Королева Ариана Первая, Великое солнце Санджира, Владычица огня и света, стояла на заснеженной безымянной вершине где-то в приграничных землях холодной Аурелии и смотрела на свое застывшее войско. Безжизненное. Прославленный Огненный полк, не знавший поражений, сегодня должен был закончить затянувшуюся пятилетнюю войну между Солнечным Санджиром и Ледяной Аурелией, превратив последнюю в еще одну колонию королевства.
Решающая битва планировалась не здесь, однако суровая реальность момента развенчивала иллюзии: их опередили. Заморозили, жестоко и цинично обрекая на медленную гибель в лютый мороз, который сковал долину. И виноват во всем этом был Ледяной Принц, о котором не знали, которого не ждали, и которого королева Ариана мечтала видеть исключительно живым, чтобы подвергнуть самым изощренным пыткам во имя мести за своих лучших воинов.
Она отвернулась, не желая смотреть, как ее замороженные люди раскалывались на части, когда колдуны сдвигали их с места. Маги, как бараны, будут до последнего верить, что точку еще ставить рано, но Ариана интуитивно знала, что воинов не вернуть. Огненный дар королевы лишь растопил ледяную статую, превратив ее в воду, а значит, и магия чародеев будет бессильна.
Сегодня утром она была в теплом и солнечном Санджире и совсем не собиралась морозиться в ледяной Аурелии. Военная кампания шла своим чередом. Генерал Арто, возглавлявший Огненный полк, был уверен в победе, не сомневалась в ней и Ариана, которая хотела посвятить день подготовке к переговорам с Шаруанским царством. Многовековая торговля водой и золотом, сильные военные ресурсы обеих стран, а также кровные браки правителей, были залогом мирного существования двух великих держав.
Ариана, похоже, была первой королевой, которая предпочла бы развязать с шаруанцами войну, но военный совет слишком хорошо знал, что у нее на уме. А на уме у нее было намерение избежать брака с шаруанским царем любыми способами. К счастью, ее Огненный дар проснулся довольно рано, и королеве теперь могли только советовать, но никак не приказывать. Ариане «советовали» выйти замуж за шаруанца уже лет десять, но пока она успешно уходила от неприятного вопроса. Намеревалась избежать его и сейчас, хотя знала, что именно будет на этот раз интересовать послов. Отнюдь не налоговые ставки, а место в ее постели, которое оставалось свободным.
Давление обещало быть двойным, потому что свои непременно присоединились бы к шаруанцам, и у Арианы с утра было плохое настроение. Когда к ней в кабинет без стука ворвался Василик, главный советник, она едва на испепелила его на месте. Старику повезло. За минуту до его появления королева сожгла цветы на столе и всех мух, налетевших в открытое окно, и ее злость на градус уменьшилась.
Советник, спрятавшись за ширмой, которая вряд ли была способна защитить его от Огненного дара владычицы Санджира, дрожащим голосом сообщил, что у него две новости. Одна хуже другой. Ариана был не настолько безумной в гневе, чтобы убивать своих лучших людей, но об этом никому не сообщала, предпочитая страх поданных их любви. Покружив коршуном вокруг нетронутого завтрака, она велела начинать с той, что плохая, худшую оставив напоследок.
Плохая новость была парадоксальной. Аурельский король скончался, что означало добрую весть для Санджирских захватчиков, ведь обезглавленное царство покорить нетрудно. Хорошее известие о смерти старого короля Аурелии плавно перетекало в дурное: Огненный полк попал в ловушку и полностью уничтожен. На его месте обнаружили лишь поле с ледяными статуями.
И тут наступала очередь худшей новости. Старый ледяной маразматик умудрился перехитрить всех, даже Ковен Магов, скрыв наследника, которого все это время обучали военному искусству где-то в тылах аурельских земель. Новоявленный принц оказался обладателем Ледяного дара. А так как в ближайших землях уже родилась носительница стихийной дара, то есть, она, королева Ариана, которая повелевала огнем, то никто не ожидал появления еще одного дароносца, тем более, ледяного. Это было против правил, такого никогда не случалось, но это же и объясняло, почему аурельский король скрыл наследника. Ковен Магов в военные разборки царств не вмешивался, но все, что касалось магии, а особенно прирожденной, попадало под пристальное внимание колдунов.
Ледяная и Огненная стихии не могли существовать рядом, а так как Ариана уже вступила в царствование Санджиром, то маги выбрали бы Ледяного принца, чтобы выслать его подальше. А может, вообще предпочли бы нанять убийцу, чтобы не усложнять ситуацию. Младенца с Ледяным даром устранить было бы легче, чем связываться с Огненной королевой, которая уже достигла совершеннолетия. Но Аурельский король перехитрил всех и почти двадцать пять лет скрывал наследника. Несчастье, которое обещали пророчества, в случае, если огненный и ледяной дароносцы окажутся близко, все-таки случилось, и обрушилось оно на голову Арианы.
Ковен Магов уже прислал свои извинения за недосмотр, но Санджирской владычице было на них плевать. Она только что потеряла добрую четверть своей армии, Огненной полк, лучший из лучших, и собиралась оторвать Ледяному принцу голову. Если бы Ариана возглавляла тот поход, у Ледяного не было бы и шанса, но на то, видимо, и был расчет.
Эрджены, населяющие ледяную Аурелию, как и аскуры из огненного Санджира, владели зачатками стихийной магии, но только дароносцы, как Ариана, или Ледяной принц, могли причинить своим даром ущерб людям и окружающему миру. Ледяные мечи эрдженов и огненные стрелы аскуров не шли ни в какое сравнение с лавой, которую могла вызвать Ариана в любой точке земли, или с ледяным дыханием аурельского принца, с которым только что познакомилась санджирская армия.
Итак, Ариана все бросила и уже к обеду примчалась в ледяные пустоши аурельского приграничья, из-за которого и был весь сыр бор. Санджир процветал и с каждым годом становился поперек себя шире. Новые земли, новые ресурсы – все это требовалось аскурам постоянно. Аурелия была лакомой добычей, а когда близ Санджирской столицы нашли открытый портал, ведущий в ледяное царство, война за новые земли была решеным вопросом. Если бы не портал, растущее чудовище Санджира продолжило бы кормиться близлежащими странами, ведь Аурелию защищала мощная горная цепь, преодолеть которую было не под силу войску с осадными орудиями и современной экипировкой.
Ариана надеялась, что Ледяной принц отреагирует на появление в своих землях Огненной королевы и даже специально взяла лишь один отряд телохранителей, чтобы выманить врага из логова, но новый владыка Аурелии на мнимо-легкую добычу не повелся. Эрджены затихли. По заснеженной долине метался ветер, воющий, как сучка, чьих щенков давно утопили, колючий снег с шипением таял на доспехах аскуров, разбивших лагерь близ портала, который на этой стороне выглядел также, как и на той – деревянная рама, врезанная в огромный валун. По мнению магов, портал был открыт лет сто назад, но оставался стабильным. Ничто не предвещало его закрытия. Ариана надеялась, что чародеи не просто так ели хлеб аскуров, и ей не придется тащиться обратно в Санджир по вражеским землям, полным ненавистных снегов и метелей.
Вьюга усилилась, сократив видимость до пары метров. Ариана даже не сомневалась чьих рук это дело. Ледяной принц трусливо пытался прогнать ее морозом и ветром, но Ариана не первый день воевала с эрдженами. Доспехи, сотворенные магами, благополучно защищали от холода и снега, но уменьшить порывы ветра не могли. Ариана с трудом удерживалась на ногах под ударами стихии.
Стоять на обрыве смысла больше не было, ледяной ветер немного остудил сердце и голову, и королева зашагала к шатру. Воинам, дежурившим у входа, приходилось несладко, но Ариана отказалась от первоначальной мысли отпустить их. Ледяной принц был врагом новым, незнакомым, а с такими следовало соблюдать осторожность.
Понимая, что не может выбросить из головы противника и чувствуя себя от этого взвинченной, а от недавнего поражения – униженной и оскорбленной, Ариана вошла в шатер и уставилась на обнаженного парня, который сидел в ее походном кресле, широко раздвинув ноги, выгнув спину и запрокинув голову. Видимо, ожидалось, что Ариана войдет раньше, потому что мышцы бедолаги дрожали от напряжения и неудобной позы.
Содон, старший сын герцога Валийского, не принимал слова «нет» даже из уст королевы. Не веря, что их короткий роман закончился, молодой аскурец последовал за Арианой в этот ледяной ад, о котором он, конечно, не имел ни малейшего представления. Парня наверняка привезли в теплой повозке прямо из портала и выгрузили сразу в шатер королевы. Содон обмазал себя чем-то блестящим, и его крепкие мускулы рельефно поблескивали в отсветах камина и светильников, расставленных повсюду. Ариана ненавидела тьму, и в ее покоях тени обычно не водились.
Содон медленно погладил себя по животу, опуская руку к паху. Ариана отвернулась. Наследник герцога Валийского был хорош в постели, но это было его единственное преимущество. Тупость, жадность и эгоизм проявились уже на втором свидании, а третью попытку Ариана редко кому давала. Королеве исполнилось тридцать пять, она любила красивые мужские тела, и когда имелись время и желание, не отказывала себе в удовольствии. Однако главным достоинством своих любовников считала умение уйти вовремя. Тем более, что награждала их щедро, как правило, родовыми замками.
– Я привез тебе ключик от своего сердца, – игриво промурлыкал Содон, медленно спускаясь с ее трона. – Моя горячая королева может замерзнуть в этом ледяном аду.
Ариана вздохнула и направилась к столику с большой чашей подогретого вина со специями. Ей впервые захотелось чего-то холодного.
– Я не в настроении, – буркнул она, гадая, кто из советников на этот раз причастен к появлению в ее шатре герцогского сына. Аскуры считали, что если человек долго не может жениться или выйти замуж, то ему нужно больше времени проводить с опытными любовниками, чтобы разбудить в себе страсть и семейное влечение. Традиция, по мнению королевы, была абсурдной, но бороться с народными обычаями было все равно, что биться головой об камень. Ходили слухи, что у эрдженов имелись схожие обычаи. И почему ее мысли все время возвращались к этим ледяным бестиям?
Ариана не держала гарем, предпочитая добровольные отношения. Когда придворные поняли, что королева выходить замуж не собирается, но и плотская страсть ей не чужда, отбоя в желающих погреть ее постель не было. До того момента, пока первые любовники не стали делиться своими откровениями. Огненная владычица была безумно горяча – в буквальном смысле. И только любовники с определенными «увлечениями» могли продержаться с ней дольше, чем одну ночь. Почти все они были мазохистами – истинными или вынужденными. Последние старались и терпели ради подарков. А своих любовников королева одаривала щедро, как правило, родовыми землями.
Содон же, похоже, относился к числу первых, истинных мазохистов. Глядя на то, как парень ползет к ней на коленях, явно кайфуя от предвкушения боли, Ариана чувствовала, как оскорбление в ее душе вытесняет другое чувство – одиночество. Порой оно принимало такие удушающие размеры, что, будучи не в силах с ним справиться, Ариана скорее загоняла его в глубины души, где оно томилось, ждало своего часа и потихоньку ее отравляло. Самая могущественная Владычица Огня, которая когда-либо рождалась среди человечества, имела одно весьма уязвимое место, тщательно скрываемое, но все же явное. Ее горячее сердце было обречено биться в одиночестве. За тридцать пять лет Ариана полностью разочаровалась в том, что аскуры ценили больше жизни – в любви. Существовали плотские утехи, забавы и веселья, но в то вселенское чувство, которое повелевало судьбами, она не верила.
В отличие от предыдущих любовников Содону не нужен был замок на побережье, хотя королева уже одарила его за три ночи любви и страданий. Содон привязался к мучениям, которые ему доставляла плотская связь с Огненной владычицей, и от этого сердце Арианы мучилось и страдало. Если бы королева была садисткой, уравнение бы сложилось, но Ариана, которая могла лично отрубить врагу голову, глубоко страдала от того, что близость с ней причиняла любовникам боль. И когда понимала, что парень «подсел» на эту боль, немедленно с ним расставалась.
Королева почувствовала, что полог шатра откроется за секунду до того, как это случилось. Оттолкнув глупого мальчишку, который все еще надеялся получить очередной ожог губ, Ариана злобно уставилась на вошедшего мага. От портала до королевского шатра было шагов пятьдесят, но за это расстояние маг Бендиар успел едва ли не превратиться в сосульку. Вьюга снаружи разыгралась нешуточная.
«И зачем я торчу в этих ледяных дебрях, чего жду?» – философски подумала Ариана, пытаясь усмирить гнев, который усмиряться не желал. И вообще, что могло быть хуже первого в жизни поражения? Наверное, только третья плохая новость за день. И похоже, именно с ней Бендиар и пожаловал.