Тея рассмеялась.
– Вы это серьезно?
– Неужели вам безразлична судьба брата?
Хоть сама идея и казалась нелепой, она все же ответила:
– Боюсь, такая жертва ляжет тяжким бременем на его плечи – пожертвовать свободой ради него.
– А вы сделайте вид, что обожаете меня, и он никогда ни о чем не узнает.
– Вы преувеличиваете мои актерские способности, – заметила она сухо.
– Неужели я настолько ужасен?
Он что, издевается над ней?
– Вы… Да вы неотесанный мужлан, жалкий грязный лгун и жадная свинья…
Что-то в его лице заставило ее прикусить язык, а он спокойно возразил:
– И вовсе не жалкий.
Тея помолчала и почти мирно спросила:
– А то, что сумасшедший, будете отрицать?
– Могу притвориться нормальным, если постараюсь.
– Тогда начните прямо сейчас.
– Мне казалось, я был предельно откровенен: брак ради доброго имени Дариуса Дебенхейма.
– Моя семья может проявить благодарность другим способом.
Показалось, что он расслабился, даже стал дружелюбным, но все равно смотрел на нее как хищник на свою жертву, которую зажал в когтях.
Тея снова принялась обмахиваться веером и попыталась подстроиться под его манеру держаться.
– Таких, как вы, пятачок пучок, сэр, поэтому мы просто найдем такого, который согласится сделать то же самое за разумное вознаграждение.
Он рассмеялся.
– Это, вероятно, единственный раз, когда кто-то из Дебенхеймов пытается торговаться. Я товар высшего качества, а потому дорог, миледи.
Тея снова попыталась его обойти, на на сей раз он взял ее за руку. Его жесткая ладонь, горячая и сильная, легла на открытое место между перчаткой и рукавом, и она вздрогнула.
– Хорошо, пусть не брак…
Тея повернулась к нему так, что их лица оказались совсем близко.
– Это вы о чем?
Он что, рассчитывает на… Но это невозможно! Поставить все на кон ради благополучия Дари?
– Что вы имеете в виду? – все же решила она потребовать разъяснений.
– Помолвка, – сказал он спокойно.
Тея едва не задохнулась:
– Что? Да вы и вправду не в себе!
Он продолжил, не обращая внимания на ее возмущение:
– Если я восстановлю доброе имя вашего брата, вы сами объявите о помолвке со мной. Публично.
Тея открыла рот, чтобы возразить, но он приложил палец к ее губам.
– Не впадайте в панику. Вам не придется проходить через все перипетии, но помолвка должна продлиться по меньшей мере полтора месяца.
Она вырвалась от него и воскликнула:
– Вы наглец!
– А вы чересчур впечатлительны. Подумайте как следует. Помолвка продолжится всего полтора месяца – ничто по сравнению с всеобщим осуждением.
– А потом, по истечении этого срока?
– Отправите меня куда подальше, закатив на прощание скандал.
– Вы рассчитываете на расторжение помолвки?
Его лицо осветилось улыбкой, на худых щеках обозначились борозды.
– Это вас смущает?
– Конечно! Джентльмен, который бросает даму, – ничтожество, но если дама бросает джентльмена – она не может считаться леди, если только не существует веской и уважительной причины. Вы обеспечите меня таковой, чтобы мне не пришлось выходить за вас замуж?
Улыбка стала кривой.
– Это почти неизбежно. Итак, вы согласны?
– Конечно, нет. Если вы действительно видели, как Дари упал, ваш долг объявить об этом без всякого вознаграждения.
– А если я говорю неправду?
– Тогда ваше слово ничего не стоит.
– Ложь, миледи, может стоить целое состояние. – Он отступил на шаг, освобождая ей проход. – Похоже, наша дискуссия подошла к концу.
Ей хотелось как можно быстрее уйти отсюда, но Тея вдруг осознала, что не может. Правда или нет, но она поверила, что этот человек способен повлиять на будущее Дари.
Сама по себе помолвка не представляет собой чего-то ужасного, если он не потребует большего.
Тея так и не поняла, кто он, поэтому спросила:
– Вы кто?
– Тот, кто может восстановить доброе имя вашего брата.
– Я имею в виду ваше полное имя?
– К чему такие мелочи? Я прошу не слишком много за огромную услугу, и вы готовы согласиться.
Ей хотелось сказать ему «нет», но она не могла.
– Может, вы вообще никто.
– Уверяю вас, я все-таки кто-то.
– Вы поняли, о чем я.
– Конечно. Статус не позволяет вам снизойти до брака с каким-нибудь торговцем.
– Более того, никто в это не поверит. Если вы станете свидетельствовать в пользу Дари, а потом я пообещаю выйти за вас, ваше полное несоответствие в качестве мужа дочери герцога разрушит все.
Он по-новому посмотрел на нее.
– Я просто обожаю женщин с ясным умом. Вам ни о чем не говорит мой отлично сшитый костюм и модная стрижка?
Тея внимательно оглядела его, отметив прекрасное качество темного вечернего костюма и блеск оправленного в золото изумруда на ослепительно белом шейном платке.
– Вы похожи на богатого торгаша.
– И вы ни за что не опуститесь так низко?
– Я же сказала: это будет выглядеть весьма неправдоподобно! – Раздался бой часов. – Господи, сколько времени пролетело? Я должна вернуться к гостям. Завтра мы продолжим разговор.
– Сейчас или никогда. Откажетесь, я тут же покину этот дом, и вы больше меня не увидите.
В смятении она уставилась на него.
– Это несправедливо.
– Жизнь редко бывает справедливой.
– Скажите наконец, кто вы!
– Нет.
– Ну хотя бы вы джентльмен?
– Да.
– Уважаемый и почтенный?
– Да.
Тея понимала, что задавая такие вопросы, фактически признает, что готова принять его предложение. Именно так, как он самоуверенно предсказывал. Заманил ее в сети, и теперь она беспомощно трепыхается, как обессиленная форель.
Он почтенный джентльмен, военный, довольно привлекательный, хотя и на свой суровый манер. Хоть его поведение и ужасало, было видно, что он мог вести себя лучше, если бы захотел. В их помолвку могут поверить, даже воспринять ее вполне благосклонно.
Но зачем это ему? Какой во всем этом смысл?
– Что вам даст эта помолвка? – поинтересовалась Тея.
– Полтора месяца в компании такой обворожительной леди разве не достойная награда за сущую малость?
Он встретил ее изучающий взгляд, не проронив ни слова.
Тея пыталась найти в чертах этого лица проявление хоть каких-то эмоций: возможно, слабости или сиюминутного сострадания, – но ничего не увидела. Зато весь его облик свидетельствовал о несгибаемой воле. Он поставил ее перед выбором и не уступит. Оставался только один ответ, который позволит ей спокойно спать.
– Если вы сделаете то, что обещали, я готова принять ваше предложение.
Увидев блеск триумфа в его глазах, Тея добавила:
– Но это все.
– За исключением поцелуя, чтобы подтвердить сделку.
– Это не входит в условия договора, – возразила Тея и чуть отступила, но когда он взял ее руку, сопротивляться не стала.
Он медленно поднес руку к губам, поцеловал сначала кончики пальцев, потом костяшки, при этом черные глаза, не отрываясь, смотрели на нее. Прикосновение его губ было едва ощутимо через шелк перчаток, но Тея затрепетала.
Когда он взял ее за плечи, возникло ощущение, что ее словно гипнотизируют, как змея свою жертву. Интересно, жертве так же хочется оказаться в плену, как ей?
Она была в шоке от самой себя, однако их противостояние, одна воля против другой, всколыхнуло в ней страсть, которой требовалась кульминация, какое-то финальное крещендо. Когда он прижал ее к себе и потянулся к губам, она покачнулась, а когда ощутила их прикосновение, тихо застонала.
– Вам ведь это нравится, миледи, не так ли?
– Н… нет. Вы не должны…
Его губы опять коснулись ее губ, очень коротко, но ее охватил жар.
– Ложь приведет тебя прямиком в адское пекло. Только скажи, и я остановлюсь, и будем считать нашу сделку заключенной.
Ей хотелось бы возразить, но того, что произошло, ей действительно было недостаточно.
Он это понял и крепко прижал ее к своему сильному телу. Его уверенность в себе потрясла ее. Она подняла на него глаза, приоткрыв рот от изумления, понимая, что готова просить пощады, но в этот момент он завладел ее губами и вторгся в рот языком.
Тея попыталась вырваться, но поняла, что оказалась в ловушке. Ей уже никуда не деться, да и не хотелось. Внутри бушевала буря чувств. Опасность! Волнение! Страсть!
Она запустила пальцы ему в волосы, сожалея, что на руках перчатки, и прильнула к нему вдруг задрожавшим телом.
Может ли поцелуй длиться вечно? Теперь все ее тело охватила боль неудовлетворенности, ее закружил водоворот чувств.
Но поцелуй вдруг прекратился, он высвободился из ее требовательных объятий, потом медленно отстранился. И Тея вдруг испугалась, что рухнет на пол без его поддержки. Ею овладела слабость и дрожь, как будто внезапно слегла с лихорадкой, и, сделав шаг назад, она прислонилась спиной к стене. Сердце неистово колотилось. Судорожно вздохнув, она посмотрела на него.
– Таким образом, – подвел он итог произошедшему, тоже с трудом переводя дыхание, – мы можем считать себя помолвленными.
Она нервно сглотнула, прежде чем заговорить:
– Ну а теперь скажешь, кто ты?
Тея поймала себя на мысли, что, может, не так уж и плохо быть его невестой, а если уж женой…
– Виконт Дариен к вашим услугам, миледи.
У него есть титул? Тогда почему она не знакома с ним?
Затем вдруг все встало на свои места, и, оттолкнувшись от стены, Тея воскликнула:
– Ты сказал «уважаемый и почтенный».
– И это правда.
– Но ты из Кейвов?
Это семейство пользовалось дурной славой: недаром в переводе с латыни их фамилия означала «Берегись!».
В панике она замотала головой:
– Я не могу обручиться с Кейвом!
– Сделка заключена.
Он повернулся и пошел прочь, а она крикнула ему вслед:
– Нет, не заключена!
Он сделал вид, что не услышал, и она ринулась за ним.
Нет! Это невозможно! Она помолвлена с Кейвом? Она только что целовалась с Кейвом?
Тея с отвращением вытерла губы. Кейвы прославились как злодеи и беспутные негодяи во всех поколениях и на каждом ответвлении родословного дерева. Не так давно один из них изнасиловал и убил молодую леди в Мейфэре, но вместо того чтобы оказаться на виселице, попал в Бедлам, где и останется до конца своих дней.
«Данное мною обещание выполнить невозможно», – с отчаянием подумала Тея. Свидетелей не было. Никто ничего не знает, кроме них двоих. Пусть ее отступничество достойно презрения, но не сравнится с его ложью и мошенничеством. Ей нужно было догадаться. Она с самого начала чувствовала, что с ним что-то не так.
Так что же теперь делать?
От страха Тея была готова убежать в спальню и спрятаться под кроватью. Можно притвориться больной, что угодно придумать, только не появляться в бальном зале.
Интересно, а где сейчас Кейв?
Боже милостивый, ведь ему может прийти в голову самому объявить об их помолвке в ее отсутствие. Это, конечно, абсурд для любого джентльмена, но он ведь из Кейвов!
Тея поняла, что нужно делать. Глубоко вздохнув, чтобы вернуть самообладание и уверенность в себе, она расправила плечи и с гордо поднятой головой направилась в бальный зал.