Сначала я решил взойти на помост, но почти сразу же отказался от этой идеи. Во-первых, ещё свежи в памяти были картины вчерашнего вечера, где именно в этом месте бесновался Ледяной. А во-вторых, я бы подчеркнул своё превосходство над остальными, а в контексте предстоящего разговора мне было нужно совсем не это.
Если я хочу остаться лордом, то мне придётся манипулировать общественным мнением. Это я понимал совершенно отчётливо, но у меня просто не было другого выбора. Не я заварил эту кашу, а предыдущий владелец этого тела, так что некоторые хитрости мне можно и простить.
Тогда я вошёл в круг и встал недалеко от Богатырёва и развернулся к столпившемуся народу.
– Я слушаю, – проговорил так громко, чтобы слышали все.
– Правду! – зашелестела толпа на все голоса, а затем повторила гораздо громче. – Правду!
– Полагаю, что выражу желание всех людей, собравшихся на этой поляне, – пророкотал Богатырёв, выходя вперёд и вставая напротив меня, – если скажу, что народ действительно желает знать истину. Как так получилось, что мы оказались тут вместе с вами? До вчерашнего вечера мы считали, что пошли за вами по доброй воле, но выяснилось, что это не так.
– Да, это так, – сказал я, и тут же разразился шум, но я поднял руку, призывая к тишине, и тот практически сразу стих, но не до конца, я слышал своим чутким слухом ропот нескольких человек. – У меня находился артефакт внушения. И я подтверждаю, что в какой-то момент он был использован для подавления воли людей из этой общины, но с тех пор мы все изменились, в том числе и я.
Люди слышали в моих словах пока лишь подтверждение того, что я внушал им свою волю, но при этом они пока не спешили растерзать меня, или хотя бы изгнать из общины, а это уже хорошо. А вот то, что предыдущий лорд так подставился – это плохо, теперь придётся легитимизировать власть заново. Они должны снова признать меня своим господином. Сами должны того захотеть.
Благо, что в прошлой жизни я научился хорошо понимать людей. И знал, что они хотят услышать.
– Но я клянусь, что последнее время не прикасался к артефакту, это раз. Самого артефакта внушения больше не существует, это два, – я закрыл глаза и перед моим внутренним взором пронеслись последние дни рядом с этими людьми, так мне было проще говорить искреннее. – И самое главное, что я поклялся охранять жизнь каждого из вас и держу своё слово, это три. Если вы хотите опровергнуть это, то я готов выслушать каждого. Сегодня и здесь я принимаю любые претензии. Но, если вы не выскажете их тут, пусть они умрут в вас навеки!
В народной массе началось шевеление. Кто-то вспоминал какие-то свои претензии, делал шаг вперёд, но потом замирал, смущался, отступал. Я видел это сплошь и рядом. Только с десяток человек с уверенными лицами начали двигаться в мою сторону.
И тут совершенно неожиданный ход сделал старшина боевых магов. Он сделал шаг навстречу ко мне, но вдруг встал на одно колено и склонил голову. Все, кто двигался в толпе, мгновенно замерли.
– Ваша светлость, – он говорил, глядя в землю, словно боялся поднять на меня глаза, но я знал, что это лишь традиция, которая выражает почтение и подчинение тому, к кому обращается человек. – Я знаю, что вы воздействовали на меня артефактом в своих целях, но также я вижу, что вы действительно изменились. Вы всех нас спасли и неоднократно, поэтому я присягаю вам на верность. Ещё раз. Я благодарен вам за действия последних дней и за сохранённые жизни моих земляков. Можете рассчитывать на меня также, как и раньше.
С этими словами он встал и церемониально кивнул, отдавая воинскую честь. Следующим его место хотел занять Кирилл, но его остановил незнакомый мне мужской голос.
– Да если б он батюшку своего свергать не пошёл, не пришлось бы никого и спасать!
Я отыскал глазами говорящего – обычный мужик с грубой кожей на лице и неопрятной растительностью на щеках и подбородке.
– Представься, – распорядился я.
– Никон Парфентьич я. Водорубов, – ответил тот, сверкая на меня злыми глазами.
Кажется, он понял, что настал миг, когда у него появилась иллюзия хотя бы какой-нибудь власти.
– Разрешите, я скажу, – спросил меня Богатырёв, и я кивнул, позволяя ему ответить, пока сам пытался подобрать нужные слова, чтобы воплотить в жизнь то, что задумал. – Вот ты – Никон, простой мужик, от сохи, который жил бы в чёрном теле всю свою жизнь. А если бы получилось у его светлости на трон сесть, ты бы жил, как сыр в масле, кум королю, сват министру!
– Но не получилось же! – возразил ему Водорубов.
– Стоп! – сказал я и повернулся к старшине боевых магов. – Я очень жалею об инциденте с переворотом. Сейчас бы я подобного не допустил, – а потом уже обернулся к мужику. – Что касается вас – то рядом со мной вас ждёт жизнь насыщенная, интересная, но, конечно, не беззаботная. Но опять же повторюсь, если кому-то не нравится, то мы можем таких людей снабдить внедорожниками, едой и отправить на все четыре стороны. Правда, в таком случае, я снимаю с себя ответственность за этих людей.
– А у вас есть такое право? – вконец обнаглел Никон Парфентьевич.
– Давайте, я спрошу у вас, – я оглядел толпу. – Сегодня, зная, все обстоятельства нашего с вами путешествия, ответьте на один вопрос. Вы по-прежнему считаете меня своим лордом, имеющим власть над каждыми из вас? Просто ответьте «да» или «нет». Потом переголосовать будет нельзя. Но сейчас я ни к чему вас не принуждаю! Вы вправе проголосовать так, как велит вам сердце. Если вы против моей кандидатуры, то можете выдвинуть любого другого человека на моё место. Я не хочу, чтобы за мной вас вёл только страх или нужда! Итак, кто за то, чтобы я остался с вами, вашим лордом и продолжил защищать вас от всех невзгод?
Последнюю фразу я сказал громче всех, и даже немного нараспев. Одно то, что меня поддержал Богатырёв, уже дало мне определённые силы для дальнейших действий.
Я, конечно, ожидал, что большинство проголосуют за меня. Но увидел действительно лес рук. Ошибиться было невозможно. За исключением десятка – полутора человек, все хотели, чтобы я продолжал оставаться главой общины.
– Пересчитайте, – попросил я Богатырёва, и тот, кивнув, скрылся в толпе.
– Триста семьдесят восемь, – возгласил он, когда вернулся.
– Итак, – сказал я, добавляя в голос торжественный тон. – Подавляющим количеством голосов вы доверили мне продолжать править вами. Я очень рад вашему выбору и обещаю, что оправдаю надежды каждого!
– Ура! – снова закричали люди.
У меня появилось чувство дежавю, потому что именно также было и вчера. Вот только что-то незримо изменилось. Если вечером между нами была почти ощутимая стена, а до этого с большинством – отстранённость, то сегодня я ощутил, что мы стали несоизмеримо ближе. Мы все стали гораздо роднее. Они и в самом деле мои подданные, которых я буду защищать не потому что обещал, а потому что это мой клан, моя община, мои люди. А я их лорд, которого они любят и почитают.
Конечно, были и исключения в группе людей, стоящих передо мной, но, во-первых, их было немного, а, во-вторых, я надеялся, что они поменяют свою точку зрения.
Ко мне подошёл Тимофей и преклонил колено.
– Не каждый аристократ, – проговорил он, глядя в пол, – может признать свои ошибки, а уж раскаяться в них – вообще единицы. Я горд, что служу вам лорд, и буду служить до своего последнего вздоха. У нас нет иного пути, кроме того, которым поведёте нас вы. А вы, как мы все видим, встали на путь истинный.
Я оценил слова Тимофея, в том числе и вычурность его формулировок. Вот же кот!
Следом ко мне подошёл Кирилл. И тут я подумал, что пока приму присягу у четырёх сотен человек, день уже закончится. Однако я обещал выслушать каждого, поэтому так и поступлю.
Но тут уже люди, кажется, прочитали мои мысли и в едином порыве встали на одно колено.
– Клянёмся вам в верности, – произнесли они вразнобой, поэтому их голоса смешались, но затем кто-то додумался, сказал: – Три-четыре, – и уже после этого получилось сказать всем вместе: – Клянёмся вам в верности, лорд!
В этот момент я ощутил такой прилив сил, которого ни от каких крислов не получится. Меня буквально окатило народным почитанием, уважением и благодарностью.
– Спасибо, – ответил я, наблюдая за теми, кто не посчитал нужным преклонить колено. – А я клянусь защищать вас и отстаивать ваши интересы перед всем остальным миром! Вы под моим покровительством!
– Ура!!! – снова раздалось над лагерем.
Уже потом, когда люди разошлись по своим делам, я спросил у Тимофея, кто те люди, которые не пожелали присягнуть мне на верность.
– Ну, дед Афанасий, – Тимофей почесал рукой в затылке. – Он просто глухой, да и колени у него не гнутся. Но я могу привести его, чтобы он повторил присягу перед вами.
– Нет, – я махнул рукой, – меня больше интересует та троица во главе с Никоном Водорезовым. Они так зло косились на меня, словно я им лично какое-то зло причинил. И некоторые из тех, что присягу всё-таки принесли, косились на них с одобрением.
– Это братья Водорезовы. Никон – старший. Савелий – средний. Фома – младший, – рассказывал мне помощник, словно зачитывал статью из энциклопедии. – Они из той же компании, что и Лука, Степан и Николай, которых вы уже судили. Но раньше в протестных настроениях замечены не были. А сейчас… Думаю, им очень не понравилась история с артефактом внушения.
«Ты бы знал, как она не понравилась мне, – подумал я про себя. – Ты бы только знал!»
– И что советуешь предпринять мне на их счёт? – поинтересовался я, понимая, что делать что-то всё равно придётся, так как терпеть рядом с собой людей, которые могли в любой момент ударить исподтишка, я не хотел. – Насколько они опасны?
– Да я не думаю… – начал было Тимофей, но я перебил его.
– Послушай, мне совершенно очевидно, что они ненавидят меня и считают виноватым во всех грехах, которые только может совершить человек, – я говорил, вспоминая ненавидящие глаза Никона, но за такое нельзя было судить. – А ещё они, видимо, считают, что я виноват в их личных бедах.
– Ну отчасти, – аккуратно произнёс мой помощники, видимо, понимая, что говорит сейчас не очень приятные для меня вещи, – так оно и есть, – он покивал головой своим мыслям. – Они же хотели уволиться буквально на следующий день, так как доделали свою работу. А тут вы с артефактом, и их изгнали вместе с нами вместо того, чтобы заплатить деньги и отправить в родную деревню.
– Вот даже как, – я задумался, потому что это обстоятельство круто меняло дело.
По-хорошему бы мне надо было добиться, чтобы их реабилитировали в пределах империи. Вот только на данный момент у меня такой возможности и власти не было.
– Но предложу для начала всё-таки привести их к присяге, – проговорил Тимофей, видя, что я задумался. – А уж потом решать, что делать. Пока они не совершили ничего противоправного, нельзя их с плеча-то рубить.
– Правильно ты говоришь, – согласился я, приняв решение. – Только вот ждать, пока они отрубят, я тоже не собираюсь. Давай, ты у нас умеешь с людьми договариваться, подбей их на принятие присяги, но всё равно присматривай. Мне очень не понравился их настрой. И хуже даже не они сами, а то, что эти три брата могут сбить с пути истинного других людей, как Ледяной. Понимаешь?
– Понимаю, – кивнул помощник, и его тут же передёрнуло, видимо, от воспоминания о бывшем артефакторе, потому что он уже пошёл выполнять моё распоряжение, когда вдруг остановился и обернулся. – А он уже не вернётся? Или, как и Лука, постарается отомстить?
Я даже не сразу понял, что это он о Дмитрии Егоровиче. Зато заметил страх в глазах Тимофея. Значит, бывший артефактор умел его внушать.
– Не вернётся, – сказал я, погладив Скалли, которая по привычке сидела у меня за пазухой. – Не переживай.
– А эти? – помощник задрал глаза вверх, имея в виду гору.
– А вот про этих я такого сказать не могу, – ответил я и тяжело вздохнул. – Но в любом случае, мы будем готовы. И обязательно с ними справимся.
Наконец, появилось время, чтобы вздохнуть и осмотреться. Помимо болота, неподалёку виднелась очень симпатичная роща. Что больше всего в ней привлекало, это качество древесины. В моём мире был подобный аналог, называвшийся лиственница. Дома, сложенные из брёвен лиственницы могут простоять столетиями. Они почти не подвержены гнили при правильной обработке и откровенно плохо горят.
Местная древесина, правда, в последнем пункте проигрывала, но я надеялся, что противопожарная безопасность у нас будет на высоте с самого начала.
За разглядыванием рощицы меня и застал Богатырёв.
– Сегодня придёте на тренировку? – спросил он, словно не существовало ни вечерних событий, ни утренних. – Тут главное – втянуться, а потом уже легче будет.
– Приду, – пообещал есть. – Но сначала нам с тобой надо организовать доставку вон тех деревьев. Причём желательно так, чтобы не подвергать людей опасности. Я не хочу снова отбивать своих подданных от монстров.
– Мы кое-что придумали, – сказал Алексей, глядя в том направлении, в котором я ему указывал. – Это такая лестница, которая укладывается на землю и с верёвочными поручнями.
– Ну-ка, покажи! – меня заинтересовало то, о чём говорил старшина боевых магов.
И действительно, вещица была простенькая, но действенней, чем обычная верёвка. Отдельные дощечки были скреплены тонким канатом между собой так, что между ними оставался просвет примерно в шаг, а после раскатки вверх поднимались более толстые канаты, за которые можно было держаться в случае начала движения земли.
– Подвесной мост! – я, наконец, понял, что мне напоминала эта штуковина. – Только в данном случае настилаемый.
– Совершенно верно, – кивнул Алексей, раскручивая этот самый мостик в направлении рощи. – Только, правда, не было ещё времени проверить.
– Ничего страшного, как раз проверим, – усмехнулся я, ступая на дощечки и придерживаясь за канат. – Надеюсь, правда, что обойдётся без особых приключений.
Я шёл первым. Богатырёв за мной, а следом четверо магов. Остальные ждали, пока мы вернёмся и скажем, что им делать дальше. Всё получилось почти идеально. Лесенки-мостика-настила хватило точно до рощицы. Деревья там стояли – один к одному. Все практически одинаковой толщины и длины. Просто идеально для строительства, не надо тщательно подгонять друг к другу разные стволы.
Наверное, именно из-за этого, я не стал осматривать деревья более придирчиво. Их структуру я видел и так, с помощью магии. А архитектор, составляющий большую часть моей сущности, довольно потирал руки, видя идеальный материал для строительства.
Но был и ещё один момент. Одно из болот, которые я учуял, лишь только мы остановились, находилось по правую сторону от тропы, проложенной нами. И вот из него раздавались странные звуки. Складывалось впечатление, что звонко квакают жабы, но в самом конце гортанный звук превращался в тонкий писк, переходящий затем в ультразвук. От какофонии тут же заныли зубы, но при этом никаких монстров видно не было.
На обратном пути я пригляделся. Ну, болото, как болото. Жабы привлекают партнёров, или зачем они вообще квакают? Но нет, врождённая осторожность подсказывала мне, что с этим звуком что-то не так.
– Ой! – в меня вдруг влетела Руслана, но мне показалось, что она специально сделала вид, будто не заметила меня. – Простите, пожалуйста, я не специально.
А затем она прислушалась к звукам болота, а её лицо исказила забавная гримаска.
– Ах, какие противные лягушки! Правда? – она посмотрела мне в глаза, улыбнулась и слегка порозовела.
– Надеюсь, что это только лягушки, – ответил я, стараясь увидеть хоть одну. – Или жабы.
– Ой, а вы думаете, что это снова монстры? – со странно-восхищённым выражением проговорила девушка. – Вроде не видно.
– Это не значит, что их там нет, – усмехнулся я, оборачиваясь обратно к девушке. – Мы с тобой находимся в местах, буквально кишащих монстрами, – я наклонился к ней поближе, но Руслана, вместо того, чтобы отпрянуть, наоборот, прикрыла глаза и потянулась ко мне. – Однако будем надеяться, что это просто жабы.
С этими словами я выпрямился, развернулся и пошёл по направлению к лагерю. Мне ещё нужно было разобраться с местом строительства.
Деятели во главе с Тимофеем уже начали сносить мой шатёр.
– Вы что же это делаете, вредители?! – я буквально вскипел, потому что хотел после подготовки места под стройку немного отдохнуть. – Оставьте господские вещи в покое! Вы же мне на верность присягнули!
– Так это… – смутился Тимофей, одновременно давая знак остальным остановиться. – Мы ж думали, вы сейчас строить будете.
– Буду, конечно, – ответил я, уже совершенно не понимая, что происходит. – Но при чём тут мой шатёр, несчастные?!
– Так, а дом-то где ставить? – мы явно разговаривали на разных языках, не имея понятия, что происходит в голове собеседника.
– Объясни мне, пожалуйста, – попросил я, стараясь подавить в себе ярость. – Зачем дом нужно ставить на месте моего шатра?
– А где вы хотите, чтобы был ваш дом? – проговорил Тимофей и внезапно просветлел. – А наверное, где-нибудь возле управления рулём, да?
В этот же момент и до меня дошло, что именно различалось в наших мыслях.
– Почему вы решили, что дом будут строить для меня? – спросил, но уже в процессе знал ответ, конечно, я же – лорд, всё лучшее – мне. – Думали, что в этом первая необходимость? – я улыбнулся, наконец-то расслабившись. – Нет, уважаемые, первым мы поставим лазарет, чтобы оборудовать его всем…
На этих словах рабочие отошли от моего шатра и начали постепенно передвигаться в сторону медицинского шатра.
– Но существующий тоже не надо сносить, – попросил я, склонив голову и понимая всю ироничность своей речи. – Я найду место для строения, хорошо? А потом распоряжусь, что делать дальше. Не нужно самодеятельности, ладно? Даже из самых благих намерений.
– Слушаемся, – мелко закивал мне Тимофей. – Будет исполнено!
Я закатил глаза, а потом посмотрел на покосившийся шатёр.
– И приведите в порядок моё жильё! – попросил я, напоследок. – Мне тут ещё ночь, как минимум спать.
Место для дома я нашёл недалеко от своего шатра. Да, я впоследствии хотел себе дом в другом месте, они поняли всё правильно. Но такие вещи, как мне кажется, требуют согласования.
Я разметил почву под строительство. В других обстоятельствах надо было копать траншею, заливать фундамент, или устанавливать тяжёлые маятники для сейсмоопасных районов. А мой мир в конце своего существования стал таковым целиком и полностью.
Но тут фундамент уже был подо всем лагерем. Поэтому нужно было только грамотно установить окладной венец, и дальше уже дело пойдёт на лад. Кроме собственно медицинского центра я хотел тут устроить сразу и вторую половину. Пока тут будут жить семьи с детьми, кому в первую очередь нужен комфорт, а впоследствии тут можно будет открыть администрацию. Одним словом, постройка целиком будет нести в себе социальную функцию, а потому совершенно логично разместить его по центру лагеря.
Тут я подумал, что границы его ещё будут изменяться, но это даже и не важно. Что будет потом, одним богам известно. Скорее всего, мы заменим деревянные дома каменными. Но пока я не видел столько материала, чтобы это сделать. Да и плато станет тяжёлым и неповоротливым.
Благодаря магам земли и воздуха, доставка брёвен в нужное место оказалась организована достаточно оперативно. Я отобрал самые толстые брёвна из равных и заложил в основание, которое намертво прикрепил к камню самого плато. Да, они были всего на пару сантиметров больше в обхвате, но в нашем случае этого вполне достаточно.
А вот на этот первый венец уже поставил специальные рессоры. Они тоже были сделаны из дерева, потому что у меня не было под рукой столько металла, как у Замятиных. Я делал специальные доски, распилив балки пополам. И выгнул их под нужным углом по принципу рессор. Остальные венцы прижимали их к основанию, но в случае движения земли эти самые доски должны были компенсировать тряску.
В любом случае это была экспериментальная технология, которую в любой момент можно было переделать.
Затем я показал подручным схему задуманного строительства, и они подтаскивали брёвна по ней. А я распоряжался, куда какое класть. Дерево действительно оказалось выше всяких похвал. Угол, срубленный «в чашку», казался сошедшим с картинки. Я даже сам залюбовался.
А ещё мне нравилось, что стены вырастают прямо на глазах. Большой, десять на сорок восемь метров дом, появился на ровном месте практически за пять часов. Конечно, в прошлой жизни я бы просто посмеялся над подобными результатами, но сейчас это и так был огромный шаг вперёд для этого тела.
Когда установил стропила, сел на первое попавшееся полено и понял, что совершенно обессилел. А ещё, что за всей остальной работой я совершенно забыл об одной очень важной вещи.
– Из чего будем крышу делать? – спросил подошедший ко мне Тимофей, у которого от жары и трудной работы выступили на лбу капли пота. – Из досок?
– Нет, – ответил я, бессильно мотая головой. – Это никуда не пойдёт. Надо что-то водонепроницаемое и более-менее надёжное.
– Я слышал, некоторые делают крышу из соломы, – ответил он и почесал затылок.
Я перевёл взгляд на него и пристально посмотрел в глаза.
– Это на юге хорошо, а если дождь? А ураган? А цунами? – спросил я, понимая, что не хочу сейчас спорить.
– Но тут же нет моря, – мой помощник даже огляделся вокруг себя.
– Это пока нет, – ответил я, встал и пошёл искать туалет.
Сегодня он находился с правой стороны лагеря почти впритык к валу, на котором мне ещё надлежало выстроить стену.
– Что, – проговорил я вслух, облегчаясь, – надоело бегать? Или понял, что с нами лучше? Надо бы тебе стационарное место найти.
После моих слов стены туалета немного сотряслись. Если это и был ответ, то я его не понял. Надеюсь, что это просто совпадение, и туалет не живой…
Потом я зашёл на тростниковую делянку. Тут дела шли просто замечательно. Горитрубов суетился, выискивая самые лучшие ростки, и нависал над Настей, наказывая ей, что именно и как лучше выращивать.
Я поздоровался с обоими, но расспрашивать не стал. Мне нужно было восстановить силы. Однако я заметил, как смотрела на меня Настя. Почти так же, как и во внедорожнике после её спасения. Без ненависти.
Затем я проведал воздушную ферму рассады. Тут рядом с магами воздуха и воды сидели уставшие Кристина и Руслана, о чём-то самозабвенно болтая. Увидев меня, они тут же замолчали. Кристина мило заулыбалась, а Руслана почему-то снова покраснела.
Стояла очень жаркая погода. Я понял, почему так вымотался, потому что всегда любил прохладу, а если тепло, то только сухое. А тут, рядом с болотами было очень влажно. В шатре дышать было нечем, и я решил взять себе плед и постелить его на крыше внедорожника, приспособленного для управления лагеря.
Едва стоило улечься, как я заснул.
А когда открыл глаза посреди ночи, то увидел звёзды. Много-много звёзд. Даже непривычно. В моём мире небо было мутным и днём, и ночью. И вдруг я понял, что прямо на моих глазах зажигаются новые звёзды. И их становится всё больше и больше. Но, как будто и этого мало, они становились всё ярче и ярче.
И приближались! Поняв, что звёзды падают прямо на нас, я вскочил на ноги.
– Внимание! – крикнул я. – Нападение с воздуха!
Я спустился во внедорожник и вытащил меч, который оставил тут вчера.
Но в этот момент из заметно поредевшей рощи вдруг раздался крик.
– Помогите! – совершенно очевидно я слышал крик Русланы, так как хорошо запомнил её голос после сегодняшнего разговора.
Но что она делает сейчас в лесу? Кто разрешил ночью выходить из лагеря?
Я стремительно спустился на землю и кинулся в ту сторону, откуда донёсся крик. Из-за темноты, царящей в лагере, было совершенно не видно препятствий. А вот увеличивающиеся в размерах звёзды почему-то не давали света.
И тут я столкнулся с кем-то по дороге.
– Лорд? – я остановился, как вкопанный, потому что мой разум отказывался воспринимать происходящее.
– Руслана? Ты же сейчас кричала из леса!