– Мужина на самокатке, следует по дороге из Столицы. Совпадает с описанием. Сеньор, стойте!
Отряд гвардейцев на железных механических лошадях, пускающих струйки дыма из ноздрей, перегородил трассу. Зигор подъехал ближе и остановился. Один из офицеров сошел с лошади и подошел к археологу, козырнул, приветствуя путешественника.
– Ваши документы, гражданин!
Зигор молча подал свое гражданское удостоверение.
– Техноисторик? – удивленно уставился в документ офицер. – Это вы подали телеграмму об имперцах?
– Да, – кивнул Зигор. – Это был я.
– Вы следуете из Столицы? Как вы прошли захваченную деревню?
– Я доехал до Мельничного Ручья на пародилижансе. Там нас остановили, служащий на станции отказался нас отпускать, пока не разъяснится ситуация на дороге. Я не мог ждать, позаимствовал там самокатку и отправился дальше. Крестьяне в Верхне-Жлобинске вооружились и собирались отбивать у разбойников своих соседей, деревню Нижне-Жлобинск. Я провел разведку и обнаружил имперцев. Крестьяне против них, что муравьи против волков. Я посоветовал им в случае опасности уходить из деревни. Потом меня проводили по лесной дороге мимо озера в обход основной дороги. Там я заметил снайперскую засаду. Я полагаю, они пристрелили механика-телеграфиста… Доехал до населенных мест, дал телеграмму.
– Почему мы должны вам верить? Может быть вы имперский шпион и они послали вас нас запугать? – спросил офицер.
– Связь с Мельничным Ручьем восстановлена? – спросил Зигор. – Нет? Значит других источников информации у вас нет. Вы можете мне не верить и просто поехать дальше и попасть в засаду. Или поверить и вызвать подкрепление. И выбить врага с нашей территории.
– А еще я могу вас задержать и доставить в Старый Углеград, – предложил свой вариант офицер.
– Можете, но тогда вы потеряете время, я не знаю, что там делают имперский диверсанты, но чем дольше они там находятся, тем серьезнее готовятся к обороне. Им доставляют подкрепление на каком-то воздушном судне через горный хребет. Пока их не так много, вы можете перебить их и захватить эту машину. Чем дольше вы тянете, тем сильнее становится враг.
– Пока я вижу только саботажника и паникера, который выдает себя за путешественника, – сообщил свое мнение офицер. – И собираюсь вас арестовать.
Зигор вздохнул, достал из нагрудного кармана большие круглые часы на цепочке и раскрыл простой металлический корпус, показав офицеру внутреннюю сторону крышки. Офицер изменился в лице.
– Вы знаете, что это такое?
– Конечно! Приношу свои искренние извинения, сеньор!
– Теперь, если наши проблемы благополучно разрешились, не позволите ли вы мне следовать дальше, а вам, пожалуй, стоит поспешить навстречу славе, орденам и повышению по службе… – благодушно заметил Зигор.
– Так точно! Благодарю за помощь! По коням! – офицер отбежал к своему транспорту, запрыгнул в седло.
Отряд сорвался с места в галоп, и, гремя шарнирами, умчался вдаль, оставив после себя рассеивающееся облако пара и легкий запах угольного дыма.
– Надеюсь, у них хватит ума не лезть в пекло сразу, без разведки, – еще раз вздохнул Зигор.
До Старого Углеграда оставалась пара часов. На дороге то и дело попадались крестьянские повозки, едущие по своим делам. Окрестности города были заселены гораздо плотнее, чем предгорья. Навстречу выехали два грузовика с солдатами. Гвардейцы все же поступили разумно и вызвали подкрепление.
Трасса снова вышла к реке. На противоположном берегу уже виднелась городская стена, с огромным обрушенным участком в середине. На обвалах копошились рабочие, разбирая гору обломков. Перед стеной вдоль берега стояли в несколько рядов странные шарообразные дома, немного вытянутые вверх, отчего напоминали по форме большие яйца. Из труб вился дымок, на веревках около домов сохло белье, играли дети. Зигор подивился футуристическому виду, столь резко контрастировавшему с древней городской стеной. Дорога повернула на мост. Ближний луг, тянувшийся вдоль обочин, во многих местах был обезображен выгоревшими проплешинами. Даже сюда долетели горящие остатки взорванной башни. Что творилось в самом городе пока не было видно, стена надежно прикрывала полуразрушенные постройки. Пока Зигор пересекал мост, он обратил внимание на стоявшую недалеко от ворот, ближе к необычным сферическим домам, группу хорошо одетых сеньоров, рядом с которыми стоял подросток в добротном городском костюме. Сеньоры наблюдали и, видимо, руководили строительными рабочими, убиравшими какие-то бочки, балки и свои специфические инструменты и приспособления в стоявший поодаль локомобиль.
«А паренек похож по описанию… Как тут не поверить в то, что удача – это особая магия. Хотя, это же архитекторы, где им быть то еще, на стройке или в таверне…» Зигор свернул с дороги и подъехал к группе.
– Уважаемые сеньоры! Не подскажите, как проехать к таверне?
– Прямо в ворота, проедете станцию дилижансов, чуть дальше по правую руку будет таверна, – отозвался высокий, атлетически сложенный брюнет.
– Благодарю, сеньор! Я слышал, в городе были сильные пожары, а здесь совершенно целый, застроенный чем-то необычным район…
– Это новая застройка, поднята уже после катастрофы, – ответил второй архитектор, говоривший четко, но с легким имперским акцентом.
– Очень необычный вид, очень! – с восхищением произнес Зигор, демонстрирую свой восторг. – Что ж, не буду мешать…
Подросток, все это время подозрительно разглядывавший археолога, что-то с хмурым видом прошептал первому архитектору.
– Простите, сеньор… – начал было брюнет.
– Зигор Каскадо, путешественник, к вашим услугам!
– У вас замечательная самокатка, имперская модель, редкая вещь…
– Точно! Я ее угнал по пути из Столицы в одной деревне. Ее бывшего владельца, странствующего барда, как раз ловила жандармерия с активной помощью всех проживавших там крестьян. Надеюсь, его поймали… А теперь прошу меня извинить, мне надо еще доехать до гарнизона городской стражи, я нашел в вещах этого сказочника очень странные предметы.
– Сказочник? Такой высокий, с длинной бородой, шляпа – колпак с полями? – спросил вдруг подросток.
– Да, это очень точное описание, это именно он, – подтвердил Зигор. – Вечером, если вы загляните в таверну, я могу рассказать вам всю эту запутанную историю…
– Мы тоже в ней остановились, – кивнул брюнет. – Встретимся за ужином, нам всем очень любопытно, вы как настоящий путешественник о многом могли бы нам поведать.
– Значит, до встречи! – Зигор развернул самокатку и покатил в город, первый контакт прошел, на его взгляд, удачно, рыбка была готова заглотить наживку… Хочешь быть убедительным, говори правду! Но не раскрывай все карты сразу…
Заскочив в таверну и договорившиь о ночлеге, Зигор отправился дальше в город, углубившись в лабиринт узких улочек. То и дело на глаза попадались сгоревшие дома или разрушенные, как будто с небес по ним ударил огромный молот богов. В переулке, куда заехал археолог, на первый взгляд все дома уцелели, беда обошла их стороной. Остановившись у одного, ничем не выделяющегося в ряду таких же невзрачных на вид соседних, домика, Зигор постучал в тяжелые, наглухо закрытые ворота.
– Кого там принесло? – послышалось через некоторое время из-за дворовой стены.
– Не здесь ли живет часовых дел мастер из Столицы? – подал голос Зигор.
– Часовщик в отъезде, но на часы я могу посмотреть, – ответил хозяин, приоткрывая дверь в воротах.
Зигор продемонстрировал и сами часы и внутреннюю сторону крышки корпуса. Хозяин открыл ворота.
– Заходите и самокатку свою закатывайте…
Во дворе было тесно, но стены надежно отгораживали его от соседних домов.
– Я обычно не общаюсь с приезжими агентами напрямую, – в полголоса произнес хозяин дома.
– Я понимаю, но ситуация изменилась, есть срочные новости для конторы, – извиняющим тоном сказал Зигор.
– Заходите в дом, там расскажите…
– Вашу улицу не зацепило? – спросил Зигор, занося в дом мешок сказочника.
– Повезло, – пожал плечами хозяин, выставляя на стол две кружки и чайник и жестом приглашая гостя присесть. – На соседней улице стоял большой трехэтажный дом одного торговца. Все, что летело со стороны башни, попало в тот дом, сгорел дотла… он нас и прикрыл.
Зигор устроился на удобном деревянном стуле, отпил горячего кофечая из кружки. Хозяин терпеливо ждал. Археолог коротко пересказал свои приключения по дороге, выложил на стол трофеи.
– …Я хотел уточнить у вас, где находятся приезжие архитекторы, но мне повезло, я встретил их на въезде в город и был приглашен на ужин. Так что от вас прошу передать информацию и, при оказии, отправить птицу и эти странные кассеты с пленками в Столицу.
– То, что вы рассказали, совершенно неправдоподобно, – заметил хозяин. – Если бы об этом кто-то болтал бы на улице, никогда бы не поверил. Зачем диверсантам захватывать деревню. Но прямой связи со Столицей так и нет, что только подтверждает ваши слова. Да и находки впечатляют. Я отправлю курьера в южный порт, и шифрограмму через них же. Дорога на юг пока свободна.
– Что ж, на этом все, не смею больше досаждать своим присутствием…
Возвращение в таверну прошло без происшествий. Зигор проехал по центральным улицам, оценивая разрушения. Его удивило, как организованно работали на руинах рабочие бригады, занимаясь разбором завалов и расчисткой улиц. Местные власти наверняка чем-то стимулировали этот энтузиазм. В таверне было пусто. Зигор устроился у бара, решив, что стаканчик легкого вина ему не повредит. В общем зале большинство столов пустовало, только один был занят, офицеры-саперы что-то бурно праздновали, да в отдельной нише кухарка накрывала большой стол.
– Вы уже здесь? – Зигор обернулся и заметил уже знакомого брюнета. – Простите, что не представился сразу, Тодор Арисменди.
– Зигор, – археолог пожал протянутую руку.
– Берите свою бутылку и пойдем за наш стол, сейчас все уже спускаются вниз.
– Да, нельзя оставлять недопитым такое хорошее вино, – согласился Зигор, забирая со стойки бутылку и свой стакан.
Тодор подвел археолога к столу в нише, где они и уселись. Начали подходить остальные участники ужина.
– Себастьян, мой напарник! – представлял одного за другим Тодор. – Тыну, отличный механик, изобретатель, вы его уже видели сегодня. Это Мак, наш юный гений.
Тодор потрепал севшего рядом с ним смущенного парня по голове. К столу подошли дамы в сопровождении еще одного сеньора и все, даже замешкавшийся подросток, дружно встали.
– Позвольте представить вам нашего гостя, – продолжил Тодор. – Зигор Каскадо, путешественник. Эта прекрасная сеньорита – Эррея де Валуа, наш деловой компаньон…
«А ничего так себе компаньон», – оценил девушку Зигор, смерив ее взглядом снизу доверху, – «а какие глаза, умереть не встать!»
– …Су де Вилар, жених Эри, и наша юная Ада.
Зигор склонил голову в знак приветствия.
– Ада, я полагаю Адель?
– Нет, Аделаида, но я предпочитаю просто Ада, легко запоминается и произносится, – поправила его девушка с удивительно пышными рыжими кудряшками.
Все уселись за стол, накладывая себе тушеные фрукты и мясо из большого котла, установленного в центре.
– Я читала о вас в альманахе исторического музея. Так вы тот самый Зигор Каскадо, археолог и техноисторик, открывший и раскопавший руины Нового Мадрида? – спросила Эри, Зигор невольно залюбовался ее изящным обликом и взглядом изумительных черных глаз.
– Да, тот самый, но смею заметить, что я действовал не в одиночку, а в составе большой экспедиции. Об этом написано несколько серьезных научных исследований.
– А в Столице, в музее истории, мне рассказывали, что один из залов полностью заполнен вашими находками, – уточнила Эри, остальные внимательно и с интересом слушали.
– Они слегка переувеличивают. Но только слегка. Я люблю путешествовать один. Или в небольшой компании… – произнес Зигор. – Иногда сообщают о неожиданной находке и я срываюсь и мчусь туда, чтобы найти что-то новое и неизведанное… Хотя гораздо чаще нахожу лишь пару черепков или осколки стекла и ржавое железо…
– Вы и сейчас также внезапно сорвались с места, – спросила Ада.
– Именно так. Пришла телеграмма, на востоке за Новым Углеградом сошла лавина, обрушился горный склон и открылись входы в пещеру, на стенах которой нашли какие-то рисунки. Я хочу быть первым, кто их увидит, – Зигор не стал, конечно же, говорить о том, что эту пещеру он уже видел в прошлом году. – Я уезжаю завтра утром.
– Как интересно, а мы тоже едем… – Ада вдруг прикусила нижнюю губу, как будто ляпнула что-то не то, что стоило произносить.
Зигор сделал вид, что ничего не заметил, отпив вина он продолжил.
– А вы знаете, какое удивительное совпадение, выезжая из Столицы я уже слышал эти два имени, Мак и Аделаида…
Сидевшие за столом как-то внезапно напряглись.
– Но это не могли быть ваши подростки, вы не смогли бы приехать из Столицы быстрее меня, а дорога перекрыта. Да вот, почитайте сами, – Зигор вынул из кармана старую газету и положил на стол. – В разделе объявлений, на четвертой странице.
Все по очереди прочитали объявление геральдического общества. Су криво усмехнулся, Себастьян был серьезен, Тыну это было не интересно. Девушки, ознакомившись с заметкой, переглянулись и Ада виновато улыбнулась. Газету взял Тодор, просмотрел объявление, перевернул на первую страницу, увидел передовицу.
– Ого!
– Вот, вот, ужасное преступление! Хорошо, что это всего лишь совпадение и вас там не было, – подхватил Зигор.
– А что случилось на дороге? – спросил Себастьян, меняя тему.
– И как вы украли самокатку? – поинтересовался Мак.
– Не украл, а реквизировал, – улыбнулся Зигор. – Дело было так… я выехал их Столицы на почтовом пародилижансе. Самый быстрый способ добраться до северных городов. Но в большом селе на станции нас остановили, была прервана телеграфная связь и появились новости о банде на дороге. Служащий на станции отказался выпускать нас в рейс, пока не прояснится обстановка. Я понимаю его озабоченность, но меня-то ждет новое открытие. Я пошел искать лошадь, но у крестьян была только тягловая скотина… Иду я в расстроенных чувствах по улице и вдруг слышу детский смех. Захожу за угол, а там странствующий бард рассказывает что-то местным ребятишкам. А память у меня хорошая, я начал вспоминать, где я мог видеть этого путника. И вспомнил… На доске с листовками сыскной полиции! Мне пришлось решать, что для меня важнее, долг или стремление к знаниям.
– И что вы решили? – спросила Эри.
– Я выбрал самокатку! – ответил Зигор. – Одному из встретившихся мне крестьян я сообщил, что за этого сказочника дают сто золотых монет. Тот сразу побежал в жандармерию. Мне оставалось только подождать, пока барда арестуют. В селе началась суматоха, набежала целая толпа, я не стал дожидаться финала, забрал машину и уехал из деревни…
– Так его схватили? – спросил Мак.
– Не могу сказать, я слышал крики и выстрелы, но я старался побыстрее сбежать из того места, – признался Зигор. – самое странное, что стоило мне отъехать всего на пару километров, как на меня напал механический ворон. Он пытался на лету пробить мне голову… Пришлось его пристрелить.
– Ворон не пытался в вас плюнуть? – опять спросил Мак.
– Нет, птица сдохла еще до того, как упала на землю…
– У вас был с собой дробовик? – спросил заинтересовавшийся рассказом Су.
– Да нет, только мой револьвер.
– Ого! – теперь удивился Су. – Я сам охотник, но сбить птицу, хотя бы и крупную, на лету из револьвера… Вы отличный стрелок!
– Я много путешествую, вы же знаете, дороги не самое спокойное и дружелюбное место для путников. Приходится и за себя постоять иногда, – скромно заметил Зигор.
– Про то, что нет связи со столицей, мы знаем, но вы сказали, что дорога перекрыта? – произнес Тодор, откладывая в сторону газету.
– Да. Я же не закончил свой рассказ, – как бы спохватился Зигор. – Я доехал до одной деревни и выяснилось, что все ее мужчины похватали оружие и отправились спасать соседей, со слов одной крестьянки их захватили какие-то разбойники. По счастью, им не хватило смелости напасть сразу! Я поспешил следом и нашел крестьян сидящих у дороги. Они как раз решали, что делать дальше. У меня есть небольшая подзорная труба, очень удобное приспособление. Мне удалось разглядеть захватчиков…
– И кто же это был? – не удержался Себастьян.
– Вы можете мне не поверить, но это был имперский диверсионный отряд, усиленный штурмовыми бойцами и снайперами… – Зигор оглядел удивленных собеседников. – Мне удалось отговорить крестьян от нападения. Их бы там всех перебили. А потом один из мальчишек провел меня вокруг, через лес. Я вышел на дорогу, доехал до следующей большой деревни, дал телеграмму в город, чтобы выслали гвардейцев. И вот я здесь.
– Вы отважный человек, – произнес Тыну. – Не каждый бы на вашем месте решился на такое…
– Не люблю, когда кто-то или что-то мешает мне достичь поставленной цели, – на полном серьезе произнес Зигор и выпил еще вина. – А в вещах того сказочника нашлись необычные предметы, я сдал все городской страже вместе с птицей. Оставил только это…
Он выложил на стол пакетик зеленых леденцов.
– Вы их ели? – испуганно спросила Ада.
– Нет, что вы! – поспешил успокоить ее Зигор. – После нападения ворона я хотел все выбросить, но подумал, зачем похитителю детей такие на вид вроде бы обычные леденцы? Цвет у них странный. Хочу их отдать на анализ какому-нибудь опытному химику, когда вернусь в Столицу.
– Здесь в городе есть такой, на заводе, – сообщил Себастьян.
– О! Отлично, надо будет его навестить.
– Он немного… – Себастьян покрутил рукой возле головы, – немного не в себе.
– Был бы специалист хороший, а его головой пусть врачи занимаются, – улыбнулся Зигор и тут его внимание привлекла какая-то суета в общем зале.
Офицеры в зале прекратили шуметь, к ним подошел вестовой и они все вдруг встали и направились к выходу. А к стойке бара подошел человек, о чем-то спросил бармена и начал оглядываться. Зигор узнал часовщика-наблюдателя.
– Я вас оставлю на пару минут, – предупредил Зигор и встал из-за стола.
Заметив археолога часовщик незаметно кивнул и пошел к дверям. Зигор нагнал его уже во дворе.
– Случилось что-то срочное?
– Пропала связь с Новым Углеградом! Если вы собирались на восток, то теперь не сможете туда пройти. И саперы уходят из города! Идут на восток.
– Неужели и там диверсанты? – спросил Зигор.
– Саперы разберутся. Но вам лучше несколько дней побыть в городе.
– Спасибо за предупреждение! – искренне поблагодарил Зигор. – Я понимаю, что вам пришлось нарушить инструкции. Я обязательно прислушаюсь к вашему совету.
– Ага… как же… – Наблюдатель усмехнулся. – Знаю я таких как вы. Я мало говорю, но много вижу. Вы же за этими детьми приехали? Не отвечайте. Девочку тут хорошо знают. И любят…
– Я обещаю, что обеспечу их безопасность!
– Делайте, что должны… – часовщик кивнул и вышел со двора на улицу.
Зигор медленно вернулся в таверну, раздумывая как быть дальше. За столом у архитекторов шел горячий спор, но заметив техноисторика, все примолкли. Зигор прокручивал в голове варианты.
– Что-то произошло? – заметил его сосредоточенное состояние Тодор.
– Неприятные новости. Пропала связь с Новым Углеградом. Саперы выходят из города на восток, – коротко «обрадовал» всех Зигор.
– Теперь и на востоке? – спросил Су, явно имея в виду диверсантов на дороге в Столицу.
– Если оборвется связь с южным портом, город превратится в гигантскую мышеловку, – как бы для себя произнес Зигор, но его все услышали.
Он встряхнулся, вроде как отгоняя плохие мысли.
– Я прошу меня простить, но вынужден вас оставить. Я немедленно уезжаю в Новый Углеград. У меня есть где-то часа три светлого времени, пока на дороге неразбериха и суматоха, я попробую проскочить как можно дальше. А потом уйду в лес, переночую и утром постараюсь пройти дальше…
Зигор развернулся.
– Подождите! – остановил его окрик Тодора. – Присядьте на минуту.
– Но только на минуту, – согласился Зигор и сел за стол, налив себе еще вина.
– Вы хотите ехать на самокатке? – уточнил Тодор. – У нее слишком низкая скорость.
– И вы не справитесь в одиночку с отрядом диверсантов, – произнес Су. – Каким бы хорошим стрелком вы не были…
– Зато одиночке легче прошмыгнуть через заслоны и засады, – парировал Зигор.
– Мы тут будем как в мышеловке, – повторила его слова Эри и переглянулась с Адой.
Тодор помялся, с чего бы начать, но все же решил озвучить свои мысли.
– Зигор, вы известный путешественник и кажетесь порядочным человеком…
– И хороший стрелок, – добавил Су.
– Насколько я интересовалась археологическими экспедициями, у вас богатый опыт в путешествиях по труднодоступным местам, – произнесла Эри.
Археолог удивленно поднял одну бровь.
– Должен признать, мы находимся в крайне затруднительном положении, – продолжил Тодор. – Мы ждали груз из Столицы, но если дорогу перерезали, то дальше ждать бессмысленно. Я считаю, что имперские войска охотятся на Аду…
– На эту скромную и красивую девушку, – еще больше удивился Зигор. – Чем она провинилась перед Империей?
– Вот этим, – Тодор положил перед техноисториком газету с объявлением.
– Не-ет! Вы меня разыгрываете, это не может быть правдой, вы не могли приехать сюда быстрее меня, – разыграл недоверие Зигор.
– Это правда! – Тодор перевернул газету вверх передовицей. – На Аду уже было покушение. Мы уехали тем же вечером прямо из оперы. Мчались всю ночь и весь день, остановились в какой-то деревне на несколько часов, отдохнуть, и к вечеру второго дня уже были здесь.
– То есть вы просто опередили ваших преследователей? Но тогда Ада, прошу прощения, Аделаида, вы действительно принцесса Восточного королевства? А Мак… Мак Артур Дуглас, ваш рыцарь?
– Так и есть, – подтвердил Тодор. – И судя по тому, что происходит, охота продолжается и петля сжимается.
– Вам надо немедленно уезжать на юг, – предложил Зигор.
– Исключено, – вмешался Себастьян. – Мы в прошлый-то раз только с боем прорвались через Калинов мост…
– Да, мы решили, что едем на восток, – кивнул Тодор. – Наши с вами цели частично совпадают, так что мы предлагаем вам присоединиться к нашей компании. Возьмем наш грузовой паромобиль, у него хорошая проходимость и можно загрузить побольше угля и воды. И скорость выше, чем у самокатки. У нас есть стрелки и маги, мы сможем прорваться в Новый Углеград.
– Снайпер завалит водителя, на этом наше путешествие и закончится, – подумав, сообщил Зигор.
– Пока светло, будем осторожны, а ночью они не смогут нас обстрелять, – донес-таки свои мысли Тодор. – И еще один стрелок нам не помешает.
– И спать можно прямо в грузовике, – сказал Тыну. – Что вы так на меня смотрите? Я еду с вами.
– А твоя работа над новым двигателем? – спросил Себастьян.
– Я оставил все чертежи в бюро, ребят предупредил, все досконально объяснил. Они смогут закончить разработку. А в дороге вам понадобится хороший механик.
– Я согласен, Тыну поедет, – кивнул Тодор.
– Хм… Я пожалуй приму ваше предложение, – сообщил Зигор. – Мне только саквояж из комнаты забрать. У вас в кузове найдется место для самокатки? Не хотелось бы ее бросать.
– Отлично! – Тодор вздохнул с облегчением. – Тыну готовь машину. Встречаемся во дворе таверны через час, нет, через сорок минут. Я только распоряжусь, чтобы все наши рабочие эвакуировались в Бухту Радости не дожидаясь утра. За ночь они смогут далеко уехать. И мы сразу уезжаем…
«Упав с небоскреба и пролетая двенадцатый этаж, рабочий прокричал: пока все хорошо-о-о!» Зигор быстро поднялся в свою комнату, забрал вещи. Каково-то будет приземление, и что ждет их на дороге. Главная задача была выполнена, дети нашлись и теперь он будет рядом с ними. А дальше оставалось полагаться на удачу, которая его обычно сопровождала.
Снизу прозвучал сигнал клаксона. Локомобиль с небольшой кабиной, паровой машиной в середине и вместительным кузовом сзади, заехал во двор. Зигор поспешил спуститься. Паровик поражал своей визуальной мощью, почти паровоз на колесах, огромные широкие шины совсем не вдавливались в дорожную пыль, держа на себе многотонную машину. По болоту на таком не проедешь, но по лугу или по камням вдоль речного берега можно, решил для себя Зигор, даже по песку пройдет, если резко не рвать, а ползти потихоньку.
– Тыну водитель, сеньориты к нему в кабину, остальные в кузов, – распоряжался Тодор.
Зигор подкатил свою самокатку, ее закинули в к заднему борту. Все мужчины поднялись в кузов, размещаясь на мешках и ящиках.
– Объясняю сразу для всех, – объявил Тодор. – Кочегарить будем все по возможности. Подача угля слева, высыпаем мешок в бункер. Вода в другого борта, там воронка заливная. Вода в канистрах. На котле датчик давления и температуры. Тыну должен следить в кабине, но на всякий случай, растет температура, добавляем воду, растет давление, сбрасываем пар, вот рычаг. Уголь расходуется постоянно, вода должна ходить по кругу, но потери все же есть. Но до Нового Углеграда должно хватить. К утру доедем… Тыну, отправляемся!
Паромобиль фыркнул паром и медленно стронулся с места. Мимо проплыли ворота таверны, городские дома. Зигор устроился у борта, разглядывая город. Солнце клонилось к закату, но несколько часов до темноты у них еще было. Городская стража на воротах лениво разошлась, выпуская машину на мост. По одной стороне дороги шла, заворачивая налево, на восток, колонна саперов. Паромобиль набрал скорость и пошел на обгон. От головы колонны метнулся навстречу какой-то младший офицер.
– Стойте, стойте, туда нельзя!
– Тыну, не останавливайся! – крикнул Тодор.
Локомобиль вильнул, объезжая офицера по обочине.
– Да остановитесь же! Там опасно! – только и крикнул он вслед уносящейся по дороге машине.
Дорога впереди была пустынна, машина набрала скорость.
– А куда вдруг пошли саперы, у них кроме лопат и винтовок ничего нет… – произнес Зигор.
– Они работали в городе, помогали на расчистке, – объяснил присевший рядом Себастьян. – А часть, рота или две, готовила на холмах места под постройку укрепрайона. Позиции для артиллерии, блиндажи, траншеи… Дела у них там шли ни шатко, ни валко, никто не рассчитывал, что город действительно придется готовить к обороне. Видать, что-то серьезное случилось, раз их всех из города погнали.
– …или кому-то в штабах захотелось устроить полевые учения, – предположил Су. – На север стягивают войска.
– Когда я выезжал из Столицы, там тоже было много военных, – заметил Зигор. – И эти слухи в газетах…
– Все ждут войны, – вступил в разговор Тодор. – Я в столице разговаривал с банкирами, они рассчитывают заработать на военных контрактах. А нам желательно быть подальше от всех этих событий…
– Спасать принцессу? – спросил Зигор.
– Да, спасать принцессу, – совершенно серьезно ответил Тодор.
За разговорами время пролетало незаметно. Проскочили поворот на Перевал, дорога пошла на подъем, впереди виднелся пологий, но высокий холм.
– Мак, прости, что не смогли заехать к твоим родным, – произнес Тодор.
Подросток молча кивнул, мол понимаю.
– Люди на дороге! – заметил Себастьян.
Несколько десятков человек, военных, в касках и с винтовками наперевес, шли со стороны Нового Углеграда.
– Вроде наши, – пригляделся Су.
Заметив паромобиль, солдаты встали поперек трассы, преграждая путь. Тыну пришлось притормозить и остановится.
– В чем дело? – крикнул военным Тодор.
К машине подбежал сержант с кучей нашивок на погонах.
– Нельзя дальше!
– А вы-то сами кто такие? – уже спокойнее спросил Тодор.
– Саперная рота, были посланы провести разведку. Под Новым Углеградом стрельба, слышны артиллерийские залпы.
– А что, в гарнизоне Нового Углеграда были пушки? – встал в кузове Су, заинтересовавшись разговором.
– Не могу знать, – ответил сержант. – Мы попробовали пройти к городу, но нас обстреляли, хорошо хоть не задело никого. Сейчас возвращаемся в расположение, необходимо срочно доложить начальству.
– Вы считаете, мы не сможем проскочить? – спросил Тодор.
Но сержант не успел ответить. Что-то прошелестело над головами, со стороны холма донесся звук пушечного выстрела, а далеко в поле взорвался снаряд.
– Бронеходы! Все с дороги! Прячьтесь в кюветах!
Солдаты разбегались по сторонам, пригибаясь и прыгая с дороги в высокую траву.
– Уезжайте, немедленно уезжайте! – крикнул сержант и отскочил в придорожную канаву, на ходу передергивая затвор винтовки.
Тыну уже сообразил, что пора давать жару и начал сдавать назад, разворачивая машину. Зигор, пока было несколько секунд и все пытались сообразить кто и по кому стреляет, успел достать свою подзорную трубу и посмотреть в сторону холма. Чуть ниже вершины, у проходящей по склону дороги стояли три боевых машины с большими башнями. Башни разворачивались, наводя стволы пушек на луг внизу и на одинокий паромобиль на дороге.
– Тыну жми! Они сейчас будут стрелять! – заорал Зигор.
Машина дернулась вперед, резко заворачивая. Люди в кузове повалились на дно. Где-то сбоку прошелестел пролетающий снаряд и совсем рядом раздался взрыв. На паромобиль посыпались комки земли.
– Собаки! Хорошо стреляют! – с каким-то необъяснимым восторгом воскликнул цепляющийся за борт рукой Су.
– Тыну! Зигзагом! Зигзагом гони! – закричал Себастьян.
Машина вильнула. По дороге, следом за ней бежал перепуганный солдатик, каска сбилась набок, но винтовку он не бросал.
– Руку! Давай руку! – Зигор подпрыгнул к заднему борту, отпихивая в сторону самокатку.
Солдатик на бегу зацепился рукой за борт. Зигор и подоспевший ему на помощь Тодор затащили вояку в кузов. Где-то в стороне раздался новый взрыв. Паромобиль вилял, но стоявшие на холме бронеходы уже пристрелялись. Снаряды ложились все ближе. Зигор привалился к заднему борту и с удивлением увидел мрачного и сосредоточенного Мака, сидевшего на полу кузова около паровой машины с огромным длинноствольным револьвером наизготовку. «Вот он, настоящий рыцарь!» – успел подумать Зигор. Впереди на дороге раздался взрыв.
– Все, следующий в нас! – крикнул испуганно Себастьян.
Зигор рывком кинулся вперед , успев бросить взгляд на дорогу.
– Сворачивай! Сворачивай направо, на дорогу к Перевалу! – закричал он. – Укроемся в лесу!
Тыну не сбавляя скорости заложил вираж и машина, жутко накреняясь и со свистом продирая резиновые баллоны об арки корпуса, ушла с дороги в поворот. Позади раздался очередной взрыв.
– Гони! Гони к лесу! – кричал Тодор.
Машина разогналась до безумных шестидесяти километров в час, и влетела по малоезженой грунтовке под прикрытие густых деревьев. Тыну сбросил скорость. Паромобиль стал замедляться.
– Стой, стой! – Зигор метнулся к заднему борту и соскочил на дорогу не дожидаясь остановки.
Он побежал назад, на опушку, на бегу доставая их кармана подзорную трубу. Кто-то топал ногами сзади. Зигор мельком глянул назад. Его догонял Су.
– Надо посмотреть, не будут ли они нас преследовать! – крикнул ему Зигор.
Су кивнул в ответ. Вместе они добрались до края леса. Зигор навел подзорную трубу на холм.
– На дороге мы будем как на ладони! Он стоят на месте и стерегут…
– Можно мне посмотреть? – спросил Су, Зигор передал ему подзорную трубу.
– Имперские бронеходы, – заметил Су. – Как они сюда пробрались?
– На западе говорили, что видели воздушное судно, перевозившее диверсантов через горы, – объяснил Зигор.
– Это небольшие, но тяжелые машины, – с сомнением произнес Су. – Если их и перенесли по воздуху, то совсем немного, может быть эти три – это все, что есть.
– Вы забываете про диверсантов. Бронеходы без прикрытия не используют. Там за холмом должна быть их пехота. А может быть даже и пушки. Если Империя смогла перебросить боевые машины, то тогда и несколько пушек для них не проблема.
– Вы понимаете, что это война! – воскликнул Су, возвращая подзорную трубу. – Там в траве сейчас прячутся наши солдаты!
– Скоро стемнеет и они выберутся, – решил Зигор. – Имперцы нас отпугнули и стоят на месте. Их не должно быть много, иначе они бы пустились в погоню. Давайте вернемся к своим, надо подумать, что делать дальше.
Тыну отогнал паромобиль с дороги на соседнюю поляну и все уже вылезли на траву, отходя от пережитого. Су и Зигор коротко рассказали об увиденном. Солдатик засобирался обратно.
– Эй, ты куда? – спросил его Себастьян.
– Рота на дороге, ночью попытаются уйти в Старый Углеград. Не хочу отстать и потеряться, – объяснил молодой сапер.
– Я пойду с тобой, – заявил вдруг Су.
Все с удивлением посмотрели на него.
– Что? – Су оглядел всех пристальным взглядом. – Вы что, не понимаете, это война! Пока это всего лишь три бронехода, но у саперов в городе против них нет ничего, только винтовки. Я все-таки боевой маг! Я могу их сжечь! Или хотя бы пробить им котлы своими фаерболами. Я возвращаюсь в город, останусь помогать армии.
– Су, нам всем известны твои патриотические взгляды, но подумай… – начал было Тодор.
– Простите, но разве Первые поколения не должны придерживаться нейтралитета? – спросил Зигор.
– Может и должны, но враг пришел на наши земли, – огрызнулся Су.
К нему подошла Эри, положила руку на плечо, заглянула в глаза.
– Я знаю, тебя не переубедить. Иди! Постарайся выжить и найди нас потом на востоке.
– Я не подведу, – пообещал Су. – Пойдем, солдат.
– Су, один момент, – вмешался Себастьян. – На химзаводе в городе есть несколько бочек с нефтью…
– …а еще из нее можно выгнать бензин, он отлично горит, – добавил Тыну.
– Разлейте по бутылкам, – предложил Себастьян. – Если нет гранат, бронеходы можно сжечь горючей жидкостью.
– Только придется подобраться к ним чуть ли не вплотную, – заметил Зигор.
– Это на крайний случай, вдруг у них есть защита от магии, – напомнил Себастьян. – И да, там же на заводе сидит изобретатель динамита, у него должна быть взрывчатка.
– Спасибо за совет, – кивнул Су, – будьте осторожны, если не найдете дороги на восток, лучше возвращайтесь, попробуем вернуться на юг.
Солдат и Су ушли. Все молчали, огорошенные расставанием.
– Неожиданно… – произнес наконец Тодор.
– Мальчик вырос и взбрыкнул, – добавил Себастьян.
– Он решил, что его дорога важнее, – произнесла Эри. – Я думаю, нам стоит согласиться с его выбором и продолжить свой путь.
– Останемся здесь? – спросил Тыну. – Попробуем ночью проехать?
– Если саперы слышали стрельбу, значит Новый Углеград в осаде, – объяснил Тодор. – Мы не сможем туда проехать. Придется возвращаться. Дождемся темноты. Ночью нас на дороге не увидят.
– Если вам так надо на восток… – неторопливо произнес Зигор и остановился, дожидаясь пока все не обратят на него внимание. – То проехать ведь можно не только по южным предгорьям. Если пересечь горный хребет, мы могли бы пройти пустоши на севере и по побережью спуститься обратно в Республику.
– Точно! И за горами не будет имперцев, там же пустыня! – подхватил Себастьян.
Зигор мягко улыбнулся, похоже он вбросил удачную идею.
– А я пожалуй соглашусь, оказаться в центре боевых действий мне совсем не хотелось бы, – сказал Тыну. – Я уже сегодня чуть штаны не намочил, только девушки в кабине и помогли мне удержаться…
– В следующий раз я поеду в кузове, – улыбнулась Эри. – Чтобы тебе не пришлось сдерживаться…
– Зигор, а вы сможете провести нас через северные пустоши? – спросил Тодор.
– Да легко, – подтвердил археолог. – Как там с углем я не знаю, но полно сухого дерева, и кое-где есть источники с чистой водой. От Перевала до побережья я ходил неоднократно.
– Тогда так и поступим, – решил Тодор. – Ночуем в лесу, а утром направимся на север. Тыну, заводи, надо отъехать подальше. Как раз и Мак свою деревню повидает… А где он?
Зигор обернулся. Мак и Ада о чем-то горячо спорили на краю поляны. Взрослые приблизились к подросткам.
– …Да почему нет? – убеждала в чем-то парня Ада. – Если там тихо, безопасно…
– Мак, мы решили ехать на север, – сообщил Тодор.
– Дети, а о чем спор? – поинтересовалась Эри.
– Мак рассказывал, что тут рядом есть место, где можно было бы переночевать, – обиженно сообщила девушка. – Но ни в какую не хочет туда идти. Хотя и шар говорит… Ой!
Мак больно ткнул ее в бок. Зигор вышел вперед.
– Друзья, послушайте! Я понимаю, что вы давно знакомы и с полуслова угадываете мысли собеседника, но я в вашей компании человек новый. И к тому же я ученый. Не самый талантливый, не самый успешный, но!.. Когда я вижу перед собой какую-то тайну, загадку, во мне, как в ученом разумеется, сразу появляется жгучее желание эту самую загадку разгадать! А я сейчас вижу не одну, а массу загадок. Может быть не будете меня мучать, раз уж мы действуем сообща? Я же по ночам спать не смогу! Вдруг та информация, которая мне пока неизвестна, в будущем спасет нам жизнь?
– Вы знаете, Зигор прав, – произнесла Эри. – Раз уж мы все вместе в одной лодке, то есть в одном паромобиле, то рано или поздно придется ему обо всем узнать. Ада?
– У Мака есть магические способности, а еще у него есть хрустальный шар, и тут где-то можно переночевать! И как ты вообще посмел бить свою принцессу, какой ты после этого рыцарь!
– Подождите, подождите! – притормозил ее Зигор. – Ваш рыцарь перед вами обязательно извинится… потом. Но чтобы подросток был магом, вы шутите над бедным ученым, это же невозможно!
– Это так, мы все в этом неоднократно убедились, – подтвердил Тодор, все остальные закивали, подтверждая сказанное.
– Я и сам давно хочу поговорить с этим шаром… – ляпнул Себастьян.
– Нет, нет! Не все загадки сразу! – прервал его Зигор. – Давайте решим первоочередную проблему, что там с возможностью безопасного ночлега?
– Тут неподалеку есть избушка, – неодобрительно зыркнул в сторону Ады Мак. – Только там внутри будет тесно всем сразу.
– Зато крыша над головой и не придется спать в кузове на ящиках, – обрадовался Тыну.
– Мак, может ты все же покажешь нам, где это? – спросил Тодор. – Не хотелось бы оставаться на дороге, вдруг имперцы пришлют сюда солдат, чтобы прочесать лес.
Мак вздохнул, понимая, что придется согласиться.
– Я сяду в кабину вместе с Тыну, – сказал он.
– Все на борт! – шутливо скомандовал Себастьян.
Паромобиль поехал дальше по дороге на север, но потом свернул и стал медленно пробираться между деревьями, пересекая небольшие полянки и протискиваясь между разросшимся кустарником. По прикидкам Зигора, они отъехали достаточно далеко от дороги, то и дело сворачивая в удобные проезды в обход чащи и бурелома. Мак, даже сидя в кабине не мог бы так точно указывать путь для большой машины, если только он не проезжал здесь раньше. Паромобиль остановился выкатившись на очередную полянку. Зигор мысленно представил себе карту и поставил отметку в той точке, где они сейчас находились.
– Дальше пешком, – сообщил Мак, выходя из кабины.
– Далеко? – спросила Ада, которой он помог спуститься из кузова.
– Да вон холм видишь? Нам туда, рядом…
Зигор спрыгнул на землю, а вот Тыну наоборот, выйдя из кабины, встал на колесо, заглядывая в кузов. Он о чем-то перешептывался с Тодором?
– Ты взял ее с собой? Зачем? – донесся до Зигора голос архитектора.
– Некогда было выкладывать из машины, да и с кем бы мы ее отправили обратно? – оправдывался Тыну.
Тодор подозвал Себастьяна, втроем они начали сгружать из кузова длинный и на вид тяжелый ящик.
– Я помогу! – подошел к ним Зигор, закидывая свой саквояж за спину на длинном ремне.
– Берите за ручку сбоку, вчетвером мы ее быстро дотащим, – сказал Себастьян.
– А что это за ящик? – спросил Зигор.
– Это долгая история, – пробурчал Тодор.
– Так я вроде никуда не спешу, – улыбнулся техноисторик.
– Это машина, которую мы должны были передать техномагам в Старом Углеграде, – ответил Тодор. – Обмен не удался, оставлять ее без присмотра нельзя.
– А нам она может пригодиться? – спросил Зигор, стараясь попасть в ногу с остальными, чтобы ящик не сильно раскачивался.
– Мы пока не знаем, мы сами еще не научились ею управлять…
Мак вывел их к склону холма, здесь прямо в землю вросла старая деревянная изба без окон без дверей.
– А как же мы войдем, дверей-то нет? – заметила Ада.
Мак в который раз за сегодня тяжело вздохнул, вышел и встал перед домиком.
– Избушка, избушка, встань ко мне передом, а к лесу задом! – громко и отчетливо произнес подросток.
Изба вдруг закряхтела, что-то в ней заскрежетало, она поднялась на высокой железной опоре и развернулась, после чего опять опустилась на свое место. В скрытой ранее стене оказалась дверь, из-под нее вылезли ступеньки, дверь открылась.
– А внутри темно-то как, – заметила Эри, но Мак уже вошел в избу и вдруг из двери появился необычный мерцающий свет.
Зигор заглянул за порог, Мак как раз спрыгнул со стоявшего посередине комнаты табурета, а под потолком в большой стеклянной банке вились множество светящихся мотыльков.
– Ничего себе! Можно уже входить? – спросил Зигор.
– Заходите, – махнул рукой внутрь Мак.
В избе стоял обычный стол, пара лавок вдоль стен, печка с водяным котлом сверху. В печке горел огонь.
– Мы тут как рыба в бочке, друг на друге спать придется… – заметил Себастьян.
– И к тому же стоя, – пошутил Тодор.
Мак вышел в центр комнаты.
– Шар говорит, что нами заинтересовались и пустят в первый отсек, дверь закройте… И держитесь за что-нибудь. Избушка, избушка, встань по старому, как мать поставила!
Под избой опять что-то заскрипело, пол под ногами качнулся и изба завертелась в обратную сторону, а потом чуть ли не рухнула вниз.
– И что теперь там за дверью? – спросил Зигор. – Склон холма? Ты нас замуровал?
– Я не знаю, я там не был, – признался Мак. – В прошлый раз меня туда не пустили.
– Так может стоит посмотреть? – предложил Себастьян.
Все собрались перед закрытой дверью. Никто не решался первым ее открыть. Первой не выдержала Эри, она шагнула к двери, но ее опередил Тодор, вежливо отодвинув в сторону.
– Сеньориты вперед, но не в этот раз, – улыбнулся он девушке, потянув за дверную ручку.
За дверным проемом открылся широкий, но совершенно темный, уходящий куда-то вдаль коридор.
– Он вглубь холма идет? – спросил Тыну. – А нам что, тоже туда?
Рядом со входом появился свет, бабочки заполнили несколько висящих под потолком стеклянных банок. Стало видно, что в стенах коридора по обе стороны находились несколько проходов, в которых тоже появился свет.
– Здесь несколько комнат, там есть кровати, правда без матрасов и белья. Нам разрешили здесь переночевать, – сообщил Мак, проходя в освещенную часть коридора.
Все последовали за ним, занося свои вещи и тяжелый ящик. Никто не торопился расходится по комнатам.
– А кто разрешил-то? – задала Ада волновавший всех вопрос.
– Они, – указал вдаль темного коридора Мак.
Из темноты послышались шаркание и металлический лязг. В глубине мрачного коридора загорелись несколько пар красных светящихся глаз…