Это была первая телепортация в моей жизни, но ощущения оказались неожиданно знакомы. Такое уже было! Когда-то давно меня точно так же тащило через пространство, и воспротивиться я не могла.
Узнавание напоминало удар – внезапный, чёткий и мощный. Вслед за узнаванием пришло очень реалистичное видение.
Я была другой – чуть старше, чем сейчас, в странной словно бы мужской одежде. Сидела на пассажирском сидении красивого, надёжного… автомобиля. Этот автомобиль мчался быстрее ветра, за окном висела тьма и мелькали фонари.
Я видела стену леса, который начинался сразу за обочиной. Видела яркие огни фар встречных машин. Думала о предстоящих посиделках с подругами, радовалась сданному досрочно зачёту. Фары, автомобиль, магистраль – эти слова были мне абсолютно понятны, хотя я бы не смогла объяснить их значение сходу.
А потом…
Всё изменилось. Визг шин, невыносимо громкий звук, сильнейший удар и боль, которая накрыла как цунами. Боль раздирала и сжигала, а я даже кричать не могла.
Это длилось долго, почти вечность, а когда боль отступила, я стала легче пёрышка. Я выпрямилась, расправила плечи и… полетела на свет.
Страха не было, к гибели физического тела я отнеслась спокойно. Неважным стало всё, кроме того самого света, к которому я стремилась – он звал, обещал ласку и покой.
Я почти добралась, когда меня вдруг дёрнуло в сторону. После второго рывка меня и вовсе потащило… куда-то не туда. В непонятном, другом, нежеланном мной направлении! Я пыталась остановить это безобразие, но не могла.
Меня тащили, словно пойманную рыбу, а потом…
Видение исчезло.
Я вернулась в реальность. В здесь и сейчас.
Вздрогнув, распахнула глаза. Обнаружила вокруг незнакомые мрачноватые стены, троих плечистых рыжеволосых огневиков, и…
– Эй! – воскликнул один, подхватывая меня и не позволяя упасть. – Эй, ты чего? Решила умереть от счастья?
В голосе парня прозвучало искреннее беспокойство, зато другой огневик отнёсся к ситуации очень даже весело:
– Если тебе не сложно, то помри, пожалуйста, после того, как сдадим тебя Тариусу. Пусть канцелярия возится с твоими похоронами, а не мы.
Третий огненный заржал.
Этот смех меня и отрезвил – заставил сосредоточиться, выпрямиться и перестать наваливаться на первого. Опыт, пережитый в момент телепортации, был настолько ярким, что я даже дышала с трудом.
Но самое пугающее – я точно знала, что мне не померещилось. Это не галлюцинация и не выдумка. Я действительно была в том автомобиле! Причём не так уж давно, не больше пары десятков лет назад.
Я была. Я…
– Эй, монашка, – окликнул третий из огневиков. Главарь банды. – Долго ещё? Очухивайся давай.
– Интересно, все монашки такие нежные? – фыркнул второй.
Говорить рыжим наглецам о том, что воспитанницы школы не принимают постриг, я не стала. При этом, невзирая на несколько неадекватное состояние, с трудом сдержала желание показать магам язык.
Мне срочно требовалось прийти в себя. Немедленно! Ведь я даже не знаю, где оказалась.
– Кстати, а где мы? – выдавила кое-как.
– В Школе Огня, – сообщил третий.
Школа? Опять?
– Так я уже училась, – сказала опрометчиво.
Парни снисходительно заулыбались, один из них даже по-свойски толкнул в плечо.
– Ладно, монашка, расслабься. Мы поняли, что ты в шоке. Вы все немного того, – он покрутил пальцем у виска, – глупеете в момент появления метки. Неожиданно было, верно?
– Очень, – подтвердила я.
Огневик кивнул и повторил:
– Мы в Школе Огня. Здесь тебя научат обращаться с магией. Ты ведь понимаешь, что одного таланта мало, нужно ещё и обучение?
– Даже таким блестящим огневикам как мы, порой приходится корпеть над книгами, – важно добавил другой.
Я окинула этих «блестящих» взглядом, однако комментировать уровень их самомнения не стала.
– А как вас зовут? – спросила аккуратно.
Имена спасителей оказались вполне привычными. Предводителя звали Хартом, а его дружков – Лотерик и Корн. Выглядели огневики всё-таки дружелюбно, однако возиться со мной не хотели. Уже торопились:
– Ну? Так ты очухалась? – подтолкнул Лотерик.
Я всё-таки кивнула.
– Отлично. Тогда идём, – заявил Харт. – Господин Тариус ждёт!
Всё это время мы стояли в небольшом ответвлении какого-то коридора. Я послушно последовала за парнями – один поворот, второй… Затем мы очутились в новом коридоре с множеством дверей – вот в одну из них Харт и ввалился.
Распахнул дверь, размашисто шагнул внутрь и воскликнул весело:
– А вот и мы!
Огневик сказал и вдруг осёкся, но его дружки внимания не обратили. Тоже вошли, подтолкнув заодно и меня.
Тут возникло странное ощущение, что нас не ждали. Присутствующие, в составе немолодого мужчины и пышнотелой рыжеволосой девушки, уставились круглыми глазами, а третий – высокий, насмешливого вида маг с огненно-красной шевелюрой – вопросительно заломил бровь.
Маг точно был главным, и я резонно решила, что это Тариус. Он стоял возле окна и, до нашего появления, рассматривал какие-то бумаги. Теперь отвлёкся и уставился на нас.
Говорить никто не спешил, молчание было неловким, и я не выдержала:
– Здравствуйте, – сказала, обращаясь к красноволосому. – Я – Ева.
Мужчина заметно удивился, потом ухмыльнулся, и…
– Очень приятно, Ева, – он чуть кивнул, изображая поклон. – Я – Алентор.
Алентор? Не Тариус? Мм-м?
Я растерялась, а глаза второго мужчины и пышнотелой девушки стали ещё круглее. Кто-то из парней ощутимо пихнул меня в бок – ошибка была налицо. Но как её исправить я пока не знала. Открыла рот в надежде, что слова сами найдутся, но Алентор перебил.
Он бросил бумаги на ближайший стол, окинул меня цепким взглядом и спросил:
– И где ж тебя так потрепало, Ева?
Я растерялась ещё больше.
Да вроде нигде не трепало. Разве что волосы. Я потянулась к волосам в желании проверить косу, а огненный рассмеялся.
Потом спросил, повернувшись к Харту:
– Где вы её нашли?
– В… монастырской школе Истема, – чуть запнувшись, ответил огневик.
И опять:
– Ясно. Значит монашка.
В это раз я всё-таки не выдержала. К тому же – а вдруг это важно? Вдруг монашество накладывает какие-то ограничения? Помешает учёбе или что-то ещё?
– Ученицы школы не монахини. Мы обыкновенные. Мы…
Договорить не получилось, Алентор захохотал. И это было как-то… обидно. Я ведь не сказала ничего такого, не стремилась его веселить.
Здравый смысл шептал – Ева, уймись! Но всё складывалось так нервно, ещё и видение это… Внутри закипали эмоции, и едва маг угомонился, я заявила:
– Простите, но тут нет ничего забавного.
– Ну почему же? – возразил красноволосый. – Но я не против! Монашка, так монашка.
Я понимала, что именно его забавляет, и промолчать опять-таки не смогла:
– Вы смеётесь над благочестием, которое воспитывают в себе монахини? Я знаю, что огненные относятся к нему как к недостатку, но этим вряд ли стоит гордиться.
Алентор заметно удивился, а я на какую-то секунду залюбовалась. У собеседника были широкие плечи, статная фигура, мужественные и правильные черты лица. Если я хоть что-то понимаю в жизни, за такими как он девушки бегают толпами. Но я бы не побежала. Просто не побежала, и всё.
– Ты на что намекаешь, Ева? – вкрадчиво поинтересовался огненный.
Я поджала губы и посмотрела с осуждением. Увы, зря.
Атмосфера в кабинете изменилась. Собеседник выпрямился, от него повеяло чем-то таким, что на коже проступили мурашки, а мне отчаянно захотелось слиться со стеной.
– Так на что? – повторил он. – Отвечай, если спрашиваю.
О, кажется, я влипла.
Я потупилась, мечтая исчезнуть, но… а куда деваться?
– Всем известно, что огненные маги несколько… распутны.
– Прямо-таки все? – в голосе Алентора снова прозвучало удивление. – Что, и я?
У меня запылали и щёки, и кончики ушей, и вообще всё. Ну точно вляпалась! А если это мой будущий преподаватель? Как после такого он будет меня учить?
Но пути назад не было, и я попыталась сгладить насколько могла:
– Ну, вы же огненный. Стало быть… да?
Вопросительная интонация добавляла сомнение, которого я на самом деле не испытывала. Но огненный, кажется, купился – катастрофы не случилось. Мужчина рассмеялся в третий раз.
Что странно, расслабилась только я. Харт наоборот стиснул кулаки, шагнул вперёд и выпалил:
– Ваша милость! Я прошу прощения за эту девушку, она не хотела вас оскорбить. Просто там, в этой школе… Ну они же монашки, понимаете? У них мозги не на месте.
Милость?
Почему к какому-то огневику обращаются как в высокородному лорду я поняла не сразу. А сообразив, молчаливо взвыла!
К моей величайшей радости, на этом общение и закончилось. Лорд действительно оказался «милостью» – не стал ни выговаривать, ни убивать.
Вместо этого Алентор сделал жест рукой, приказывая нам расступиться, а когда мы, словно облитые водой котята, отпрянули, направился на выход. На прощание одарил меня ещё одним насмешливым взглядом и сказал:
– Давай, удиви меня своей магией, девочка.
– Попробую, – выдавила придушено.
– Буду ждать! – с прежней насмешкой бросил Лорд.
О том, что буря миновала, я узнала благодаря дружному облегчённому вздоху окружающих. Корн вообще сполз по стеночке, в Харт сделал пару шагов и рухнул на стул.
– Ну ты, ну ты… – начал изливать эмоции Лотерик, но замолчал. Не хватило у огневика запала.
Зато очнулся мужчина – как понимаю, тот самый Тариус, к которому мы так спешили:
– Ты о чём думала? Ты! – пауза и почти ругательство: – Ева!
Я густо покраснела и отвела глаза.
Объяснять свою логику не стала – себе дороже. Решила не усугублять и просто покаяться. С Илларией и сёстрами всегда работало, может сработает и сейчас?
– Дурочка, – рыжеволосая девица тоже ожила. – Это ж надо! Обвинить Лорда в распутстве! Да ещё и спорить с ним! Ты чокнутая?
Я опять промолчала. Ведь умею держать язык за зубами, когда нужно!
Но огневики всё равно смотрели укоризненно. Кажется, в процессе общения с Лордом, их нервы пострадали даже сильнее, чем мои.
Зато конфликт вроде как иссяк, все выдохнули снова. А Тариус приободрился и спросил:
– Так, монашка, ты писать умеешь?
– Конечно, – пробормотала я.
– Тогда иди сюда, – мужчина нахмурился. – Сейчас заполнишь опросник и, кстати, покажи, метку. А ты, – Тариус повернулся к Харту, – отдавай поисковик и свободен.
Предводитель банды моих спасителей лениво поднялся со стула и, как и я, направился к столу.
Прежде, чем отдать опросник, Тариус повторил:
– Покажи метку.
Я, конечно, приподняла рукав, демонстрируя внутреннюю сторону запястья, а мужчина вдруг хмыкнул. Харт тоже взглянул – тут же перехватил мою руку и наклонился, стремясь рассмотреть метку получше.
Потом разочарованно вздохнул.
– Что-то не так? – настороженно уточнила я.
– Да всё не так, – буркнул парень. – Слабенькая. Угаснешь.
Я посмотрела на Тариуса – глава канцелярии тоже хмурился. Рыжеволосая девица – впрочем, тут все были рыжеволосыми – тоже приблизилась и тоже неодобрительно хмыкнула.
– В смысле угасну? – я напряглась ещё больше. – Это как?
Повисло недолгое молчание, потом Тариус принялся объяснять:
– Это просто, Ева. Метка появляется у многих, но не все становятся полноценными магами. Магия как бы выбирает. Знакомится с человеком и решает, достоин тот управлять пламенем или нет.
Новость шокировала. Я была убеждена, что метка гарантирует, а тут…
Невольно вспомнился Свэрг, его ухмылка и заявление – Ева не магесса!
– А что происходит с теми, кто угас? – мой голос дрогнул. Просто про убеждённость наместника в моём скором возвращении я тоже помнила.
– Да ничего хорошего, – бросила девица. – Умереть не умрёшь, но про возможность «удивить его милость своей магией», – эту фразу она иронично выделила голосом, – можешь забыть.
Я уставилась растерянно, но быстро собралась и попыталась прояснить:
– Что именно не так с моей меткой? Какой она должна быть?
И мне показали.
Харт тоже обнажил запястье, демонстрируя совершенно другой рисунок. Вместо нескольких линий у парня был чётко очерченный круг. Изображение пламени тоже выглядело иначе – как-то правильней что ли. Метка Харта напоминала чёткую, обстоятельную печать.
– Чем ярче и больше метка, тем больше сила, – добавил парень. – Когда маг достигает высшего уровня, появляется второй круг, в который заключён огонь.
Я потерянно кивнула. Логично. Круг испокон веков является символом завершённости и гармонии, а у меня… какие-то полоски.
– Ладно, не дрожи, – девица неожиданно подобрела. Видимо потому, что сердиться на ущербных совсем уж глупо. – Не ты первая, не ты последняя.
– У меня что, вообще никаких шансов?
Маги переглянулись. Корн с Лотеником тоже подошли, чтобы оценить масштаб бедствия, и им рисунок тоже не понравился.
– Шансы есть всегда, – произнёс Тариус, но как-то неуверенно.
То есть в случае со мной он ни в какие шансы не верит, да?
Я не просто расстроилась, у меня земля под ногами качнулась. Зато в следующую секунду внутри словно сжалась стальная пружина – со мною бывало, иногда.
Вернее, не иногда, а часто, и директрису Илларию подобные моменты всегда раздражали – я становилась слишком упрямой. Директриса говорила – непробиваемой.
– Так что случается с теми, кто угас? – я желала получить ответ, это было важно.
– Ну, из Школы тебя, разумеется, исключат, – сказал Тариус. – Здесь без дара делать нечего. Пристроят куда-нибудь, дадут работу в городе, например.
– В каком ещё городе?
Тариус закатил глаза, явно устав от моих вопросов. Зато Харт смилостивился и указал на окно.
Снаружи светило солнце, лучи били прямо в стекло, поэтому далёкие очертания белоснежной махины я разглядела не сразу. А ведь там действительно был город. Между ним и зданием Школы виделись цветные лоскуты полей.
– А что это вообще? – я нахмурилась.
– Так владения лорда Алентора, – сказал Харт.
В этот миг я вспомнила, что знаю об огненных так мало, что считай ничего. Об одной только наглости и наслышана!
– Всё, хватит, – прервал нас Тариус. – Как будет, так и будет. Магии виднее, кого считать достойным, в ком расцветать, а в ком гаснуть. Харт, давай уже поисковик и идите. Ева – опросник! А я пока придумаю куда тебя заселить.
С моим заселением тоже вышла какая-то ерунда.
Пока я корпела над опросником, куда требовалось вписать имя, фамилию, место рождения и прочие сведения, Тариус отпустил Харта с друзьями и принялся о чём-то активно шептаться с упитанной рыжеволосой девицей.
Та то пожимала плечами, то фыркала, то косилась в мою сторону. В итоге именно она – Иргиль – отправилась меня провожать.
Сначала шли молча. Я вертела головой, разглядывая интерьер – эти массивные мрачные стены, проходы разной степени ширины, арки, высокие окна, редкие, испещрённые непонятными символами колонны. А потом Иргиль не выдержала:
– Вот ты дурочка всё-таки. Это ж надо было так опозориться перед Лордом!
Я поёжилась – ситуация действительно вышла неловкая.
– С ним вообще разговаривать непринято, – продолжила Иргиль. – А спорят только самоубийцы. Я удивляюсь, как ты ещё жива?
Я поёжилась повторно. Про Лордов я знала ещё меньше, чем про простых огневиков, но от слухов, которые ходили, кровь стыла. Сильные, грозные, жестокие! Они не признавали авторитетов и смеялись в лицо королям.
Как-то, на одном из уроков, мы коснулись темы Лордов, и сестра Жантария тогда сказала:
– Девочки, вы хоть представляете каким характером нужно обладать, чтобы держать в узде целую армию огненных магов? А чтобы усмирять пламя, которое рвётся к нам из земных разломов? А ведь один Лорд может в одиночку погасить целый большой разлом!
Тогда я не представляла, зато сейчас поняла – да, мягкотелому добряку такое не под силу.
– Глупенькая ты, – вернула к текущему разговору Иргиль. – Думаю поэтому и пощадил. Но знаешь, ты не волнуйся, его милость вряд ли вспомнит.
– Что вспомнит? – не поняла я.
– Тебя и этот ваш разговор. Ты слишком мелкая сошка, чтобы держать тебя в голове.
Объективно рыжая была права, но стало чуточку неприятно.
– Он вообще-то ждёт, что я его удивлю. – Я сама не поняла, зачем защищаюсь.
Помощница Тариуса рассмеялась так, что стало ясно – о встрече с Лордом действительно можно забыть.
Вот я и забыла! Выбросила Алентора из головы и спросила о важном, о заселении:
– Господин Тариус говорил, что придумает куда меня заселить. А почему «придумает»? Тут какие-то проблемы?
Собеседница посмотрела с сочувствием, и скоро я поняла почему.
Оказалось, в этом году слишком много новорожденных магов, а разместить такое количество сложно. Буквально вчера сделали последнее подселение, главное жилое крыло переполнено, там не то что кровать – раскладушку поставить некуда. Разве что в коридор.
От таких новостей я аж споткнулась.
Жить в коридоре не хотелось. Ведь тут мужчины на каждом шагу! Да и вообще…
– Но замок большой, – продолжила девушка, – у нас есть и второе жилое крыло. Просто Тариус не хотел его открывать, надеялся, что обойдётся. Теперь – вот, откроем. Ты ведь явно не последняя, будут и ещё.
Я насторожилась, не совсем понимая:
– Подожди, я буду жить одна в целом крыле?
К моему ужасу, рыжая кивнула, причём сделала это очень буднично.
Мне такие планы не понравились! Страха перед одиночеством не было, но жить совсем одной? Непонятно где?
– Да не трясись, – бросила Иргиль. – Как только освободится место, мы тебя переселим. Конечно, если не угаснешь, – и на меня опять взглянули как на ущербную.
Да, именно из-за моей слабенькой, способной погаснуть в любой момент метки, а ещё из-за позора перед Алентором, помощница Тариуса меня и приняла. Хотя в первые секунды смотрела волчицей!
Мне её жалость категорически не нравилась, внутри снова сжималась та самая пружина. А перед внутренним взором почему-то появились обрывки того видения… Ночная трасса, авария, добрый, манящий мою душу свет.
Это была смерть. Точно смерть. И какая-то совершенно иная… нет, не местность, а мир! Другой мир, в котором я жила до того, как…
Я тряхнула головой, прогоняя эти мысли.
Хватит. Не сейчас. Просто телепортация в Школу Огня подстегнула какие-то процессы. Сработала как провоцирующий фактор.
Кстати, а это воспоминание может быть как-то связано с тем, что я иногда говорю непонятные слова? То есть мне они понятны, а окружающие смотрят, как на дуру?
Или я просто сумасшедшая? Может мне к лекарю надо? Вдруг именно поэтому мой дар уже сейчас норовит угаснуть? Что если магия решила, что такой как я доверять силу нельзя? Особенно такую опасную и разрушительную, как магия огня?