Королева Белоснежка проснулась в страхе. Ей привиделся всё тот же старый кошмар – как она бежит через дремучий лес, где деревья хватают её своими колючими сучьями, а она отчаянно отбивается от них. Открыв глаза, она ожидала увидеть свои руки сплошь в кровоточащих ссадинах, но на коже не оказалось ни царапинки.
– Матушка? – Приподнявшись, Белоснежка поискала глазами отражение своей матери в зеркале на прикроватном столике. – Матушка, ты здесь?
Но старая королева не отвечала.
Белоснежка окинула взглядом другие зеркала в спальне, но в каждом гладком стекле видела лишь своё собственное бледное лицо. Это было очень странно – начинать новый день без материнской улыбки. Белоснежка оглядела свою спальню внимательнее, стараясь стряхнуть с себя мерзкое чувство страха, вызванное сном. Всё было так, как и полагается – ничего лишнего, странного или неуместного, как бывало, когда Белоснежка вроде бы просыпалась после очередного кошмара, но на самом деле всё ещё продолжала видеть сон. Это была её привычная комната, с тёмно-красными гобеленами на стенах, расшитыми золотыми деревьями и крохотными чёрными дроздами. И кровать была её – широкая, с альковом из бледно-розовых занавесей, растянутых на четырёх резных столбиках вишнёвого дерева. Она снова обежала взглядом зеркала в причудливых золотых рамах. Да, всё на месте. Она в полной безопасности. Именно это и повторяла ей каждый раз матушка, когда ей случалось проснуться от собственного вскрика. «Оглянись! Ты в своей комнате. Тебе ничего не угрожает, мой птенчик». Но мрачные тени из её сновидения не исчезли – они как будто затаились в тёмных углах, и она продолжала чувствовать их угрожающее присутствие.
«Мне очень нужно поговорить с мамой».
Белоснежка рассказала бы тогда, что в её сне было кое-что ещё. На этот раз – новая часть кошмара, напомнившая ей историю, которую мать рассказала ей, когда она была ещё совсем маленькая.
Историю о Драконьей Ведьме, которая погрузила девушку в колдовской сон.
«И почему это ведьмы в таких историях всегда насылают на девушек сонное заклятье?»
У самой Белоснежки тоже всё получилось очень похоже. В колдовской сон её погрузила собственная мать. Правда, это было много лет назад – так давно, что Белоснежка редко об этом задумывалась. Драконья Ведьма заполоняла сновидения Белоснежки много ночей – но это было всё, что она помнила. Стоило ей проснуться, и события её кошмаров тут же выветривались из памяти – оставался только страшный лес из её детства. Она всё время старалась запомнить сон о Драконьей Ведьме, чтобы поделиться им с матерью, но он ускользал, как какое-нибудь забытое слово или имя. Белоснежка давно сознавала, что этот сон очень важен, что в нём скрыт какой-то смысл. А теперь, когда она наконец его вспомнила, мать куда-то пропала.
«Да где же она?!»
Белоснежка поднялась и быстро оделась, выбрав один из своих любимых нарядов – красное бархатное платье, расшитое серебряными птицами и блестящими чёрными бусинами, которые ярко искрились на свету. Она присела за туалетный столик и, глядя в зеркало, принялась расчёсывать свои густые чёрные волосы с серебристыми прядками на висках. Потом она собрала локоны на затылке и перевязала их красной лентой, чтобы они не падали на её круглое бледное лицо и большие глаза. Белоснежку никогда особенно не заботило, как она выглядит, и сегодняшний день в этом смысле ничем не отличался от других, но этим утром ей вдруг пришло в голову, что король частенько говорит, что она совсем не меняется с годами. Как мило с его стороны. Правда, приходится всё же признать, что морщинок у неё прибавилось – вокруг глаз и возле губ, особенно когда она улыбается. А улыбалась она почти всегда. Белоснежка так привыкла видеть в своём зеркале лицо матери, что при взгляде на собственное отражение ей становилось как-то не по себе. До сих пор она даже не задумывалась, как много значило для неё постоянное общение с матерью. Она принимала его как нечто само собой разумеющееся, и страшно подумать, как одиноко ей стало бы без него! Особенно сейчас, когда её собственные дети выросли и живут в своих королевствах, а её любимый муж отправился в другую страну с дипломатической миссией.
«Ты такая красивая, птенчик мой. Как всегда».
Белоснежка подняла взгляд на сияющее улыбкой лицо матери в зеркале.
– Матушка! Где ты была? Я должна рассказать тебе мой сон!
– Я знаю твои сны, дорогая моя. Я старалась отыскать тёмную фею. Мне нужно предупредить её, – ответила старая королева Гримхильда.
– Это она Драконья Ведьма?
– Да, мой птенчик, она и есть, – рассмеялась Гримхильда.
– Значит, твоя старая сказка становится правдой? – в замешательстве спросила Белоснежка. – Я не понимаю!
– Боюсь, что и я тоже, моя милая. Ту сказку, которую я рассказала тебе много лет назад, я прочла в книге, которую дали мне твои кузины. Думаю, они сами её и написали. А сейчас мне очень хотелось бы снова взглянуть на неё. Не могла она заваляться где-нибудь у тебя, дорогая моя?
Белоснежка прекрасно знала, где находится эта книга. И отправляться за ней ей очень не хотелось.
– В моих покоях её нет. Она в одном из тех сундуков на чердаке, где сложены оставшиеся после тебя вещи.
– А хватит ли тебе храбрости подняться туда в одиночку, мой птенчик? Это очень важно. Прошу тебя, сделай это.