Культура может быть определена как поведение, специфическое для человека, как совокупность материальных объектов, используемых в качестве неотъемлемых качеств данного поведения. Элементами культуры можно считать язык, идеи, верования, традиции, кодексы, ритуалы, институты, орудия, технологии, произведения искусства, ритуалы, церемонии.
Существование культуры обусловлено способностями человека. Одна из них – способность к рациональному или абстрактному мышлению. Социологи и антропологи предложили множество определений человеческой культуры, отражающих различные направления мысли. Э. Тейлор в своей фундаментальной работе «Первобытная культура» дал классическое определение, согласно которому культура включает в себя все способности и привычки, приобретенные человеком, как членом общества. Культура занимается тем, что организует человеческую жизнь. Она выполняет и ту функцию, которую выполняет в жизни животных их запрограммированное природой поведение. Сущностное ядро культуры составляют традиционные идеи, в первую очередь те, которым приписывается особая ценность. Культурные системы рассматриваются, с одной стороны, как итог деятельности людей, с другой стороны, как регламентирующий фактор.
Культура – результат творчества человечества, культуре учатся, поскольку она не передается генетически. Каждое поколение создает свой «культурный слой» и передает его потомству. Этот процесс называется основой социализации. В результате усвоения ценностей, верований и норм, правил и идеалов происходит формирование личности ребенка и регулирование его поведения.
Латинское слово culture означает «возделывание, культивирование почвы». В античном понимании термина «культура» подчеркивалось отличие жизнедеятельности человека от биологических форм жизни, признавался безличностный абсолют, божественность окружающего мира.
В Средние века, сохранившие основные достижения античной культуры, когда повсеместно господствовала христианская культура, возникает абсолютно новое понимание культуры.
Новое время дарит целый ряд теорий культуры, идет переосмысление античного и средневекового понимания культуры.
Эпоха Просвещения переосмысливает культурный опыт прошлого, получает распространение историческое рассмотрение культуры.
Немецкая классическая философия рассматривала культуру как исторический процесс развития духа, в котором противоречие «природы» и «культуры» неизбежно на пути к синтезу. Дж. Вико принадлежат идея непрерывного развития человеческого рода и первые разработки теории исторического круговорота. Философия истории Гердера ставит вопрос о преемственности в развитии культуры, при этом культура понимается как единое целое, имеющее в качестве составных частей язык, науку, искусство, государство, религию. Гердер в качестве основания культуры видел разум, общество и язык. Для Канта культура – это путь из мира природы в мир свободы, это соединение двух миров, подготовка человека к исполнению своего предназначения и выполнению своего долга. Гегель считал, что все формы существования культуры являются этапами в развитии «мирового разума». Культуры разных народов воплощают в своем развитии, подчиненном законам самопознания мирового духа, универсальную схему развития мирового духа. У Маркса и Энгельса культура становится формой практической деятельности людей и является самостоятельной сферой жизни. В конце XIX в. происходит переход от абсолютного разума к индивидуальному его воплощению.
В ХХ в. возникает теория культуры, начинаются конкретные исследования культуры на основе этнографического и антропологического материала.