Алден с Деллой ждали на улице перед огромными воротами Эверглена. Как только створки распахнулись, Делла крепко обняла Софи и принялась гладить по волосам, шепча, что все будет хорошо. Софи ожидала, что снова заплачет, но сил на слезы больше не было.
– Нас никто не видел, – успокоил отца Фитц, отдавая ему черный проводник.
– Спасибо, Фитц. Дорогая, думаю, тебе стоит отпустить Софи, пока она не задохнулась, – обратился Алден к Делле.
Та ослабила объятия, и Софи судорожно всхлипнула.
– Ты в порядке? – спросил Алден, его лицо было омрачено тревогой.
– Нет, – призналась Софи.
Он кивнул:
– Теперь будет легче.
– Надеюсь, – она обняла Эллу. – Что дальше?
– Мы с Деллой лично проследим за переездом твоей семьи, а Фитц поможет тебе обжиться здесь, пока нас не будет.
– Здесь?! Я буду жить здесь?! – надежда вспыхнула. Жить с Алденом и Деллой было бы чудесно.
Но Делла заломила руки:
– Ах, Софи, мы бы с радостью – мы даже сами предлагали. Но Совет назначил тебе других опекунов.
Опекунов? Слово звучало холодно и формально.
– Я сам их выбрал, – успокоил ее Алден. – Это наши хорошие друзья. Тебе они понравятся.
– Ладно, – кивнула она без особого энтузиазма. Тяжело было радоваться перспективе жить с незнакомцами, но она слишком устала, чтобы обращать на это внимание.
– Завтра поговорим, – сказал Алден. – А пока нужно идти. Фитц, Элвин ждет Софи в доме.
Фитц кивнул.
Делла еще раз обняла Софи, а потом подошла к Алдену, который поднял проводник с синим камнем к солнцу.
– Куда вы перевезете мою семью? – не выдержала Софи.
Алден вздохнул:
– Прости, Софи. Я не могу рассказать.
Лишь через мгновение она поняла почему:
– Вы боитесь, что я попытаюсь с ними увидеться.
– Перед таким искушением сложно устоять.
Софи затрясло – она полностью осознала. Она больше никогда не увидит родителей. Теперь она сирота.
– Не отведешь Софи в дом, Фитц? – спросил Алден негромко. – Элвин ожидает ее в оранжерее.
Фитц попытался увести ее, но Софи вновь обернулась к Алдену:
– Мои родители всегда хотели дом с большим садом, чтобы можно было завести собаку.
– Устроим, – пообещал Алден.
– Мы хорошо о них позаботимся, – добавила Делла. – У них будут деньги, охрана, все, что они пожелают, кроме… ну…
Она не договорила.
И в тот момент все возможные сомнения Софи в том, что родителям сотрут память, испарились. Осознание того, что она спасла семью от пронизывающей боли, которую ощущала сама, стоило всех страданий. Это был ее последний подарок, благодарность за все, что они дали ей. Они не рвались воспитывать эльфа как родную дочь – и это явно было нелегко.
Поэтому Софи не могла не задуматься… почему именно они?
Как получилось, что два обычных человека растили эльфа, сами того не зная?
А что еще важнее – зачем?
Она встретилась взглядом с Алденом и решила не задавать этот вопрос. Она была не готова услышать о бросившей ее семье. Что бы с ними ни случилось, Софи сомневалась, что все закончилось хорошо – а ей на сегодня и так хватило плохих новостей. Поэтому она позволила Фитцу увести себя, решив не смотреть, как Алден с Деллой исчезают, чтобы пойти и стереть следы ее существования.
– Кто такой Элвин? – спросила Фитца Софи, пока они шли по очередному сияющему коридору.
– Наш лекарь. Он быстренько тебя осмотрит.
Софи застыла: перед глазами тут же пронеслись иглы и прочите медицинские ужасы.
– Что такое?
– Ненавижу врачей! – Она понимала, что перед Фитцем стоит изобразить храбрость, но просто не могла. Ей до сих пор снились кошмары о времени, проведенном в больнице.
– Все будет в порядке, обещаю. – Он схватил ее за руку и потянул вперед, а когда Софи попыталась вырваться – рассмеялся. Он явно не замечал, что она вся дрожала.
– Вы что творите?! – спросила Биана из-за их спин.
– Ничего, – ответил ей Фитц, протаскивая Софи еще на пару шагов.
– Где вы были? Я спрашивала папу, но он не сказал.
– Потому что это не твое дело, – отозвался Фитц.
– Расскажешь потом?
– Просто забудь, ладно? Я тут немножко занят.
– Да уж вижу, – проворчала Биана, кинув взгляд на их руки.
Софи попыталась вырваться, потому что ей не особо понравился такой намек.
Фитц ухватил ее крепче.
– Даже не думай. Я отведу тебя к Элвину, и ты увидишь, что зря боялась.
Под холодным взглядом Бианы у Софи пропало все желание сопротивляться, поэтому она позволила Фитцу дотянуть себя до арочной золотистой двери в конце коридора.
Фитц встал рядом с ней, загораживая возможный путь к отступлению.
– Я отнесу твои вещи в комнату. Как насчет захватить с собой Эллу? – прошептал он. – Она может помочь.
– Спасибо, – пробормотала Софи.
Она отдала рюкзак, но даже не попыталась открыть дверь.
Фитц наклонился к ней:
– Вот что я тебе скажу. Если там с тобой сделают что-то неприятное, то можешь потом со всей силы врезать мне в живот. Договорились?
Она кивнула.
Когда Фитц открыл дверь и пихнул ее внутрь, она снова заметила пристальный взгляд Бианы, но даже не обратила на него внимания – страх затмевал все.
Через стеклянные стены оранжереи проникал мягкий лунный свет, освещающий огромные растения в светящихся горшках. Некоторые громадные цветы выглядели так, будто могли ее съесть, но Софи едва ли их замечала. Она не отводила взгляда от человека – эльфа, – склонившегося над ней, лежащей на низкой мягкой кушетке, и готовилась сорваться с места, едва он достанет шприц.
– Все пойдет куда быстрее, если не будешь шевелиться, – сказал Элвин, поправив ей подушку.
Софи кивнула и постаралась не ежиться, но с растрепанными темными волосами и большими переливчатыми очками он слишком напоминал ей безумного ученого.
Элвин поднял ее левую руку.
– Что вы делаете?
Он щелкнул пальцами – и вокруг ее локтя появился шарик зеленого света.
– Видишь? Совсем не больно.
Софи смотрела на сферу.
– Как вы это делаете?
– Я фотокинетик. Могу управлять светом как захочу – хотя и не так хорошо, как Орем Вакер. Ты увидишь его безумное световое шоу, когда наступит солнечное затмение. Это один из самых больших наших праздников.
Было странно осознавать, что у эльфов есть собственные традиции, но это было логично. Они жили в своем мире, и Софи нужно было узнать о нем как можно больше – и как можно скорее, – чтобы не выглядеть идиоткой.
– Ух ты, а повреждения-то серьезные. Но обратимые, – добавил Элвин, когда она напряглась. – И это не твоя вина. Токсичная еда, токсичная вода, токсичный воздух. У бедных клеток твоего организма не было шансов.
– Вы видите на клеточном уровне?!
– Разумеется. Или ты думаешь, что я ношу эти очки, потому что я в них неотразим?
Софи улыбнулась:
– Что они могут?
– Все, что угодно, в зависимости от выбранного мной цвета.
Он снова щелкнул пальцами, призывая синие, фиолетовые и красные сферы, и сощурился. А затем снял очки, и Софи с облегчением поняла, что, в отличие от остальных эльфов, он не был поразительно красив. Глаза у него были скорее серые, чем голубые, а рот казался слишком маленьким для широкой челюсти. Но он улыбнулся, и его лицо просияло.
– Можешь сесть, – сообщил он Софи, а потом поднес к ее глазам небольшую серебристую пластину. Нахмурился.
– Что? Просто скажите. Я переживу.
Он рассмеялся:
– Какая ты экспрессивная. Я думал, что цвет твоих глаз вызван токсинами. Но с глазами у тебя все прекрасно. Они просто… карие.
– И всегда такими были. Даже в детстве. Не знаете почему? – последний вопрос она прошептала.
– Понятия не имею. Уверен, причины есть, но их нужно отыскать. Это будет прекрасное исследование для книги.
– Что? Нет, не надо! – Как ей вливаться в коллектив, если все пытаются ее исследовать?!
– Ладно-ладно. Расслабься. Не будет исследования.
Софи выдохнула с облегчением:
– Спасибо.
– Да не за что, – рассмеялся Элвин. Порывшись в висящей на плече сумке, он достал несколько крошечных флаконов с цветными жидкостями. – А теперь не волнуйся, но нужно полностью очистить твое тело от токсинов. Начнем с этого.
Софи приготовилась ощутить на языке горькое лекарство, но в бутылочках оказались сладкие сиропы, похожие на сок неизвестных фруктов. От них внутри потеплело и приятно закололо.
– Молодец, – похвалил Элвин, когда она опустошила все склянки, а затем поставил перед ней большую прозрачную бутылку. – Мы пьем такое раз в день, но тебе пока советую пить дважды, чтобы наверстать.
– «Молодость в бутылке», – прочитала Софи этикетку. – Как источник молодости?
– Думаю, отсюда легенда и пошла, – кивнул он. – В ней содержатся ферменты, необходимые для нашего организма.
Вода была прохладной и чуть сладковатой, а освежала даже лучше, чем сиропы. Софи опустошила все зараз и отдала пустую бутылку Элвину. Он дал ей еще одну, и она выпила все так же быстро.
– У меня пока нет всех необходимых лекарств, но я дам Алдену список. Приходи ко мне через пару недель на повторный осмотр.
Софи скривилась, не успев сдержаться.
Элвин рассмеялся:
– Не расстраивайся ты так, я просто тебя осмотрю. Я работаю в Фоксфайре, так что заходи в любое время.
При упоминании новой школы Софи дернула себя за реснички.
– Что ты делаешь?
– Простите. Привычка.
– Ты вырываешь ресницы?
– Это не больно.
– Не важно.
– Вы прямо как моя мама. – Тепло от лекарства испарилось, когда она вспомнила о случившемся. – Ну, я думала, что она моя мама.
Элвин присел на кушетку рядом с ней.
– Алден мне рассказал. Хочешь об этом поговорить?
– Не очень, – Софи смотрела на Эллу, обнимая ее крепче.
Элвин присвистнул:
– А ты храбрая девочка, в курсе?
Софи пожала плечами:
– Иногда приходится быть храброй.
– И правда, – кивнул он со смешком.
– Что?
– Просто забавно слышать что-то такое от девочки, обнимающей игрушечного слона.
Щеки Софи запылали:
– Я знаю, это глупо, но…
– Я шучу. Я и сам не могу уснуть без стегозавра Вонючки и совсем этого не стыжусь, – рассмеялся он. – Так, ладно, тебе нужно поспать. У тебя был тяжелый день. Увидимся через несколько недель.
– Ну что, будешь меня бить? – поинтересовался Фитц, пока провожал ее до комнаты.
– Нет, наверное, – пробормотала Софи, с ужасом вспоминая свою истерику. Фитц, наверное, считает ее жуткой плаксой.
Тот ухмыльнулся.
– Чего ты так боишься докторов? Ты испугалась Элвина больше, чем прыжка в водоворот.
– Видимо, тебе никогда не втыкали в руки иголки и не подключали к куче аппаратов.
– Тут ты права, – он передернулся, и Софи полегчало. Теперь он хотя бы понимал ее страх. – Зачем они это делали?
– Уколы – потому что пару лет назад у меня была аллергическая реакция, – она потерла руку, вспомнив синяк от иглы. – А к аппаратам подключали, когда я в пять лет ударилась головой.
– Как ты умудрилась?
– Кажется, я просто упала в обморок и ударилась об асфальт, не помню. Помню только, как проснулась в больнице и мои родители жутко нервничали. Они сказали, что «скорую» вызвал мой сосед и что я несколько часов была без сознания.
– Это случилось в пять лет?
Софи кивнула.
– До того, как проявилась телепатия, или после?
– Одновременно. В больнице я начала читать мысли. Я всегда думала, что при падении как-то повредила мозг, но, видимо, это были мои эльфийские гены.
Фитц не ответил.
– Что такое?
– Да просто… телепатия не проявляется в таком возрасте. Что-то должно было ее пробудить.
– Как это – пробудить?
– Не знаю. Мало что пробуждает особые умения – и ничего из этого нет в Запретных городах. Надо будет сказать отцу, чтобы он попробовал разобраться.
Софи подавила вздох. Благодаря ей Алдену придется со многим разбираться.