Ариана привыкла орать, когда была в ярости, а будучи взбешенной, так вообще колотила все вокруг. Но сейчас гнев пришлось спрятать в клетку, а ключ выбросить. Впрочем, запертый зверь грозил выломать прутья каждый раз, когда взгляд королевы натыкался на надменные лица эрдженов.
И в страшном сне она не могла представить ситуации, что будет просить аудиенции у врага, который еще даже королем не был. Но ей нужен был именно ледяной ублюдок, и от безысходности хотелось испепелить все вокруг, включая собственных придворных – Василика и Бендиара, которые потеряли дар разумно изъясняться с тех пор, как узнали страшную новость.
На самом деле, королеве было сильно не по себе. Она не знала, что творилось в голове Ледяного принца, который, по донесениям разведчиков, воспитывался не при дворе и вряд ли обладал талантом ведения переговоров. К слову, Ариана им тоже владела не в совершенстве. Вместе же они должны были представлять и вовсе убийственную смесь. А учитывая, с какой легкостью принц уничтожил ее воинов, заморозив их буквально за минуты, терпением наследник Аурелии явно не отличался.
И все же Ариана рискнула, потому что только риск у нее и оставался.
Эрджены постарались сделать все, чтобы пребывание аскуров в их дворце стало максимально некомфортным. Даже в магических доспехах у всех троих едва ли не стучали зубы от холода. Ариана была уверена, что эрджены специально понизили температуру в пиршественном зале, так как даже им самим было холодно. Некоторые придворные ежились, а дамы плотнее кутались в меха, столь популярные у жителей Аурелии.
Ледяной принц не захотел принимать их лично, позвав в пиршественный зал. Намек был ясен. Аскуры должны были еще раз вспомнить о своем поражении. Пир был в самом разгаре. Столы ломились от блюд, которые вряд ли смог бы переварить желудок аскура, под куполом зала кружил снег, который до пола не долетал, тая в воздухе, в окнах танцевали призрачные фигуры, которых Ариана обозвала «снежными феями» – уж очень они напоминали персонажей из давно забытых сказок детства. Пол ожидаемо заменял лед, из него же состояли стены и большая часть мебели. Ариана и раньше видела эрдженов, но, как правило, военнопленных, сейчас же им довелось лицезреть коренную аристократию, и, к ее удивлению, слухи не лгали.
Эрджены, действительно, были очень красивы. Особенно выделялись женщины, которых было слишком много для военной пирушки. Все они были молоды и пьяны, а в глазах застыло ожидание. Даже появление аскурской королевы не на всех произвело впечатление. Женская половина пирующих явно ждала какого-то другого события.
Ариана специально оставила трон напоследок. И лишь тщательно оглядев зал, гостей и охрану, она перевела взгляд на Ледяного принца. Королева была готова увидеть симпатичное лицо, похожее на сотни других эрдженов, но однажды взглянув в большие голубые глаза, будто светившиеся на тонком, словно вылепленном из фарфора лице, отвернуться была уже не в состоянии. Кайл Аурельский был так же молод, как и прекрасен. Его красота была похожа на бутон еще нераспустившегося цветка, который своим очарованием обещал затмить весь сад. Цветение лишь только ожидалось, но уже по бутону было ясно, что равных не будет.
Это был подлый удар аурельцев, потому что красивые мужские лица мешали Ариане трезво думать. Впрочем, в наследнике Аурелии собралось слишком много противоположностей. В глазах – страх и вызов, в позе – неуверенность и скрытая сила, в плотно сжатых губах – упрямство и податливость. Ариана вдруг представила, что это не Содон, а Кайл хочет ее поцеловать, и от этой мысли ее вдруг бросило в такой жар, что даже захотелось снять доспехи. Кайл был худыми и поджарым, но в пальцах, сжимавших ножку бокала, была скрыта сила воина. Ариана без труда заметила сбитые костяшки и мозоли, которые могли остаться только от рукопашной и меча, а значит, о военном обучении принца не лгали. Не солгали разведчики и про его внешность, но сейчас Ариану больше интересовало, что шпионы узнать не смогли. Всем образом Ледяного принца руководила глубоко скрытая тайна, познать которую Ариане захотелось больше, чем заключить с эрдженами сделку, в которую она пока и сама не верила.
Если честно, королева не думал, что Кайл согласится. Но время думать осталось позади, нужно было действовать.
– Ваше величество, – начала Ариана, стараясь звучать вежливо, но даже она отчетливо услышала нотки цинизма в своем голосе. Плохое начало, однако иначе не получалось. Гордость точила ее изнутри, а злость и отчаяние мешали сосредоточиться. Еще и взгляд этого ледяного ублюдка постоянно цеплял и отвлекал внимание. Кайл смотрел на нее в упор, но часто моргал и щурился, будто пытался глядеть на солнце. Собственное сравнение польстило, оно же и помогло собраться. Ариана здесь не для того, чтобы любоваться на смазливое личико принца и соревноваться с ледяным мерзавцем в знании придворного этикета. Ей нужен был его союз, и, хотя бешенство королевы не знало границ, на троне она сидела давно и знала, когда разум должен возобладать над чувствами.
– Поздравляю вас с первой победой. Насколько я поняла, она далась вам… легко. Вы меня не поймете, но я сочувствую, что ваш дар пробудился. Это бремя, к которому не каждый готов. Мне кажется, в вашем случае он пробудился слишком рано.
Кайл ответил тут же, словно ответ у него был записан на бумажке, которую он прятал в рукаве:
– Я не огорчаюсь, если люди меня не понимают. Я огорчаюсь, если я не понимаю людей. А ваши действия в высшей степени непонятны. На что вы рассчитывали, развязывая войну с эрдженами? На легкую победу, очевидно.
– Не вопросы губят, а ответы, – не удержалась от колкости Ариана. – Благоразумие всегда приходит слишком поздно. Однако, как я вижу, благоразумие Аурелии так и не проявилось. Печально, когда нет достойного противника, на котором можно шлифовать военное мастерство. После того, что вы сделали, можно говорить только об истреблении, и это уже не война, а геноцид. Ваша неосмотрительность навеяна молодостью, но куда глядели ваши генералы? У сильного командира не бывает слабых солдат, однако в вашем случае даже народная мудрость не работает.
– Ты можешь называть меня хоть собакой, главное – победа! – вдруг взорвался Ледяной принц, и Ариана поняла, что, оказывается, не только она сдерживала бешенство. Сидящий рядом с Кайлом одноглазый старик что-то сердито зашептал тому на ухо, но наследник отодвинулся, всем видом показывая, что знает, что делает.
Внезапно до Арианы дошла вся сложность ситуации, в которую попали военные эрджены, и от осознания этого ей стало легче. Даже смеяться захотелось. Шпионы сообщали, что мальчишку только сегодня доставили из Военной Академии. Да, у него пробудился Ледяной дар и, возможно, он кое-что смыслил в фехтовании и в паре-тройке военных дисциплин. Но управленцем и стратегом он точно не был. Если его и собирались садить на трон, то в окружении зорких глаз советников и генералов, которые говорили бы ему, что сказать и что сделать. Сегодняшний визит Арианы застал эрдженов врасплох, подготовить свою куклу для трона они еще не успели. А теперь эта кукла разговаривала, и ее речи не нравились ни эрдженам, ни аскурам. Ситуация, и правда, получилась забавная.
И это хорошо, что они перешли на «ты».
– Даже собаки виляют хвостом, если к ним относятся хорошо, – улыбнулась огненная королева. – А мы бы относились к твоим людям бережно и заботливо. Как ко всем, кто трудится в наших колониях. Впрочем, среди гнилых яблок выбор ограничен. Поверь, был бы выбор, Аурелия стала бы последней, в чью сторону мы бы посмотрели. Санджир растет с каждым часом, и этот процесс не остановить. Ваши ледяные долины – наши будущие плодородные фермы. Вас же мало. Зачем вам столько земли? Твоему покойному отцу следовало согласиться на наши условия капитуляции.
– Знаешь, Ариана, у солнца есть один недостаток – оно не может видеть самого себя, – дерзко ответил Ледяной принц.
Да, мальчишка совсем не умел вести переговоры. У одноглазого даже единственный глаз задергался. После всего, что Ариана тут наговорила, эрджены давно должны были задать главный вопрос: почему аскуры продолжали угрожать и говорить о капитуляции, если пришли заключать мирный договор? Ариана видела этот вопрос в глазах всех военных, с напряжением разглядывающих ее фигуру. Для них ее присутствие здесь было сенсацией. Большинство могло умереть, так и не увидев легендарную огненную дароносицу. Да еще осмелившуюся заявиться на их пир сразу после поражения.
Ледяного принца было даже жаль. Красивый и глупый – как и все те, кто чаще всего оказывались в постели Арианы. Тайна Кайла начинала раскрываться, потому что королева догадывалась об истинных мотивах его поведения. Наследник пытался самоутвердиться, но делал это столь неуверенно, что, разделывая курицу, отрезал себе обе руки.
– Я тоже знаю мудрые слова про солнце, – улыбнулась Ариана. – Светило садится, чтобы подняться. Вообще-то я здесь не для того, чтобы сушить язык и утомлять губы. Увы, не всегда будет лето, а блуждать в чужих краях тяжело. Ты не спросил меня о причине моего неожиданного визита, но лишь потому, что победители спят слаще побежденных. Ты заснул так глубоко, Кайл, что не заметил бы, даже если бы тебе отрубили голову. А так как я всегда предпочитала чудесный цветок молчания, то передам слово моему колдуну Бендиару, который помимо прочего является членом Ковена Магов. Полагаю, к его словам твои генералы и советники прислушаются с большим вниманием, чем к моим, ведь я для них всего лишь враг, а у Бендиара – дипломатический статус человека, слова которого имеют смысл. И еще. У Бендиара так стучат зубы от холода, что, боюсь, вы услышите только невразумительный стук и лязг. Прошу, не впечатляйте нас еще больше вашими стихийными талантами. Поднимите температуру. То, о чем он сейчас сообщит, достойно внимания каждого. Хотя я предпочла бы никогда этого не слышать.
Что бы там эрджены о них не думали, но, похоже, она сумела их заинтересовать. В зале потеплело, и Ариана отступила, пропуская вконец окоченевшего Бендиара. Но, по крайней мере, старик теперь мог говорить, а огненная королева, свободная от колючей дискуссии, могла беспрепятственно разглядывать Ледяного принца. Ей хотелось определить, к какой группе отнести мерзавца – к красивым, глупым и наглым (и в этом случае поражение становилось совсем обидным), или все же к тем, кто содержит в себе некую глубину и кому проиграть (пусть первый и последний раз) было бы достойно.
– Сегодня утром проснулся Пожиратель Миров, – хриплым голосом произнес Бендиар и многозначительно обвел взглядом присутствующих. Ариана проследила за ним и поняла, что тактика выбрана ошибочная. Лишь одноглазый вздрогнул и выронил вилку, которая с лязгом брякнулась в тарелку с каким-то несъедобным на вид ледяным крошевом. Остальные продолжали таращиться на колдуна без особого интереса. Имя «Пожиратель Миров» им ничего не говорило. Впрочем, как и большинству простых жителей Санджира. Бендиар, очевидно, решил, что раз он выступает во дворце правителя, тут все должны быть образованными.
– Он выпустил сразу четыре сотни лавоедов, около тысячи мантироев и пять гексов. Их совместными усилиями было уничтожено почти двадцать тысяч квадратных километров нашей территории. Всего за час. Наступление прекратилось также внезапно, как и началось. Пожиратель остановился и чего-то ждет, но мы полагаем, что мантирои начали копать тоннели.
Все сегодня было на скорость, и не в нашу пользу, грустно подумала Ариана. Ледяной принц за какие-то минуты заморозил лучшую часть ее армии, а древний, вечно спящий вулкан вдруг превратился в злобное чудовище, которое за час уничтожило едва ли не четверть Санджира. Вулкан, мирно дремавший на севере страны, обожествляли давно. И называли его Пожирателем Миров не просто так. Последнее извержение случилось, когда Санджир еще только зарождался. Слово «извержение» появилось гораздо позже, а те жрецы и колдуны, которые присутствовали при последнем пробуждении Пожирателя – все уже глубокие старцы, предпочитали слово «истребление» – земли, воды, животных, людей. У Пожирателя миров было и другое имя – Черный бог Саваоф.
Ариана, получившая образование в Ковене магов и вступившая на престол благодаря колдунам, относилась к мифам о Саваофе двояко. С одной стороны, она поддерживала ритуалы и обряды, призванные умилостивить Пожирателя, и щедро отчисляла немаленькие суммы из государственной казны. С другой стороны, будучи Огненной Владычицей, обладая огромной властью и большим опытом управления, привыкла смотреть на все с рациональной точки зрения. Прагматизм Арианы видел в вулкане опасность природной катастрофы, но и только. Для того, чтобы пробуждение не стало неожиданностью, вокруг вулкана на государственные деньги было построено несколько академий, ученые мужи которых должны были следить за сном беспокойного соседа. И при малейших признаках опасности сообщать лично королеве. Был даже разработан план на случай извержения: массовая эвакуация аскуров в колонии, что сейчас в юго-западных провинциях Санджира и происходило.
Однако Саваоф проснулся тогда, как ему нужно – без предупреждения. Академии и близлежащие деревни, а также два крупных города ушли под землю почти сразу – за какие-то мгновения. Собственно, извержения так и не случилось. Пожиратель плевался лавой и пеплом, но избранно – в уцелевшие строения, деревушки и смотровые башни. А когда сообщили о страшных тварях, преследующих тех, кто выжил, Ариана сразу вспомнила почти забытые названия из мифов: огненных червей мантироев, которые рыли гигантские тоннели, куда проваливались города, лавоедов, похожих на летающих слизней, наполненных жидким огнем и лавой, безобразных гексов, величиной с гору, состоявших из пепла и клубов дыма. Если бы за Бендиаром не ворвались курьеры южного приграничного войска, вступившего в неравную борьбу с армией Пожирателя, Ариана бы решила, что колдун накурился, напился и бредит.
Когда она собиралась в Аурелию, новости о судьбе южного полка поступать перестали. Пожалуй, именно это и заставило ее пересилить собственные гордость и ненависть к эрдженам. Ведь, если маги были правы насчет Саваофа, то они должны были быть правы и в другом. Согласно древним книгам, победить Пожирателя мог только союз огня и мороза. Именно таким способом люди справились с Саваофом в последний раз. Ариане оставалось лишь досадовать, что пробуждение темного бога случилось во время ее правления.
Видя, что большинство слушателей его не понимает, а Ледяной принц так и вовсе не скрывает скуки, Бендиар пустился в долгие объяснения, еще больше запутав эрдженов. Оставалось надеяться, что их колдуны и тот одноглазый, который больше не мог притронуться к тарелке и лишь молча пялился на аскурского мага, что-нибудь своим растолкуют.
– Саваоф всех пожрет! – у Бендиара, наконец, кончились разумные доводы, и он обратился к эмоциям. – Только союз рас спасет наши страны, а также все соседние, к которым открыты порталы. А их пятнадцать! Ковен Магов закрыть порталы не в силах, они были построены не нами, и ключей к их закрытию у нас нет. Пожирателю Миров это только на руку. Шестьсот тридцать четыре года назад, когда Саваоф проснулся, за один месяц было уничтожено почти тридцать два государства. Он проник повсюду, куда смог дотянуться, и порталы были ему в помощь.
– Когда Санджир напал на Аурелию, всем этим пятнадцати «соседним» странам было на нас плевать, – подал голос Кайл, и Ариана уже поняла, чем закончатся их переговоры. – Ваше время истекло. Союза не будет. Мы построим ледяной щит и закроем портал с нашей стороны. А вы, когда справитесь со своим вулканом, дайте знать. Отныне мирный договор будет только на наших условиях. Мои люди передадут вам документы для ознакомления. Советую не затягивать, потому что война на два фронта будет тяжела даже для вас.
Этот идиот совсем не понимал, о чем говорил. Одноглазый уставился на Ледяного принца с тем же выражением лица, что и Ариана. Можно было бы, конечно, объяснить глупость молодостью, но чему-то же его в Академии должны были учить?
Ариана хотела вмешаться, но поняла, что ей придется кричать в спину ледяному мерзавцу. Поднялся шум, каждый по-разному реагировал на услышанное, наследник же Аурелии и вовсе уходил, не удосужившись даже попрощаться.
– Я сейчас все улажу! – засуетился одноглазый, бросаясь вслед за принцем. – Прошу вас присаживайтесь, мы все должны обсудить.
Однако Ариана не собиралась ждать подачки. У нее всегда имелся запасной план.
Дворец они покинули беспрепятственно. Все-таки знающие люди среди придворных оказались, и теперь столица Аурелии постепенно наполнялась тревожными слухами, а королевский замок напоминал встревоженный улей.
Охрану, которая несмело направилась к ним, когда они вышли из тронного зала, Ариана остановила движением руки. Стражи замерли, не зная, что делать с незваными и опасными гостями, но долго их мучить своим присутствием королева не собиралась.
– Перенеси меня в покои принца, – приказала она колдуну.
– Но марея осталось только на дорогу до портала, – покачал головой Бендиар. – Как же мы попадем домой, если я сейчас все истрачу?
Ариана поморщилась. Колдовские термины она не любила еще со времен учебы в Ковене. То, что маги называли мареем, по ее соображениям, могло называться, куда проще – энергией, необходимой для колдовства. Эту силу колдуны черпали на специальных площадках, которые держали в строгой тайне. Существовали и разные предметы – украшения, шкатулки, оружие, которые тоже могли заряжать мареем, но они были большой редкостью.
– Если мы договоримся, а мы договоримся, то твоя магия нам не понадобится, – решительно сказала Ариана, хотя сама никакой решительности не испытывал.
Если Бендиар и почувствовал ее сомнения, то вида не подал. Все-таки опытный был придворный.
Видимо, марея у колдуна, действительно, оставалось мало, потому что Ариана очутилась на перилах балкона в окружении снежных вихрей, которые едва не сбросили ее в пропасть. Казалось, башня вырастала из вьюги и заканчивалась в ней же. Снизу и сверху бушевала стихия, застилая небо и землю. Принц заселился на самой вершине узкой башни, стоявшей поодаль от основного дворцового комплекса. Шпионы Арианы давно достали карты королевского дворца Аурелии, и эта башня значилась в них гостевой. Похоже, его величество Кайл, собственно, величеством себя еще не чувствовал.
Ариану выручила дисциплина: став королевой, тренировки она никогда не забрасывала. Тело поймало баланс, а доспехи помогли ослабить напор ветра. К счастью, льда ни на балконе, ни у двери не было, и королева еще раз убедился, что эрджены часто пользовались иллюзией – как, например, получилось с ледяным интерьером и морозом в пиршественном зале. Правда, иллюзия у вражеских магов получалась чертовски правдоподобной.
Подойдя к двери, она подергала ручку и тут же отпрянула. Боль в руке прошла быстро, но отметина на ладони сойдет нескоро. Кайл все-таки был ублюдком. В отличие от своих колдунов принц не пользовался иллюзиями и всерьез запечатал балконные двери льдом. Сквозь прозрачный слой замерзшей воды Ариана заметила блеск свечи на столе и улыбнулась – все-таки она войдет. Эрджены пользовались огнем, но держали его под строгим контролем. На свечах – ледяные колбы, на каминах и печах – защитные экраны. Но Ариане было достаточно и крошечной искорки, чтобы проникнуть туда, куда ее пускать не желали.
Пламя свечи привычно услышало ее зов, заколыхалось и, вздувшись пузырем, метнулось к балконной двери, облизав ледяной щит, который зашипел и стал истончаться на глазах. Ариана разбила оставшийся тонкий слой льда раньше, чем Кайл, сидевший за столом, успел среагировать.
Когда королева Санджира ворвалась в покои, ничего не изменилось. Ледяной принц все также сидел за рабочим столом, спокойно глядя через покрытую инеем поверхность на незваную гостью. Вяло махнув рукой, он превратил талую воду на полу обратно в лед. Ариана видела, что он хотел было погасить свечу, пламя которой вернулось к нормальным размерам, но почему-то передумал. Если он и размышлял о дуэли стихиями, то, вероятно, решил, что свет им не помешает.
– Наша беседа была окончена, – сказал Кайл, и в его голосе почему-то слышалась грусть. На Ариану он не глядел, равно как и не выказывал страха. Мало кто из его сверстников смог бы спокойно глядеть на Огненную владычицу, чье терпение было на пределе. А бешенство Арианы уже было отнюдь не на короткой цепи. Зарвавшегося мерзавца хотелось проучить, но королева чувствовала, что фраза «последний шанс» – это как раз про ее случай.
– Я не знаю, что для тебя важно, что ты любишь и чем дорожишь, но точно не Аурелией, – произнесла Ариана, оставаясь поблизости от балконной двери. С одной стороны, принц был предсказуем, вел себя горделиво, как и сама Ариана, когда у нее только открылся Огненный дар, но с другой, было в нем что-то настораживающее. Разговаривая с ним, Ариана чувствовала себя так, будто шагала по веревочной лестнице над пропастью, точно зная, что во многих местах канат истерт до пары нитей. Любой неосторожный шаг – и веревка порвется.
– Почитай книги, послушай советников, – едва сдерживая гнев, продолжила она. – Неужели ты думаешь, что я прибыла в твой ледяной ад лишь для того, чтобы поупражняться в красноречии? Я воспитывалась в Ковене Магов и знаю о Пожирателе Миров достаточно, чтобы утверждать, что Саваоф – не только проблема Санджира. Да, у нас пятнадцать соседей по открытым порталам, но ледяной дар – только у тебя. Твой отец допустил большую ошибку, не отослав тебя из страны. Тебя должны были воспитывать маги Ковена, тогда твой дар пробудился бы не так… экстремально. Тебя не настораживает, что Саваоф проснулся примерно в то же время, когда ты заморозил мою армию? То есть тогда, когда проснулся твой дар. Конечно, ты можешь подождать, пока Пожиратель поглотит Санджир и все те страны, что не пришли на помощь Аурелии, когда мы на вас напали. Но поверь, твой ледяной щит не сдержит Саваофа. Гибель Аурелии – лишь вопрос времени. Мы будем первыми, вы четвертыми или пятыми.
– Я тебе не верю.
Ариана закатила глаза и выдохнула через нос. Может, следовало дождаться делегации магов из Ковена? Пусть бы они разбирались с молокососом. Нет же, она послушалась Бендиара. Пару часов назад слова колдуна о том, что у них нет времени ждать магов из Ковена, показались ему разумными. Сейчас глядя в холодные, непроницаемые глаза Ледяного принца, в чьей башке творилась черт знает какая путаница, Ариана уже жалела, что согласилась. Лучше бы она оставалась сейчас в приграничье со своей армией. Может, ее дар и помог бы немного сдержать Саваофа, пока маги уламывали бы Кайла.
Она знал, что лгала самой себе. Огненный дар был Пожирателю не страшен, а вот Саваоф Ариане – да. Пожиратель миров поглощал огненную стихию, становясь лишь сильнее, и если бы Ариана попробовала его задержать, то лишь подарила бы врагу дополнительную мощь.
Что-то неправильно она делала с этим Ледяным принцем. Дипломатический подход здесь был бесполезен. Взгляд упал на раскрытую книгу, лежавшую перед Кайлом, и Ариана прочитала название главы: «Ритуал Полной Чащи».
Она едва не расхохоталась, внезапно, осознав, какую ошибку совершила. Разговаривала с Кайлом, как с будущим королем, а тот по сути был всего лишь перепуганным мальчишкой, который тщательно скрывал свой страх за гордостью, надменностью и… глупостью. Теперь понятно, что в его голове был вовсе не Саваоф. Он еще утром стрелял по деревянным мишеням и думал о том, как полапать служанок. А теперь от него требовали спасения мира. В его возрасте и Ариана предпочла бы сбежать. Героев в жизни встретить так же нереально, как и бескорыстных людей. В основе любого человеческого поступка лежала мотивация – в это Ариана верила. А вот в то, что Кайл захочет поднять свою задницу со стула ради спасения Аурелии и всего человечества – уже нет.
Она медленно направилась к столу, чувствуя, что ледяные глаза не отпускают ее ни на секунду. Кайл ждал подвоха так же, как и Ариана, но пока оба сохраняли терпение.
– Я присяду, – сказала королева Санджира и, не дожидаясь разрешения, опустилась в кресло напротив стола. Закинув ногу за ногу, она почувствовала себя увереннее. Ей не нравилось держать речь перед этим мальчишкой, стоя на вытяжку. Не по статусу как-то.
– Мы ни о чем не договоримся, – продолжил свою песню Ледяной принц. – А так как я очень занят, советую надолго не устраиваться.
Ага, занят он, подумала про себя Ариана. Оплакиванием своей свободы – вот, чем он был занят. И, похоже, это могло стать козырной картой в их партии.
– У нас в стране много подобных ритуалов, – сказала она, кивнув на открытую книгу. – Меня каждый год хотят выдать замуж, но знаешь, в чем отличие моих советников от твоих? Помимо расовой принадлежности, разумеется. Мои меня боятся и уважают. Кто-то, возможно, любит. Но никто ни разу не осмелился сказать мне, что сегодня ночью пройдет «Ритуал Полной Чаши», на который уже пригласили всех лучших женихов страны, и ты, королева, обязана явиться. А тебе ведь уже приказали, верно? Те девицы в зале – аристократки и дочери лордов, мечтавшие о короне. Понятно, что Саваоф их не интересует так же, как и тебя. Только цели у вас противоположные. Они хотят замуж за будущего короля, а ты – вернуться в родную Академию и завернуться обратно в кокон. Вот только крылья у тебя уже выросли. Летать ты еще не научился, но это поправимо. Хочешь избежать ритуала? Хочешь, чтобы советники именно «советовали»? Тебе вообще интересно что-то изменить в своей жизни? Ты ведь не сможешь вернуться в Академию не потому, что ты наследный принц, а потому что у тебя дар. Тебя просто не пустят. Откажешься от короны, запрут в темницу, лишат разума и будут выпускать против моих солдат, как редкостную зверушку-монстра с уникальными способностями. Этот сценарий, конечно, маловероятен, потому что Пожиратель миров уничтожит нас раньше, чем мы успеем развязать новую войну. Но Саваоф – твой шанс. Если нам удастся остановить его, на тебя будут смотреть не как на курсанта из Академии, а как на короля. И «Ритуал Полной Чаши» проблемой больше не будет.
Ариана замолчала, чувствуя, что надо дать принцу все обдумать. Мало ли, как он учился в своей Академии? А вдруг способность воспринимать много информации у него и вовсе отсутствует?
Ледяной принц задумчиво разглядывал ее в ответ, заставляя королеву Санджира нервничать. Ариана неуверенно чувствовала себя в компании красивых людей, но власть позволяла скрывать эту неуверенность за дерзостью, которую могла позволить себе Огненная Владычица. Но грубить или хамить Кайлу почему-то не хотелось. Ариане оставалось лишь сдерживать внутреннего пса, дожидаясь, сумел ли он пробить ледяную брешь наследника своими страстными уговорами.
– У нас ничего не получится, – наконец, ответил Кайл. – Дайте мне вашу руку.
Ага, значит, мы снова перешли на «вы». Ариана многое бы отдала, чтобы узнать, что это означало.
Она положила руку на стол, с виду держа ее расслабленно, но, на самом деле, вся подобравшись. Ей еще не приходилось отбивать атаку эрджена с Ледяным даром и готовой надо было быть ко всему.
– Снимите перчатку.
А вот это уже было интересно, но Ариана любила вызовы и повиновалась.
В ту же секунду, как перчатка полетела на стол, Кайл поймал ее руку своей, их ладони соприкоснулись, и адская боль, которую испытала Ариана, выжала слезы из глаз Огненной владычицы. Впрочем, Ледяной принц испытывал подобное, и в отличие от Арианы слезы сдерживать не пытался. Королева Санджира, охваченная первым желанием тут же отдернуть руку, увидела лицо Кайла, с которого, наконец, слетела маска равнодушия и поняла, что разъединять их руки первой ни за что не будет. Живое, настоящее лицо Ледяного принца, которое теперь перекосила гримаса боли, показалось Ариане самым прекрасным зрелищем на свете. Ей тут же захотелось убрать боль с его лица и увидеть другие чувства – радость, счастье, любовь. Ариана внезапно испытала жуткую ревность ко всем любовницам принца. Если бы ей сказали, что какая-то девушка владела сердцем Кайлом – пусть и ненадолго, и тому было хорошо, Ариана убила бы ее немедленно.
О чем она только думала?
Кайл не выдержал первым. Отдернув руку, принц спрятал ее под стол, но Ариана успела увидеть ожоги, покрывшие всю ладонь. Да и не нужно было никуда смотреть – ее собственная рука была такой же.
– Мы даже коснуться друг друга не можем, – хриплым голосом произнес Кайл. – О каком союзе наших стихий может идти речь?
Ариана моргнула, не понимающе уставившись на Ледяного принца. И как же раньше до нее не дошло, что парень воспринимал все так буквально.
– Мы нападем на Саваофа вместе, но порознь, – сказала она и сама запуталась. Этот короткое рукопожатие смешало ей все мысли. – То есть, нам не нужно касаться друг друга. Это фигуральное выражение. Союз стихий означает совместную атаку, которую мы, конечно, еще обсудим. Главное – твое согласие. Ледяная и огненные стихии редко дружат, но именно наше согласие выступить вместе будет означать конец Саваофу. И если ты сейчас скажешь да, то мы договоримся гораздо быстрее, чем наши предки. В прошлый раз, когда Саваоф проснулся, огненному и ледяному дароносцам потребовался почти месяц, чтобы заключить союз.
– Да, – сказал Ледяной принц.
Ариана потом еще долго не могла избавиться от ощущения, что под своим «да» Кайл подразумевал нечто большее, чем совместный поход против Пожирателя миров. А может, это проклятие касание разбудило в ней какие-то дремавшие доселе чувства? Как бы там ни было, но свой ожог Ариана спрятала в перчатку и решила докторам не показывать. Странным образом, но он стал ей дорог.