Понятия «культура» и «цивилизация» многозначны и тесно связаны друг с другом. Каждое из них имеет более ста смысловых значений. Под культурой понимают духовную жизнь общества, творческую деятельность человечества, направленную на преобразование действительности, на выявление и развитие способностей человека. Таким образом, принято выделять массовую и духовную культуры. Материальная культура охватывает всю сферу материально-производственной деятельности человека и ее результаты: орудия труда, жилище, предметы повседневного обихода, одежду, средства транспорта и т. п. К духовной культуре относится сфера духовного производства и его результаты, т. е. сфера сознания – наука, нравственность, воспитание и просвещение, право, философия, искусство, литература, фольклор, религия и т. п. Русский ученый П. Сорокин выделил три типа культуры: «чувственный» – в нем господствует непосредственное восприятие действительности; «идеациональный» – характеризуется рациональным мышлением; «интуитивный» тип мышления – преобладает в «идеациональном» типе. Понятие «цивилизация» включает в себя совокупность духовных, материальных и нравственных средств, которыми обладают группы стран, народов на определенном этапе своего развития. В данном случае это понятие выступает синонимом высших достижений человека и человечества. Именно так трактовал его Ф. Энгельс, противопоставляя цивилизацию эпохе варварства и дикости. Связь между этими двумя понятиями была подмечена давно, но трактовали ее по-разному.
В эпоху Просвещения зародилось мнение, что развитие культуры и есть развитие цивилизации. Такие ученые, как Вольтер, Тюрго, рассматривали культуру прежде всего как развитие разума, а цивилизованным называли то общество, которое было основано на началах разума и справедливости. В настоящее время взаимосвязь между цивилизацией и культурой рассматривают в трех аспектах. В первом аспекте цивилизация и культура выступают как синонимы. В данном случае под цивилизацией понимают сообщество воспитанных и культурных людей, а отношения между ними регулируются с помощью законов и моральных правил. Многие ученые в основу цивилизации и культуры кладут религиозные ценности. Именно они становятся тем историческим материалом, без которого нельзя представить историю ни одной страны. Цивилизация же – это вид общества, который переживает фазы рождения, роста, надлома и падения. Английский ученый А. Тойнби выделил пять цивилизаций: западную, восточно-православную, исламскую, индуистскую и дальневосточную. Во втором аспекте понятия культуры и цивилизации не совпадают. Культура – это духовный феномен, совокупность моральных, нравственных, философских, религиозных и художественных идеалов, а цивилизация – это овеществление культуры, совокупность научно-технических и социально-организационных качеств, создающих достойную в экономическом смысле жизнь, относительно высокий уровень комфорта. В рамках этого аспекта немецкий ученый О. Шпенглер выделил восемь культур. Каждая из них проходит несколько стадий и, умирая, превращается в цивилизацию. Для него цивилизация – это упадок и деградация культуры, когда художественное творчество оказывается ненужным и заменяется на механическую работу. В третьем аспекте цивилизация рассматривается как ступень исторического развития. Цивилизации предшествуют дикость и варварство, которые основаны на присваивающей технологии (собирательство и охота). Появление цивилизации связано с появлением преобразующей технологии. Возникают скотоводческие племена, отделение ремесла от земледелия, появляются товарно-денежные отношения. Регулятором производства и распределения продукции становится рынок. Появляются первые зачатки собственности. Таким образом, в третьем аспекте в основе понятия цивилизации лежит развитие производства и товарно-денежных отношений.