Каждую минуту в мире совершаются четыре преступления, как минимум одно из них – убийство. Именно по этой причине день тридцатидвухлетнего Максима Ивановского начинается в пять утра.
Если вы с ним не знакомы, то понять наверняка, как соотносятся эти факты между собой, очень трудно. Тем не менее связь здесь самая что ни на есть прямая. Максим ответствен за новостную ленту криминальной рубрики интернет-издания «Ежедневный протокол», где каждый день публикуются все самые шокирующие события прошедших суток и не только. Толкающимся в метро и автобусах, сонным, еще не успевшим выпить и глотка кофе по пути на работу людям необходимо взбодриться, и нет ничего более бодрящего, чем детали кровавого убийства, информация о внезапном распространении массовой, не поддающейся лечению эпидемии, описание неуловимого серийного маньяка, найденные в лесополосе неопознанные останки и любое другое зло, которое, конечно, не прекращает происходить ни днем ни ночью. Максим не занимался поиском и выслеживанием психов, воплощающих свои безумные фантазии в действительность, не ловил незадачливых воров и убийц и не предотвращал преступления, но на нем лежала не менее важная задача – предупредить, что опасность рядом. В его ведении были криминальные новости, он о них писал.
Работа обеспечила Максиму широкое признание в журналистских кругах, снабжала его деньгами и острыми ощущениями и удовлетворяла карьерные амбиции. Не единожды он находился на месте убийства и видел, как изуродованное тело жертвы помещают в трупный мешок, вел репортажи из оборудованной окончательно свихнувшимся садистом камеры пыток, брал интервью у членов семей погибших, следователей, очевидцев случившегося, был в центре самых страшных событий, которые отнюдь не пугали его самого. Зачем вообще бояться смерти, если из нее нужно делать выводы? Таким образом, хоть и косвенно, он был причастен к миру расследований преступлений, ведь мечта сажать подлецов за решетку так и не воплотилась в жизнь.
С самого детства Максим грезил о работе в органах правопорядка. На открытых уроках в школе, когда для ознакомительной беседы с ребятами приглашали сотрудников милиции, он был главным слушателем, который затаив дыхание ловил каждое слово человека в форме, украдкой бросая жадный взгляд на торчащий из кобуры пистолет. Уже тогда еще маленький мальчик представлял на месте стоящего перед ним офицера себя, думал, как он с таким же важным видом будет рассказывать пятиклассникам о правилах безопасности на воде в летний период и последствиях нахождения несовершеннолетних на улице без сопровождения взрослых после одиннадцати часов вечера, а потом отправится дальше чистить улицы от злых дядь и теть. Именно таким виделось Максиму светлое будущее. Потому поступление в юридическую академию не стало сюрпризом для близких мальчика, а было осознанным и твердым выбором его собственной судьбы. Однако жизнь внесла свои коррективы: три года обучения, которые он вывез исключительно на врожденной харизме, подвешенном языке и мастерском умении списывать, в итоге закончились исключением ввиду неуспеваемости и многократных пересдач.
И тем не менее самоуверенность и неуемные амбиции не позволили Максиму впасть в уныние и поставить на себе крест. Позорное отчисление, которое, что скрывать, расстроило абсолютно все его планы относительно карьеры в органах, стало счастливым билетом в мир криминальной журналистики. И жаловаться тут излишне: все складывается так, как и должно быть.
С возрастом время набирает ход, годы проносятся перед глазами со скоростью месяцев или даже недель. Двенадцать лет работы в режиме нон-стоп тоже пролетели быстро, наложив на характер Максима отпечаток безразличия к горю других. Теперь новое убийство – это не трагедия, а рейтинги, деньги, перспективный проект. Максим не был бессердечным человеком, но по опыту четко знал, что только осторожность и обдумывание действий наперед способны значительно продлить человеческую жизнь. Еще неплохо, если в запасе есть план на любой случай, а самое сокровенное всегда держишь при себе, доверяя лишь избранным. Не все люди, однако, это понимают, оттого работы у Максима всегда невпроворот. Сегодня, например, его утро началось даже раньше обычного. Еще в три часа ночи Максима поднял звонок главного редактора: начальник настойчиво требовал быть в офисе ровно к пяти часам. Что-то случилось, и, учитывая срочность, это что-то очень серьезное.
Сверившись с часами, Максим, одиноко шагавший по безлюдному проспекту, резко ускорился: не хотелось опоздать и очень хотелось чашку горячего и крепкого эспрессо, благо очереди у офисной кофемашины в такую рань просто не может быть. Раннее утро так нравилось Максиму не только доступностью кофе на рабочем месте, но и отсутствием длинной очереди у лифта. Хоть в семьдесят лет, хоть в тридцать, хоть в пять – подняться на одиннадцатый этаж по лестнице является проблемой в любом возрасте.
Максим оказался на месте вовремя, и в запасе оставалось еще несколько минут, чтобы включить ноут, сделать чашку кофе, собраться с мыслями и после отправиться на ковер к главному редактору Василию Ивановичу Добровольскому, которого все коротко называли Главным. Он был отцом и матерью всем сотрудникам издания и, проработав в журналистике тридцать лет, нисколько не потерял профессиональный нюх на скандалы. Казалось, каждое утро новости сами выстраиваются рядом с его кабинетом и всячески рекламируют себя, надеясь быть отобранными Главным для первой страницы. Что-что, а откопать сенсацию он умел. В офисе даже шутили, что на счету у Главного точно есть пару убийств, которые он совершил с целью недопущения новостного простоя на сайте. Журналом руководил серийный информационный маньяк.
Максим постучал и вошел. Главный, как и каждое утро до этого дня, был одет в отутюженную от воротника до рукавов белую рубашку, стрелки на его серых брюках тоже были предательски ровными, начищенные до блеска лаковые туфли слепили глаза. Главный в свои за пятьдесят был холост, но выглядел всегда так, будто над его внешним видом работали сразу три жены. Максим, на котором именно в эту минуту начал сказываться двухдневный недосып, с дымящимся кофе в руке и очень помятым лицом чуть не подпрыгнул от громкого приветствия руководителя:
– Макс, ну наконец-то ты здесь! Я уже заждался. Так, времени в обрез, поэтому незамедлительно приступай к работе. Нельзя позволить конкурентам разнюхать, что к чему, быстрее нас. И с публикацией долго не тяни: самые свежие подробности этого дела должны мгновенно отражаться на сайте. Пусть общественность смакует сенсацию прямо из наших рук. Это же небывалая удача! Да, судьба редко преподносит подобные сюрпризы, но сегодня нам определенно повезло: отличный шанс показать никчемным газетенкам, кто все-таки есть первый и самый главный информационный портал в стране. Права облажаться мы не имеем. Все должно пройти как по маслу, никаких осечек и промахов. Я рассчитываю на тебя, ты же меня не подведешь?
Никто не знал, как Главному удается перехватывать новостной пожар и как человек, абсолютно не связанный с органами, может быть в курсе главных подозреваемых, основных зацепок следствия и отрабатываемых милицией версий. Очевидно, что этой информацией неохотно делятся с прессой, а значит, на телевизионном шоу о гадалках и колдунах Главный имел бы все шансы занять первое место, потому что его третий глаз работал круглосуточно и, что подтверждалось многолетней практикой, ошибок не совершал. Максим широко зевнул и коротко ответил:
– Понял.
– Отлично, так и думал, что могу на тебя положиться. Расслабляться нельзя, поскольку дело, без всяких сомнений, будет громким. Главное для нас – быть на шаг впереди остальных. Мораль, сострадание и остальную чушь в этом духе из головы сразу выбрось, она тебе не понадобится. Ну, собственно, кого я учу. Ты лучше меня знаешь, как в таких ситуациях работать на результат. Потому и отдаю материал в разработку тебе, а не Козловой, иначе та, как и всегда, слезами изойдется, пока будет выслушивать жалобный треп друзей и родни. Нет, журналист она неплохой, но в этом случае мне требуется настоящий профессионал с холодной головой и трезвыми мозгами. Я чую здесь настоящую информационную бомбу и потому прошу отнестись к делу со всей серьезностью. Понимаешь, о чем я говорю?
До Максима, все еще туго соображавшего, тем не менее дошло, что он подписался на работу двадцать четыре на семь, пока виновник не будет пойман и предан суду. Нетерпение и восторг, с которыми Главный наворачивал круги по кабинету, рассказывая о важности этого дела для судьбы всего издания в целом и для карьеры Максима в частности, беспокоили и одновременно заставляли задуматься о том, что горе, происходящее с одними людьми, является в какой-то мере источником удовлетворения для других. Вот такой жестокий баланс добра и зла в природе. Максим наконец решился прервать поток возбужденного красноречия и спросил:
– Василий Иванович, так что все-таки случилось?
– Как? Разве ты еще не в курсе? Матильду убили!
Замешательство в голове Максима тут же сменилось внезапностью осознания. Матильда – блогер, за жизнью которой следили три с половиной, если уже не больше, миллиона подписчиков в социальных сетях. Девочка из народа, без связей и влияния, она сделала себя сама, став одной из самым успешных и, безусловно, самых богатых отечественных звезд. Конечно, слава и признание не были абсолютными. Если тебя любят три с половиной миллиона, будь уверен, что другие три с половиной миллиона тебя ненавидят. Тем не менее черный пиар – это тоже пиар. И даже фото знаменитости, выходящей из клуба явно в нетрезвом состоянии, так или иначе приносили ей деньги и популярность. Казалось, у Матильды тысяча профессий. Она была моделью, певицей, инфлюэнсером, продюсером, телеведущей, владелицей собственного бренда одежды и косметики, лайф-бэлэнс коучем, инвестором, дизайнером и даже писателем. Она успевала все, и поклонники не могли понять, сколько конкретно часов в сутках у Матильды – она жила три жизни за раз.
Ее прошлое вызывало жалость и уважение. Воспитанная отцом и мачехой, Матильда не знала материнской любви и привыкла сама быть ответственной за себя и свою судьбу. И как бы ни была тяжела дорога на олимп, к своим двадцати восьми годам она достойно прошла весь путь и теперь наслаждалась богатством, влиянием и любовью своих фолловеров. Поверить, что Матильда умерла, убита, – просто нереально, еще нереальнее было представить себе реакцию общественности, когда об этом узнают все. Сегодня город свихнется, в этом не остается ни малейшего сомнения.
– Как это произошло? – банальность фразы, совсем не свойственная острому уму и сообразительности Максима, резала слух, но соскочила с языка быстрее, чем он понял, что сказал.
– Тело нашла домработница. Убита в собственной квартире вчера около шести часов вечера, замок не взломан, вроде не ограбление. Это все, что удалось узнать на данный момент. Убийство Матильды твое. Конечно, если мне удастся раздобыть дополнительные сведения, я сразу поставлю тебя в известность. А пока ты должен быть тенью следствия и мгновенно отражать на сайте любые подвижки по этому делу. Если понадобится, работай круглосуточно! Кстати, на электронку отправил контакты человечка, который снабдит тебя для начала кое-какой информацией. Не забывай: мы должны быть на шаг впереди любого другого издания. Я уверен, что ее смерть принесет нам грандиозный успех!
В это самое время в одной из квартир многоэтажного дома по улице Маяковского прозвенел будильник, и Алина Филипова открыла глаза. Встать в пять тридцать утра, за сорок минут привести себя в порядок, поесть, а после бегом на смену в ресторан, куда она устроилась для того, чтобы оплачивать обучение и комнату в квартире, в которой жила, – таким было стандартное рабочее расписание Алины два через два.
Она вылезла из мягкой, удобной кровати и поплелась на кухню, чтобы налить себе стакан холодной фильтрованной воды. Но в раковине Алину ждал неприятный сюрприз, и, глянув на гору грязных тарелок и ложек, увенчанную в той же степени грязной сковородой, она с типичной волной возмущения выпалила:
– Вот блин, Макс опять вчера не помыл за собой посуду. Ну он же обещал… Я его убью!
Да, Максим и Алина жили вместе, но не были ни родственниками, ни возлюбленными и до вынужденного сожительства друг друга совершенно не знали. Их отношения в данный момент находились в пограничном состоянии друзей-соседей, которые делят съемную квартиру пополам и пытаются выстраивать совместный быт для обоюдного удобства без ущерба личным интересам. Стоит также отметить, что эти двое изначально имели много общего между собой. К примеру, обоих объединяла тяга к расследованиям, таинственным убийствам и бесследным исчезновениям. Они были постоянными зрителями стримов и роликов с прохождениями инди-хорроров, что частенько заливают на «Ютуб», но все равно большую часть времени проводили за просмотром криминальных детективных сериалов (как будто крови в реальной жизни Максиму было недостаточно), залипая в ноутбук на кухне во время совместной готовки ужина: психология преступлений привлекала их не меньше, чем личность самих жертв. Однако судьбы жильцов шестьдесят третьей квартиры сильно различались. И если биография Максима была более-менее стандартной для бездетного и не обремененного обязательствами мужчины за тридцать, то есть без особых драматических сюжетных поворотов, то история Алины могла в некотором роде навеять скуку ввиду банальности ситуации, в которой оказалась молодая и совершенно не готовая к такому развитию событий девушка (ведь с детства мечтаешь выйти замуж один раз и навсегда).
Но брак Алины с треском развалился полгода назад. Нельзя сказать, что супруги жили плохо. Наоборот, у них было абсолютно все, чтобы называться гармоничной и счастливой парой: пятилетняя история отношений, полная физическая совместимость и регулярная близость, общие взгляды на жизнь, желание в скором времени обзавестись детишками и собственное жилье. Но, как оказалось, даже с учетом всего вышеизложенного брак не будет долгим и крепким, если муж не может удержать свое достоинство в штанах. Или, возможно, двадцать лет – слишком молодой возраст для того, чтобы остановить свой выбор на одном партнере на всю жизнь. Так или иначе случилось то, что случилось: одним морозным зимним вечером Алина пришла с работы немного раньше обычного и застала своего мужа в постели, но отнюдь не одного. По иронии судьбы когда-то поклявшихся друг другу в верности и вечной любви людей разделила вовсе не смерть, а Настя Андреенко – лучшая подруга Алины по универу.
Алина восприняла эту ситуацию со всем достоинством, которое только смогла отыскать в себе в тот момент. Конечно, внутри она ощущала, будто ее на полной скорости КамАЗ сбил, но ожидаемых слез не последовало. Да и как тут заплачешь, ситуация ведь просто анекдотическая! А еще и эти буквально карикатурные физиономии двух любовников, застывших в ужасе и панике и боявшихся слово произнести. В общем, от комичности и нелепости всего происходящего Алину накрыл жесткий истерический смех, после чего, пожелав бывшему мужу и нахалке-подруге счастья и любви (дай Бог, чтобы у них она продлилась дольше, чем ее собственный брак), Алина собрала вещи и съехала в первую попавшуюся ей на глаза и подходящую по цене комнату. Так она осталась одна, но все-таки не была теперь одинока в прямом смысле этого слова: в ее сердце образовалась глубокая ноющая рана от предательства когда-то близких и родных людей, а в ее жизни появился сосед Максим.
Сама по себе Алина была очень позитивным, веселым человеком, и ситуация с бывшим мужем не изменила ее уверенности в том, что семья возможна без измен и грязи, и не порушила веры в искреннюю любовь, но установила в следующих отношениях негласное правило иногда приходить домой чуть раньше, чем пообещаешь своему партнеру. Да и не умела она долго держать обиду на других, жаловаться у нее тоже получалось не очень. Тем не менее, чтобы не пересекаться с Настей впредь, Алина перевелась на заочку и иногда тешила свое самолюбие, оставляя под Настиными фото в социальных сетях с левых аккаунтов комментарии-поздравления со скорым пополнением в семье, хотя отлично знала, что Настя не беременна, а просто набрала. Эти забавы после развода стали для Алины единственным утешением, и она считала, что имеет полное право ткнуть подлую разлучницу носом в ее лишний вес.
Если же говорить о внешности, то Алина в свои двадцать шесть могла составить конкуренцию любой красавице: рыжеволосая, с голубыми глазами, средним ростом и третьим размером груди. Это вызывало у знакомых Алины еще больше вопросов к ее бывшему. «Он вообще в своем уме? Как можно было изменять тебе с ней? Ты точно уверена, что в тот момент он был в сознании? Возможно, она ударила его по голове и затащила в постель насильно, потому что другого объяснения я найти не могу!» – такими комментариями друзей и родственников сопровождался каждый рассказ Алины о ее незадавшемся браке и той, которая влезла в чужую жизнь и постель. Принять ситуацию и проживать ее последствия, особенно если тебе напоминают об этом все кому не лень, оказалось не самым приятным занятием, но ведь любопытство окружающих никогда не знало границ. В любом случае развод и сопровождавший его стресс благоприятно сказались на внешности и фигуре Алины. Это очень странно – становиться еще красивее после того, как тебе разбили сердце. Но именно такой магией обладают женщины, пострадавшие от рук своих мужчин. Алина же после всего случившегося, заметно похудевшая и значительно поумневшая, стала выглядеть просто на все сто.
Но если привлекательность ее возросла в разы, то чувства окончательно погрязли в болоте сомнений, разочарования и стыда от позорной измены и предательства. Всякий раз, когда на горизонте появлялся достойный кандидат, Алине казалось, что она вроде бы снова готова к отношениям, но окончательно решиться на них – значит еще раз подвергнуть себя испытанию доверия и в глубине души знать, что все может закончиться не так, как ты себе придумала, потому что ответственность за будущее лежит на двоих, один из которых вполне способен вести нечестную игру. И чем больше времени проходит, тем сильнее эти мысли затягивают. Ведь риск всегда существует, а она все еще боялась рисковать.
Как будущий детский психолог, Алина заметила за собой это в целом не совсем здоровое поведение и понимала, что проблему нужно срочно проработать, но копаться в себе и своих переживаниях все еще было болезненно тяжело. Так зачем давить туда, где не зажило? А пока отсутствие любви и близости она с лихвой компенсировала маниакальной потребностью в чистоте вокруг. Сосед Максим, в свою очередь, абсолютно ментально здоровый и пользующийся колоссальным успехом у женщин, иногда раздражал Алину даже больше, чем это можно себе представить, потому что он, в отличие от взявшей временный целибат девушки, отсутствием личной жизни не страдал, следовательно, убирался крайне редко и без особого энтузиазма. На этой почве между ними возникали небольшие и недолгие ссоры, но в остальном жизнь в их общей квартире протекала спокойно и весело, потому что ее жильцы умели смеяться не только друг над другом, но и над собой.
Алина, на пару минут застывшая в размышлениях о том, что делать, обреченно вздохнула и вымыла всю посуду и раковину сама. Было потеряно драгоценное время, которое она планировала потратить на макияж и приготовление полноценного завтрака. Что ж, шансы встретить прекрасного принца на белом коне в этот понедельник минимальны, поэтому Алина решила, что сойдет и так. Она оделась, закинула в себя хлопья с молоком и чашку кофе, а потом, понимая, что уже просто не успевает, вызвала такси, чтобы появиться на работе без опозданий и с улыбкой на лице обслуживать посетителей заведения в самом центре города целых десять часов подряд.