Я ожидал всего, чего угодно: что тварь, обернётся и отхватит девочке руку, что похожий на белку монстр плюнет в Соню ядом, что, наконец, все пять «кисок» раздерут бедную кроху на кусочки. И это при том, что я явно не успевал ничего сделать. Чёрт побери…
Но ничего из этого, к счастью, не случилось.
Только один зверёк, оказавшийся более пугливым, спрыгнул с вала и исчез в зарослях. А ближайший к девочке обернулся и с интересом уставился на Соню. Та тоже замерла, а потом протянула к нему руку.
– Стой! – повторил я, подбегая к ним, но уже осторожничая. – Зверь может быть опасным!
– Сто вы, дядя лолд, – звонко рассмеялась девочка. – Как они могут быть опасны? Они зе такие плекласные! – и тут она всё-таки коснулась шёрстки зверька до того, как я смог помешать этому.
Енотобелка, к моему изумлению, потёрлась о руку девочки, а затем и вовсе запрыгнула ей на руки, прижалась к груди и принялась тереться о подбородок.
– Какая холосенькая! – Соня прижала зверька к себе.
Я посмотрел на оставшихся енотобелок. Две из них с безразличным видом продолжили ловить длинными языками насекомых, собиравшихся залететь на территорию лагеря. А вот третья решила приласкаться ко мне. Но стоило ей подойти ближе, как у меня из-за пазухи выглянула Скалли.
Зверёк тут же вздыбил шерсть и с обиженным видом взгромоздился на вал, где продолжил мирно ловить насекомых. А вот Скалли вообще никак не отреагировала на наших гостей, поэтому я решил, что гнать их сразу не стоит. Тем более совсем скоро вернулся пятый и присоединился к своим друзьям.
– Мозно я её оставлю? – снова спросила меня Соня.
– Это, как мама твоя скажет, – ответил я, так как не собирался участвовать в семейных разборках. – Но должен тебе сказать, что это дикий зверь, и он требует, чтобы мы пристально наблюдали за его поведением, понимаешь? – спросил я девочку, хотя и сам понимал, что слишком многого хочу от ребёнка дошкольного возраста.
– Я буду наблюдать и колмить! – пообещала кроха, обнимая енотобелку. – И выгуливать тоже.
Я видел, как Соня привязалась к небольшому зверьку, не выказывающему ни малейшей агрессии. Скорее, наоборот, он сам льнул к девочке, чуть ли не обнимая её. И ещё плюс к тому – уничтожал насекомых вокруг, которые, откровенно говоря, достали меня за последние несколько дней.
– Вот вы где, ваша светлость, – раздался за спиной голос Дарьи Андреевны. – А я вас везде ищу! Где ж вы пропадаете? Идёмте ужинать! Я специально для вас вкуснятину приготовила.
Женщина явно чувствовала себя неудобно после выходки Ледяного и всячески пыталась оправдаться, чтобы я не начал подозревать её в сговоре с бывшим артефактором.
– Да вот, – ответит я, оборачиваясь и одновременно показывая на зверьков. – Не знаете, что за урки? И ядовиты ли они?
– Какие ж это урки, Илья Львович, – она рассмеялась и всплеснула руками. – Это же чари. Не знаю уж откуда они тут, но в империи почти в каждом доме есть. Детям они очень нравятся, да и сами детей обожают. Опять же пользу приносят – насекомых едят, немного даже летать могут. Правда, воришки жуткие, всё от них прятать надо. А у вас разве не было чари в детстве?
– Нет, – я покачал головой. – У меня был кот.
– А-а, – она понимающе кивнула. – Детство с существом, которое тебя презирает, понимаю, тяжело. Ну ничего, – она снова расплылась в улыбке. – Зато детей в лагере можно осчастливить.
– А ничего, что они дикие? – задал я последний волновавший меня вопрос. – Или они нормально приручаются?
– Да какие же они дикие? – улыбнулась Дарья Андреевна. – Вы посмотрите, как льнёт! Небось просто выкинул кто-то, вот они тут и выросли!
В словах поварихи была доля правды. Мой предшественник был не первый изгнанный лорд в этих землях. Возможно, кто-то прихватил чари с собой, а потом выкинул потомство. К сожалению, такое бывает.
– Хорошо, – сказал я, обращаясь к Соне. – Возьми себе одного, если мама спросит, скажи, я разрешил. Но всё равно, она должна тебе тоже разрешить, понятно?
– Да, дядя лолд! Спасибо вам огломное! – девочка закружилась на месте, обнимая чари.
И от одной её радостной улыбки, да ещё непередаваемого счастья в глазах у меня невероятно потеплело на душе.
Я и сам был рад, что смог доставить светлые моменты этой малышке.
Но глядя на неё, я вдруг подумал о том, что Соня бегает по лагерю совсем одна, предоставленная сама себе, а это не очень хорошо. Надо будет продумать и этот аспект.
И тут я взглянул на ожидавшую меня повариху.
– Дарья Андреевна, – проговорил я, глядя ей в глаза и увлекая в сторону столовой. – А скажи мне, пожалуйста, нет ли у нас среди слуг учителей?
– Учителей? – повариха явно задумалась. – Вроде есть парочка. Одна у нас женщина по точным наукам… Нина, кажется, её зовут. А вторая – Фая, гуманитарий. А вам-то зачем? – она усмехнулась. – Лордов вроде бы всему во дворцах учат.
– Я не про себя думаю, – ответил я, уже зная, какое буду строить следующее здание. – А про детей. Нельзя, чтобы дети балбесничали, предоставленные самим себе. Надо, чтобы они науку и магию постигали. Последнее, конечно, в возможных для них объёмах.
– Ах детей, – Дарья Андреевна сложила руки вместе и посмотрела на меня бесконечно уважительным взглядом. – Для детей – это очень важно. Знаете, я сама могу им вести уроки готовки. Если вы не против, конечно!
– Я только за, – ответил я, и тут же мне решил вторить живот. – Чего там, говоришь, у тебя вкусненького есть?
– А вы же совсем голодный, да? – женщина покачала головой. – Ну пойдём, пойдём, накормлю от всей души!
Душа у Дарьи Андреевны оказалась настолько широкой, что я едва смог встать из-за стола.
– Спасибо, – сказал я, понимая, что пошатываюсь от того, что наелся до отвала. – А теперь не могла бы ты мне показать тех женщин, о которых говорила?
– Прямо сейчас? – удивилась та, но тут же взяла себя в руки. – Конечно-конечно, просто я думала, вы пойдёте поспать.
– Договорюсь и пойду, – ответил я, хотя чувствовал, мне не только идти, а стоять трудно.
Даже Скалли пришлось выбраться мне на плечо, потому что за пазухой просто не осталось места.
Мы подошли к одному из костров, где все что-то выпивали из массивных кружек. Я принюхался, но никакого сильного алкоголя не унюхал. Нам повезло, и обе женщины оказались тут. Дарья Андреевна представила мне их, а сама ушла по своим неотложным делам.
– Нина, Фая, – назвал я их по именам. – Я хочу организовать в нашей общине школу. На постоянной основе. Дарья Андреевна сказала мне, что вы – учителя. Могу я на вас рассчитывать?
Фая буквально схватилась за грудь.
– Боги! – воскликнула она с таким искренним восторгом, что мне даже немного неудобно стало. – Неужели это правда?! Конечно! Конечно, я согласна! Даже не представляете, как я счастлива!
Нина была чуть сдержаннее, но тоже выказала позитивные эмоции.
– Когда приступать? – спросила она. – В принципе, могу хоть завтра. Хотя, наверное, надо что-то подготовить?
– Завтра утром и приступим, – ответил я, чем вызвал ещё целую волну восторгов и восхищений. – Но с вас, дамы, полный список всего того, что вам потребуется, вплоть до помощниц, которые будут приглядывать за детьми.
– А где мы будем заниматься? – поинтересовалась Нина. – Где завтра всех собирать?
– Завтра собирайте у моего шатра, – ответил я, почёсывая глаза от усталости. – А в течение дня я построю вам школу. Но я твёрдо должен знать, что именно вам нужно от самого здания, понятно?
– Понятно, – дамы кивнули одновременно и ответили в один голос.
– Отлично, жду вас после завтрака, – проговорил я и развернулся, собираясь уходить.
– Простите, – раздался мужской, сильный голос.
Я обернулся, и передо мной стоял мужчина достаточно плотного телосложения. До Богатырёва он, конечно, не дотягивал, но тоже был вполне впечатляющих размеров.
– Да, да, – ответил я, неосознанно напрягаясь. – Слушаю.
– Это мой муж, – вмешалась Нина, неловко улыбаясь.
Я кивнул и сделал знак мужчине продолжать.
– Я это, – он явно сам смутился своей смелости. – Могу детишек физкультуре учить. Потихоньку. Если вы не против, конечно. Детям же надо куда-то энергию выплёскивать!
– Я не против, – сказал, а самому пришлось подавлять смешок, потому что я вдруг представил Сонечку, жмущую штангу, которую и я поднимал с трудом. – Занимайтесь. Тогда с вас тоже список необходимого.
– Слушаюсь, – ответил тот, видимо ещё не веря в то, что услышал. – Хорошо! Спасибо огромное!
С этим я, наконец, отправился к себе в шатёр, где практически сразу заснул, назло всем ненавистникам и злопыхателям.
Утром встал за несколько минут до рассвета в отличном расположении духа, готовый творить дальше. Туалет, словно почувствовал, что мы начали делать централизованную канализацию, и теперь жался к лагерю, не рискуя сбегать куда-то далеко. Я подумал о том, что его тоже надо будет пристроить на плато. Пускай стоит, никому же не мешает!
Затем пошёл выпить кофе и съесть невероятно вкусных булочек, которые приготовила Дарья Андреевна. К слову сказать, после исчезновения Ледяного из лагеря, питаться мы стали куда лучше. По крайней мере, никакой перловой каши я больше не видел.
А вот после завтрака я, наконец, узнал, что значит два десятка детей, собранных в одном месте. Это был какой-то вечный двигатель, основанный на хаотичном движении. Собрать их в одном месте, чтобы просто о чём-то рассказать, было практически невозможно. При этом, у каждого из детей поминутно возникали неотложные проблемы, которые необходимо было решить прям вот сейчас же, и не важно, что рядом другие дети со своими точно такими же проблемами.
Буквально через десять минут у меня заболела голова от непрекращающегося детского гвалта, и я сильно пожалел Нину и Фаю, которые взялись за это нелёгкое дело. Только Соня меня радовала, прижимая к себе чари, которую Алина позволила ей оставить, но при условии, что девочка сама будет ухаживать за питомцем.
Сергей «я-не-ветеринар» Васильевич с удовольствием обследовал зверушку и сделал ей, и её собратьям, необходимые прививки, так что люди в лагере больше не рисковали заразиться чем-нибудь от зверьков. Как раз у нас оставался небольшой запас ампул, которые целитель прихватил именно на такой случай.
Но сейчас меня всё это мало утешало, потому что голова уже раскалывалась от детского гвалта. Мне уже хотелось наорать на всех детей без разбору и поставить их в угол. Вот специально сделать угол и поставить их туда всех.
– С вами всё в порядке? – спросила меня Нина, заметившая моё состояние.
– Да вот что-то я оказался не готов к такой гиперактивности, – ответил я, потирая лоб ладонью. – Пойду лучше строить здание школы.
– Так что же вы сразу не сказали, – улыбнулась женщина, оборачиваясь к детям. – Им же просто выход энергии нужен, – а потом она гаркнула на детей так, что даже я чуть было не встал по стойке смирно. – Дети! Все замерли на своих местах! Отлично! А теперь подошли все ко мне! Перед вами лорд – покровитель всего поселения. Ведите себя достойно!
Дети стихли, как по команде. Точнее, именно из-за неё. Но я даже не ожидал такой реакции.
– Спасибо, – ответил я, после чего глянул на детей. – Сегодня, – сказал я торжественно, как подобает в таком случае. – Мы с вами открываем школу. Школу блуждающих земель! И вы её первые ученики!
– Ура! – завопили дети, и этот крик меня почему-то ни капли уже не напрягал.
По пути к месту нового строительства меня остановил Горитрубов.
– Ну и как вам? Что скажете? – спросил он таким тоном, словно отдал мне самогона на пробу, а я и не почувствовал.
– Ты о чём? – спросил я, понимая, что сейчас мне снова что-то придётся решать.
– Ну как же?! – Пал Матвеич заглянул мне в глаза. – Я же вчера пробную партию раздал. Ну некоторым. И как? Ничего же?
– Да вроде ничего не было, – согласился я, припоминая, что прошлым вечером достаточно рано пошёл спать. – Всё тихо-спокойно.
– Вот именно! – радостно воскликнул маг огненной воды. – Я наконец-то нашёл идеальную формулу! Тростник наш – просто чудо!
– А градусов сколько? – спросил я, добавляя строгость в голос.
– От семи до тринадцати, – честно признался Горитрубов. – Но там такой букет, аромат, что крепость даже не важна. Мне только один сегодня пожаловался, что его не накрыло.
– Не из осуждённых, надеюсь? – тут же высказал я свои подозрения.
– Никак нет, – Пал Матвеич аж вытянулся в струнку. – Им же нельзя. Я, конечно, могу, но людей же жалко. Изгоните.
– Вот именно, – я поднял указательный палец вверх. – Помни об этом. В остальном – хвалю. Но больше десяти градусов не поднимай. Пусть пьют в меру. Это будет лучшее решение проблемы. А если кто будет злоупотреблять, докладывай, понял?
– Как скажете, – с тяжёлым вздохом ответил маг. – Я всё-таки предпочитаю создавать крепкие напитки.
– Только по праздникам, – пригрозил я ему. – И то немного!
Сразу после Горитрубова меня перехватила Кристина. Она странно мне заглядывала в глаза, словно хотела там прочесть ответ на терзавший её вопрос, но вслух она говорила совершенно другое.
– Ваша светлость, – у нас первый урожай почти поспел.
– Уже? – удивился я. – Вроде бы только высадили?
– Так, магия, – ответила она, слегка удивившись. – Дело в другом. Урожая очень мало, на всех не хватит. Даже если увеличить площадь вдвое, то будет всё равно мало. А на больше у нас горшков не хватит. Да и общину затеним.
А вот это было уже серьёзно. Рассада в летающих над головой горшках – это, конечно, хорошо, но пришло время искать новые решения.
– Хорошо, я подумаю, – ответил и похлопал девушку по плечу. – Всё равно ты молодец!
Она очень странно посмотрела на меня. Как будто хотела увидеть какой-то ответ в моих глазах. Вот только я не знал вопроса.
А я пошёл дальше, раздумывая над поставленными передо мной проблемами. И если я примерно знал, что делать со зданием школы, или со стеной, то совершенно не понимал, как нам увеличить урожай.
Четыреста человек – это достаточно много. Питания требуется в больших количествах, при этом разнообразное. У нас есть и дети, которым нужны витамины и всякие вещества для роста, а есть и пожилые люди, для которых лучше подойдёт сбалансированное питание. И вот как это обеспечить на кочке всего в один гектар? Хорошо хоть охотники исправно приносят мясо.
Из последних аллигаторов мы, кстати, навялили приличное количество мяса, которое будем есть не один день. А вот с зеленью, конечно, беда. То, что выросло, даже с учётом магического роста, едва хватит на один приём пищи для всех, и то в виде ложечки салата. Этого, разумеется, недостаточно.
За раздумьями я не заметил, как подошёл к «корме» нашего лагеря, как не заметил и девушку, занимающуюся там своими делами.
– Ой, – воскликнула Настя, когда я, совершенно погрузившись в свои мысли, врезался в неё чуть ли не на полном ходу. – Вы смотрите хотя бы, куда идёте?
– А? – только тут до меня дошло, что я чуть не сбил девушку с ног. – Задумался.
На лице у Насти тут же появилось выражение, словно она точно знает, о чём может задуматься лорд.
– Ну-ну, – сказала она, но добавить в голос достаточно агрессии у неё не получилось. – И о чём, если не секрет? Или это не моё дело? Тогда простите.
– Нет, почему же, – я вспомнил специализацию девушки. – Как раз твоё. Ты же у нас за работу с растениями отвечаешь? – я кивнул на заросли тростника неподалёку.
– Совершенно верно, – ответила она и не упустила шанс меня подколоть. – Хотя на горшки с рассадой вы почему-то определили другую.
– Не дуйся, – я махнул рукой, словно не видел в словах Насти проблему. – Лучше давай с тобой вместе подумаем, как нам организовать нормальные поля с овощами, фруктами и сельхозкультурами.
– Ничего себе вы хватили, лорд, – засмеялась девушка, но быстро спохватилась, поняв, что я говорю совершенно серьёзно. – Но это, наверное, невозможно, – она пожала плечами. – В нашей ситуации, когда почти вся земля занята жильём, а небо – рассадой, где ещё можно растить необходимое?
– Вот как раз об этом я и думал, когда врезался в тебя, – ответил я, улыбнувшись одними уголками губ.
– Тогда вы прощены! – проговорила Настя и звонко засмеялась. – Я решила, что о другом.
– А скажи мне, Настя, – я решил проигнорировать её слова. – Мы же находимся в умеренном климате?
Она расширила глаза с таким видом, словно я у неё размер груди спрашивал.
– Вообще-то – да, – ответила она через некоторое время. – Забытые земли находятся, в основном, в умеренных широтах. Насколько это известно.
– Раз уж мы в умеренных широтах, то рано или поздно наступит зима, понимаешь? – я посмотрел на болота, раскинувшиеся за «кормой» нашего плато. – А это означает, что, если мы не озаботимся, как вырастить запасы к зиме сейчас, то в холодное время будем голодать. Вот о чём я.
Лицо девушки снова переменилось. Она, наконец, поняла, о чём я действительно размышляю, и что это весьма серьёзно. Продуктовая безопасность – это действительно в разы важнее, чем многое другое. Голод иногда хуже урок, потому что убивает гарантированно.
– Я даже не знаю… – она задумалась, глядя туда же, куда и я. – Если бы у нас были поля, на которых мы сажали и сеяли…
– Точно! – я повернулся к ней и едва сдержался, чтобы не расцеловать в щёки. – Мы сделаем поля! По тому же принципу, как и это плато, только камня столько не будем класть в основание. Надёжно привяжем к лагерю и будем везде таскать за собой. Ты умница!
– Но я… вообще-то, это вы придумали… А не я! – она хлопала глазами и смотрела на меня, как на немного сумасшедшего.
– Это уже не важно! – ответил я, полностью погружаясь в расчёты. – Скажи лучше, сколько нам надо площади, чтобы вырастить всё необходимое для зимовки четырёх сотен человек?
– Надо считать, – ответила на это Настя, сбитая с толку. – Но никак не меньше двух-трёх гектаров.
– Мне нужно точно, – ответил я, отмахиваясь от неё рукой. – А пока считаешь, позови ко мне Арсения Олеговича.
Когда ко мне подошёл пожилой маг земли, я уже рассчитал, как можно сделать движущиеся за лагерем поля. Вопрос был только за тем, чтобы их надёжно привязать так, чтобы ни одно препятствие не смогло их оторвать от плато. И это не только потому, что боялся потерять урожай, отнюдь. На полях в это время кто-то мог работать. А, как я уже неоднократно упоминал, мне был дорог каждый человек.
– Вызывали, ваша светлость? – Горный поклонился и посмотрел в том направлении, где в моём воображении уже находились три поля. – Настя сказала, что есть какой-то новый проект?
– Да, – кивнул я и указал рукой за корму. – Вот там мы должны разместить три поля примерно с гектар размером каждое. Два параллельно друг другу прямо за кормой, а третье за ними посередине. Сможем такое сделать? Но чтобы это всё за нами двигалось?
Арсений Олегович склонил голову набок, прикидывая, что можно сделать. Или пытаясь визуализировать то, что я ему сказал.
– В принципе, – сказал он, задумчиво почёсывая затылок, – можно попробовать. Самое главное, взять подходящую землю. А тут её нет.
– Ничего страшного, найдём, – я махнул рукой, полагая, что это как раз не проблема. – Меня больше волнует, как мы это всё привяжем к лагерю?
– У нас на внедорожниках есть тросы, – ответил на это Горный. – Можем использовать их. Если расположить поля так, как вы говорите, то каждый окажется привязан с двух сторон. Это совершенно точно обезопасит конструкцию.
– Это, если по горам с ней не лазить, – вздохнул я, вспомнив, как нас тряхнуло при встрече с негостеприимной горой. – Надёжность должна быть стопроцентная.
– Полагаю, маги нам смогут в этом помочь, – развёл руками Арсений Олегович. – В любом случае, у нас где-то были артефакты укрепления.
– Артефакты – хорошо, – проговорил я, отворачиваясь от кормы. – А вот без артефактора плохо.
И так всегда: пытаешься решить одну проблему, и тут же выскакивают две новых.
– Но без подходящей для полей земли всё это бессмысленно, – проговорил мне вслед маг земли.
– Это означает, что нам нужно найти подходящий поток земли и переместиться к нему, – ответил я, выставив указательный вверх. – Наконец-то чёткое понимание следующего шага!
Мне всегда нравилось чувство, когда я точно понимал, что именно делать дальше.
По пути к Богатырёву я зашёл на место, которое определил под строительство школы. Она должна была встать перпендикулярно к зданию лазарета и образовать эдакую букву «Т» в центре плато. Это будет красивым и действительно основательным началом.
К месту стройки подтаскивали брёвна. Всё шло своим чередом. Поэтому я не стал задерживаться, а пошёл дальше.
– Алексей, – обратился я к старшине, который ощутимо зевал, видимо, после ночного дежурства. – Нам нужно снарядить разведывательную группу.
– Что ищем на этот раз? – поинтересовался Богатырёв, при этом он не собирался мне перечить, поэтому уже махнул паре человек, чтобы вышли из шатра к нам. – Извините, если лезу не в своё дело.
– Всё нормально, – ответил я. – Нам нужно найти новый поток земли, который отнесёт нас к плодородной почве. Из неё мы создадим поля для всякого растительного.
– Ого! – Алексей уважительно приподнял бровь. – Это необходимо, разумеется. Сейчас снарядим экспедицию.
Выехали мы уже через несколько минут на двух машинах. Причём вторая шла исключительно для подстраховки на случай непредвиденных ситуаций. Дорогу назад мог найти только я из присутствующих, поэтому рисковать большим количеством машин и людей не стоило.
А они начались буквально через несколько минут после отъезда. Практически сразу после того, как мы покинули лагерь, на нас опустилась неимоверная жара. При этом ещё было очень душно, и совершенно нечем дышать. Создавалось впечатление, что мы не в умеренных широтах, а где-нибудь на экваторе.
И вот на фоне всего этого в машине отказал кондиционер. Тигран, который уже привычно занимал водительское сидение в машине, где ехал я, постучал несколько раз по панели внедорожника, но потом просто развёл руками.
– Проклятый тарантас! – заявил он извиняющимся голосом. – Может быть, перейдёте во вторую машину?
С этими словами он съехал на песок.
– Нет, стой, – приказал я ему. – Смотрите все!
Прямо перед нами расстилалась река, несущая лазурные воды, а мы стояли на песчаном пляже. Вот только я мог поклясться, что ещё минуту назад тут ничего этого не было.
Я огляделся. Пейзаж вокруг менялся столь стремительно, что глаз не всегда успевал реагировать на эти изменения. Тем временем русло реки сместилось ещё ближе к нам, грозя утопить. А деревья, которые были по левому борту вдруг отступили куда-то далеко.
– Ходу, Тигран! – крикнул я, понимая, что сейчас нас просто утопит. – Ходу!
Водитель вжал педаль акселератора в пол, мотор взревел…, но ничего не случилось. Машина не сдвинулась с места.
– Мы не можем выехать! – на лице водителя был написан самый настоящий ужас. – Нас что-то держит!