Он не хотел называть это бегством, но фактически это было именно так. Дворецкий подкупил технического доктора, передав ему старые запасы розового сахара, которые хранились в квартире в угловой высотке ещё с времён, когда кентанец сам пытался побороть эту заразу – кевлару – дьявольский подарок отца. Да, он отдал сахар и даже пообещал усадьбу на Кентане.
Кентан…
Крис поморщился, снова попытался усесться поудобнее в металлическом кресле, обтянутом потрескавшимся полимером. Грузовой отсек грума изначально не был предназначен для перевозки живых существ. Так что втиснутое между контейнерами кресло из кинотеатра вряд ли могло обеспечить комфорт пассажиру, недавно пережившему «серьезное медицинское вмешательство»… Крис опять скривился, теперь уже от нестерпимой боли, пронзившей правую руку, а затем вязкой пульсирующей жидкостью, растекшейся по ребрам и забравшейся под них, словно приближаясь к сердцу.
– Вам плохо? – Перри снова засуетился вокруг, пытаясь включить подачу свежего воздуха, но аппарат загудел, замигал лампочками и… сдох. – Может, воды?" – предложил дворецкий, тихим голосом.
– Давай, – принц протянул руку за бутылкой. – Черт, почему она такая тёплая? – глухо прорычал он, но всё же сделал пару глотков. – Сколько нам ещё лететь?
– Если бы можно было вернуться на Кентан… – начал было кхорб.
– Думаешь, я настолько тупой, что не догадался, что на Кентан лучше не соваться? – желтые глаза недобро сверкнули в полутьме, сожравшей провал между контейнерами.
– Ни в коем случае! – замотал головой Перри.
– Ладно. Ты связался с Са Мо Нуком? – Крис закрыл глаза и попытался успокоиться.
– Да! – воспрял духом дворецкий и принялся перечислять, – Документы будут ждать вас по прилету на Лигион. Грум приземлится на одном из отдаленных складов. Оттуда на такси сможем добраться до квартиры…
– На такси? – наследный принц Кентана явно был удивлен. – Что значит на такси?! На частное авто уже не хватает денег?! Или Сэм решил позабыть о своем долге??
– Что вы! – Перри попытался потушить разгорающуюся внутри принца злобу, всё-таки он сейчас не в лучшей форме. Док очень настойчиво просил сохранять спокойствие. Но куда уж там, его наследное высочество был не из тех, кто медитирует, вдыхая ароматы буковых цветов. – Офицер Нук сказал, что это самый безопасный вариант передвижения по Неспящему городу. На Лигионе все бронированные автополи стоят на учете Службы Безопасности и их передвижение строго отслеживается. А вот частное такси легко затеряется среди сотен тысяч других абсолютно идентичных кэбов.
– А водитель? – процедил кентанец и вытянул длинные ноги, пытаясь хоть как-то унять тянущую боль, шевелящуюся в видоизмененных всё еще растущих костях.
– Водитель, проверенный. Из людей офицера. – отрапортовал Перри.
– Проверенный… – Крис брезгливо скривился, будто в воздухе разлилась нестерпимая вонь. У него тоже были проверенные люди. И эти проверенные люди со спокойной душой сдали его при первом же рыке черной скотины…
Кентанец попытался сбить привкус горечи, разлившейся в груди. Снежные демоны, как же хочется расквитаться с ним! Но…
– Что это?? – Крис выпрямился в кресле, зажимая уши руками. – Что это за звук?!
– Звук? – Перри испуганно огляделся, пытаясь понять о чем говорит наследный принц. В этот момент корабль вздрогнул, и по грузовому отсеку расползся едва слышный металлический стон. – Кажется, готовимся к прыжку…
– Пусть делают это тише… – кентанец, согнувшись пополам, обхватив голову руками, скорчился от боли, пронзающей его голову.
– Снежные вершины! – взмолился Перри, не зная что делать в таких вот ситуациях. Видимо это последствия трансформации.
Да, хозяин избавился от кевлары, но чего ему это стоило? Кажется, был изменен сам генетический код, что стало причиной гибели не только паразита, полностью синхронизировавшего с организмом носителя, но и клеток тела Криса Праутта. На их месте в биокапсуле отстроилось новое тело, собранное на основе днк расы, устойчивой к нейропаразитам. И теперь наследник заснеженной планеты вряд ли был кентанцем хотя бы на 5 процентов. По крайней мере внешне он был лигом – представителем расы космических лисов, когда-то населявших планету, на которую в скором времени и приземлится грум.
– Господин, прошу вас, потерпите еще немного! Видимо у вас обострился слух. Доктор обещал, что через пару дней вы приспособитесь…
– Молчи! Заткнись! – проорал кентанец, разбрызгивая слюну.
…Проклятый лорди… Ублюдок, подожди, я доберусь до тебя! И тогда уж поверь, просто переписыванием ДНК ты не отделаешься…
СПЭП (сверх пространственный энергетический прыжок) завершился минут через сорок, но дворецкому Перри показалось, что прошло пару десятков световых лет. Кхорб стоял над наследным принцем, минут 30 назад как отключившимся, и нервно заламывал свои длинные худощавые руки. Он пытался позвать на помощь, но иноземец, управляющий кораблем, сухо пояснил, что на борту нет доктора, впрочем, как и не должно быть пассажиров. Перри пытался напомнить зАтону, что за доставку важной персоны тому уплачена немалая сумма чистыми кристаллами укало, но тот только пожал метровыми плечами и что-то прорычал на древнем зАтонском. Перри этот язык не знал, но по интонации понял – здесь ему помощи не добиться – и лучше не напрашиваться на пояснения, поскольку в сознании он будет полезнее хозяину, чем без. Вернувшись в грузовой отсек, дворецкий накрыл термоодеялом свернувшегося клубком на полу своего господина – наследного принца прекрасной планеты – заснеженного величавого Кентана. Длинные волосы кентанца локонами извивались на полу – рыжие. Перри медленно моргнул. Тонкие голубоватые покрытые сеточкой бурых сосудов веки на мгновение прикрыли огромные лаково-черные глаза. Когда веки шторой поднялись вверх, в дёгте глаз иноземца отразился маленький беловолосый мальчишка, играющий в снегу. Еще мгновение – кхорб моргнул – видение распалось на атомы и вновь собралось в четкое отражение реальности.
Корабль вздрогнул, едва слышный гул стал чуть различимее, а потом резко затих. Кажется грум благополучно завершил СПЭП. Крис сморщился и, разлепив опухшие веки, приподнялся и сел. Брезгливо отбросил кусок алюминиевой ткани и недовольно воззрился на просветлевшего дворецкого.
– Как вы себя чувствуете?
– Приземлились? – игнорируя вопрос кхорба, прохрипел кентанец. В голове страшно гудело и было так паршиво, будто снова начиналась ломка, вызванная употреблением розового сахара.
– Да, кажется, – поспешно кивнул дворецкий. В этот момент над люком отсека замигала лампочка.
– Наконец-то, – сквозь зубы процедил кентанец и, оперевшись о контейнер, попытался подняться. Получилось не сразу. Тело ощущалось глиняным голумом, в котором по ошибке застряла душа Криса. Принц сжал зубы.
– Позвольте я вам помогу, – дворецкий потянул было руки, но тут же передумал, натолкнувшись на злобную усмешку, искрящуюся в желтых сапфирических глазах хозяина. Да, это он. Это его глаза. И скоро законный наследник вернется на свою планету.
– Ты бы лучше так напрягался, когда искал корабль. Удивительно, что это корыто вообще долетело. – выдал кентанец и наконец выпрямился, гулко при этом выдохнув и с силой втянув воздух. Чертовски больно… Перед глазами заплясали белые искры. Так и сдохнуть не долго. – Поторапливайся, древняя развалина. Давай уже доберёмся до квартиры. Биокапсулу, я надеюсь, уже доставили? – злость сошла на нет, в голосе кентанца осталась только усталость. Он стоял оперевшись о металическую коробку, скрывающую узел выступающих из стены толстых вен-проводов корабля.
– Офицер Нук уже отчитался о доставке. И на борту ожидающего вас такси есть переносной комплекс замещения плазмы. Это должно ускорить ваше восстановление…
– Отлично, – сухо отозвался Крис и, покачнувшись на ватных непривычно длинных ногах, сделал шаг в сторону отъехавшей вверх переборки.
***
Воздух Лигиона отдавал горечью свежескошенной травы. Крис нахмурился, ощущая как в его ноздри вместе с кислородом втекают различные запахи, искрами оседая на слизистой. Он всего то сделал первый вдох, спустившись с трапа грузового корабля, дышащего жаром раскаленной обшивки за его спиной, а создалось такое ощущение, будто кусок биосистемы размололи в блендере и сунули его лицом в получившуюся кашу.
Кентанец провел языком по зубам, остановился на острых длинных клыках. Сердце в груди гулко отбивало рванный ритм, с бешеной скоростью гоняя кровь по всё еще разрастающейся сетке сосудов в его не закончившем восстановление теле. От запахов концентрация снова перекинулась на слух, и парень скривился, раздраженно покосившись на гудящий грум и подъезжающие к нему грузовые боты. Хотел уже было огрызнуться, но его остановило новое открытие – сначала он почувствовал, а затем вскинул когтистую руку и с ужасом обнаружил в волосах на голове, почти на макушке, покрытые мехом треугольные уши… уши, бля@ь! Своих обычных на месте не было. Ладно… Крис попытался сосредоточится на дыхании, дабы не задохнуться от накатившей ярости, алой пеленой застившей картинку перед глазами.
– Дарклай, – почти ласково протянул он. – Чертово отродье, выкидыш черной дыры, подожди немного. Я вернусь, друг ты мой верный, и мы расплатимся по всем долгам. И уши будут первые в этом списке…
– Господин, вы что-то сказали? – согнувшись под весом сумок, рядом с принцем остановился запыхавшийся дворецкий.
– Я спрашиваю, где это чертово такси? – звенящим почти радостным голосом вопросил кентанец. Ярость внутри вскипала и бурлила магмой, придавая сил и практически сводя на нет восприятие боли, разлитой по всему телу, ведь кости продолжали расти, вонзаясь в мясо, протыкая плетущиеся волокна мускулов. Ярость – этим и будем жить, решил про себя кентанец и попытался не шевелить ново-обретенными звериными ушами.
– Мне кажется, вот там… – кхорб приложил угловатую ладонь к лысым надбровным дугам, пытаясь прикрыть глаза от слепящего света фонарей. И, действительно, в их сторону ехал темно-вишневый болид.
Крис хотел что-то съязвить о том, что ему, наследному принцу Кентана, приходится ждать какое-то вшивое такси, но слова застряли в глотке и, превратившись в месиво, вырвались наружу несвязным хрипом. Праутт осел и тяжелым мешком рухнул на каменные плиты посадочной площадки.
Авто дернулось и, в считанные секунды нарастив скорость, уже через мгновение затормозило возле кентанца, лежащего на прогретом двигателями грумов бетоне, и хлопочущего вокруг кхорба. Из салона вылетела иноземка. Она обежала авто и достала из багажного отсека черный металлический короб. Бросила его на заднее кресло авто, подбежала к иноземцу. Не тратя время на слова приветствия, присела на корточки возле бледного и, кажется, находящегося в беспамятстве Криса. Ловко закатала рукав его куртки и, стянув зубами защитный колпачок шприца, сделала инъекцию в едва проступающую сквозь белоснежную кожу вену.
– С ним всё будет в порядке? – дрожащим голосом спросил склонившийся к девушке Перри.
– Не переживайте, лиги крайне живучи, – сухо ответила иноземка и, вернув колпачок на место, сунула опустевший шприц в карман своей куртки.
Девушка потянула кентанца за руку на себя и, подперев плечом, поднялась вместе с ним. Не оборачиваясь, бросила пребывавшему в растерянности кхорбу, который никак не ожидал обнаружить такую силу в столь хрупком теле иноземки:
– Закиньте сумки в багажник и откройте дверь. Вашего господина нужно погрузить в авто и как можно быстрее доставить на место. Эргокамера уже подключена. В ней он сможет быстро восстановиться.
– Да, да, да, конечно, – закивал кхорб и поторопился исполнить сказанное. Наверное впервые за свое существование он ощущал себя настолько потерянным, и сейчас в лице этой иноземки вдруг обрел некий ориентир, некую пусть и временную точку опоры.
***
– А долго нам ехать? – спросил Перри, усаживаясь на пассажирское сиденье, расположенное рядом с креслом водителя, на котором уже сидела миниатюрная иноземка и, запустив двигатель, ждала, когда загорится лампа, оповещающая о готовности болида начать движении.
На заднем кресле лежал кое-как уместившийся там Крис Праутт – единственный наследный принц великого Кентана, надежда вымирающей расы на светлое снежное будущее. Его длиннющая когтистая рука сейчас нелепо торчала над спинкой водительского кресла. К запястью черным медицинским скотчем были примотаны трубки, через воткнутые в вены иглы в организм иноземца с тихим урчанием вливался целебный раствор обогащенной плазмы.
Девушка дернула рычаг, переключив скорость, и нажала на педаль газа. Болид сорвался с места. От резкого движения кентанец почти свалился с сиденья и больно приложился головой о ручку двери. С задних рядов раздалось недовольное ворчание.
– Минут 20, – отозвалась иноземка, пристально следя за дорогой. – Может меньше, если тоннели будут свободны.
– Хотелось бы побыстрее, – с надеждой в голосе, пытаясь быть вежливым, попросил кхорб. Он покосился на заднее сиденье, в этот момент принц заворочался, пытаясь улечься поудобнее. – А вы что ему вкололи?
– Абентамин. По большому счету это обезболивающее. В его случае бессмысленно колоть еще что-то, процесс, запущенный в биокапсуле, необратим. Мы можем только смягчить боль и ждать, пока тело завершит процессы трансформации и примет окончательную форму.
– А вы доктор? – удивился дворецкий, испытав некое подобие экстаза от осознания того, что рядом иноземка, которая в курсе всех аспектов ситуации и знает как помочь.
– Я… – девушка замолчала и, повернувшись, впервые прямо посмотрела на кхорба. Тот застыл, удивленно глядя в ярко-синие глаза. Вокруг черных кристаллов зрачков были рассыпаны острые осколки ярко-оранжевого цвета. Они в точности повторяли цвет волос иноземки – ярко-рыжий. Почти что пламя, подумал иноземец, а вслух спросил, он редко задавал личные вопросы кому-либо, но тут почему-то не сдержался:
– Вы – апель?
Девушка не спешила отвечать. Только сузила глаза, окинув оценивающим взглядом моментально стушевавшегося кхорба.
– Извините, – смутившись, пробурчал тот, и повернулся к заднему сиденью, решив заняться привычным для него – заботой о своем подопечном.
– Да, я из апельсиновых, – услышал он. Посмотрел на девушку, та криво усмехнулась. – Да, нас мало. До того мало, что я сама очень давно не встречала себе подобных. Но разве такая ситуация редкость? На просторах бескрайнего космоса бесконечно много рас, наблюдающих свой закат. Вы тоже не весьма обычный персонаж. – завершила она свою тираду.
– Согласен, – кивнул кхорб, чувствуя, что его сердце непривычно быстро прониклось расположением к этой иноземке.
– А он? Он ведь не чистокровный лиг. Я это сразу поняла. Был бы настоящим, меня бы начало мутить еще на подъезде к посадочной площадке. – девушка кивнула в сторону заднего сиденья. – Он кем был до того…
– Я не уверен, что могу рассказать вам. Извините, – чувствуя вину за то, что не может быть до конца честным, произнес иноземец.
– Понимаю. Можете не говорить. Са упомянул, что это связано с престолонаследием. И я могу сложить два плюс два. Космос не настолько велик, что бы пропустить слухи про заснеженную планету. – усмехнулась девушка и резко повернула руль. Болид вильнул и устремился по ночному шоссе в сторону стремящихся в небо, залитых искуственным светом небоскребов. – И, отвечая на ваш вопрос, я не врач, но кое-что знаю. Богатый жизненный опыт, – девушка улыбнулась, кинув искрящийся взгляд на сидящего в соседнем кресле кхорба.
Перри улыбнулся в ответ и сильнее вцепившись в ручку, вжался в кресло, искренне надеясь, что больше столь резких поворотов на их пути не встретиться.
***
Крис вырвался из болезненной полудремы уже ближе к закату. Перед глазами блестели яркие искры и плавно колыхалось что-то светлое, полупрозрачное. Кентанец подумал, что это последствия испытываемого им головокружения, но, проморгавшись, понял, что смотрит в каменный куполообразный потолок, на котором изображен далекий космос, а россыпи звезд в разноцветных облаках галактик – выполнены искусно инкрустированными в камень кристаллами. Белое полупрозрачное – это тюль, из которой сшит полог, подвешенный на медные резные столбы, возвышающиеся по углам большой прямоугольной кровати.
Крис порывисто сел и спустил ноги на пол. В голове всё еще стоял гул, но боль, пронзающая тело, почти затихла, так что жажда немедленной мести с новой силой овладела помыслами кошака. Рыжая бровь нервно дернулась вверх, кентанец попытался встать, но ноги подкосились, и он, вцепившись руками в полог, сопровождаемый треском рвущейся ткани, рухнул на пол, сверху упала одна из перекладин.
Громогласное «Перррриии!!!» разлетелось по просторным залам роскошного пентхауса, занимающего два последних этажа стеклянного небоскреба Литаро Сити. Через пару мгновений в комнату забежал сонный дворецкий и, увидев копошащегося на полу, словно пойманный и вытащенный на берег саторунь, наследного принца, позеленел и, всплеснув руками, кинулся распутывать хозяина.
– Какого черта тут понавесили??! – прошипел обретший свободу взъерошенный кентанец, снова попытался подняться и только теперь понял в чем проблема – его ноги… они явно имели лишний изгиб… и на месте привычных стоп теперь красовались когтистые покрытые светлорыжим мехом лапы. – Что это? – тихим дрожащим от гнева голосом спросил Крис..
Зная, что ничего хорошего этот тон не предвещает, Перри подобрался и попытался успокоить принца:
– Ген лига, который был вписан в ваш ДНК, оказался немного сильнее, чем рассчитывал док…
– Немного?… – желтые глаза уставились на кхорба, тот медленно моргнул, понимая, что в горле отчаянно пересохло. – И это по твоему «немного»??! – вытянув перед собой ногу и тыча ей в сторону иноземца, проорал Крис. – Что еще пошло не по плану??
У кентанца наконец получилось подняться, и он заметался по комнате в поисках зеркала. Оное обнаружилось в ванной.
– Космическая хрень… – выругался принц, застыв перед зеркальной поверхностью, транслирующей его новый излишне рыжий облик.
Длинные идеально белые когда-то волосы теперь торчали нечесаной рыжей копной. Тело, удлинившееся и сутулое, качалось на изогнутых кошачьих, пардоньте, лисьих лапах. Крис неловко переступил с ноги на ногу и выпрямился, расправив плечи и откинув волосы. Хорошо хоть глаза остались его на этом бледном одновременно знакомом и незнакомом лице.
– Так. Ладно… – Крис криво усмехнулся, сжав пальцы в кулаки и ощущая, как сила и энергия бурлит в восстановившемся свободном от кевлары теле. Как давно это было… Он уже успел позабыть это чувство легкости. Кентанец вскинул руки, подвигал мощными увитыми мускулами плечами, склонился и, задрав майку, уставился на кубики идеального пресса, хотя, кажется их было на пару рядов больше, и от того торс казался длиннее, а талия уже, но это не портило общей картины. – Да. Может это и к лучшему. – Губы наследного принца Кентана плавно искривились в зловещей улыбке. – Перри, я думаю, в моей ситуации это очень даже хорошо. Меня бы сейчас и родная мать не узнала, не то что этот…
Мысли о лорди темной тенью заволокли до того лучащийся воодушевлением взгляд.
– Дарклай Рогро Зе Гар… – голос перешел в низкий рык. В каменную стену врезалось подброшенное мощными лапищами массивное кресло и разлетелось в щепки.
– Может быть чаю? – попытался отвлечь хозяина дворецкий.
– Может быть. – прорычал тяжело дышащий кентанец.
***
За окном в черном квадрате неба медленно плыла одна из трех лун Лигиона. Прохлада заливалась в открытые порталы окон и стелилась по гранитному полу плавными потоками. Крис сидел в кресле, вытянув ноги, и лениво шевелил покрытыми шерстью пальцами.
– Слушай, а мне не примерещилось, что вчера меня из такси вытаскивала какая-то девка? – не желая показывать заинтересованность в этом вопросе, как бы между прочем спросил кентанец.
– Да, всё так и было, – утвердительно закивал Перри, стоящий на пороге комнаты в ожидании момента, когда господину может понадобиться его помощь.
Здесь, на чужой планете, он один мог позаботиться о наследном принце. Осознание этого тяжкой ответственностью давило на древние тощие плечи иноземца. Но при упоминании рыжей иноземки на душе кхорба заметно потеплело, он почти улыбнулся, воскресив перед глазами картинки того, как это хрупкое создание, с легкостью взвалив на себя отключившегося к тому моменту Криса Праутта, доволокла его до лифта, а после и до квартиры, где помогла дворецкому уложить господина в биокапсулу. Ну, как уложить… Скорее сбросить, как никчёмный куль хлама, но в глазах Перри это выглядело высшим актом заботы и внимания. Так что в душе иноземца родилась толика благодарности к этой немногословной грубоватой иноземке.
– А она точно никому не разболтает о том, кто я…
– Не думаю, что она вас узнала, – небрежно отмахнулся кхорб и, запоздало опомнившись, выпрямился, уставившись на удивленно всматривающегося в него хозяина.
Крис пару раз моргнул прежде, чем снова заговорить. Ему сейчас показалось или этот совершенно лишенный эмоций звёздный жердь усмехнулся над ним? Да не может такого быть! Сколько помнил Крис, Перри всегда служил при дворце, исправно исполняя свои обязанности, и никогда не проявлял и малейшего намека на личность. Крис настолько к этому привык, что относился к нему, как к дрону, бесчувственному ящику, способному решать поставленные перед ним задачи. Ладно, сегодня прям вечер открытий. Может это всё проклятые гены лига? Сам мир воспринимается по другому, что уж тут говорить о Перри.
– Я бы не хотел рисковать. Сейчас нужно действовать осторожно. Я не имею права на ошибку. И не позволю какому-то галактическому ничтожеству запустить всё в черную дыру. – Крис уставился в удерживаемый когтистыми пальцами стеклянный бокал с янтарной жидкостью, в которой плавал зеленый листок. – Вызови Са Мо Нука. И пусть поторопиться.
Перри поморщился, услышав словосочетание «галактическое ничтожество». Примененное по отношению к девушке оно казалось совершенно неуместным и крайне уродливым. Хотя обычно наследный принц не гнушался выражений и погрязнее.
– Возможно вам лучше подождать пару дней. Вы скорее всего еще не до конца восстановились… – оставив свои эмоции при себе, поспешно предложил кхорб.
– Перри, – сухо кинул Праутт.
– Да, я немедленно свяжусь с офицером. – склонив голову, покорно произнес дворецкий.
– И…
– Да, ваше высочество? – обернувшись, спросил почти вышедший из комнаты кхорб.
– И узнай, что это за трава такая в чае. Уж очень вкусно пахнет… – склонившись над чашкой чая и втягивая вздрагивающими ноздрями воздух, раздраженно пробурчал принц.
***
Всё было другим. И это не только из-за того, что кентанец никогда раньше не бывал на Лигионе. Само восприятие поменялось. Крис сидел, откинувшись в кресле, и разглядывал парящие в призрачном свете лун пылинки. В голове медленно ворочался клубок мыслей. Каждая из них, поднимая голову, жалила в самое сердце. Этот выродок черной дыры наложил свои лапы на всё, что было ему дорого: женщина, которой он желал обладать; планета, которую он должен был унаследовать после смерти его отца; и даже его расовая принадлежность…
– Так сколько ватронов у нас в подчинении? – переключив внимание на стоящего в центре комнаты офицера, спросил Крис Праутт.
– Крис, дело в том, что абсолютно не важно сколько кораблей насчитывает наш флот. Мы не можем позволить себе вступить в открытое противостояние с Лордоком.
– Чёрт, Са, разве не ты твердил мне о мести? Умолял вступить в ваш альянс? Что теперь?? Вот он я – наследный принц Кентана! – Крис захлебнулся в ярости, волной подступившей к горлу.
– Да, но теперь всё поменялось. Твой отец заключил договор…
– К чёрту моего отца! – прорычал кентанец, сверкнув глазами, поднялся и в три шага преодолел расстояние, отделяющее его от трерианца, когда-то его друга, теперь всего лишь пешки в его еще не начавшейся партии. – КОго, ты на своей шкуре изведал, насколько бывают неправы наши родители, – желтые глаза смотрели прямо в черные глаза иноземца. Офицер Са Мо Нук опустил взгляд четырех лаково-черных раскосых глаз. По темной коже прошлась волна синих огней. Пластины на затылке встали дыбом. Да, он всё еще отчетливо помнил цвет стен той комнаты в больнице для душевно больных, куда определил его собственный отец после того, как он проиграл даже не начавшуюся толком битву за Гебро… – И разве не этот черный ублюдок повинен в том, что от тебя отрекся твой собственный отец?? Зе Гару наплевать на то, чьи судьбы он ломает. Друзья? – Крис мрачно усмехнулся. – Не забывай Са, это война не за Кентан и не за Трерио, это война за наши с тобой права. Мы возьмем то, что нам положено по рождению. Ты понял?
Трерианец медленно кивнул, а Крис похлопал его по плечу и отошел к окну. Его глаза жадно нырнули в ночь, пронизанную сотнями разноцветных мерцающих огней. В голове медленно созревал план мести.
– Отчет о количестве кораблей, боеприпасов и военных к утру должен быть у меня на столе. И хорошо бы приставить кого-то из проверенных (бровь кентанца раздраженно дернулась) людей следить за лорди. Я хочу быть в курсе его передвижений, планов, режима приема пищи… – сочащийся неприкрытой яростью взгляд Криса метнулся к стоявшему посреди комнаты иноземцу.
Достаточно было раз взглянуть на офицера, чтобы подметить значительную перемену произошедшую с ним за последние несколько минут их разговора. Са, обладая силой и умениями, страдал от отсутствия воли. Его душевный мир напоминал разрозненные осколки некогда грозного строения. Праутт же с первой их встречи возымел странную власть над этим существом, чудесным образом умея собрать эти осколки воедино и придать им вектор направления. И вот уже вся мощь и энергия, заключенная в недюжем теле и разуме трерианца, были подвластны стремлению, созвучному с помыслами единственного истинного наследника Кентана, – смести старые законы, насаженные Лордоком и воздвигнуть свой порядок, не забыв прибрать к рукам всё то, что было нагло отнято… Нет, былое величие черной планеты подходит к концу. И он, Са Мо Нук, наследный принц планеты Трерио, обязательно насладиться последними лучами заката власти лорди.
Довольный проделанной работой, Крис снова опустился в кресло.
– Что ты об этом думаешь? Среди наших есть те, кому можно доверять?
– Да, – трерианец рассеянно кивнул, выныривая из своих мыслей. – Я собрал отличную команду из тех, кто бежали со мной.
– Из психушки? – Крис застыл, удивленно всматриваясь в офицера, тот нервно дернул плечом.
– Не все из них психи. Многие были просто неугодны так же, как и я. Хотя… – иноземец помрачнел. – После тех процедур, которые практиковали в Годракхе, не мудрено поехать…
– Да, я понял. Не думаю, что кто-то из нас нормальный… Так что с этой группой?
– Любой из них подойдет на роль шпиона. Хотя… пожалуй, кроме Михо. Уж слишком она… непредсказуемая.
– Михо? – переспросил кентанец.
– Да, ты её знаешь. Моринага забирала тебя вчера на такси. Рыжая, она из апельсиновых.
– Рыжая? – Крис нахмурился, припоминая. Да, кажется он помнил всполохи чего-то ярко оранжевого, но тогда, сквозь забытье, подумал, что это пламя. Хотя откуда тому взяться в авто? – Так значит её зовут Моринага?
– Да, точнее Михо Моринага, – кивнул трерианец.
– Она тоже из Годракха? – накручивая рыжий локон на когтистый палец, задумчиво спросил кентанец. Офицер коротко кивнул. – Из неугодных отпрысков?
– Этого я не знаю, – нехотя признался Са. – Но то, что её держали под усиленной охраной, это определенно заставляет задуматься.
– И она входит в число доверенных лиц? – Крис недовольно поморщился. – Ты приставил ко мне девку, о которой толком ничего не знаешь?
КОго только пожал плечами.
– Благодаря ей я смог бежать из космической психушки. Так что я ей должен. И одно я знаю точно, Моринага долги не прощает. Пока не отплачу, она никуда не денется. – задумчивый взгляд трерианца остановился на Крисе. Са мотнул головой, словно выныривая из каких-то только ему доступных видений. – Если больше нет вопросов, я вернусь в штаб, подготовлю отчет и отправлю тебе вместе с профайлами моих людей. Можешь сам выбрать любого, я ручаюсь за каждого из них.
Праутт раздраженно кивнул и отвернулся к окну.
Трерианец постоял еще пару секунд и вышел. Его шаги быстро затихли. Крис услышал звук закрывшихся дверей лифта. Жёлтые глаза вернулись к ночному пейзажу.
Город, разлитый искрящейся жидкостью по холмам планеты, взрывался пиками высоток. В черном глубоком небе медленно вращались галактики. Это разительно отличалось от белоснежных обжигающе-морозных пейзажей Кентана.
Крис повел носом, принюхиваясь. Это движение почувствовалось естественным для нового тела, но было совершенно непривычным. Праутт скривился, сморщил нос. Странные повадки его нового тела только усилили свернувшуюся в сердце тоску по дому, по Иль… Неужели он это серьезно? А ведь тогда, в той хижине, на мгновение показалось, что она его. На мгновение показалось, что всё получится. Казалось он сможет вернуть свой дом, справиться с кевларой, зажить нормальной жизнью… Расстаться с этой иллюзией было непросто. Да он и не собирался. Тем более, что один из пунктов уже выполнен. Паразит, живущий в его теле, уничтожен. Хотя… не хотелось даже думать, кто стоит за этим событием, благодаря чьей железной воле это стало возможным.
Крис раздраженно зарычал, мотнул головой. Рыжие волосы рассыпались по плечам. Кентанец поднял руки и, стянув с запястья резинку, попытался собрать волосы в хвост, но руки натолкнулись на плюшевые лисьи уши…
– Чёрт! – прорычал Крис и, вышвырнув резинку, смёл на пол стоящие на столе предметы. Лампа, листы с отчетами, бокал с чаем… Послышался звон. По комнате разлился тонкий травяной аромат. Крис обессилено откинулся на спинку кресла. Похоже нужно отвлечься. В этот момент в дверях комнаты возник встревоженный и слегка заспанный дворецкий.
– Перри, распорядись, чтобы ко входу подогнали машину.
Крис рывком поднялся с кресла и, пройдя в гардеробную, небольшую комнату, смежную с основной, осмотрел висящие там вещи. Быстро стянул с себя рубашку, одел футболку и, накинув кожаную куртку, уставился ан свои ноги. К тому времени лапы обзавелись загнутыми когтями, которые при ходьба ширкали по полу, оставляя царапины на мраморе. Врядли на такие лапищи можно подобрать обувь… Ну чёрт с ними. Бледный от бушующего внутри гнева, Крис вылетел из гардеробной и прошел мимо озадаченно моргающего дворецкого.
– Но, господин , мне кажется вам еще не стоит покидать апартаменты, ваше состояние…
– Мое состояние – это мое дело. – бросил кентанец и, войдя в лифт, нажал кнопку нулевого этажа. Прежде чем двери плавно съехались, скрыв от хмурого кентанца встревоженный взгляд волнующегося за него иноземца, Крис еще успел услышать надрывное, ну вы же босиком! – Как же раздражает… – выдохнул Крис и, облокотившись спиной на зеркальную стену лифта, устало закрыл глаза.
Что-то пошло не так. Когда жизнь скомкалась и покатилась с горы, ломая кости и вытряхивая из покорёженной души последние крупицы надежды?
– Чёртов ублюдок… – воспоминания об отце плотной чередой серых безрадостных картинок быстро заполнили сознание. Вот они с сестрой прячутся за шторой в темной зале и плачут, в то время как отец волочет за волосы упирающуюся мать… Бесконечные скандалы… Редкие передышки, когда отец покидал замок. Тихие вечера, переполненные мрачным ожиданием неминуемого возвращения беспощадного правителя. Однажды он вернулся не один…
Крис поднял руку и всмотрелся в линии на своей ладони. Под бледной плотной кожей, покрытой переплетающимися линиями судьбы, больше не извивались тонкие нити бессмертного паразита. Было даже как-то неуютно впервые за долгое время быть одному. Пусть Крис никогда не сознавался даже самому себе, но симбиоз с кевларой ощущался не только на физическом уровне. Чем больше проходило времени, тем отчетливее и объемнее становился образ разума паразита, вторгающегося в сознание иноземца и пытающегося его поработить. Как до того поработил его отца – Великого и Бессмертного Владыку Кентана.
Выйдя в ночь из просторного лобби небоскреба, наследный принц с силой втянул свежий воздух. Это помогло вынырнуть из мрачных мыслей. У каменных ступеней, высеченных из цельного поражающего своими размерами куска черного гранита, было пусто. Крис нехотя вытащил из кармана куртки коннектор и набрал номер дворецкого.
– Господин, вы в порядке? – взволнованно произнесла трубка.
– Где авто? – раздраженно рыкнул кентанец, не утруждаясь отвечать на прозвучавший вопрос.
– А еще не… Такси должно подъехать с минуты на минуту…
– Какое еще такси? У меня нет личного авто?? – глухо бросил Крис, оглядев подъездную дорогу.
– Офицер Нук сказал, что это не безопасно…
– Когда Са стал решать, что и когда мне делать?
– Но… господин Праутт, это временные меры. И госпожа Моринага отлично знает, что делать, если вам снова станет плохо. В прошлый раз она…
– Моринага? По вашему мне нужна сиделка? – голос резанул сталью.
– Не сиделка. Личная охрана, – у подъехавшего черного болида опустилось стекло, тонкая женская рука, затянутая в черную перчатку, указала на заднюю дверь. – Запрыгивай.
Праутт нажал на кнопку отбоя и убрал коннектор в карман куртки. Всё, что он сейчас чувствовал, – это удушливое раздражение, которое грозило раздавить его и того, кто подвернется под руку. В другой ситуации он конечно бы согласился с Са, но…
– Ты предлагаешь мне, наследному принцу Кентана, самому открывать себе дверь? – Крис фыркнул и, демонстративно сложив на груди руки, остался стоять на ступенях.
Через пару мгновений раздался щелчок, водительская дверь распахнулась. Крис как то разом увидел смазливое личико, синие глаза, рыжие волосы. Тонкая фигурка, затянутая в черную кожу, выпрямилась перед ним. Упругие ягодицы, узкая талия и острые плечи. Иноземка потянулась, зевнула. Взгляд её миндальных чуть раскосых глаз лениво мазнул по застывшему на тротуаре кентанцу, потом просканировал обстановку. И вот по граниту глухо зацокали каблучки. Рыжая распахнула пассажирскую дверь, жестом предлагая капризной королевской особе занять пассажирское кресло. Её рыжие волосы лениво перебирал пронизанный прохладой навалившейся ночи ветер. Глаза смотрели с легким прищуром.
Губы Криса вопреки его воли растянулись в самодовольной улыбке.
– А знаешь, пожалуй я сегодня сам поведу.
Молниеносно приблизившись к авто, кентанец распахнул дверь и плюхнулся на водительское кресло. Прежде, чем он с силой вдавил педаль газа, еще услышал удивленное восклицание, а потом до него долетела пара бранных слов. Кентанец резко повернул руль, заставляя болид вильнуть. Задняя дверь с силой захлопнулась. Крис довольно фыркнул и, откинувшись в кресле, направил авто к окраинам города.
Тёмно-вишневый болид гнал по ночному шоссе плавно обгоняя другие авто. Захвативший было Криса азарт быстро уступил место привычным размышлениям о мести.
Меж тем головокружительные небоскрёбы остались далеко позади, но городское море, упорно не желая заканчиваться, то и дело накатывало то с одной стороны дороги то с другой волнами невысоких строений. Широкое шоссе, медленно превратившись в узкую дорогу, тонкой веревкой вплелось в ковер спальных районов города, которые в свою очередь резко оборвались набережной, плавной линией скользившей насколько хватало взгляда влево и вправо, огибая и ограничивая живой бесконечно вздыхающий океан. Осознав, что ошибся с направлением, а значит вырваться из города не получится, кентанец припарковал авто на обочине и, выбравшись из него, хлопнул дверцей.
– Океан, – констатировал он, обводя глазами затаившуюся в полумраке, кое-где разорванном светом прибрежных фонарей, водную стихию.
Крис когда-то в дни своего далекого детства будучи маленьким ребенком, зачарованным мыслью о путешествиях по бескрайнему космосу, читал об этой планете. Океан здесь был один, но занимал почти три четверти от всей поверхности планеты. На выцветшей картинке древнего фолианта была изображена планета, охваченная щупальцами огромного водяного спрута. Каналы широких фьордов глубоко врезались в единственный материк, разрезая его на вытянутые причудливо-изогнутые куски суши. Тогда Город был сравнительно небольшим и располагался в самом сердце материка. А сейчас очевидно разросся настолько, что его дороги и постройки длились вплоть до океана, который теперь был закован в бетон и метал и освещен, словно преступник, находящийся под круглосуточным наблюдением, светом неусыпных фонарей. Его волны лениво перекатывались поблескивая лоснящимися боками.
Не желая привлекать внимания иноземцев, медленно прогуливающихся по набережной, Крис было накинул на голову капюшон, но первый же порыв ветра, дующего со стороны океана, сорвал его, растрепав длинные рыжие волосы. Это не ушло от внимания прохожих. Кентанец досадливо цыкнул, поймав на себе заинтересованные взгляды и разобрав долетевшие до его излишне чутких ушей шепотки:
–…смотри, это лиг…
– лиг?… в этом районе?…
– …без охраны…
– Дерьмо, – выдохнул кентанец и, засунув руки в карманы куртки, пошел вдоль набережной, туда, где, как он видел, обрывалась цепь фонарей и царила первозданная унизанная звездами ночь. Он шел быстро, желание сбежать туда, где он мог побыть один, стало почти нестерпимым. Что он хотел выменять у желанного одиночества? Или может что-то отдать ему? Бросить в звенящую пустоту слова о боли, рвущей его изнутри? Возможно…
Детский голос вывел его из горячечной задумчивости. Он кинул быстрый взгляд влево, откуда прилетали зазывные крики. Мальчишка, по виду землянин, рыжий и темноглазый, стоял у небольшой переносной печки. На печи, напоминающей металическую бочку, чьи круглые бока были раскалены до красна, ютилась небольшая посудина, из неё валил пар. Тонкие крылья носа кентанца вздрогнули, улавливая приятный пряный аромат чего-то печенного. Мальчишка помешивал деревянной ложкой варево и на распев выкрикивал – «…спелые орехи дерева Кона, печеные, горячие спелые орехи ценного дерева кона…».
Крис хотел пройти мимо, но шаг его сбился, взгляд зацепился за этого невысокого щуплого паренька. …Похож на одного из сыновей Иль, как его там…
– Ифа… – произнес Крис, разом почувствовав, как занимаются края раны, зияющей точно посередине его грудной клетки.
Да нет, он никогда не обращал на её детей особого внимания, но почему то сейчас в сердце дрогнула и проросла тоска. Нет, всё конечно понятно. Просто этот ребёнок живо напомнил кентанцу, как она смотрела на своих детей, было в том взгляде столько нежности, столько любви и несокрушимой силы. Казалось эта мелкая могла что угодно вытерпеть, пройти сквозь стены, сдвинуть горы, только бы её малявки были в порядке, сыты, согреты, обласканы. Тогда, в один из первых вечеров после её похищения, он пришёл к ней, чтобы поговорить, нет, даже не поговорить, а просто обратить её внимания на себя, заставить её зеленые глаза смотреть на него, пусть и с ненавистью, но кентанец застыл на пороге комнаты, увидев то, как она сидит возле кровати, на которой сладко сопят её дети. Эта хрупкая фигурка с опущенными плечами, раздавленная, сломленная, она с безграничной любовью взирала на детей. Тогда он впервые почувствовал вину за то, что совершил.
– Дерьмо… – прорычал Крис, его глаза встретились с растерянным взглядом паренька. Тот почему то во все глаза таращился на Криса или может…
Кентанец резко обернулся.
– Чёрт, – выдохнул он, узрев летящий в него снаряд.
Длинная обтекаемая остроносая ракета медленно (или ему так только показалось) приближалась, издавая тихий монотонный свист… Тело кентанца вдруг стало ватным, течение времени будто замедлилось. В голове промелькнула мысль «Это конец…», горечь и, удивительно, совсем немного, облегчение, а потом другая мысль, заставившая иноземца оторвать взгляд от своей смерти, обернутой в металл, и посмотреть на мальчишку, застывшего у печки. Беги идиот!…
Но прежде, чем Крис успел набрать воздух и крикнуть, он почувствовал тупой удар в ребра. Воздух рывком покинул его легкие, а сам иноземец отлетел метров на десять и, кубарем прокатившись по велосипедной дорожке, взметнув ворох листьев, влетел в кусты. Примерно в этот же момент раздался хлопок, ослепительная вспышка и вслед за ними оглушительный грохот.
Когда Крис, слегка пошатываясь, вылез из кустов, небо было красным от всполохов пламени. Горел асфальт, плавились покореженные взрывом столбы. Воздух раскалился настолько, что казалось, еще немного и кожа на лице и руках покроется волдырями.
Ребенок… Крис шагнул в ту сторону, где должна была быть печка, но с ужасом узрел воронку, выгрызенную в земле снарядом, и валяющиеся повсюду осколки бетона и арматуры. Похоже его больше нет… Перед взглядом замаячило перекошенное гримасой боли лицо Иль…
Крис не сразу понял, что его схватили за руку и тащат прочь от места взрыва. Наконец до его сознания долетели сначала обрывочные слова, а затем из них сложилось что-то осмысленное:
– …возможно это кто-то из местных банд. Снаряд был начинен дэзэктром… Значит у них есть деньги и не малые. Но сейчас не время рассуждать. Надо как можно быстрее уносить ноги, пока сюда не слетелись те, кто запустил ракету… Ты как? Эй, наследничек, слышишь меня?? – яркие синие глазища уставились на Криса. Тот растерянно заморгал.
– Иль?..
– Видимо всё-таки зацепило, – с досадой протянула иноземка. – Ок. Сейчас не это важно. Садись, – она распахнула дверь авто. – Да, вот так, молодец. Голову береги, – она положила руку на затылок кентанца и, заставив наклонится, без лишних церемоний впихнула его в салон, потом закинула его длинные ноги и, хлопнув дверцей, поспешила за руль.
– Посмел лапать мою малышку… Эти королевские ублюдки такие бесцеремонные! Да, милая? – рыжая бережно провела кончиками пальцев по потертой коже руля. Затем дернула ручку передач и подошвой ботинка вдавила до упора педаль газа. Колеса жалобно взвизгнули, проворачиваясь на месте. – Эй, там, на заднем, держитесь, если конечно в сознании.
Если бы Крис, который лежал сейчас на заднем сиденье, был в сознании, то он бы обязательно увидел мелькнувшие в зеркале заднего вида горящие азартом ярко-синие глаза и белозубую какую-то звериную улыбку.
Тёмно-вишневый болид сорвался с места и, взметнув облако пыли, скрылся в лабиринте городских улиц.