Шагоход стоял широко раздвинув свои опоры. Было совершенно непонятно, заметил экипаж вышедших из леса людей или еще нет.
– Бежим обратно, – прошептал Себастьян.
Боковая пулеметная башенка повернулась, наведясь на маленькую человеческую кучку в городской одежде.
– Похоже уже поздно, – проговорил Тодор.
– Какая старая модель, – сказал Зигор, смещаясь так, чтобы его не было видно из-за спин впереди стоящих и медленно вытаскивая свой револьвер. – Не думал, что они еще остались в строю.
– Вы что задумали? – заметил его движения Тыну.
– Раз они не стреляют, значит, попытаются захватить, – пояснил Зигор. – А для этого им придется выйти из машины. Я попробую вас прикрыть огнем, а вы бросайтесь в лес и прячьтесь.
– А чего он такой весь ржавый и в потеках, как будто его грязью обливали, – со страхом разглядывая грозную боевую машину, произнесла вдруг Ада.
– Мак, а нельзя под ним побыстрому вырастить дерево, чтобы он перевернулся что ли?.. – проговорил через сжатые губы Себастьян.
– Это не имперский шагоход, то есть он шагоход, но уже не имперский, – неожиданно сказал Мак и внезапно сделал несколько шагов вперед, сняв свою большую кепку.
– Куда ты! – ахнула Эри.
На борту шагохода открылась дверца, вниз упала лестница.
– Мак! Сынок! Что они с тобой сделали? – раздался взволнованный женский голос.
В открытой двери показалась фигура женщины в деревенской одежде. Она развернулась и начала быстро спускаться по вертикальной лестнице. Из машины выглянул старик.
– Мак! Ты мне соврал! Ты сказал, что не знаешь про шагоход! – крикнул он с плохо скрываемой радостью в голосе.
– Мама! Дедушка! Я тоже рад вас видеть… – крикнул в ответ парень. – Как вы нас нашли?
– Сердце матери подсказало, – ответила женщина, подходя и обнимая сына.
– А шар говорит, что она использовала свою колдовскую силу, – произнесла вполголоса Ада.
– Иногда это одно и тоже, – улыбнулся Зигор, убирая револьвер. – Пойдем знакомиться?
Они все подошли к шагоходу, из которого спустился вниз и старик, похожий на гнома.
– А Трезорка с вами? – спросил Мак.
Сверху раздался громкий лай.
– С нами, с нами. Мы тут как четыре танкиста и собака, – произнес дед, обнимая внука. – Если кузнеца за двоих считать, ест он за двоих…
– Мама, деда, это мои друзья, – наконец вспомнил об остальных Мак, а может шар подсказал.
Мак назвал всех по именам, мать хмуро поздоровалась.
– Прошу прощения сеньора, – не сдержался Тодор. – Чем вы недовольны? Ваш мальчик… мы его слегка… облагородили.
– Облагородили! Да вы же его постригли! – с возмущением воскликнула Эллейн Дуглас. – Как теперь выдать его за обычного деревенского парнишку?
– А что, есть такая необходимость? – спросил Себастьян с недоумением.
– По дороге от Перевала прошло несколько имперских колонн, и наверняка не последние, нам, деревенским, лучше отсидеться где-нибудь в горах, – сухо сообщил дед. – У нас все уже ушли, даже овец отогнали на верхние пастбища, это достаточно далеко.
– И нам пора, Мак, скажи спасибо сеньорам, залезай в машину и поехали, – начала распоряжаться мать.
– Я никуда не поеду! – уперся Мак.
– Имперцы идут через Перевал? – зацепился за слова деда Зигор.
– Да, это вторжение.
– Мы забираем сына, а вы можете попробовать вернутся в Старый Углеград, – возбужденно сообщила женщина.
– Подождите! Вы же Эллейн де Вилар? – вмешалась Эри. – Я Эррея де Валуа, невеста Су, вашего брата. Если вы прислушаетесь, то услышите канонаду. Ваш брат сейчас там, ведет бой. И вы просто спрячетесь в горах?
– А кому я нужна! Я всего лишь выброшенная Республикой уставшая женщина. Мой сын, это все, что у меня осталось.
– Давайте не будем горячиться, – попытался прервать спор Тодор. – Вы ведь Стив Дуглас, дедушка Мака. У нас есть время просто поговорить или вы сильно торопитесь?
– Здесь пока безопасно, – произнес дед, пытаясь расслышать доносившуюся издалека стрельбу. – Если имперская пехота не заинтересуется просекой, которую мы оставили, пока шли через лес. Хотите поговорить? Хорошо, я готов вас выслушать…
Мужчины закинули свой ящик в паромобиль, Мак, Тодор и Эри сели на полянке вместе с Дугласами, а остальные, пока нечем было заняться, обошли вокруг поляны, набрали хвороста и развели небольшой костер. Выглянувший из шагохода гигант-кузнец спустил из середины машины на канатах небольшую площадку и к Маку бросился огромный пес. Обласкав парня, волкодав теперь бегал по поляне и знакомился с остальными.
– …Так вы говорите, у Мака открылись магические способности, – успокоившись, произнесла Эллейн. – Что это меняет? Он начал говорить с шаром, выращивать цветы. Это все пустяки…
– Мак, ты можешь показать то, что нашел в академии? – повернул к парню голову Тодор.
– Могу, только хочу предупредить, это очень опасный предмет, – Мак достал из рюкзака что-то завернутое в кусок ткани, развернул, это оказалась шкатулка из белого материала, напоминающего кость. – Тут еще сверху надпись, археолог наверное сможет прочесть.
– Зигор, вы не подойдете к нам! – окликнул техноисторика Тодор.
Зигор поспешил приблизиться.
– Тут есть работа по вашей специальности…
Мак показал шкатулку.
– О, это очень древний язык, его еще называют мертвый. Но используют в медицине и в биологии. Тут написано, если совсем дословно, «через трудности к звездам». А что внутри?
Мак открыл шкатулку и достал зеленоватый, слегка светящийся куб. Зигор поспешно спрятал руки за спину.
– Что с вами? – удивленно спросил его Тодор.
– Зуд исследователя, могу не удержаться и попробовать прикоснуться.
– Лучше не надо, – предостерегла его Эри, улыбнувшись. – Я уже пробовала.
– Но вроде вы живы и в полном здравии, – пошутил Зигор.
– Да, но у меня ожог на пальце пару дней сходил. Кроме Мака его никто не может держать.
– А что это? – спросила Эллейн, дед только хмыкнул, разглядывая артефакт.
– Это Куб Земли, – пояснил Мак. – И там внутри твой шар. От него прямо как ветер дует, я себя чувствую иногда, как будто вырос в два раза, столько силы. Но пока не знаю, как этим пользоваться, а шар не очень-то хочет об этом рассказывать, может и сам не знает. И кроме цветов я и дерево могу вырастить. Показать?
– Нет, пока не надо, – поспешно возразил дед. – Если есть устройства, блокирующие магию, то должны быть и устройства, улавливающие ее применение…
Мак гыгыкнул и смущенно примолк.
– Я что-то не так сказал? – повернулся к нему дед.
– Нет, нет, это шар! – поспешил ответить Мак. – Он сказал, что с такой ясной головой твоему деду надо в правительстве сидеть и президенту советы давать, а не в деревне силу ветра измерять.
– Но если развить вашу мысль, то должны быть и устройства, которые могут найти сильные магические поля, или большие сгустки энергии, такие как этот куб? – предположил Зигор.
Дед уважительно посмотрел на техноисторика.
– Я, пожалуй, соглашусь, но из этого следует, что мы не сможем спрятать Мака в горах. Его и это, – дед ткнул пальцем в шкатулку, которую Мак уже убирал обратно в мешок. – Их надо вывезти как можно дальше от Империи.
– Мы что, опять отпустим его одного? – вспыхнула Эллейн.
– Нет, почему же… Мы поедем с ним, – спокойно произнес дед, как будто все уже было решено. – И потом, у нас все еще неполный экипаж, шагоходу нужны еще люди. Лея, прими уже свою судьбу, мир меняется, нам надо встраиваться в новое, искать другие решения, перестать отсиживаться.
– Да, хорошо, – женщина вздохнула. Не то обреченно, не то с облегчением, и встала. – Эри? Можно вас так называть? Давайте отойдем, не будем мешать. Расскажите мне о брате…
Женщины ушли.
– А кто эта девочка? – спросил дед, по-прежнему сохраняя невозмутимый вид.
– Ада, Аделаида Лабрадор, – ответил Мак.
– Однофамилица? – усышал дед знакомое имя.
– Нет, та самая Лабрадор, – поправил его Мак.
– Надо же… а она как к вам попала?
Зигор вынул из кармана уже изрядно помятую газету.
– Девушка посвятила вашего внука в рыцари, а он прикончил ее похитителя, вот на четвертой и первой странице.
Дед нацепил на нос большие очки и углубился в чтение, а Зигор перебросился с Тодором парой фраз, пока Дуглас был занят.
– Мак, так ты у нас теперь рыцарь? – с иронией в голосе воскликнул дед.
– Так получилось, – промямлил Мак. – Она хорошая принцесса, только иногда ведет себя как девчонка.
– Так она же и есть… – промолвил было дед, но обратил внимание на мужчин. – Вы хотели что-то предложить?
– Да, мы тут подумали, – Тодор попытался сформулировать идею кратко и убедительно. – На восток нельзя, там бой идет, на запад тоже, прорваться на юг через боевые порядки вряд ли получится. Идти вдоль гор в любую сторону – нас найдут имперцы. Я теперь не знаю, за кем они больше охотятся, за принцессой или за артефактом, после ваших слов об обнаруживающих устройствах…
– А если бы у нас такое было, мы могли бы найти Пирамиду Огня, – вдруг произнес Мак.
– А ты знаешь где она? – с интересом спросил дед.
– Где-то в Империи…
– А, ну Империя достаточно большая, так просто не найти… Простите, мы вас перебили.
– Ничего, – кивнул Тодор. – Раз все пути закрыты, остается один, на север, через хребет, как и предлагал Зигор раньше.
– Теперь, когда у вас есть шагоход, мы могли бы попытаться пройти через заставы, – поспешил дополнить археолог. – Тыну владеет имперским языком, сможет сказать, что нам надо на ремонтную базу, а как выйдем в пустоши, тут же уйдем на восток, в пустыню.
– В наглую, прямо в пасть к крокодилам? – переспросил дед. – Дерзко, но мне нравится, засиделись мы тут, давно пора было встряхнуться.
– А кто такие крокодилы? – спросил Мак.
– У Ады спроси, она знает, – улыбнулся Тодор.
– Так я пойду, я больше не нужен? – Мак сорвался с места и побежал на поляну, туда, где Ада играла с псом.
– Дети… – вздохнул дед.
– Да, – Зигор посмотрел вслед Маку. – Но возвращаясь к нашим проблемам, шагоход хорошо бы почистить и перекрасить, и раздобыть пару комплектов имперской формы…
– За боевой техникой обычно идут обозы, – произнес дед. – Надо просто подождать у дороги. Эта имперская техника, она постоянно ломается, да еще после перехода через пустыню. Вдруг найдем отставшую машину…
– …или можно попросить Мака вырастить бревно у нее между колес, – ухмыльнулся Тодор.
– Боюсь, паромобиль придется бросить здесь, – произнес Зигор. – Идти колонной против течения будет подозрительно.
– Да, тут я с тобой соглашусь, – кивнул Тодор. – Перегрузим вещи в шагоход, а грузовик отгоним поближе к месту ночевки и укроем в густом кустарнике…
– Я даже знаю, кто нам поможет его вырастить, – улыбнулся Зигор…
***
…Пуля с визгом отрикошетила от придорожного камня. Рядовой-стрелок на мгновение приподнялся и выстрелил в ответ, наверху из-за скал у подьема вывалилась на дорогу бесформенной кучей фигура имперского пехотинца.
– У меня патроны кончаются, – прорычал стрелок.
– Как он? – Серый привалился спиной к большому валуну, перезаряжая револьвер, патронов для карабина больше не было.
– Если вы про меня, то я в порядке, могу идти, – произнес Су.
Второй рядовой отрицательно покачал головой.
– Придется помогать, – произнес Серый и, развернувшись, выстрелил пару раз с левой руки, наверху на подъеме кто-то закричал.
– Орут еще, – сказал второй рядовой. – Чего орут, я ни слова не понимаю…
– Они кричат, мага брать живым, – перевел Су, все еще лежа под краем обочины в канаве. – Сейчас бронеход подгонят и нам конец. Слышите мотор?
– Так, вы двое, – обратился серый к саперам. – Динамит еще есть? Давайте всё сюда.
Он забрал оставшиеся шашки и принялся обрезать шнур на каждой, оставляя запас на пару секунд.
– Ты чего задумал? – спросил его рядовой.
– Как первую брошу, хватаете мага и бегите по канаве, я прикрою. Если вас догонят – мага пристрелить!
– Он прав, – подтвердил Су. – Этот плен не для меня.
– Бронеход! – крикнул стрелок и скатился на дно канавы.
– Все, ходу, ходу, ходу! – закричал Серый и бросил в сторону выкатившейся на дорогу машины динамитную шашку.
Раздался мощный взрыв. Саперы подхватили мага под руки и бросились бежать, пока пыль не осела. Впереди в сотне шагов канаву размыло и в этом месте разрослись гибкие и высокие кусты. Солдаты и маг проскочили между зарослями и рухнули на землю, над головами снова зажужжали пули.
– А Серый где? – крикнул стрелок.
– Похоже, остался! – ответил второй солдат.
Они сунулись обратно через кустарник, но тут же упали обратно, в мокрую грязь под ногами. По веткам, срезая сучки и листья, прошлась пулеметная очередь.
– Все, прижали нас! – рядовой лежа проверил карабин. – Одна обойма осталась!
Су подполз к ним, выглядывая между веток Серого. Далеко позади спускался из-за скал на равнину небольшой колесный бронеход с пулеметной башенкой. Башня вертелась из стороны в сторону, выглядывая противника. За машиной, укрываясь под ее бортами медленно крались имперские солдаты с винтовками наизготовку.
– А где ж Серый-то? – произнес стрелок, беря на прицел дорогу.
И тут из-за камня, где они недавно все вместе лежали, выпрыгнул на дорогу сапер, и рывком метнулся к бронеходу. Башня резко повернулась, солдата прошило пулеметной очередью.
– Все, нет больше Серого, – сказал второй рядовой, наблюдавший как и Су, через листву.
Солдат на дороге покачнулся и упал головой вперед, к приближавшейся машине, одна рука попала под наехавшее на нее колесо. Стрелок подскочил на ноги и схватил мага за плечо.
– Бежим! Серый с динамитом был!
Они сорвались с места и кинулись по канаве в сторону города, кусты в промыве все еще прикрывали их от вражеских солдат, но пулеметчик в бронеходе заметил бегущих по канаве и повернул башню, наводя на них свое смертоносное оружие. Выстрелить он не успел. Даже пойдя на верную смерть Серый до последнего вздоха оставался сапером. Огнепроводный шнур на зажатых в его руке динамитных шашках догорел до капсюля и они взорвались. Взрыв разворотил днище бронехода, превратив его внутренности в кровавую мясорубку, разметал по сторонам колеса, имперские пехотинцы полетели в разные стороны как переломанные куклы. Пулеметную башню выметнуло на несколько десятков метров вверх, откуда она стремительно упала обратно. Дорогу затянуло облаком пыли, дыма и падающей земляной крошки.
Саперы и Су бежали по канаве не оглядываясь. Впереди уже виднелся небольшой поворот, легкий изгиб дороги, за которым канава уходил из зоны видимости, а дальше, в сотне метров должен был быть и мостик в низине, где залегли остальные солдаты отделения.
Над головами просвистела пуля, позади послышались выкрики команды на протяжном имперском языке. Су обернулся и махнул рукой. С его пальцев сорвалась и улетела вдоль канавы огненная искра, пробив в конце полета грудь одному их замешкавшихся и не успевших увернуться имперцев, бежавших следом. Саперы завалились за поворот, дернув к себе мага. Стрелок сразу развернулся и выглянув назад, выстрелил почти не целясь несколько раз вдоль канавы, заставив чужую пехоту залечь в грязной жиже.
– Патронов нет, бежим к мосту! – крикнул стрелок и они рванули дальше, на несколько секунд скрытые от глаз врага.
Имперские пехотинцы, заметив поворот, выбрались из канавы и побежали по лугу, наперерез, торопясь догнать шустрого мага. И тут из кустов на краю небольшой низинки по ним открыли огонь затаившиеся там саперы. Пехота залегла и стала отползать назад.
– Сержант! Это мы! – предупредил своих стрелок, выбегая из канавы к ручью.
– Давно я так не бегал, – присел на корточки второй рядовой.
Су обессилено упал на спину.
– Что с ним? – спросил сержант.
– Выдохся, сжег два бронехода, чуть не отключился, но живой пока.