Лайонел и Аня молча шли по темным улицам. Мимо проезжали машины, загорались фонари. Кинга опять накрыло чувство внутреннего умиротворения и слияния с городской жизнью. Такое у него случается постоянно и чаще всего происходит очень неожиданно. Полностью погрузившись в себя, он забыл о девушке, шедшей на некотором расстоянии от него.
– Мяу, – раздался тоненький писк откуда-то. Лайонел остановился и обнаружил, что идет один, а девушки и след простыл. Он обернулся и увидел, что женская фигура сидит на корочках около картонной коробки, из которой доносилось то самое жалкое мяуканье.
Лайонел, которому было чуждо сочувствие, с измученным и изумленным видом подошел ближе к Ане. Она нерешительно дотрагивалась до маленького котенка и с сожалением смотрела на него.
– Что ты делаешь? – раздраженно спросил Кинг, засунув руки в карманы.
– Я думаю, – тихо ответила девушка, продолжая водить своей тонкой рукой по темной короткой шерсти.
– О чем? – недоумевал демон.
– О том, как должна поступить.
– С этим животным? – пренебрежительно показывал пальцем Лайонел на котенка, – Оставь его. Зачем тебе этот кот? – запротестовал юноша.
– Как ты можешь? – разочарованно уставилась на Лайонела девушка, – Это маленькое существо ни в чем не виновато, оно не виновато и в том, что появилось на этом свете. Этот котенок ни чем не заслужил к себе такое ужасное отношение. А как же проявлять доброту?
– Доброта? – изумился Кинг, – Кому нужна доброта в этом безразличном мире? Единственное, что сейчас в цене – равнодушие и холодность в глазах.
– А когда я увидела тебя впервые, мне показалось, что ты хороший человек, – разочарованно закончила девушка.
Черствое сердце Лайонела Кинга неожиданно для него самого дрогнуло. Он удивился своему резкому и вспыльчивому поведению, и ему стало стыдно, что вызвало еще больше вопросов. При первом взгляде на Аню ему сразу же захотелось что-то доказать ей, но чувство это оказалось настолько мало, что нельзя было даже уловить, как оно зарождается в его романтичной душе.
Лайонел больше не мог безучастно стоять в стороне и довольствоваться огорченным взглядом девушки. Сказанные ею слова вызвали в нем негодование, и почему-то оставили в душе демона неприятный режущий осадок. Они так сильно задели его, что он тут же решил убедить ее в обратном.
Девушка продолжала гладить маленький черный комочек, с жалостью и волнением глядя на него. Неожиданно рядом с рукой девушки появилась еще одна. Грубыми и неуклюжими движениями рука начала двигаться по шерсти взад-вперед. Котенок сразу откликнулся на такое странное проявление ласки и начал выгибать свою длинную спину. Наблюдая за процессом, Аня невольно смеялась, и это был не смех, выражающий насмешку или презрение, а добрый и понимающий, какой Лайонелу раньше слышать удавалось крайне редко. Он испуганно посмотрел на спутницу.
– Что, что-то не так? – обеспокоенно интересовался он.
– Нет, нет, – завертела головой Аня, – все хорошо. – Она широко улыбнулась, чем заставила Кинга удивиться, – Жаль, мне не разрешат забрать его.
– Почему? – без особых чувств, только для приличия, спросил Лайонел.
– У моей мачехи аллергия на шерсть, – с грустью ответила девушка.
В этот момент демону в голову пришла поражающая своей редкостью мысль – помочь. Он подумал о том, что может сделать для Ани, чтобы она отблагодарила его. Ему захотелось быть героем в ее глазах. Ничего удивительного в этом стремлении не было, ведь так происходило каждый раз, когда он начинал ухлестывать за кем-то.
«Возьму этого блохастого на пару дней, а потом выкину обратно, когда она мне надоест», – думал Кинг.
– Может, я заберу его к себе? – Девушка подняла на юношу свои ошарашенные глаза и вопросительно вскинула правую бровь. Только сейчас Кинг заметил, какие красивые и густые были ее брови.
Но сейчас он заметил не только брови. Аня находилась буквально на расстоянии руки от него, и он мог легко рассмотреть ее, докопаться до каждой мелкой детали на девчачьем миловидном личике. Больше всего ему приглянулись как раз брови, но и сами глаза зеленоватого оттенка – такие большие и сияющие, – оказались не менее прекрасными. Темные густые волосы кудрями спадали на ее нехрупкие плечи. Она вообще не была хрупкой: широкий верх, широкий низ. Такая фигура чем-то напоминала ему средневековых благородных дам, да и в ней самой чувствовалась какая-то толика благородства.
– Ты действительно хочешь это сделать? – с еле проскакивающей надеждой в голосе, спросила она, вызывающе глядя на знакомого.
– Почему бы и нет? – произнес Лайонел, выдавая голосом тайный умысел. Девушка настороженно посмотрела на него и наигранно улыбнулась, словно желая проверить, говорит он правду или же только прикрывается своими словами, в тайне надеясь на что-то другое.
– Это прекрасно! – воскликнула она, – Я рада, что ты пошел на такой серьезный шаг.
– Так, может, тогда ты меня отблагодаришь за мои хорошие дела? Согласись, сегодня я их немало сделал. – Юноша медленно, чтобы не спугнуть девушку, начал тянуться к ней. Она сидела на месте в смятении и в ожидании продолжения.
Лайонел закрыл глаза и уже вот-вот должен был соприкоснуться своими губами с ее, как почувствовал вместо мягкой и нежной кожи что-то мокрое и пушистое. Он открыл глаза и увидел котенка прямо около своего носа, которого держала в ладонях девушка, с задором глядя на Кинга.
– Мяу, – пикнул котенок, пытаясь вырваться из цепких девичьих рук.
– Ой, только послушай, – умиленным голосом обращалась Аня к Лайонелу, – Счастье сказал, что ты плохо целуешься.
– Счастье?.. – нахмурился юноша.
– Ага, Счастье. Так котенка зовут. Представляешь, приходишь домой, а у тебя там всегда Счастье. Знаю, глупо, но всегда хотела так сделать. – Девушка смущенно опустила невинные глаза. Такое движение окончательно выбило Кинга из его зоны комфорта. Все то, что он знал о мире и о людях, разом перестало действовать и превратилось во что-то новое, еще неизведанное.
– И еще он сказал, что нельзя пытаться поцеловать девушку без спроса, – присущим только детям тоном, пробубнила она.
Сказать, что Лайонел был удивлен, сбит с толку, ошарашен – ничего не сказать. Он замер в той позе, в которой его губы коснулись котенка, и продолжал сидеть так до тех пор, пока Аня не встала на ноги, держа в руках темный комочек.
– Ну, пошли, маньяк, – сказала она и зашагала вперед. В своих мыслях юноша ей возразил, но вслух произнести не смог ни слова.
Они шли молча, на небольшом расстоянии друг от друга. Когда Лайонел пытался приблизиться к девушке, она инстинктивно начинала от него удаляться на еще большее расстояние. Еще никогда Кингу не приходилось сталкиваться с девушками, которые бы избегали его близости. Эти невинные глаза, это ребяческое выражение лица, это странное детское поведение, каким она сопровождала всю их прогулку, настолько поразило Лайонела, что он никак не мог сопоставить это с тем происшествием в парке, где она, не задумываясь, ударила человека по голове и отказалась помогать ему после.
За все свое существование в обоих мирах, Лайонел Кинг успел перевидать множество людей и демонов. Все они были характерные по-своему, и под каждого нужно было подстраиваться, чтобы заслужить доверие. Но Лайонел делал это в своих собственных целях – иногда коварных, а иногда и не очень, – одной из которых было понимание души человеческой. Но сколько бы он ни старался, никак не мог понять ее до конца. Он думал, почему люди поступают так, а не вот так или почему некоторые из них вредят себе, чтобы помочь близким, а другие делают обратное. Все это волновало его и именно это стало одной из причин, почему он сбежал в человеческий мир.
– Ну, вот мы и пришли, – с робостью и дрожью в голосе, произнесла Аня, опуская глаза в землю.
Лайонел остановился. Он увидел, что они стоят перед воротами, за которыми возвышается на общем фоне особняк.
– Что ж, – начал он, – тогда до встречи.
– Не думаю, – смеясь, ответила девушка и протянула спящего котенка Лайонелу.
Юноша и девушка еще пару секунд постояли напротив друг друга. Лайонел не мог оторвать своих жадных и обиженных глаз от Ани, а она, в свою очередь, не решалась посмотреть на него. Девушка переминалась с ноги на ногу, пока наконец не выкрикнула прощальное «удачи» и не убежала за ворота. Лайонел даже не успел опомниться – настолько быстро это произошло. Уже стоя на крыльце своего дома, она повернулась и договорила:
– Спасибо за спасение и береги Счастье! – Сказав это, ее силуэт скрылся за дверью.
Лайонел еще недолго постоял около ворот, а потом развернулся и побрел к своей многоэтажке. Уже ближе к утру, когда небо стало светлеть, а звезды одна за другой исчезали с небосклона, сидя на полу в своей комнате, Кинг взял котенка на руки. Тот удобно сложился в комочек и уснул.
«Назвать черного кота Счастье, – рассуждал юноша, – как иронично».
«А когда я увидела тебя впервые, мне показалось, что ты хороший человек», – следом вспомнились ему слова новой знакомой.
– Есть два возможных варианта развития событий, – вслух рассуждал Кинг, поддельно умными глазами глядя на котенка, которому не было дела до пустословия своего нового хозяина, – либо ты хороший и об тебя вытирают ноги, либо ты плохой и ноги вытираешь ты. Третьего не дано. Это был последний раз, когда я сделал что-то хорошее для людей, – уверенно закончил он, вспоминая большие наивные глаза Анны, в которых скрывалось что-то, чего демон еще не мог разгадать.
В это же утро он проснулся под кошачье мурлыканье. Кое-кто активно издавал этот приятный звук прямо около уха Лайонела. Он недовольно открыл глаза и столкнулся с двумя большими зелеными точками, упорно глядящими на него с желанием кровопролития. Взглянув на своего нового жильца, ему в голову пришел образ Ани, у которой были такие же глаза, только, скорее, немного добрее…
Раздался телефонный звонок. Лайонел лениво протянул руку к тумбочке и принял вызов.
– Лайонел Кинг.
Уже через несколько часов Лайонел был в компании трех крепких мужчин, отчаянно борющихся за свою жизнь.
– Передай Волку, что мы отдали все деньги за «товар», – сохраняя остатки самообладания, говорил один из них. Другие двое сидели за столом и нервно переглядывались, иногда посматривая на огромный топор своего будущего убийцы.
– Во-первых, – начал говорить Лайонел, облокотившись на оружие, – ничего я передавать не собираюсь. Во-вторых, мне заказали вас, я намерен выполнить свою работу: как-никак мне заплатили, не могу же я людей подставить, – весело отвечал демон, поправляя свои русые волосы.
– А убить, значит, можешь? – пытался воззвать к совести мужчина, хриплым голосом проповедника.
– Могу, – спокойно ответил Лайонел, усмехаясь над сентиментальностью наркоторговца.
– Не переживаешь о своей душе? – спрашивал мужчина с чувством, будто должен помочь этому юноше пойти правильным путем.
Лайонел уставился на свою жертву изумленными глазами и с трудом сдерживался, чтобы не засмеяться. Он видел, как мужчина искренне хочет помочь, но его это мало задело, скорее, начало раздражать. У юноши руки чесались в предвкушении убийства.
– Душа? – заговорил Лайонел с вызовом, – У меня нет души. Я продал ее за бургер в Макдаке.
Глаза жертвы изменились: они потухли, будто потеряли всякую надежду. Мужчина понял, что ему не спасти ни себя, ни своих товарищей, ни этого юношу. Лайонел последний раз взглянул на него, замахнулся и снес его голову. Двое оставшихся подскочили со своих мест и, нецензурно выражаясь, побежали к выходу, который демон смог перегородить в считанные секунды, хоть и находился в другом конце комнаты.
– А куда ж вы так побежали? Мы с вами еще не закончили.
Мужчины даже не успели издать предсмертный вопль, прежде чем Кинг отрубил им головы. Он сделал это так хладнокровно, что можно было подумать, будто это дьявол во плоти… хотя, он не сильно отличался от дьявола. Делая все эти ужасные поступки, Лайонел никогда не задумывался о том, что у его жертв может быть семья, друзья и что некоторые из них не такие уж и плохие люди, просто на свою беду они перешли дорогу влиятельным людям. Вот и сейчас Кинг не испытывал угрызений совести. Он раздосадовано посмотрел на свой пиджак, который был испачкан кровью, выругался и вышел из здания, где повис кровавый аромат.
– Ну вот, а я только вчера его постирал… – не переставал причитать он, заходя в «Вечную белизну».
– Не подскажете, сколько будет стоить химчистка?
– А что вам надо отстирать? – спрашивала работница.
– Кровь.
– Какого размера пятно?
– Размера?
Он достал из пакета свой когда-то белый пиджак, который почти полностью окрасился в кровь его недавних жертв. Женщина смотрела на это затаив дыхание и выпучив испуганные глаза. Еще никогда прежде ей не доводилось видеть настолько огромное кровавое пятно.
– О не переживайте, прошу вас. Я всего лишь наемный убийца, у меня нет интереса убивать из-за удовольствия, вы не пострадаете… конечно, только если не испортите мой пиджак или мне не закажут вашу жизнь, – играя бровями, добавляя в голос нотки таинственности, предостерег Кинг.
Женщина с минуту постояла в тупом молчании, а потом резко, громко и пронзительно, засмеялась, чем заставила Лайонела смутиться.
– А вы забавный, молодой человек. Давайте сюда ваш пиджак. Работы тут, конечно, много, но думаю, мы управимся меньше чем за неделю. И не такое пятно выводить доводилось! Знали бы вы сколько таких, как вы, на неделе приходит… – говорила она, надев очки и внимательно рассматривая испачканную вещь. – Запишите свой номер в анкете; как только работа будет выполнена, мы вам позвоним.
Кинг вышел из химчистки и сразу же отправился по адресу, где жила его новая клиентка – Ирина. Когда он шел, то не сразу заметил, что путь его очень знаком. Только зайдя в нужный район, зайдя в тот самый парк, где вчера он спас Аню, ему в голову начали закрадываться кое-какие подозрения.
Он пришел на место. Перед ним были те самые ворота и тот самый особняк. Лайонел не решался нажать на кнопку звонка. Неожиданно дверь дома открылась, и там показался знакомый силуэт – это была Анна. Она резво спускалась по ступенькам и направлялась прямо к воротам.
Аня никак не ожидала увидеть знакомого и когда их глаза встретились, она не на шутку испугалась. Лайонел холодно смотрел, как девушка приближается, глядя на него с недовольством.
– Неужели это вы? Никак пришли меня повидать? – с явной издевкой, своеобразно поприветствовала незваного гостя девушка. Лайонел непонимающе нахмурил светлые брови и неприятно усмехнулся.
– Вы слишком много на себя возлагаете, – презрительно сказал он, пристально глядя в сияющие глаза знакомой. Он смотрел на нее так жадно и маниакально, что по коже девушки невольно пробежали мурашки.
Лайонел высунул руки из карманов и уверенными шагами стал приближаться к Ане. Девушка непонимающе попятилась назад и уперлась спиной прямо в забор. Кинг навис над ней. Аня выставила ладони вперед и попыталась оттолкнуть его, но попытка была тщетной. Демон усмехнулся ее бесполезному действию и придвинулся еще ближе – так, что между ними даже соломинку нельзя было протолкнуть.
– Что ты делаешь? – возмущалась она, испуганными глазами глядя на него.
– Как забавно, что ты пытаешься вырваться, – полушепотом, завораживающим слух голосом, заговорил Лайонел. – Ты похожа на бабочку в банке, меня это так заводит. Разве тебе не хочется поддаться искушению и поцеловать меня здесь и сейчас? – спрашивал он, наклоняясь ниже и становясь все ближе к губам девушки.
Когда расстояние между их устами сократилось до невероятных размеров, девушка злобно усмехнулась. Лайонел тут же остановился и недоуменно уставился на нее.
– Какой ты самоуверенный, Лайонел. Может быть, когда-нибудь я и поцелую тебя, но только если сама этого захочу. И точно не сейчас. – В голосе девушки послышались знакомые демону нотки: жестокость, высокомерие и страсть. Он остолбенел. Юноша никак не ожидал такого ответа и потерял всякое самообладание.
Аня легко отодвинула Лайонела от себя. Она поправила сумку на плече и весело, будто ничего не произошло, зашагала по дороге в сторону, откуда пришел Кинг. На самом же деле ее разрывало от страха и волнения. Еще никогда раньше ей не приходилось оказываться припертой к стенке и терпеть такие извращенные нападки со стороны кого-либо. Она чувствовала дрожь в своем теле, но больше всего ее выдавали руки, которые не хотели успокаиваться и губы, не перестающие пылать.
– Господин Кинг, – позвал демона приятный женский голос.
Он повернулся и увидел перед собой высокую красивую женщину. На первый взгляд ей было не больше тридцати, хотя на деле уже около сорока. Маленькие темные глазки излучали собой родные для Лайонела азарт и равнодушие. Короткие черные волосы изящно спадали ей на глаза и прикрывали родинку под одним из них. Она вообще была хрупкая и бледная, как фарфоровая кукла. А накинутый на плечи тонкий шарф добавлял к ее образу логического завершения.
– Ирина, – сразу понял он.
– Смотрю, вы уже успели познакомиться с моей падчерицей, с Аней.
– Да, – кивнул он, – успел.
– Тогда, думаю, вам же будет легче. Пройдемте в дом, неудобно обсуждать серьезное дело посреди дороги.
Они зашли в богато убранную комнату с множеством картин в золоченых рамах, статуэтками и красивыми часами в половину человеческого роста. На одной из картин Лайонел увидел Ирину в прекрасно подходящем ей платье в стиле шестидесятых. Женщина сидела на диване, закинув одну ногу на другую, и держала в левой руке сигарету, изящно откинув голову назад. Ирина была польщена таким пристальным вниманием к предмету, на котором была изображена она, и довольно улыбнулась.
Кинг долго рассматривал этот портрет, до тех пор, пока не увидел другой, вызывающий в нем больше чувств. На нем были нарисованы двое: девочка и мужчина. Мужчина средних лет, с проседью на голове, сидел в кресле, положив руки на подлокотники, а маленькая девочка в кремовом платье стояла сзади него, одну руку положив на спинку кресла. Эти двое были ужасно похожи между собой, но Лайонел признал только девочку – это была Аня, но на несколько лет младше.
«Почти не изменилась», – подумал Кинг.
Ирина заметила, что ее гость уделяет больше внимания именно этому портрету и недовольно закашляла, привлекая к себе внимание. Лайонел повернулся и посмотрел на женщину так, будто его отвлекли от очень важного дела. Это заставило хозяйку дома усомниться в своем выборе убийцы для падчерицы, но она не сказала об этом ему в лицо.
– Как вы уже поняли, Аня и будет вашей жертвой, – довольно и облегченно, словно с ее плеч свалился тяжкий груз, произнесла она, пересаживаясь в кресло около окна.
Лайонел не смог равнодушно пропустить эти слова мимо ушей. Юноша не мог с уверенностью утверждать, что ему было жаль девушку, но он и не мог этого отрицать. Все чувства смешались в нем, и разум затуманился одной лишь мыслью – убить новую знакомую или отказаться?
– Вы сомневаетесь, сможете ли это сделать? – задала неожиданный вопрос Ирина. Лайонел встрепенулся. Он не знал, что ответить этой женщине, – Смею полагать, вы уже достаточно близко знакомы.
– Нет, – спокойно ответил Кинг, – мы знакомы со вчерашнего вечера и вышло это совершенно случайно.
– Тогда трудностей не возникнет? – с подозрением спросила Ирина.
– Только если оплата будет соответствующей.
– Не волнуйтесь. Такая сумма вас устроит? – Ирина протянула Лайонелу открытый блокнот, где заранее была написана сумма, которую она была готова выплатить за работу.
Кинг посмотрел на запись без каких-либо эмоций. Он вернул блокнот хозяйке и согласно кивнул.
– Тогда, думаю, все вопросы улажены.
Лайонел беспокойно посмотрел на портрет Ани и ее отца. Ему в голову лезли вопросы, касающиеся ее прошлого и настоящего, и вопросы эти были полны волнения, но демон решился задать лишь один из них:
– Чем же Анна вам так насолила, раз вы решили убить ее?
Ирина недовольно скрестила руки на груди.
– А вы совершенно бестактны, господин Кинг. Позвольте спросить, давно ли вы живете в России?
– Не пытайтесь перевести тему, Ирина Сергеевна, это совершенно ни к чему. – Юноша повернулся лицом к женщине и самодовольно улыбнулся. Глаза его выражали уверенность и самолюбие.
– А вы не так просты, господин Кинг. Что еще вы успели узнать обо мне за один день, кроме отчества?