Едва лейтенанты Эверхардо и Пенкрофт заступили на дежурство, как прозвучала тревожная сирена. Они еще расписывались в журнале инструктажа, когда заварилась вся эта каша.
– Ты чего-нибудь понял? – удивленно спросил Эверхардо.
– Не-а, – покачал головой Пенкрофт.
Слишком неожиданным казалось то, что тревога может прозвучать, когда в желудке еще лежит непереваренный завтрак.
– Чего стоите, придурки?! – закричал полетный старшина. – Быстро к самолетам!
И только тогда в головах пилотов включился отработанный механизм и они понеслись на взлетную полосу, где предупрежденные механики уже нагоняли пар в стартовые катапульты.
– «Скайкэт-один», – послышался в наушниках голос начальника смены.
– «Скайкэт-один» слушает, – отозвался Пенкрофт, подключая разъемы шлема к бортовому компьютеру.
– Слушай задание. Необходимо перехватить и уничтожить легкий самолет или айрбайк. Точно пока неизвестно. Координаты выхода цели получите после взлета. Удачи!
– Спасибо, сэр! – взволнованно отозвался лейтенант Пенкрофт.
Он еще ни разу не летал на боевой перехват, а на учебных занятиях все заканчивалось расстрелом глупых мишеней. Они обычно демонстрировали завидную неуклюжесть, и стрелять в них было скучно.
– Ну что, командир, ты рад? – послышался в эфире голос Эверхардо.
– Не то слово, старик! Не то слово.
– «Скайкэт-один», «Скайкэт-два», готовы? – осведомился стартовый механик.
– Готов!
– Всегда готов!
– Тогда старт, – будничным тоном произнес механик.
И тотчас истребители сорвались с места и, разогнавшись по направляющей, выстрелили в небо точно стрелы.
Запустив двигатели и доложив о благополучном взлете, двойка «скайкэтов» получила примерные координаты на словах:
– Это где-то в квадрате ЕР-12-16, недалеко от развалин какого-то завода.
– Спасибо, сэр, – не сдерживая недовольства, отозвался Пенкрофт.
Он понимал, что с такой наводкой найти крохотный айрбайк не так легко.
Впрочем, цель появилась сама, и совершенно неожиданно. Пенкрофт засек ее по радару, а затем и визуально.
– Справа внизу, Дик, видишь? – спросил он ведомого.
– Да, командир, позиция отличная. Кто первый?
– Понятное дело – я.
– Но если ты промажешь…
– Не надейся, Дик.
Пенкрофт включил систему наведения, и та захватила цель. Следовало действовать быстро, поскольку скорость истребителей была очень велика. Командир пары мог развернуться и сделать верный заход, чтобы расстрелять цель с гарантией, однако перед лицом своего коллеги позориться не хотелось. Индикатор загорелся зеленым огоньком, и лейтенант открыл огонь.
Пушка выпустила длинную очередь, и та понеслась к цели, однако неожиданно скоростной лонгсфейр – теперь Пенкрофт точно определил тип аппарата – сорвался в пике, и снаряды прошли стороной. В следующие мгновения и пара истребителей пронеслась мимо уходящего противника, а Эверхардо тут же напомнил: