По металлическому полу на край освещенной части коридора вышло три огромных механических пса.
– Ай! – испуганная Ада спряталась за Мака.
– Ох тыж… Вот это да! – Себастьян выхватил пистолет.
– Не стреляйте! – поспешил остановить его Мак, предостерегающе поднимая руку. – Они нас не тронут, просто не пустят дальше.
Два пса остались на границе света и тьмы, а третий, что стоял посередине коридора, двинулся к людям. Все замерли в ожидании.
– Ада, помнишь, ты показывала мне догов в энциклопедии? – спросил Мак.
– Большая голова, длинные ноги… – Ада выглянула из-за плеча Мака. – Похоже немного, но эти собаки просто гигантские, таких не бывает.
– Это не собаки, это механизмы! – восхищенно проговорил Тыну, не двигаясь впрочем с места. – Но какое совершенство! Не видно ни котла, ни дыма…
– Пол металлический, – вполголоса проговорил Себастьян, уже убравший пистолет. – Мне кажется, они получают электричество через пол, слышишь, у этого пса внутри что-то жужжит.
– Нас сейчас может быть порвут на куски, а вы обсуждаете технические особенности этих убийц! – воскликнула Эри.
– Они же инженеры! – возразил Тодор, внимательно наблюдая за приближающимся псом. – Это их успокаивает, придает стройность мыслям.
– У меня сейчас только одна мысль, оказаться в кабине паромобиля, я даже не постесняюсь намочить штаны… – буркнула Эри.
– Это стражи, пока мы для них не опасны, они не нападут, – произнес Мак.
Большой железный пес подошел к подростку и, подняв голову, внимательно «посмотрел» своими светящимися глазами в лицо мальчика. Потом обошел его и ткнулся своей металлической мордой в заплечный мешок, вернулся, за закрытой пастью раздалось одобрительное фыркание и пес помахал железным обрубком, заменяющим ему хвост. Потом пес также «обнюхал» Аду и направился к Зигору. Ткнулся мордой в его саквояж.
– Это не твое! – предупредил техноисторик. – Но я бы хотел узнать, что это и как использовать.
Пес равнодушно отвернулся и отправился к следующему посетителю. Застыл перед Эри.
– Мне кажется, это технологии Первых поколений, он чувствует в вас своих прежних хозяев, – сказал Зигор, наблюдая за «знакомством». – Очень интересное место, очень, сюда бы приехать с экспедицией…
– Для начала вам понадобится армия, – произнесла Эри, рассматривая пса. – Это создание пулей не остановишь.
Пес подошел к Себастьяну, провел пару раз лапой по тяжелому ящику с неизвестной машиной, как бы пытаясь его открыть своими когтями.
– Как кошка, в коробку лезет, – не удержалась Ада, все еще прячась за Маком.
– Мы не знаем как она работает, – поспешил произнести Себастьян. – Но очень хотим разобраться.
Пес отвернулся, потеряв интерес к ящику, и подошел к Тыну. Механик протянул навстречу руку, но пес предостерегающе зарычал.
– Я понял, понял, не буду трогать, – убрал руку Тыну.
Тодор оказался последним, механический пес посмотрел на него и ткнулся мордой в небольшой чемоданчик.
– Мы это отобрали у врага, – произнес Тодор. – Это что-то электрическое, я еще не разобрался как работает…
– Слушайте, а это механизм, он что, видит, то, что находится в наших вещах? – спросила Эри.
– Он как-то реагирует на предметы, – подтвердил Себастьян.
– И не только на предметы, – заметил Зигор. – Вы обратили внимание, что этот пес изучал Эри, он как-то понял, что она из Первых поколений. И в детях ему что-то показалось необычным…
Пес развернулся, закончив «инспекцию» и ушел по коридору к своим механическим собратьям, где и улегся посреди коридора. Остальные псы сели на задние лапы, продолжая наблюдать.
– Похоже все, можно квартироваться, – решил Себастьян.
Все выдохнули, расслабились. Эри утащила Аду в ближайшую к выходу комнату. Тыну и Себастьян занесли ящик в соседний проход. Тодор увел Мака в комнату напротив. Зигор остался в коридоре один.
– Как бы я хотел побыть здесь подольше, изучить тут все… – он повернулся и зашел в свободную комнату.
Две кровати, стол и табурет, очень аскетичная обстановка, решетка вентиляции в стене, наполненный бабочками стеклянный сосуд под потолком, соединенный с толстой трубой.
Из коридора заглянула Ада.
– Эри зовет всех к нам, мы накрыли на стол, – сообщила она.
– Иду, – отозвался Зигор. – Выпить бы сейчас точно не помешало. Да и расслабится…
В комнате Ады и Эри уже собрались инженеры, расселись по кроватям. Зигор принес табурет из своей комнаты. На столе стояла пара бутылок и выложена на газету скромная закуска.
– Как-то я сразу не подумал, – проговорил Зигор, посмотрев на стол. – Нам же надо будет что-то есть в путешествии. У вас есть охотничьи ружья?
– Есть, не беспокойтесь, – успокоил его Тодор. – Так что у вас в саквояже?
– Леденцы, – напомнил Зигор, не соврав, но и не раскрыв всей правды. – А что у вас в чемодане?
– Электрический пояс, блокирует магические способности.
– Надо же… Но как это возможно? Техномагия как-то связана с золотой пылью, но это железо можно притянуть магнитом, а не золото.
– Мы пока не разобрались, не было времени изучить это устройство, – ответил Тодор. – Но мы поймем как это работает. Имперцы его создали, значит и мы разберемся.
– Хорошо, а то в ящике? – задал следующий вопрос Зигор.
– Машина новогодних подарков, – ответил Себастьян. – Пока нам удалось сделать для Ады деревянную ложку, и получить непонятный чертеж. Я попросил беспроволочный телеграф, машина выдала нам схему. На непонятном языке…
– Он у вас с собой? Я знаю древние языки… – произнес Зигор, беря со стола стакан.
– Оставил в бюро, на юге…
– А вам разве не интересно, что это за постройка? – спросил Тыну. – Тут же под землей такое грандиозное сооружение.
– Может и холм искусственно насыпан, – поддакнул Тодор. – Мак, твой шар ничего не говорит про это место?
– Он только сказал, что это какая-то старая подземная база, – ответил парень.
– А вы заметили, как здесь чисто, совсем нет пыли, и воздух свежий, – подсказала Ада.
– И эти необычные бабочки, – посмотрела в потолок Эри.
– Мне кажется, это поселение первых людей, и Первых поколений, – задумчиво произнес Зигор. – Помните из легенд, бури проносились над водой, и земля была пустынна и необитаема… Первые люди могли жить здесь, в подземном убежище…
– Но тогда они знали гораздо больше нас, этим псам в коридоре должно быть по пятьсот лет! – воскликнул Тыну.
– Их могли собрать позже, – возразил Зигор. – А забытые технологии… Люди расселялись по континенту, их больше волновало где им жить и чем питаться. И сколько войн прокатилось от края и до края. Да мы саму планету толком не изучили, до сих пор не знаем, что происходит на материках в другом полушарии. И как они точно выглядят.
– Но были же географические экспедиции, я читала, – произнесла Ада.
– Были, но кроме того, что на другой стороне планеты есть еще земли, мы пока мало что знаем, – кивнула Эри. – Глядя на это подземное сооружение, я думаю, что мы, Первые поколения, слишком увлеклись сохранением знаний, иногда в ущерб развитию человечества. И многое потеряли, пытаясь сберечь.
– Если эти механические псы выйдут на поле боя, они порвут любого, – ужаснулся Себастьян. – Может и не надо нам знать, как они работают. Время еще не пришло.
– Они отсюда не выйдут, – сказал до того молчавший Мак. – Они как-то связаны с этим местом, если вывести их наружу, они превратятся в кусок мертвого металла.
– Спасибо за напитки, – поблагодарил Зигор и улыбнулся. – Путешествовать с вами одно удовольствие, столько новых загадок, и ни одной подсказки и отгадки. С вашего позволения, я пойду отдыхать, надо переосмыслить сегодняшние события.
Мак вышел следом за ним, тоже направляясь в свою комнату.
– Откуда у тебя этот длинноствольный револьвер? – спросил Зигор, указывая свободной рукой на кобуру на бедре у подростка.
– Отобрал у одного разбойника, – невозмутимо ответил Мак. – Только оружейник сказал, что это имперская модель, патронов к нему мало.
– Имперцев мы уже нашли, найдем и патроны, – улыбнулся Зигор. – А как у тебя появились магические способности?
Мак остановился на пороге комнаты.
– На меня упал механический ворон и плюнул мне в лицо зеленой слизью. Мне было очень плохо, я проглотил золотую монету. Это помогло.
– И ты смог разговаривать с хрустальным шаром? Его еще кто-то слышит?
– Только Ада, она попробовала зеленую слизь. Пришлось ее спасать.
– Золотой монеткой? – уточнил Зигор.
– Да! – подтвердил Мак. – Она потом спала почти сутки.
– Надо же… У нее тоже появились какие-то необычные способности?
– Я пока не заметил. Мне показалось, что после того, как она стала принцессой, она слегка поглупела.
– А, да, с принцессами такое случается, – улыбнулся Зигор, – Она привыкнет к своему новому положению. Спокойной ночи!
– Спокойной ночи! Там единственная комната с дверью, – Мак указал рукой в коридор. – Если вам понадобится, там санитарные удобства…
«От душа я бы не отказался, сходить что ли посмотреть», – подумал Зигор, устраиваясь на жесткой кровати. Он подложил под голову свернутый сюртук, и лежал, глядя в потолок. В одной руке у него была записная книжка, куда он набрасывал дорожные заметки. Новые знакомства, новые открытия, все это было так увлекательно. Вот только война, что неизбежно надвигалась из-за гор, как же это все было не вовремя! Итак, инженеры хотели поменять свою машину на зеленую слизь. А зеленая слизь проявляет магические способности. Зачем это инженерам? Они хотят говорить с хрустальным шаром, догадался Зигор. Я бы тоже не отказался… Что нам это даст? Шар – это какое-то переговорное устройство. Может ли он привести нас к тому, кто за ним? Скорее всего может, не просто так же он Мака водит туда сюда.
Из коридора послышалось шарканье и лязг. В комнату вошел механический пес с горящими глазами.
– Чего тебе? Я не заказывал обслуживание! – отреагировал на его появление Зигор, приподнимаясь на кровати.
Пес подошел к столу и выложил на него что-то из своей пасти, после чего развернулся и вышел, его шаги в коридоре затихли вдалеке.
– И что же ты принес? – Зигор подсел к столу. – Это что, книга?
Томик в твердой, обтянутой кожей обложке без рисунка оказался достаточно толстым. Плотная бумага, мелкий шрифт, большое количество схем, рисунков и графиков…
– Что это было, зачем он приходил? – в комнату ворвались Себастьян и Тыну.
– Пес принес книгу, – Зигор показал на раскрытый томик. – На одном из первых рисунков схема входа, место, где мы сейчас находимся. И мы не сможем пройти дальше, там в темноте какие-то ворота или двери, если чертеж не врет.
– Можно взглянуть, – протянул руку Тыну. – Себастьян, смотри, те же самые символы!
Себастьян вцепился в книгу.
– Точно! Надо Тодору сказать! Зигор, вы можете прочесть?
– Нужны словари, это какой-то древнеславянский язык, не то русский, не то болгарский. У нас нет живых носителей, остались только словари. Я понимаю, что написано, но не дословно.
– Почему машина Ады выдала чертеж на забытом языке? – спросил сам себя Тыну.
– Машина Ады? – не понял Зигор.
– Да, та машина в ящике, это Ада ее сделала, случайно заказала вместо заготовки дома, – пояснил Себастьян. – Я потом расскажу… Не потеряйте эту книгу, она же очень ценная!
– Конечно! Я буду ее беречь больше своей жизни, – пообещал Зигор.
За ночь Зигор дважды просыпался, когда механический пес клацая по полу своими лапами, проходил мимо его комнаты, патрулируя коридор. Техноисторик проснулся под утро злой, голодный и невыспавшийся. Сон прошел, но усталость осталась, как будто само это место давило на мозг, не давая отдохнуть. Зигор вышел в коридор и остановился удивленный увиденным. Посреди коридора сидел на задних лапах механический пес, а рядом с ним на табурете пристроился Тыну и что-то рисовал в блокноте.
– Учишься общаться с этими механизмами? – спросил археолог.
– Нет, делаю наброски на память, я уже нарисовал общий вид, сейчас делаю в подробных деталях суставное соединение, – ответил Тыну. – Очень тонкая работа, качество подгонки деталей просто впечатляет.
– Интересно, ваша машина новогодних подарков сможет сделать такого пса? – задумался Зигор.
– Если и сделает, у нас нет для него источника питания. Вы тут видели вокруг трубопроводы или электрические провода? А устройство явно электрическое, и как то оно его получает.
– Как трамвай, – предположил Зигор. – В Столице обсуждали как-то проект подземного трамвая, предлагали электричество подавать через рельс.
– Тут конечно пол металлический, но нас же током не бьет… – обдумал идею Тыну. – Или они умеют хранить запас энергии в себе, или тут какой-то другой принцип.
– Магия? – спросил Зигор.
– Нет, ну какая здесь магия, это же обычная механика, очень продвинутая, но все же… Вы посмотрите на лапы, стальная проволока вместо сухожилий, шарниры, гидравлика, видите, вдоль ноги идет поршень? Посмотреть бы что в корпусе, но вряд ли пес это позволит сделать.
– В той книге, что мне ночью принесли, есть рисунки с фрагментами каких-то механизмов, выйдем наружу, я вам покажу.
– Это отличная новость, – обрадовался Тыну.
– Смотрите, смотрите, что я нашла у себя на столе, – вышла в коридор растрепанная Эри. – Вот!
Она протянула мужчинам карточку с цветным изображением.
– Это не даггеротип, – заметил Зигор. – И не нарисовано, качество просто изумительное, и цвета какие естественные.
– Вы на обороте посмотрите, – посоветовала Эри.
Зигор перевернул карточку.
– Джиневра де Валуа, – прочитал он. – Ваша родственница?
– Это мать-основательница нашей семьи!
– Это ночью пес принес, он бродил по коридору, – заметил Тыну.
– Откуда он ее взял и что все это значит? – спросила Эри.
– Только одно приходит на ум, ваша мать-основательница когда то была здесь, или даже жила тут какое-то время, – предположил Зигор. – Это подземный город, поселение Первых поколений. Я бы очень хотел остаться здесь, но стражи не пустят нас дальше, так что придется эту тайну оставить на будущее.
Пес мигнул огоньками глаз, поднялся и ушел в темную часть коридора.
– Похоже нам пора на выход, – заметил Тыну. – Спасибо этому дому, пойдем к другому…
Все уже проснулись и собрались у двери, ведущей в избушку.
– Все здесь? – спросил Тодор. – Тогда пошли.
Механические псы терпеливо наблюдали за людьми со своей стороны коридора.
– Вот будет засада, если снаружи прошло тридцать лет, – произнес вдруг Мак.
– Ты вспомнил ту легенду про мальчика и фей, которые заманили его в холм? – спросила его Ада. – Но тут же нет фей!
– За фей сойдут светящиеся бабочки, – произнес Зигор в шутку, но Мак воспринял его совершенно серьезно.
– Мы что, действительно могли проспать тридцать лет и не заметить?
– Нет, я считаю, что это невозможно! – ответил Зигор. – У меня бы за тридцать лет борода выросла до колена!
– Сейчас выйдем наружу и проверим, – сказал Тодор, открывая проход в избушку-тамбур.
Мак произнес кодовую фразу, избушка развернулась и выпустила их на поляну. На этот раз Мак не забыл вернуть ее обратно в «закрытое» состояние. Утро только начиналось, вставало солнце, пели птицы. Мужчины подхватили тяжелый ящик, а Эри и подростки пошли вперед.
– Надо было оставить вашу машину в подземелье, – посетовал Зигор. – Потом бы вернулись и забрали.
– Боюсь, без Мака нас туда не пустят, – отозвался Тодор. – Ничего, до паромобиля осталась пара десятков шагов.
Они выбрались из кустов, вытаскивая ящик и только после этого заметили стоявших без движения и в полном молчании детей и Эри, замерших на месте.
– Что… Что это такое? – указал Себастьян в сторону оставленного ими вчера паромобиля.
Зигор повернул голову. Огромный десятиметровый имперский шагоход, навис над паромобилем, опираясь на все свои шесть гигантских ног, наведя на вышедших из леса все свои носовые орудия…
***
– …Сеньор, сеньор, темнеет уже! Давайте к дороге пробираться.
– Да, солдат, идем. Давай пока лесом вдоль полей, а как тот холм с имперцами из вида скроется, выйдем на дорогу, – предложил Су.
– Вы и правда маг?
– Правда. Но маг один не сражается, ему нужна поддержка… Так что нам с тобой надо к твоим офицерам в город.
Сумерки сгущались, солдат и маг вышли на поле, чтобы поскорее выбраться к дороге.
– Рядовой! Сюда!
– Сержант! Вы здесь? – солдат бросился к канаве.
– Собираем отставших, – сообщил сапер, выходя на поле.
Он заметил Су.
– Вы тот гражданский из машины? Где ваши друзья?
– Укрылись в лесу, на севере. Ночью постараются выбраться.
– А вы почему не с ними?
– Я боевой маг! Я нужен вам для защиты города!
– Сеньор дело говорит, – вмешался рядовой. – У нас против бронеходов ничего нет, а маг их сможет остановить.
– Были бы пушки, мы бы их там же на холме и порубили бы… – сплюнул сержант. – А так придется в землю зарываться. Идемте в город, ночью имперцы на нас не пойдут.
Их остановили в пригородах, в том месте, где дорога проходила через ряд холмов.
– Стой, кто идет! Пароль!
– Не знаю я пароля! – зарычал сержант. – Саперная рота, ходили на разведку к Новому Углеграду. Зови начальника караула!
На крики прибежал разводящий.
– Сержант? Ваши все давно пришли!
– Хорошо, значит мы последние! Можем проходить? Мы привели боевого мага!
– Идите за мной, я отведу вас в штаб.
Они поднялись по тропинке на холм, спустились в идущую по гребню траншею и прошли по ней в просторный и перекрытый бревнами блиндаж на обращенной к городу стороне. По дороге Су заметил, что прямо в траншее спят с оружием солдаты, стоят часовые, наблюдающие за равниной внизу. Первым в блиндаж провели сержанта, Су попросили подождать у входа. Сержанта быстро отпустили, то, что он мог доложить, уже рассказали другие солдаты, вернувшиеся раньше.
– Заходите, вас там ждут, – сказал он, выходя в траншею.
Су вошел. Большой стол с расстеленной на нем картой освещали несколько расставленных по углам масляных светильников. Рядом со столом стояли и сидели офицеры.
– Гражданский? – спросил один из них.
– Су де Вилар, боевой маг, специализация огненные шары, – отрапортовал Су. – Прибыл помочь вам сдержать имперцев.
– Дальность действия ваших заклинаний?
– Двести метров…
– Ха! У нас винтовки бьют на восемьсот. Мельчают маги… – заметил офицер.
– Борт бронехода они не пробьют, – произнес другой офицер, внимательно разглядывающий Су. – Сколько времени вам надо, чтобы восстановится?
– От трех до пятнадцати минут в зависимости от силы заклинания.
– Много… вы не справитесь.
– Мы видели всего три бронехода, не думаю, что их намного больше, – сообщил Су. – В городе на химзаводе есть бочки с нефтью и динамит, вы могли бы это использовать. Из нефти можно сделать зажигательную жидкость.
– Что толку от зажигательной жидкости, если на вас идет паровой бронемобиль. Котел с водой подожжете? – Возразил офицер.
– Нет, нет, в этом что-то есть, – задумался другой. – Выкурить экипаж и перебить, и динамит, отличная замена гранатам. Отправьте людей на завод, прямо сейчас. Снимите вторую роту, пусть идут, и к утру чтобы все вернулись в траншеи.
Один из младших офицеров убежал исполнять приказ.
– Молодой человек, вы можете показать на карте, где вы видели бронеходы? – спросил старший офицер у Су.
– Да, конечно! – Су подошел к столу. – Вот здесь, после поворота на Перевал, дорога пошла вверх по склону, на вершину холма выехали три имперских бронехода. Вниз они не спускались, вели обстрел оттуда.
– Подошли со стороны Нижнего Углеграда и их было мало? Это хорошо. Но их пушки бьют на полтора километра, мы до них не достанем, даже винтовками.
– Даже если они ждали подхода своих сил, не пойдут же они в лобовую атаку на наши позиции, не дураки же там командуют, – рассуждал второй офицер, теньенте-коронель, подполковник. – Встанут на равнине, и будут оттуда спокойно нас обстреливать. Выманивать на себя, под снайперов. Но мы здесь на высотах в хорошей позиции, нам надо продержаться до подхода артиллерии. Справа леса, слева горы, им негде пройти, кроме как по дороге через нас.
– Простите. Но вам надо замаскировать позиции, они могут использовать воронов-наблюдателей, – посмел вмешаться Су.
– С воронами разберутся, – хмуро посмотрел на него старший офицер, коронель, то есть полковник судя по звездам. – За совет и помощь благодарю, но вас, как гражданского, я не могу привлечь к боевым действиям. Мы надежно держим равнину перед нами, гарнизон в городе займет стены и сможет отбиться от отряда диверсантов, если они попытаются прорваться с флангов.
– У вас нет артиллерии, – возразил Су. – Я понимаю, что не на многое способен, но кое-что все же могу. Позвольте мне объяснить!
– Ну, давай, послушаем молодого героя, – предложил второй офицер.
– Имперцы выйдут на вас по дороге. Начнут обстрел. Вот здесь на карте несколько поворотов. Чтобы выйти на расстояние выстрела, они должны здесь пройти. Тут скалы и кустарник, мы там были час назад. Я мог бы там устроить засаду и сжечь головной бронеход. Потом я могу отойти на равнину и залечь в низине около ручья, там еще небольшой мостик. Оттуда я сожгу еще один. Останется третий, но на равнине больше негде прятаться, мне придется отойти к холмам. Единственное, что мне нужно, это несколько солдат, которые будут меня прикрывать огнем, пока я буду восстанавливаться. И помогут отойти.
– Звучит интересно, – согласился офицер. – Но это если их три. А если пять? А вдруг там не отряд диверсантов, а штурмовая рота? Под Новым Углеградом стрельба. Там явно не десяток снайперов развлекается.
– Да если их и десять, этих бронеходов, я два сожгу! – вспыхнул Су.
– Молодой, горячий, рвется на подвиги, – одобрил подполковник. – Пусть попробует. Проведем по ведомости как вольнонаемного… Минус два бронехода хорошая цена за одного мага.
– …и взвода солдат, которые будут его прикрывать, – оборвал его старший. – А они нужны нам в траншеях…
В блиндаж вошел вестовой, принес пакет с донесением. Комполка прервался, вскрыл пакет, помрачнел, передал его второму.
– Что будем делать? – спросил второй офицер.
– Ничего, здесь помирать будем.
– Плохие новости? – поинтересовался Су.
– Форт у Калинова моста ведет бой, подкрепления не будет… Вестовой! Сержанта мне из третьей роты, того, что недавно вернулся!
– А как же дорога на Столицу? – спросил Су.
– Оттуда пока нет известий. И связи тоже нет.
– Выходит, мы от всех отрезаны и до сих пор не знаем, с какими силами сражаемся? – подивился Су.
– Надейтесь, что завтра будет только три бронехода… – мрачно посоветовал полковник.
В блиндаж вошел уже знакомый Су сержант.
– Вызывали?
– Подойдите к карте, сержант, – приказал старший офицер. – Из города нам доставят динамит, возьмете половину ящика и одно отделение, на ваш выбор, подберите хороших стрелков. Закрепитесь вот здесь, мостик через ручей, под мост заложите динамит, сколько понадобится, остальные шашки раздадите людям. Замаскируйтесь, чтобы вороны вас не заметили. Трех солдат, самых сильных, отправите с магом дальше. Он скажет куда. Этим тоже дайте по паре динамитных шашек, больше ни к чему. Их задачу маг по дороге расскажет. А ваша – сидеть под мостом и ждать. Когда впереди начнется стрельба, прикрываете огнем отходящего мага и держите позиции. После того, как на вас попрут бронеходы, ждете, пока маг не спалит одного из них, после чего отходите назад на холмы. Мага вывести, вынести, вытащить, хоть целого, хоть по частям, уж как получится. Мост взорвать. Это их не остановит, но немного припугнет. Вопросы?
– Никак нет! Разрешите выполнять?
– Идите! И мага с собой заберите, пусть понюхает траншейной жизни…
Сержант вывел Су наружу.
– Сеньор, думаете, имперцы завтра на нас пойдут? – спросил он у Су.
– Думаю, да, – ответил маг. – Захватят оба города, укрепятся, потом с двух сторон обложат Перевал. А как его проломят, тут уж прямая дорога и на юг и на Столицу.
– Через горы значит, – медленно произнес сапер. – А мы то думали, они с моря начнут… Радовались, что на север идем, в тыл.
– Вы боитесь, сержант?
– Наша жизнь военная, прикажут умирать, пойдем умирать. Хотя страшно конечно, да и пожить охота…
– Если мы утром их остановим, то еще поживем, – пообещал Су.
Отделение с боевым магом вышло еще затемно. На рассвете старшие офицеры, лишь немного отдохнувшие ночью, покинули блиндаж, поднявшись по закрытым сверху маскировочными сетями траншеям на вершину холма, к наблюдательному пункту. Здесь на большой треноге стояла стереотруба, с раздвинутыми углом перископами. Наблюдатель следил за дорогой.
– Тихо пока? – спросил полковник.
– Пока никого, – отозвался наблюдатель. – Утром появился ворон, но орел его сбил.
– Что у нас с подготовкой, – спросил в полголоса старший офицер.
– Динамит раздали по ротам. В городе разливают горючие смеси по бутылкам. Пару ящиков уже принесли, – доложил второй офицер. – Но это все для ближнего боя. Неужели дойдет до этого?
– Кто знает… Пехоту прижать огнем, бронеходы подпустить поближе, без поддержки они хорошая цель, закидать бутылками и динамитом… должно получится.
– У нас солдаты не обстреляны, как бы не побежали…
– Все офицеры в ротах предупреждены, за дезертирство под трибунал. Будем стоять до конца, – жестко ответил старший офицер. – Я сам любого…
– Орел упал! – выкрикнул наблюдатель.
– Где?
– Ближе к горам… Похоже, подстрелили.
– Снайпер работает? – спросил подполковник.
– Значит, ждем гостей, – ответил старший.
– Вижу бронеход! – сообщил наблюдатель.
– Далеко?
– На пределе, у поворота на Перевал. Один…
Второй офицер высунулся из-за края траншеи и навел бинокль на равнину.
– Два… – продолжил считать наблюдатель. – Три…
– Не соврал маг, три бронехода, – кивнул старший офицер.
– Четыре, другая модель, крупнее, – доложил наблюдатель. – Пять… По обочинам идет пехота. Шесть…
– Все, конец мальчишке… – выдохнул подполковник.
– Семь… Восемь… – продолжал подсчет наблюдатель. – Девять…
– Жуткая будет мясорубка, – подтвердил старший офицер.
– Десять, шагоход!
– Откуда? Откуда здесь шагоходы? – вскинулся старший офицер.
– Одиннадцать, шагоход… – продолжил наблюдатель. – Двенадцать, шагоход… грузовики, с пушками, батарея, четыре расчета. Пехота, много…
– Заравняют нас тут вместе с холмами, – прикинул шансы второй офицер.
– А у нас тут только динамит и бутылки… – отозвался коронель. – Хороший день, чтобы умереть.
– Но шагоходы… они же только с Перевала могут идти. Так значит…
– Они хорошо подготовились, – вздохнул старший, – Перевал могли и не штурмовать, а подкупить кого-то из офицеров. Как говорили древние, нет такого города, который не смог бы завоевать осел с золотом.
– Мага надо отозвать, убьют же…
– Отставить! Он знал на что идет, – оборвал подчиненного полковник. – Обойди все роты, скажи, наши люди на равнине. Пусть смотрят! Пусть видят, что саперы не сдаются! За сержанта я уверен. Злее будут, больше имперцев положат. Посыльного в город, предупредить и если еще найдут взрывчатки, пусть везут сюда. Часа два у нас еще есть… И на будущее, если выживем… Сержанта и его отделение, и мага этого… К наградам… Посмертно.
Ночной туман еще прятался в складках холмов, когда отделение саперов и маг дошли до промытой мелким ручьем низины, в которую и сбегала дорога, ныряя по пологому склону вниз, переваливая через ручей по деревянному мосту и поднимаясь дальше, обратно на равнину.
Отделение саперов протопало по мосту и остановилось по приказу сержанта.
– Открывайте ящик! – распорядился он. – Капрал, возьми себе кого-то в помощь и по две гильзы под каждую опору, все шнуры от них смотай в пучок и выведи на берег! Остальные, разбираем динамит, капсюли и огнепроводный шнур, снаряжаем и готовимся к бою. Всем напоминаю, шнур горит один сантиметр в секунду, через каждые пять сантиметров на шнуре метка, отрезайте пока по тридцать, потом укоротите, кому как надо. Спички, огниво, зажигалки у всех есть? Хорошо. Серый и вы двое, пойдете с магом дальше, он покажет куда. Вам надо будет вывести его обратно после первой стычки. Уходить будете вдоль дороги по придорожной канаве, той, что со стороны гор, она глубже и заросла, вас там будет меньше заметно. Берите по две шашки и идите, пока солнце не высоко, по теням проскочите.
Солдаты быстро разобрали картонные бочонки набитые пропитанной нитроглицерином глиной.
– Никому не курить до боя! – прикрикнул сержант. – Еще не хватало пулю от снайпера поймать или шнур запалить и самому подорваться!
Маг и трое рядовых ушли дальше по дороге. Капрал и еще один солдат полезли под мост.
– Кто там? Выходи, стрелять буду! – крикнул вдруг капрал, наводя винтовку в темноту под мостом.
– Если будешь стрелять, так мы не выйдем! Свои мы, свои! Убери винтарь-то!
Из-под моста вылезли на свет два солдатика.
– Это еще здесь откуда? – крикнул им сержант.
– Перепугались вчера! Решили ночью пересидеть тут, а уж утром к своим… – начал оправдываться солдатик. – А раз вы тут, так и мы с вами!
– Может правда, оставим их, – предложил стоявший рядом с сержантом рядовой.
– Этих салажат необстрелянных? – переспросил сержант, – Пусть на холмах посидят, поживут еще до завтра, если повезет.
– Слушай меня, рядовые! – обратился он к найденышам. – Сейчас бегом по дороге в расположение, там доложите, что сержант позицию занял. И марш в роту, там вас научат дисциплине! Что стоим? Бегом!
Два найденных солдата убежали, громко топая сапогами по дороге. Сержант оглядел низину.
– Динамит разобрали? Все спустились вниз к мосту, присядем, покурим. Шнуры спрячьте, не запалить бы ненароком.
Солдаты собрались в кучку, все семеро.
– Значит так, бойцы! Вы тут все добровольцы и не мне вас агитировать. Дело наше важное, но почти безнадежное! Сюда идут имперские бронеходы, а идут они не одни, а с пехотой. Мага послали их задержать. Сейчас выбираем себе место поудобнее в кустах на краю склона. Ветками маскируемся, откапываем ячейки, кто успеет, по паре по соседству, чтобы можно было переползать из одной в другую. Как впереди полыхнет, смотрим в оба! Маг и Серый со своими по канаве отходить будут, а на них имперцы полезут. Стрелки вы все хорошие, я вас по пограничному конфликту на Змеиных островах помню. Не мне вас учить, куда стрелять, чтобы имперец больше не встал…
– А если бронеходы покатят? – спросил капрал.
– Одного маг остановит, если добежит. С остальными нам разбираться, на то вам динамит и даден. По полю им нелегко будет, медленно пойдут, а по дороге если рванут, пехота от них сама отстанет, так что еще посмотрим, кто кого. Если маг стухнет, выносите его назад, на укрепрайон. А я мост подорву… Бой будет жесткий, но короткий, нам их всех не надо останавливать, главное бронеходы выбить.
– Сержант, насчет моста, это же их не остановит, – произнес капрал. – Берега тут не сильно топкие, ручей они передут.
– Откуда им знать-то какие тут берега? Если поймут, что мы мост защищаем, то решат, что только здесь и можно его пересечь, по дороге. Сюда и будут ломиться! Потом может и поймут и обойдут, только нам надо успеть мага увести назад, в тыл.
– Сержант, я, конечно, извиняюсь, вы человек уважаемый, но вдруг, я не говорю, что так и будет, но мало ли какой случай, ранят вас или пуля шальная прилетит, кому тогда мост взрывать? – спросил давешний рядовой.
– Вот любишь ты вот так вот с подковыркой, ученый что ли? – огрызнулся сержант. – Кто на ногах останется – мага к нашим тащит, в любом виде, хоть голова и ноги отдельно. А кто последний живым будет, тот мост и подорвет! Все ясно? Пошли копать, саперы!..
…Серый и два рядовых шли молча. О чем им разговаривать с незнакомым гражданским. Дорога поднималась на небольшое возвышение, делая несколько поворотов через выпирающие из земли полуразрушенные скалы. Когда-то здесь была гора, но сейчас остались только россыпь камней, да несколько торчащих как растопыренные пальцы столбов. Вокруг, где между камней попадала и оставалась земля, все заросло кустарником, было, где спрятаться. Почему дорогу провели прямо через этот бугор, единственный на всей равнине, было не совсем понятно. Не захотели удорожать строительство, прокладывая путь в объезд, или при проектировании провели линию и придерживались плана. Сейчас это было уже не столь важно. Су уже приглядел укромное место у последнего поворота перед выходом на равнину.
– Здесь встанем, – указал он. – Бронеход поднимется с равнины и войдет в поворот. Я буду с правой стороны под камнями. Брошу фаербол, машина запрет дорогу. Пока имперцы с ней разбираются, уходим назад.
– Странный план, – не оценил Серый. – Но может и сработает…
– Это метод булавочного укола. Ударил, отошел, ждешь дальше, – пояснил Су. – Читали когда-нибудь про тактику партизанских соединений?
– Мы же не диверсанты, мы в тылу врага не работаем, – ухмыльнулся один из рядовых. – Наше дело копать, мосты строить, переправы наводить…
– Но каска и винтовка у тебя есть, – заметил Су.
– Ну как винтовка, карабин это укороченный, у сапера и без этого всегда есть что носить, лопата, топор, пила…
– Все, хватит! – оборвал рядового Серый. – Ты с магом на ту сторону, где он указал, мы с этой в кустах ляжем, чтобы видеть дорогу. Как имперцы поедут, я знак подам или крикну.
– Имперцы – знатные перцы! – пошутил рядовой.
Су пристроился на краю дороги за камнями. Большая скала прикрывала его от равнины, а сам он видел только поворот, уходящий от него вправо. Рядовой привалился рядом, выложив вперед винтовку.
– Стрелять вряд ли понадобится, пулей бронеход не возьмешь, – произнес Су.
– Если они не ждут нападения, водитель с открытым люком поедет, – спокойно произнес рядовой. – Сами же говорите, булавочный укол. Один выстрел, один труп. Тут метров пятьдесят, сложно будет промахнуться. Что будет с бронеходом, если убить водителя?
– Остановится, – предположил Су.
– Вот, вам стоячая мишень, а я может и второго подстрелить успею.
– Ты воевал раньше?
– Война дело молодых, лекарство против морщин, – промурлыкал рядовой. – Так, вспомнилась песня одна. Было дело, в джунглях на Змеиных островах. Мы там дорогу строили…
– Я помню, пару лет назад… – сказал Су. – Так ты сколько служишь уже?
– Давненько, а что, форма справная, питание, оружие, к делу пристроен, чем не жизнь, профессию опять же получил. Если на гражданку уйду когда, так я и строителем, и водителем, да кем угодно смогу…
С другой стороны дороги коротко свистнули.
– Похоже, идут, – посмотрел в ту сторону рядовой.
Серый, привстав за кустарником, поднял руку и начал отгибать пальцы. Один, два, три, четыре… Потом начал быстро сжимать и разжимать кулак, показывая растопыренную пятерню.
– Да сколько ж их там? – не понял рядовой.
Серый ткнул напарника в бок и показал на мага. Второй рядовой отполз назад и метнулся через дорогу в месте которое не просматривалось с равнины, потом низко пригибаясь добежал до Су.
– Что там?
– Три малых, потом крупные пошли, штук десять, пыль, видно плохо. И пехота идет за ними. Много. Серый сказал вас уводить.
– Сколько у нас времени? – спросил Су.
Рядовой свистнул, привлекая внимание Серого и указал рукой на запястье, мол, сколько ждать по часам. Серый показал две растопыренных пятерни.
– Минут десять, – понял рядовой.
– Понятно, – Су привстал на колено, опираясь на скалу. – Слушайте меня, как появится первый бронеход, я брошу шар. Потом я минуту, может две, в себя приходить буду, вам придется мне помочь, чтобы уйти.
– Без проблем, вытащим, – подтвердил лежавший на обочине солдат, осматривавший дорогу через прицел.
– Тогда стреляй по бронеходу, даже если не попадешь в водителя, пуля по железу ударит, они все равно дернутся. Ты стреляешь, я кидаю фаербол и уходим.
– А я им через скалу динамитную шашку перекину, бахнет громко, пока в себя приходят, мы уже отвалим, – предложил второй рядовой.
– Ты Серому махни, пусть отползает, ему сложнее будет уходить на виду у имперцев.
Солдат свистнул напарнику через дорогу и жестами показал, чтобы тот отошел назад. Серый понял и пополз к следующему повороту между россыпями камней.
– Слышу мотор, – сообщил стрелок.
Су сосредоточился. Впадать в боевой транс не требовалось, надо было только представить себе, как растет и набирает силу огненный шар. Он вытянул в направлении дороги руку со сжатым кулаком. Вокруг кулака начало расти сначала слабое, но с каждой секундой все более яркое сияние.
– А его самого не обжигает, – прошептал рядовой, готовивший динамитную шашку.
– Цыц, не отвлекай его! – предостерег его второй.
Теперь и Су слышал пыхтение и шум вырывающегося из поршней пара.
– Вижу, один и следом сразу еще один! – произнес стрелок. – Близко, сейчас повернут.
– Ближе подпускай, на одну линию, попробую оба сразу пробить! – выдавил из себя Су и напрягся.
Формирующийся вокруг кулака шар стал увеличиваться в размере, запульсировал и засиял ярче. По его поверхности начали пробегать темные волны более холодной субстанции. С равнины въехал между скал и вошел в поворот первый бронеход, небольшой паромобиль, обшитый железом с пушечной башенкой сверху. Это они гоняли вчера саперов по равнине. Почти сразу следом за ним шла вторая машина. Или имперцы не ожидали сопротивления или нарушили боевой порядок, но ехали они слишком близко друг за другом, хотя и медленно, чтобы не оторваться от идущих где-то позади пехотинцев. Водители бронеходов сидели впереди, за толстым слоем металла, но смотровые окна были открыты, бронестворки с узкими щелями были подняты.
– Поджигай шнур! – проговорил стрелок и через мгновение выстрелил.
Он был точен. Водитель первого бронехода умер сразу и упал вперед, навалившись на руль. Бронеход повело в сторону. Вторая машина начала тормозить, ее командир не слышал выстрел и пытался понять что происходит. Су вскочил на ноги. Обе машины ползли по повороту, первая уже заслоняла собой вторую, не давая ее экипажу увидеть мага. Су навел руку с шаром на бронеходы.
– На!!! – шар сорвался и унесся вперед.
Обессиленный Су упал на колени, в равнодушном оцепенении наблюдая как шар прожег бронированный борт и взорвался внутри машины, выплеснув вперед по траектории полета целый поток огненных клинков, который превратил вторую машину в дырявый и горящий кусок металла.
– Бросай динамит, хватай его под руки!
Су не видел как солдат кинул через скалу на дорогу связанные вместе динамитные шашки, с длинным дымящимся шнуром. Удивительная тишина окутала его. Он все смотрел и смотрел на два клуба огня, пылающих на дороге. Там внутри когда-то были живые люди, теперь это все горело, плавился металл, вырывались в стороны струи перегретого пара из лопнувших котлов, что-то взрывалось там внутри. Что-то вдруг прожужжало, пролетев мимо головы. По нам стреляют, понял Су, но сил подняться, или хотя бы пошевелиться у него не было. Хотелось закрыть глаза и подремать прямо так, стоя на коленях. Кто-то подхватил его под руки и поволок спиной вперед. За скалой вдруг вспух и устремился в небо чудовищный взрыв, разносящий во все стороны каменное крошево. Су несколько раз моргнул. Внезапно на него накатила звуковая волна, восприятие вернулось.
– Что с ним? Контузило? – кричал Серый.
– Нет! Это после заклинания! – крикнул сквозь шум взрывов и стрельбы один из тащивших мага рядовой.
– Сюда, за скалу! – приказал Серый.
– Отпустите, я могу сам! – произнес маг.
Его привалили к камню, рядовой выглянул на дорогу.
– Пехота лезет, шустрые какие!
Серый обрезал у динамитной шашки шнур, оставив пару сантиметров, поджег и, на мгновение выглянув, метнул шашку на дорогу.
– Бежим! Вдоль кустов вниз к канаве.
Рядовые цапанули мага и поволокли вниз по пологому склону. Сзади раздался близкий взрыв, над головой засвистели пролетающие камни, по ушам ударило звуковой волной. Солдаты выбежали из-за скал на равнину и дружно упали в канаву около трассы.
– Как вы? Вы что, первый раз в бою? – спросил у мага рядовой.
– С трудом, но прихожу в себя, – ответил Су. – Не ожидал такого отката.
– Так нам не уйти! – прокричал Серый. – Они встанут сверху и прочешут канаву из пулемета!..