Город живет. Каждый день, каждую минуту. Ни на секунду город не перестает дышать. Его сердце не перестает биться даже тогда, когда происходят самые ужасные вещи: драка, кража, убийство. Его сердце не перестает биться и тогда, когда происходят самые прекрасные вещи: взгляды, смех, поцелуи, рождение. Времена года сменяют друг друга, день приходит на место ночи, а город живет, не меняя темп.
Вот и сейчас, когда во всем мире весна, а именно здесь – в этом городе – ранее утро; когда солнце поднимается над высотками, а в одной из них, напротив окна, стоит молодой человек, задумчиво глядя на прекрасный вид, открывающийся перед ним и отпивая свой утренний горьковатый кофе, когда сзади него, на кровати, раскинулось обнаженное тело девушки, – город живет.
Женское тело зашевелилось, нежась в мягкой постели своего ночного приятеля. Оно жадно потягивалось и абсолютно не стеснялось своей наготы. Юноша не обращал внимания на эти шевеления. Он продолжал стоять и думать, и пить. Город все больше и больше наполнялся жизнью просыпающихся работников и измотанной ночной жизнью молодежи.
– Лайонел, – протянула девушка своим кошачьим голосом. Юноша немного повернул голову в сторону, откуда исходил звук, – рано же ты встал.
– Я и не ложился, – спокойно отвечал он.
– А что так, не спиться? – предположила она, – Иди ко мне, я помогу тебе уснуть. – Девушка несколько раз похлопала ладонью по постели, заманивая этим жестом молодого человека.
– Нет, спасибо, – отрезал он, не обращая на ее попытки внимания. – Лучше собери свои вещи и уходи. – Юноша метнул взгляд на часы, – Метро уже работает. – Девушка растерянно глядела в затылок своего партнера, ее рот постоянно открывался, желая произнести хоть что-нибудь, возразить, но что-то мешало ей говорить.
– Так быстро?.. – наконец выдавила она, хмуря светлые брови от негодования.
– Да. Ты мне больше не нужна, зачем же тебя придерживать? Если голодна, можешь заглянуть в холодильник, кажется, там лежат остатки ужина.
– Нет уж, спасибо, обойдусь. – Девушка недовольно встала с постели, подняла свою одежду с пола и принялась торопливо одеваться.
Когда девушка ушла, Лайонел все еще продолжал стоять около окна, не в силах отвести взгляд… Неожиданно зазвонил телефон. Лайонел нехотя оторвался со своего места и подошел к тумбочке, на которой надоедливо жужжало устройство. Он поставил чашку с кофе на ровную поверхность и поднес телефон к уху:
– Лайонел Кинг, слушаю вас.
– Господин Кинг, – раздался в трубке засыпающий грудной мужской голос, – прекрасная работа. Мои ребята сегодня ночью в этом убедились. И как только вам, такому молодому и смазливому мальчишке, удается выступать в роли жестокого и хладнокровного убийцы?
– Я не так уж и молод, как вам может показаться, Иван Валерьевич – так ведь вас зовут? – тоном, выражающим презрение и отвращение, разговаривал Лайонел. Мужчина на том конце провода уважительно хмыкнул.
– У вас есть связи в определенных кругах, – с напряжением, стараясь не менять тон, констатировал мужчина.
– Где мои, заработанные честным трудом, деньги? – не стал комментировать его ответ юноша, – Я всю ночь жду перевода, но нужной смсочки так и не приходило. Это заставляет меня волноваться, Иван Валерьевич. При всем моем уважении, но если до обеда денег не будет, то я буду вынужден расправиться с вами так же, как сделал это с вашими бывшими партнерами по бизнесу. Думаю, вы понимаете, насколько это больно и неприятно. – Несколько секунд держалось упорное и нервное молчание. Но грудной голос все-таки заговорил:
– Не беспокойтесь, господин Кинг, я не из тех людей, которые могут оставить честного человека без вознаграждения. – Лайонелу на телефон пришла смска. Он убрал устройство от уха и поставил звонок на громкую связь. Заглянув в сообщение, он увидел огромную сумму, в несколько раз превышающую ту, на которую они с собеседником договаривались. – Я немного добавил к основной сумме. Это вам от чистого сердца, не смейте отказываться.
Лайонел криво усмехнулся:
– И не подумаю.
– Вот и отлично. Было приятно иметь с вами дело, господин Кинг. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.
Звонок был завершен.
Юноша тяжело выдохнул и уже хотел положить телефон, как вновь на всю комнату заиграла мелодия звонка. Он раздосадовано нахмурился и нехотя поднял трубку:
– Лайонел Кинг, – уже более грубо и нетерпеливо, чем в первый раз, ответил юноша.
– Господин Кинг, – заговорил на той стороне подозрительно-ласковый женский голос. Кинг обладал отличной памятью на голоса и лица, и не сомневался, что эта женщина звонит ему впервые. Лайонел был поистине заинтригован. – Меня зовут Ирина, я хотела бы заказать убийство.
Глаза юноши воодушевленно загорелись. С каким поразительным спокойствием эта женщина говорила такие мерзкие и не достойные уважения слова, тем более, что она была представительницей прекрасного пола, и этот поступок не красил ее даже в глазах Лайонела.
– Смелая же вы, если не боитесь назвать своего настоящего имени, – тихо удивлялся Кинг.
– А с чего вы взяли, что оно настоящее? – заигрывающее поинтересовалась женщина.
– У меня есть определенное чутье: я вижу и чувствую, когда мне врут.
– Как любопытно…
– …
– …
– Вы говорили об убийстве. Позвольте спросить, – интересовался Лайонел, доставая ручку и блокнот из ящика тумбы, – откуда вам известен мой номер телефона? Рекламщики? Или, может, объявление в «Бандитском еженедельнике»?
– Друг подсказал, – невозмутимо ответил голос на той стороне провода.
– Друг?.. Значит, сарафанное радио… – Лайонел черкнул пару слов в своем блокноте, – И как же зовут вашего друга?
– Неужели это так важно? – По нервным ноткам в голосе было понятно, что женщина теряет терпение.
– Нет, абсолютно не важно.
– Тогда перейдем к делу, господин Кинг. Я хочу заказать вам убийство своей падчерицы.
– Не помогает по дому или плохо учиться – чем же она вам так насолила? – Женщина усмехнулась в трубку.
– Я бы не хотела обсуждать такое дело по телефону. Мы могли бы встретиться, скажем, завтра у меня дома, когда этой девицы не будет?
– Почему бы и нет? – зевая, произнес Лайонел.
– Превосходно. Тогда я вышлю вам адрес сообщением. С нетерпением жду нашей встречи.
Лайонел сбросил. Он застыл на месте и странными, полными жестокости глазами впился в телефон в своей руке. Он что-то чувствовал, предвкушал. Что-то приближалось, и азарт в юноше разгорался с неистовой силой.
– Будет весело, – произнес Кинг и, взяв в руки чашку, отпил остывший и уже не такой вкусный кофе.
У Лайонела наконец был выходной. Он не знал, чем себя занять. Ему в голову не пришло ничего лучше дневной прогулки по городу, который он так любил, но за столько лет своего пребывания здесь, не изученный. Юноша привел себя в порядок, причесал русые волосы, оделся теплее, чем требовалось, и вышел из дома.
Лайонел Кинг – это имя знали многие в городе, но лишь единицам доводилось увидеть его носителя вживую. Он был знаменитостью в криминальных кругах. Там его боялись, почитали и уважали. Он выполнял всю грязную работу и требовал за это занебесные суммы денег, но юноша выполнял свое дело качественно и для такого хорошего работника никто не жалел каких-то бумажек.
Он шел по наполненной людьми улице, иногда пихая то одного, то другого – не специально, просто было слишком людно. Юноша уже давно не выходил за пределы дома при свете дня. Его ночная работа так изматывала, что приходя домой и заваливаясь спать под утро, он просыпался только вечером, когда сумерки уже сгущались над городом. Он с интересом рассматривал окружающую его обстановку: дома, витрины магазинов, мусорки, скамейки, редкая растительность и люди, люди, люди…
– Люди… одно слово, а какое противное, – раздался за спиной Лайонела незнакомый голос.
Он повернул голову и увидел перед собой молодого человека, не на много старше себя. Брюнет со сверкающими зелеными глазами. Его симметричное лицо было слишком идеальным. Он не мог не привлекать к себе внимание не только противоположного пола, его преследовали и завистливые мужские взгляды.
– Мы знакомы? – недоуменно уставился на молодого человека в пальто и с шарфом на шее Лайонел.
– Да как же, – удивленно развел руками молодой человек, обнажая свои белые зубы, – ты меня не признал, Ас?..
– Заткнись! – Лайонел поднес свою руку к горлу незнакомца и припер его к стене. Народ вокруг всполошился, но продлилось это совсем недолго. Вскоре все быстро безразлично разошлись, оставляя этих двоих разбираться между собой.
– Узнал теперь? – смеялся незнакомец, с трудом выдавливая слова.
– Мефистофель, – усмехнулся Лайонел. – Не ждал я тебя.
Юноша отпустил старого друга, с недовольством глядя, как тот держится за горло и пытается прокашляться.
– Это человеческое тело такое хрупкое. Единственный плюс в моем сосуде – он чертовски привлекателен. Даже тебе не уступает, – Мефисто странно подмигнул, Лайонел непонимающе нахмурил брови.
– Что тебе нужно? – стараясь не обращать внимания на провокации, спрашивал Лайонел.
– Пришел проведать своего давнего друга.
– Такой далекий путь стоил пары минут, которыми я готов для тебя пожертвовать?
– Брось! мы давно не виделись, Ас…
– Не смей! – прервал его юноша, пригрозив пальцем – В этом мире меня зовут Лайонел Кинг и тебе придется с этим считаться.
– Да не кипятись ты так! Буду называть, как скажешь… Но чувство вкуса у тебя так и не появилось.
Они простояли несколько минут в напряженном молчании, упорно глядя друг на друга. Лайонел всем своим видом показывал, что недоволен встречей с человеком из прошлой жизни, но казалось, будто Мефистофель этого не замечает, хотя он все прекрасно понимал.
– Может, зайдем куда-нибудь перекусить? Человеческая пища очень заразительная вещь – стоит один раз попробовать, уже не можешь остановиться, готов есть это целыми днями!
Лайонел разочарованно, как смотрят на непослушного ребенка, смотрел на собеседника и, наконец, тяжело выдохнул.
– Ладно, пошли. Но учти – платить за тебя я не собираюсь.
– Больно надо, – искажая голос, ответил Мефистофель. – Мой сосуд не бедный человек, я и сам за себя заплатить смогу!
– Несказанно рад за тебя.
Они зашли в ближайшее кафе и сели на мягкие диваны за столик у окна. Кинг облокотился на одну руку и безучастно следил за движениями Мефистофеля. Он обратил внимание на то, какой подкаченной оказалась его новая форма, это начало немного беспокоить щупловатого Лайонела, но не до такой степени, чтобы начинать злиться.
– Что будете заказывать? – К столику подошла официантка. Она держала в одной руке небольшой блокнот, а в другой ручку. Лайонел кинул на нее мимолетный равнодушный взгляд, она ответила ему тем же. Он усмехнулся про себя и опустил глаза в меню.
– Мне чай с лимоном, пожалуйста, а этому, – кивал Кинг в сторону Мефисто, – чего-нибудь поесть, желательно того, что подороже и попротивнее.
– Эй! – возразил Мефистофель.
– Будет сделано. – Девушка захлопнула блокнот, довольно улыбнулась и удалилась. Лайонел проводил ее заинтересованным взглядом до служебной двери, где она потом скрылась.
Мефистофель молча следил за глазами друга. Он не сразу понял, что Лайонел смотрел на темноволосую официантку, но когда заметил это, то залился неестественным смехом.
– Ты чего? – удивился Кинг.
– На официанточек засматриваемся, дружище? А она ничего такая, симпатичная, так и попробовал бы на вкус ее душонку…
– Замолчи, извращенец, – полушепотом протягивая слова, скорчив лицо, пригрозил Лайонел.
– Ой, сам-то не лучше! – ребячески возразил Мефистофель.
В этот момент официантка вернулась с подносом, на котором стоял заказ Лайонела.
– Ваш чай с лимоном и рисовый суп с фрикадельками. Советую выпить обезболивающее после еды, так, на всякий случай, – подмигнула девушка, глядя на клиентов.
Девушка с задором посмотрела сначала на Лайонела, потом на Мефистофеля, а потом опять на Лайонела. Кингу понравилась эта молодая особа и он, не отрываясь, смотрел в ее глаза цвета болотной тины. Девушка немного смутилась от такого пристального взгляда и смущенно опустила голову вниз.
– И даже чай пить опасно? – заигрывая, спросил Лайонел.
– Чай – это, скорее, самое безопасное, мы даже воду не из-под крана наливаем…
Лайонел молча смотрел на девушку. Та немного подумав и засмущавшись, буквально убежала от столика, где сидели Кинг и Мефистофель.
– Бе, – высунул язык второй, распробовав суп, – действительно, гадость.
Лайонел с сожалением посмотрел на старого знакомого, который так любезно испортил момент в его бурных фантазиях. Он продолжал сидеть, облокотившись на руку и с интересом наблюдать, как одна из официанток грациозно перебирая ногами, передвигается между столиками, а затем, пританцовывая под музыку из динамиков, идет на кухню, чтобы передать пожелания клиентов.
– Ради чего мы здесь? – во время какого-то бессмысленного спора, спросил Кинг.
– Просто пообщаться. Давно не виделись и все такое, – допивая чай друга, отвечал Мефистофель.
– А если серьезно?
– Если серьезно, то тебя просят вернуться к своим прямым обязанностям.
– Кто просит?
– Ты и сам знаешь.
Повисло напряженное молчание. Лайонел сглотнул от волнения, которое как ком застряло в его горле. Мефистофель любопытным прожигающим взглядом уставился на друга. Тот отвернулся к окну и скрестил руки на груди. Кинг долго не решался задавать интересующих его вопросов. Он знал, кто хочет, чтобы он вернулся к работе и зачем тому это нужно, но желания возвращаться не было.
«Если бы только Мефистофель не нашел меня, моя жизнь продолжала бы идти своим чередом…» – с досадой думал он.
– Так, что решил? – спросил его Мефистофель.
– Скажи, что я не собираюсь никому потакать. Это моя жизнь и я делаю с ней все, что мне вздумается.
– Каким ты стал своевольным за последние семьдесят лет. – Лайонел упорно молчал, – Ты хоть понимаешь, что с тобой сделают, если ты откажешься подчиниться приказу? – взволнованным быстрым полушепотом проговорил Мефистофель, подскочив с дивана и уперев руки в стол.
Лайонел продолжал сидеть, не выражая и грамма беспокойства. Казалось, что он издевается над другом, которому явно не безразлична его судьба. Мефистофель потихоньку начинал приходить в ярость. Его зеленые глаза засияли так ярко, что могли ослепить обычного человека.
– Ас… Лайонел, – начал говорить разбушевавшийся собеседник, – ты ведь не человек и твое место не здесь, так почему же ты цепляешься за этот испорченный всеми смертными грехами мир? Неужели он не осточертел тебе за те семьдесят лет, которые ты здесь провел?
Кинг усмехнулся и опустил ореховые глаза в пол. Он не хотел искать оправдания своим действиям и тем более выговаривать их Мефисто, но накопившиеся впечатления от людей и их среды обитания заставили юношу высказаться:
– Я не устаю наблюдать за этими букашками. Сколько бы я не изучал их, сколько бы ни следил, они не перестают меня удивлять – смешные существа. И как только в таком чистом и невинном мире могут жить такие трусливые и лживые твари?
Мефистофель озадаченно смотрел на друга, доедая лимон из чая. Ему не были знакомы те сомнения, которые испытывал Кинг, но странное чувство заставило всколыхнуться его человеческое сердце.
– Ты демон, Лайонел, а не человек, – все равно продолжал стоять на своем Мефистофель, – ты не должен привязываться к этому миру.
– Я наемный убийца, Мефисто. – Лайонел подмигнул старому знакомому, положил на стол синюю бумажку и вышел из кафе.
К своему удивлению юноша обнаружил, что они просидели в забегаловке очень продолжительное время. На улице уже начало смеркаться и похолодало. Лайонел встряхнулся и побрел по полупустым городским улицам. Он шел не торопясь, ничто его не отвлекало, кроме собственных мыслей. Войдя на территорию парка, юноша присел на одной из скамеек и закинул голову кверху. Он думал о сегодняшней встрече с Мефистофелем, которая однозначно не предвещала ничего хорошего. Лайонел прекрасно понимал, что сегодня – последний день его спокойной, беззаботной человеческой жизни. Ему хотелось насладиться им. Поэтому он просто смотрел на темнеющее небо, где уже можно было рассмотреть редкие звезды.
– Помогите! – раздался женский голос где-то за пределами его головы. Юноша открыл глаза и навострил уши, – Помогите!
Лайонел вскочил со скамейки и инстинктивно побежал сломя голову в сторону, откуда исходил звук. Когда юноша был на месте, он увидел, как какой-то мужчина пристает к молодой девушке. Выражение ее лица было беспомощным, но сохраняло остатки решимости и боевого духа. Демон про себя усмехнулся.
– Тише, господин, полегче. – Кинг встал между девушкой и мужчиной, раскинув руки в сторону. Маньяк явно был растерян появлением неожиданного зрителя и попятился назад в нерешительности, – Мы оба не хотим проблем, так что давай я просто заберу эту славную девицу, и наша компания спокойно разойдется, как в море корабли? – беззаботно улыбался юноша.
– Да ты кто такой, вообще? – начал возмущаться мужчина, – Иди отсюда, пока живой!
Маньяк достал нож из кармана и начал делать угрожающие движения взад-вперед. Лайонел поднял руки и засмеялся. Девушка все еще продолжала стоять за его спиной.
– Карманный ножик? Знаешь, а ведь я тоже люблю ножи: маленькие, незаметные и очень эффективные.
– Парень, ты что, тупой? Сказал же – проваливай отсюда пока кости целы! – В спину Лайонела кто-то начал тихонько брезгливо тыкать. Он удивленно повернулся и посмотрел в лицо той, которая нуждалась в спасении. Глаза юноши на лоб полезли, когда он признал в жертве ту официанточку из кафе.
– Вы?! – закричали они в один голос.
– А где же ваш дружок? – спрашивала она, будто сейчас не находилась перед лицом смерти.
– Я оставил его в вашем кафе, кажется, он съел еще не все меню.
– Это правда. И как только в него столько влезает? Да ведь и еда не вкусная… как он вообще это ест?
– Мефисто может есть все, за него не переживайте!
– Что ж, передайте ему тогда, чтобы почаще заходил, а то у нас не особо много клиентов.
– Ну так вы их распугиваете своими россказнями про ужасную еду.
– Ну не умею я врать людям, что поделать?
– Эй! – раздался недовольный крик за их спинами.
Собеседники прервались и недовольно уставились на маньяка, пребывавшего в состоянии шока. Мужчина еще немного постоял на месте в нерешительности, а потом неожиданно напал на Лайонела и пронзил его ножом под грудь. Девушка вздрогнула и ахнула от испуга. Кинг все еще стоял на ногах, но он чувствовал, что разум его начинает туманиться, а боль пронизывает все тело.
– Дорогая, – обращался он к девушке, – будьте так любезны и убегайте отсюда.
– Но вы… – хотела запротестовать она.
– За меня не беспокойтесь. И полицию тоже не вызывайте, я сейчас во всем разберусь.
– Но…
– Послушайте меня: так будет лучше, – настаивал юноша.
Девушка кивнула головой и унеслась прочь, не оглядываясь. Лайонел повернулся лицом к маньяку. Он не без труда вытащил нож и раскинул руки. Вдохнув поглубже, он заулыбался, чувствуя, как его рана затягивается.
– Позвольте заметить: вы – или законченный мазохист и любитель экстрима, или просто отморозок, – смеялся Лайонел.
Мужчина в панике хотел убежать, но Кинг остановил его, схватив за горло.
– Д-демон… – запаниковал мужчина.
– Да что же вы все заладили: «демон, демон», – возмущался Лайонел, – я просто…
Он не успел договорить, как кто-то с криками накинулся на маньяка сзади и ударил его по голове огромной доской. Тело мужчины выпало из рук Лайонела. Юноша озадаченно посмотрел на пребывавшего в состоянии без сознания маньяка и поднял глаза на виновника этой сцены, точнее – виновницу. Официантка стояла, крепко сжимая в руке доску, и немного бешеными глазами глядела на свое творение.
– Кажется, я перестаралась… – с сожалением сказала она. Лайонел застыл на месте с открытым ртом, не в состоянии отвести от девушки изумленный взгляд.
– На самом деле, – начал говорить он, – очень даже неплохой удар.
– Спасибо, – искренне поблагодарила она. – А мы его так и оставим или?..
– А вы хотите ему помочь?
– Нет, – без капли жалости или сочувствия, отрезала девушка. Кинг не выдержал и усмехнулся.
Она с осторожностью откинула опасное орудие в сторону и оттряхнула руки. Лайонел продолжал смотреть на нее с восхищением и интересом. Эта официантка смогла заинтересовать демона. Она вызвала в нем бурю любопытства и желание завладеть ею.
– Может, я могу проводить тебя до дома? – Девушка вопросительно подняла одну бровь и недоуменно посмотрела на своего спасителя.
– Не стоит, – ответила она. – Я живу не далеко, идти несколько минут, не думаю, что за это время со мной может что-нибудь случиться.
– Уверен, что ты так же думала каких-то десять минут назад, заходя в этот парк. – Девушка замялась.
– Но ведь я с тобой даже не знакома, как я могу тебе доверять?
– Я спас твою жизнь – по-моему, этого достаточно.
Ей хотелось отвязаться от этого назойливого человека, но что бы она ни говорила, у него находился аргумент. Девушка ничего не смогла возразить, поэтому ей оставалось только принять предложение.
– Лайонел, – представился он.
– Иностранец? – удивилась девушка.
– Да, именно, – смеясь, подтвердил Кинг. – А тебя как зовут?
– Аня, – вынужденно представилась девушка.
– Очень приятно.
– А мне-то как, – максимально попыталась она скрыть свое недовольство. Кинг опять усмехнулся. Он подставил ей свою руку, чтобы она смогла ухватиться.
– Что это? – непонимающе спросила она.
– Жест доброй воли, – самодовольно ответил Лайонел.
– Скорее, признак наивной глупости. – Девушка жалостливо ухмыльнулась и пошла вперед. Лайонел недолго смотрел вслед удаляющему силуэту. Он чувствовал себя оскорбленным и униженным, но по неизвестной причине ему хотелось смеяться. Азартный огонек разгорался внутри него.
– Идешь, или твое благородство дало трещину? – повернулась девушка, не переставая шагать. Лайонел загадочно усмехнулся и торопливым шагом пошел за Аней.