Дармин сидел на коне и с высокого холма смотрел на покинутый, таким бесчестным образом, Дшарский лагерь. Император Аланты наконец-то возвращался домой. Он слышал, что совет, на который девять лет назад была оставлена власть, ведет захватнические войны, но пока дело не дошло до Дшары, вмешиваться не хотел.
После того, как его отцу доверили область, тот быстро прославился своей правильностью и добротой, стал вести политику захвата власти в соседних регионах, все дальше и дальше.
Через пять лет он был королем в шести государствах. Дармину исполнилось пятнадцать, когда отец объявил свою страну империей, а еще больше он удивился, когда названием империи стало имя его матери.
Умирая, отец сказал своему двадцатилетнему наследнику:
– Ты должен отдать всего себя нашей стране, до последней капли. Это твоя прямая обязанность, сынок. Подчини весь континент, дай людям жить в свете и с правильными законами… Стань лучше меня! – завещал перед смертью бывший аптекарь.
Но Дар не хотел власти, не хотел править. Законы казались ему прогнившими, а сама империя – дырой, которая высасывает из людей все соки. Тогда он испугался ответственности и сбежал.
– Я хочу понять изнутри, что происходит в Дшаре. Почему люди так обожают своего правителя? У них ведь почти нет мятежей, не то, что у нас… Я уеду и вернусь, когда сочту нужным. В мое отсутствие займитесь разработкой новых законов и сделайте всё, чтобы привести Аланту к процветанию! – приказал он перед отъездом.
Не смотря ни на что, не слушая возражений, Дармин умчался в Дшару. Притворился селянином, ищущим работу. Тогда он и встретил Корнана. В то время, приемный сын императора был офицером при гарнизоне. Дар рассказал страшную и запутанную историю об отце-градоправителе, умолчав о многом, но, не смотря на все недомолвки, Кор предложил ему работу при госпитале. Потом мужчине пришлось поучиться и вот он стал лекарем. Дар всегда понимал, что ему просто это дано. Доверенные ему солдаты, быстро выздоравливали и снова становились в строй.
Зависть… Она порой бывает слишком черной. И спустя семь лет, беглецу пришлось покинуть генерала, чтобы найти себе место в стареньком, заброшенном гарнизоне, где никаких угроз и быть не могло. Оставалась только одна единственная – угроза его собственной глупости и безответственности.
Со слов Кора, зная отношение императорской семьи к власти, Дармин прекрасно понял, что открой он им сейчас всю правду – его не поймут, а возможно, даже казнят.
Больше всего он боялся реакции Адаманты. Эта маленькая, хрупкая девочка… Упертая, верная, преданная себе и своему сердцу…
Они были похожи. Оба бежали от ответственности, только с той разницей, что чуть Дшаре стала грозить опасность – Ада готова была встать в строй, даже рядовой, чтобы защищать свой народ, свои границы, свою семью.
– А я трус, трус и предатель… – тихо шептал Дармин, смотря, как ликуют воины Дшары, – разве не подло бежать от любимых жизни, работы и женщины, чтобы вернуть то, от чего отказался сам? – конь под ним переступил и фыркнул. – Я и мизинца ее не стою. Ей будет лучше там, в своей стране, с семьей. А я… Если успею всё исправить, пока Ада не выйдет замуж снова – вернусь и буду просить пощады и ее руки…
Дармин тяжело вздохнул, а конь под ним заржал, словно насмехаясь.
– Но-но, давай, пошли догонять солдат, порадуем их жен, что мужья живыми вернулись.
Еще ночью, Дармин отдал приказ об отведении всех войск от границ Дшары и теперь сам вынужден был отступать вместе с ними.
Он думал о том, что было глупо разыгрывать свою смерть, но сбежать просто так – было бы еще хуже. Его бы искали, а у Ады осталась бы надежда. А так…
Так был шанс, что она станет счастливой раньше, чем он сможет вернуться. Он все еще считал, что на данный момент не достоин ее руки.
***
Ада встала напротив добровольцев, выстроившихся в шеренгу.
– Приветствую вас, воины Великой империи! – громко начала она свою речь. – Так вышло, что за несколько дней, мастерство каждого из солдат Дшары повергло противника в такой ужас, что он бежал с поля боя, даже не помахав нам на прощанье рукой! Не вежливо!
– Трусы! Шакалы! Позор! – рассмеялись воины.
– Пусть так! Но у них в плену наш генерал и я иду за ним. Кто готов составить мне компанию? – поинтересовалась дочь императора.
Выслушав ободрительные и одобрительные крики, девушка продолжила:
– Предупреждаю сразу: я возьму не всех! Те, кто идет со мной – смертники! Мы идем умирать, ради одного человека. Если кто-то хочет уйти – я только за! Просто сделайте это сразу, чтобы я понимала из кого мне выбирать.
Теперь крики были недовольные. Отходить в сторону никто не спешил.
– Уважаю! – кивнула Ада. – Тогда поступим так: все, кто является единственным сыном в семье – в сторону, – никто не двинулся с места. – Я всё равно узнаю, мужики, мы теряем время! Вы все достойные ребята, но закон Дшары никто не нарушит. Напоминаю, в военное время единственный сын обязан защищать своих женщин и стариков! – со вздохом сказала девушка.
Ругаясь и сопя, почти треть толпы, всё же отошла в сторону.
– У кого нет детей – вы тоже останетесь, чтобы подарить Дшаре новое поколение таких же сильных и бесстрашных воинов и прекрасных дочерей! – продолжила отбор Адаманта.
Еще часть желающих отсеялась.
– У кого жены в положении и дети до пяти лет, извините, ребята – дома вы нужнее! –
Осталась всего сотня солдат, в том числе Ада заметила более десяти офицеров.
***
Не смотря на сообщение, что враг отступает, император Дориан приехал в лагерь. Он стоял за шатром и не мог понять: гордиться ему дочерью или бояться за нее. Император слушал и даже нервно покусывал губу, раздумывая: стоит ее отпустить или вернуть домой, пусть даже связанную по рукам и ногам!?
Девушка прошлась по стройным рядам, не понимая, как Кор мог их замучить, чтобы так ровно держали строй в любом составе…
– Раненые… Вы-то куда, ребята? Я всё понимаю, но вам лучше подлечиться, – покачала головой Адаманта, рассматривая несгибаемых солдат своей империи.
– Ледяная вы всё-таки королева! – пробурчал офицер, грозившийся победить девушку. – Сердца у вас совсем нет? Мы же на ногах, а царапины можно и в пути долечить!
Ада склонила голову на бок, улыбнулась и приказала:
– Выходи сюда и раздевайся, и лекаря приведите.
Мужчина опешил, но приказ все же выполнил. Когда на нем остались только подштанники, дочь императора остановила его.
– Довольно, – она обошла мужчину по кругу, осмотрев свежие синяки и ссадины, заметив старые шрамы, затем коснулась одного из рубцов и спросила, – этот откуда?
– Копье у напарника на тренировке соскочило, – ответил он.
– А этот? – она осторожно провела по другому следу.
– Это я получил в первом бою с мятежниками, – удивленно ответил он, не понимая, куда клонит девушка.
– Этот? – Ада подошла к нему со спины и тихо дышала в затылок, специально, поднимая в мужчине волну желания.
– Этот еще с детства, с коня упал, – сглотнув, ответил он.
– Интересно… – девушка осторожно коснулась грудью его спины. – О чем вы сейчас думаете? – спросила она.
– О том, что если вы коснетесь меня еще раз, я за себя не отвечаю! – сказал он, резко повернувшись к ней.
– Честный ответ! Лекарша, этот мужчина готов к длительной погоне и новым боям? – спросила Адаманта, посмотрев на приведенную из госпиталя женщину. Та подошла и цепким взглядом осмотрела воина.
– Нужно не запускать раны, смазывать, но, в общем и целом, да. Он может сражаться дальше, – подытожил лекарка.
– Спасибо, не уходите пока, – Ада посмотрела на офицера. – Я вас беру. Одевайтесь. Как ваше имя?
– Ростан, моя ледяная королева, – он улыбнулся, а девушке подумалось, что она еще пожалеет о том, что согласилась взять его с собой.
– Возьмите меня, пожалуйста! – один из генеральских ловчих растолкал зазевавшихся солдат.
– Ты воин? – спросила Ада, вопросительно изогнув бровь.
– Нет. Я егерь. Хорошо ориентируюсь даже в непроходимой чаще, если вы планируете вести скрытые нападения – я мог бы помогать подбирать места и идти впереди, потому что меня не жалко!
Воины рассмеялись, а Адаманта еще раз посмотрела на мужчину.
– Дайте ему меч, – приказала она. Ростан тут же протянул парню свое оружие. – Теперь вставай в боевую, – девушка достала из-за спины один из парных клинков и пошла в наступление.
«Растеряется – не возьму, сориентируется – пойдет!» – рассудила она.
Ада использовала прямой, не хитрый удар, а мужчина достаточно ловко ушел с линии атаки, попытавшись поставить ей подножку. Девушка легко перескочила через препятствие и снова начала атаковать. Она заметила страх в глазах «противника». Выпад и дочь императора плоскостью клинка шлепнула мужчину по ягодицам.
– Мертв, – констатировала она. Вместо того, чтобы отойти в сторону, он ловко провернулся и, оказавшись за спиной у расслабившейся девушки, приставил клинок к ее горлу.
– И вы не живы. Мой конек внезапность, я белок голыми руками ловил, ваша милость, – сказал он, вернул оружие хозяину и поклонился ей.
– Как твое имя? – спросила Ада, всё еще раздумывая, соглашаться или нет.
– Майвен, – снова поклонился егерь.
– Я беру тебя с собой! – приняла решение девушка. Хорошая ориентация на местности действительно не помешает, рассудила она, а постоять за себя, мужчина всё-таки может.
– Меня берите! – вышел вперед еще один воин. «Скала!» – подумалось Адаманте.
– Чем ты лучше других? – прямо спросила она…
***
– Я могу одной рукой раздавить череп врага! – воин оскалился в такой улыбке, что у Ады по спине пробежали мурашки.
– Хочешь сказать, что ты лучший воин? – поинтересовалась девушка, стараясь казаться спокойной.
– Да, – он коротко кивнул, а солдаты загомонили, подтверждая его слова. Проверять ей не захотелось.
– Как тебя зовут? – спросила она, кивнув, что принимает его в отряд.
– Карст, ваша милость, – без запинки ответил воин.
– Кто еще? – спросила Ада.
– Возьмите и меня, – тихо попросила лекарша,– Вам понадобится кто-то, кто сможет подлатать воинов для будущих битв. Меня зовут Лота.
– У тебя есть семья? – спросила Ада.
– Мою семью четыре года назад убили во время мятежа. Нет, у меня никого и терять мне нечего, – Адаманта смерила взглядом женщину лет тридцати на вид. Казалось, что те два дня, что они не покладая рук шили и бинтовали раненых, совершенно не сказались на ее опрятности и красоте.
– Но, ты же можешь еще родить ребенка и создать семью? – уточнила дочь императора.
– Могу и хочу разные вещи. В моем сердце было место только для одного мужчины и его детей…
– Хорошо, – Адаманта с трудом сдержала слезы, вспомнив свое обещание, данное Дармину.
– Не гоните меня, я за Кора хоть на край света пойду! – вперед вышел еще один мужчина, он казался юным, но глаза выдавали какую-то незримую мудрость этого человека.
– Ты его зам? – уточнила девушка. Лица офицеров в ее голове смешались в одну общую кучу, и она не могла с уверенностью сказать кто из них кто.
– Да, ваше высочество. Меня зовут Артен, – ответил парень и поклонился.
– Хорошо, – Ада устало кивнула.
– И меня берите, а то с голоду помрете раньше, чем прибьете вражину! – вперед вышел упитанный мужчина средних лет.
– Кто вы? – удивилась Ада.
– Я раньше воевал, но потом лишился двух пальцев и меня перевели в повара, – мужчина продемонстрировал свою покалеченную руку. – Мое имя Дейнан и я все еще не разучился держать меч!
– Умирать от голода не хочется. Соберите минимум припасов, чтобы не мешали быстро идти, но и было из чего приготовить. А Майвен вам, если что белок наловит! – рассмеялась Адаманта.
– Будет сделано, госпожа, – поклонился рыжий ловчий.
– Вам пригодится мой лук и меткие стрелы. Белок ловить это хорошо, но дичь она и есть дичь: хоть двуногая, хоть бегающая на четырех лапах, – донеслось из-за спин воинов. Высокий, худощавый мужчина протолкался мимо воинов и вышел к Аде,– Мое имя Рапер, ваша милость, и я с радостью подстрелю пару десятков алантских псов!
– Хорошо, – вздохнула девушка. – На этом всё. Пятнадцать минут на сбор. Подготовьте нам коней и ждите указаний императора.
– А как же еще трое? – спросил кто-то из воинов.
– Я не хочу собирать большой отряд. Этого количества достаточно, – тоном, не терпящим возражений, сказала Ада.
***
Дориан собирался выйти из своего укрытия, но чья-то рука бесшумно приставила нож к его горлу.
– Ваша милость, – прошептал знакомый голос. – Разрешите пойти с вашей дочерью?
Начальник тайной стражи… Десять лет назад император поймал этого мальчишку за руку, когда тот дерзнул срезать кошелек у первого лица Дшары, но вместо того, чтобы казнить, Дориан отправил его учиться. Спустя пять лет паренек добился больших успехов в разведке и сборе данных, и тайные избрали его своим командиром.
– Если не позволю, ты прирежешь меня и всё равно пойдешь? – улыбнулся император. Он ловко извернулся и мгновенно уложил молодого воина на лопатки, несмотря на свой возраст почти в полвека.
– Нет, владыка, я за вас скорее любому ножей в спину накидаю, – искренне сказал паренек, принимая, поданную руку и вскакивая на ноги.
– Иди, только обо мне ни полслова! – отпустил Дор паренька.
Тот осторожно скользнув из-за шатра, бесстрашно ухватил Адаманту за зад. Девушка развернулась, намереваясь ударить наглеца, но лишь рассмеялась и обняла парня.
– Здравствуй, Ранус! Отец тоже здесь? – спросила она.
– Нет, он, вроде, с армией остался, а я посмотреть на мужа твоего прискакал… – сказал начальник тайной стражи и подмигнул девушке.
Ада с трудом подавила тяжелый вздох.
– Адочка, я с тобой, примешь? – спросил он, поняв, что что-то не так.
– Разведка мне не помешает. Ты же куда угодно пролезешь, и самое главное вернешься оттуда целым и отдохнувшим! – наконец-то подавив эмоции, рассмеялась девушка.
– Точно! – поддержал ее Ран.
– Как дела дома? Меня ищут? – спросила она, краем глаза заметив, как воины опускаются на одно колено.
– А меня в отряд примете, ваша милость? – голос отца девушка узнала сразу. Сердце в ужасе сжалось, замерло и пропустило удар. Она обернулась и увидела Дориана, идущего к ним.
– Ты не будешь меня останавливать? – удивилась Ада.
– Нет. Правда, Эсми нас убьет, когда вернемся, – виновато вздохнул император.
– Спасибо, папочка! – она кинулась к нему и прижалась к груди. Теперь девушке стало легко и спокойно, как в детстве, когда отец обещал ей прикрыть перед мамой за очередную шалость. Адаманта безумно любила мать, но всегда серьезная Эс, своей строгостью часто доводила дочь до слез.
– Так, народ, собирайтесь, как было приказано, а нам нужно поговорить! – Дориан ухватил дочь под руку и потащил к ближайшему шатру.
– Папа, сейчас не время для наставлений… – Ада невольно надула губки.
– Оставьте нас! – приказал император завтракающим солдатам.
Дождавшись пока все выйдут, он внимательно посмотрел на дочь.
– Лекций не будет, Адочка. Просто расскажи мне как ты?
– Не сейчас, отец. Я не выдержу, а нужно как можно скорее выдвинуться… – всхлипнула девушка.
– Хорошо. Но потом ты расскажешь мне всё с самого начала, – он нежно погладил дочь по волосам.
– Я скучала, пап… – она прижалась к нему и разрыдалась.
***
Дорога в Аланту шла через густой лес, армия продвигалась слишком медленно. Дармин ерзал в седле. Впервые переход войск казался ему бесконечно долгим. Надо было попасть в столицу как можно быстрее…
– Я поеду сам, когда прибудете – армия будет распущена на неопределенный срок, – тихо сказал он знакомому еще с юношества генералу.
– Ты думаешь, совет так просто отдаст тебе трон? – прямо спросил седовласый мужчина.
– О чем ты? – Дармин вопросительно изогнул бровь.
– Они убьют тебя, Дар, и скажут, что никакого императора не было. Сейчас советом правит Кравор, он держится за власть и грабит народ. Ты вообще не понимаешь политической обстановки в Аланте…
– Значит, я сниму его с должности и всё, – горячо заверил Дармин.
– О-о-о… – многозначительно протянул генерал. – Мальчик мой, да ты самоубийца!
Эти слова больно резанули по ушам. Сразу вспомнились карие глаза Адаманты, ее надутые губки и слезы…
Дармин, после первого боя, ночью отправил письмо генералу с просьбой разыграть его смерть. Воин приказа не понял, но всё устроил. Солдаты принесли оленьей крови в плоском кожаном бурдюке, и при первом же вошедшем прокололи его, но почему это должна была оказаться именно Ада?!
Мужчина устало потер виски. Конечно же, генерал был прав, но что в таком случае делать Дар не знал. Еще и головная боль безумно мешала думать, а вот старый воин продолжил:
– У Кравора двое детей. Сын при дворе, а дочь с характером и живет отдельно, работая при храме. Тебе нужна подстраховка на случай мятежа, понимаешь, о чем я?
– Ты предлагаешь похитить девушку и шантажом вернуть себе престол. Это подло, Лардон, – у Дармина даже сжатые в кулаки пальцы побелели.
– А ты хочешь стать волной, разбивающейся об острые скалы? Дар, власть – это не то место, где можно геройствовать. Тут нужны мозги и стратегия, – терпеливо объяснял генерал.
– Боже… Почему все так сложно и запутано? – император устало потер виски.
– Совсем ты расслабился. Вспомни, чему тебя учили. Соберись. Кто из нас академию при дворе заканчивал? – рассмеялся генерал.
– Я не хочу становиться лицемером и лжецом, как все политики, – вздохнул бывший лекарь.
«Мне нужно было не просто умереть. Надо было переродиться, чтобы стать достойным всех этих интриг и разборок…» – вздыхая, думал Дармин.
– Гордая птица? Тогда лети обратно и снова ищи свой путь. Тебе не нравилось править, не нравилось вести свой край к процветанию. Поздравляю! Твою империю погубили лицемеры и лжецы. У совета право первой брачной ночи, они могут законно прийти в семьи и изнасиловать чьих-то жен или дочерей, на глазах у отцов, братьев, мужей. Они душат простых людей налогами на нужды армии, на балы и роскошные приемы, а в селах дети умирают от голода. На чьих плечах ответственность за их жизни? Ты заигрался, мальчик мой. Простым лекарем, конечно же, намного проще жить. Не тот груз ответственности… – генерал старался говорить спокойно, но Дармин чувствовал, как зол на него старик.
– Еще какой груз! Я жизни спасал, я за них отвечал! – взбунтовался Дар.
– Жизни? Десятки? Даже если сотни… У тебя в стране сотни тысяч тех, кому ты еще можешь спасти жизнь. А ты хочешь приравнять себя к одной из многих волн мятежников. Ты понимаешь, что у них столица куплена? Там каждый второй шпион и наемник. Нет, мальчик мой, с ними надо бороться их же оружием, – покачал головой Лардон.
– Я не мальчик. Уже третий десяток разменял. Их оружие для меня неприемлемо! – взбеленился Дар. Он злился на себя, на свою слабость, свое малодушие, но не хотел признать этого.
– Гордый дурак. Думай. Я всё, что хотел тебе сказать – сказал. Мои люди пойдут за тобой, но не на смерть.
Дармин коротко кивнул, давая понять, что разговор окончен.