Слова вырвались сами, вопреки желанию бывшего полководца. Дерион мысленно назвал себя полоумным кретином. Ведь хотел же посмотреть со стороны на происходящее, увидеть ситуацию без прикрас! Но смотреть на происходящее беззаконие, оставаясь безучастным было выше его сил.
Крестьяне и солдаты с любопытством рассматривали дерзнувшего высказаться против установленных Императором порядков человека и с неприязнью поглядывали в сторону Хортона, но никто так и не осмелился поинтересоваться, что делает здесь синий монстр с Южного континента
Эти взгляды выражали огромную палитру эмоций от восхищения и благодарности до ненависти и презрения.
– Ты! – лицо приказчика в момент сделалось пунцовым. Еще бы! Он не ожидал, что кто-то посмеет ему перечить. – Хочешь занять его место?
Внутри Дериона медленно закипала ярость. Прежде никто не смел с ним говорить в таком тоне и, вернувшись к жизни, оказавшись вновь на родной земле, он не собирался терпеть подобного отношения. Гнусный червь бросает ему вызов? Ему? Дериону? Зазнавшегося чинушу следует проучить, немедленно. Конечно, десяток окружающих его солдат не станут смотреть, как убивают их начальника, а значит предстоит схватка. Один против десяти – не лучший расклад, даже в былые времена пришлось бы…Или есть другой выход и кровопролития удастся избежать? Дерион сделал несколько широких шагов, оставил толпу за спиной и пристально всматривался в лица солдат, вдруг, ему удастся вспомнить хоть кого-то из них, или кому-то из них он покажется знакомым. Не могли же они его забыть за столь непродолжительный срок!
Приказчик сыпал угрозами, но, казалось, что его никто не слышит. Сперва по толпе селян пополз робкий неуверенный шепот, а потом один из солдат толкнул в бок приятеля и удивленно произнес:
– Смотрите, это же он!
– Не может быть, – ответил второй.
– Точно он. Чтоб мне в Яму провалиться!
Тревожный шепот солдат нарушил внезапно оглушающий рев разношерстной толпы:
– Дерион! – кричали женщины и мужчины, дети и старики.
Уже через мгновение его имя раскатом грома разнеслось над площадью.
Толпа загудела, бросая на былого главнокомандующего любопытные взгляды. Приказчик нахмурился, внимательно всматриваясь в лицо странного беловолосого мужчины. Разум отказывался признавать происходящее, но глаза не обманывали: перед ним определенно стоял Дерион, герой, успевший стать легендой. Можно было бы попробовать замять этот инцидент, взять под стражу человека, представить его самозванцем и негодяем, который пользуется любовью простого народа к погибшему герою и тихо доставить во дворец на суд самого Императора, но теперь, когда толпа ликовала, такая возможность была упущена. Приказчик сомневался, что кто-то из его подчиненных станет выполнять его приказы, а разъярившаяся толпа не порвет его на части. Следовало действовать осторожнее, и он склонился в низком почтительном поклоне:
– Прошу извинить. Сразу не признал, – заискивающе произнес он. – Вас вся империя считает павшим в бою с ледяными големами Хаула… А вы тут, живы и здоровы, как такое возможно?
– Жив, – коротко подтвердил Дерион, но не стал вдаваться в подробности. – И не понимаю, что происходит.
Дерион внутренне негодовал, но решил приберечь роящиеся в голове слова для беседы с Исильдой и ее Императором. Хорошо, что все разрешилось мирным путем. Убивать легионеров, которые когда-то были под его командованием, не хотелось.
– Император до сих пор скорбит о вас, – запинаясь, продолжил чиновник. – Мы тотчас же отправим ему радостную весть о вашем возвращении…
Дерион промолчал. Этот человек и его желание снискать расположение героя вызывали в воине одно лишь презрение.
– Чем я еще могу вам угодить, чтобы загладить свою оплошность? – приказчик робко улыбнулся и с преданностью взглянул в блеклые глаза так внезапно ожившей легенды.
– Отпусти крестьянина, – сухо распорядился Дерион. – Сколько он еще должен империи?
– Ничего не должен, – мгновенно сориентировался чиновник, уловив угрожающие нотки в прозвучавшем вопросе, и счел за лучшее перевести разговор в более безопасное русло. – Это такая радость для всех нас…
В это время к Дериону подбежала женщина и со слезами на глазах принялась благодарить его за спасение мужа, поэтому договорить чиновник не успел. Что было и к лучшему.
Благодарные жители деревушки пригласили легендарного героя погостить у них, но он отказался, не желая терять времени. Воину не терпелось поскорее оказаться в столице, увидеть Исильду и Гардара.
***
Несколько долгих дней на бескрайних просторах Снежной империи можно было видеть едущего на запад всадника и сопровождающую его фигуру великана. Хортон следовал за своим спасителем не отставая, будто и не знал усталости.
Сперва Дерион ожидал преследования снежных волков или големов, но потом осознал, что Хаулу сейчас не до него, колдуну нужен Ледяной клинок. Но сейчас помешать врагу он не мог, оставалось лишь надеяться, что Хаул не достигнет цели. Придя к таким выводам Дерион расслабился, и напряженность сменилась каким-то странным отчуждением.
С прискорбием былой главнокомандующий замечал разительные перемены в жизни еще совсем недавно процветающего государства. Судя по увиденному для Снежной империи настали тяжелые времена: народ обнищал, начинался голод. Где голод там болезни и смерти. Ропот и недовольство. Так и до восстания недалеко.
Дерион больше не таился, да и зачем? Император уже, скорее всего, знает о возвращении главнокомандующего, а снежные волки найдут его след даже под землей, если им это будет нужно.
Редкие деревеньки сменились небольшими городишками, а на смену тем приходили густонаселенные крупные города, до столицы оставалось всего несколько дней пути. Чем ближе к столице – тем оживленнее и многолюднее поселения. Тем отчетливее разница между провинциями и центральной частью Империи. Единственное что гложило Дериона, когда вдалеке показались башенки Арателя, что и этот некогда богатый город пришел в упадок и вместо нарядных горожан его улицы ныне наполнены исхудавшими нищими, молящими о подаянии.
Стройный ход невеселых мыслей нарушил Хортон, резко взявший коня под уздцы, вынуждая животное остановиться.
Без лишних слов маарлок указал глазами на рощицу впереди.
Размышления отвлекали воина, и он не сразу понял, что насторожило спутника. Лишь прислушавшись, он смог различить тихий хруст веток под чьими-то осторожными шагами. А спустя еще несколько мгновений Дерион отчетливо почувствовал на себе чьи-то враждебные взгляды, кожей ощутил повисшую в воздухе опасность. Вряд ли это прихвостни Хаула – те напали бы сразу, не таясь. Скорее местные разбойники решили поживиться за счет двух усталых путников.
– Пусть будет так, – едва заметно улыбнулся воин.
Лучше уж добрая схватка, чем все эти безрадостные мысли. Перебив бандитов, он сможет хоть немного облегчить жизнь народа, обезопасить дорогу, и отбить желание становится на этот скользкий путь у десятков других.
Спрыгнув с коня, Дерион беззвучно поблагодарил Хортона за предупреждение и сделал шаг в сторону рощи, когда всего лишь в пальце от шеи просвистел одинокий арбалетный болт. Неведомый противник целился именно в воина, совсем не принимая в расчет маарлока.
Хортон молча метнулся к роще. Вначале Дерион решил, что синий великан предпочел спастись бегством, но вскоре до воина донесся приглушенный вскрик и треск ломающихся костей.
Выхватив меч, Дерион ринулся следом за маарлоком. Неведомые противники умело скрывались среди редких берез, и разглядеть нападающих оказалось почти невозможно. Взор воина с трудом улавливал бесшумно скользящие серые тени, которые словно таяли и снова появлялись в воздухе.
Что же это за бестии такие? Как им это удается? И зачем они вообще напали? Ведь ясно как днем – это не разбойники и совсем не обычные воины. Это умелые убийцы несущие смерть всякому кто встанет на их пути. Да и вряд ли это люди… обычный человек так двигаться просто не способен.
Рядом появились серые тени в черных фарфоровых масках. Воин и глазом не успел моргнуть, как оказался в окружении. Тонкие изящные клинки устремились в сторону Дериона. Один выпад он отбил, от двух других успел уклониться, а четвертый достиг-таки цели, ощутимо скользнув по ноге. Дерион упал, кубарем откатился в сторону и снова оказался на ногах.
Один из ассасинов прыгнул вперед, демонстрируя свое бесстрашие, но опытный воин встретил его во всеоружии. Меч Дериона с пронзительным свистом рассек нападающего еще во время прыжка.
Землю обагрила алая человеческая кровь. И осознав, что его противники все-таки люди воин подпрыгнул, точно боясь измараться в этой субстанции, крутнулся в воздухе и крутанул вокруг себя подаренный эльфом меч. Еще два ассасина упали на землю с выпущенными наружу внутренностями. Трое из четырех были мертвы и лишь один стоявший чуть дальше от остальных, не оглядываясь, сейчас бежал прочь что было сил.
Не обращая внимания на боль в ноге, воин бросился в погоню. Он не должен уйти! Во что бы то ни стало Дерион обязан узнать, кто нанял этих убийц! Воин вскочил на коня и погнал его вперед, вслед за убегающим убийцей.
Ассасин бежал по тропинке с нечеловеческой быстротой, но откуда не возьмись перед ним возник синий великан. Могучий кулак взметнулся вверх и опустился, размозжив череп человека.
– Зря, – подъехав к Хортону, произнес воин. – Не стоило его убивать. Теперь мы не узнаем, кто их нанял.
– Боюсь, взять живым его не получилось бы. Эвон как бежал – быстрее того ветра!
Дерион нахмурился и склонился над мертвым. Доказывать что-то маарлоку не имело смысла – тот жил только по своим принципам и понятиям. Их раса не признавала слабости и не брала пленных.
Воин обыскал наемного убийцу и не обнаружил ничего кроме имперских монет. Вывод напрашивался сам – ассасинов нанял кто-то из имперцев, но кому он мог помешать? Даже если учесть что весть о его возвращении уже достигла столицы, здесь у него не было врагов. По крайней мере, тех, о ком бы он знал.
– Надо выдвигаться, – мрачно прошептал воин и поднялся, устремив тяжелый взгляд на высокие стены Арателя. – Надо успеть войти в столицу до утра.
***
На первый взгляд столица не изменилась. Стены Арателя все так же оставались неприступными, ворота массивными, а черепица на императорском дворце сверкающей золотыми бликами.
Дерион не верил, что снова вернулся домой. И он уже пришпорил коня, когда вдруг вспомнил о Хортоне. Нельзя же синего великана вести в город. Во-первых, маарлок привлечет слишком много внимания, а во-вторых, Дерион не знал, как воспримут его попутчика жители столицы, ведь не каждый день им на глаза попадается четырехрукий монстр. Надо как-то уговорить Хортона вернуться домой, оставить ему еду и дать немного денег.
– Нам надо поговорить. – Воин спешился и уселся на землю, доставая из заплечного мешка сыр и хлеб.
Маарлок послушно устроился рядом, внимательно смотря на своего спасителя.
– Ты не можешь и дальше идти за мной, – без долгих предисловий начал Дерион. – Ты исполнил свой долг – сопроводил меня до безопасного места. Теперь каждый сам по себе. Я дам тебе еду и достаточно денег, чтобы покинуть Снежную империю и вернуться домой.