– Заплатили чистым золотом и, причем не мало, – задумчиво произнес Настоятель, глядя на увесистый мешочек, лежавший на раскрытой ладони наставника. – Не вижу смысла отказываться.
– Место гиблое, – в тон ему отозвался худой долговязый мужчина в серой рясе. Его лысый череп покрывала симметричная татуировка. – Наш орден может многое, и с этим не поспоришь, но снежные равнины надежно стерегут волки Хаула. Так просто Клинок не добудешь…
– Я и не говорил, что будет легко, – отмахнулся Настоятель, бросив хмурый взгляд на лысого. – Скажу больше – я на это не рассчитываю. Император, видишь ли, не часто прибегает к нашим услугам, а его благосклонность лишней не будет. Но и проблемы с Хаулом нам пока ни к чему. Здесь надо все хорошенько рассчитать…
Мужчины находились в просторном помещении, вырубленном прямо в недрах скалы. Часть стены из черного камня, отполированного до зеркального блеска, плавно переходила в другую часть, вдоль которой были высечены силуэты разнообразных тварей. Самая большая и отвратительная из них широко раззявила клыкастую пасть, словно собираясь что-то проглотить. Рядом с этой стеной находилось грубо высеченное из камня кресло, больше похожее на королевский трон. Посредине помещения возвышался фонтан.
Прямо в центре высокого потолка находилось круглое витражное окно, сквозь которое пробивались лучи солнца, рассеивая по всему помещению разноцветные блики.
– Хаул – сильнейший колдун нашего времени. Просто любопытно, почему он до сих пор не вернул себе меч, а вместо этого вынужден его охранять?
– Мог бы – уже вернул, – нехотя произнес Настоятель. Он стоял, опираясь на обычный деревянный посох. Спина его сгорбилась от старости, а глаза стали мутными, но в них еще читалась мудрость. – Ледяной Клинок – оружие под стать богам и владеть им был бы счастлив любой воин. Ходят слухи, что в битве на снежных равнинах Дериону удалось-таки завладеть мечом колдуна и перейти в наступление. Почуяв смертельную угрозу, Хаул прибег к могущественному заклинанию, обратившему воина в лед. Вместе с ним был погребен и Ледяной Клинок. Спустя год занесенное снегом изваяние все еще стоит посреди равнины денно и нощно охраняемое стаей лютых волков. Ходят слухи, что колдун не может вернуть меч, потому что боится и сам попасть под действие выпущенного им на волю колдовства. По мне так все это чушь. Причина, останавливающая Хаула явно в чем-то другом, в чем-то более серьезном. Ни за что не поверю, что колдун страшится собственной магии.
– Поговаривают, что чары способна разрушить лишь женщина, но какая девица отважится ступить в приделы владения злого колдуна?
– Вот и проверим, правдивы ли слухи, – снова задумался Настоятель. – В любом случае от заказа отказаться мы не можем.
– Все это верно, – кивнул лысый. – Но кто, по-вашему, сможет справиться с этим заданием?
– Хороший вопрос. – Старческий рот растянулся в беззубой улыбке. – Жертвовать ассасинами я не хочу, ну а стражи[1] не имеют права покидать стены Храма. Мы отправим на это задание того, кто еще не прошел свое Испытание. Кто у нас там первый на очереди?
– Кристаллин, – мгновенно отрапортовал долговязый Мастер. – Девчонка весьма своенравна.
– Вот и хорошо, вот и замечательно, – отрешенно произнес Настоятель. – Зови.
Лысый кивнул и сделал неразличимый глазу жест. В тот же миг от колонны отделилась серая тень, выдала низкий поклон и растворилась, словно дым на ветру.
– А если она не справится?
– Все возможно, – философски поднял палец старик. – Справится – получит звание ассасина, нет – станет стражем. Погибнет при исполнении… Значит такова ее судьба. Все просто.
В помещении воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным журчанием воды бьющей из фонтана. Медленно приближалась ночь. Стены и углы почти полностью утонули в мягком полумраке, когда от одной из колонн снова отделилась тень, вот только на этот раз она имела совсем иные очертания.
Перед Настоятелем опустилась на одно колено тонкая и гибкая фигура с ног до головы обтянутая во все серое. Лицо вновь прибывшего скрывала черная фарфоровая маска, длинные русые волосы были аккуратно собраны в высокий хвост.
– Вы призвали, и я явилась на ваш зов, – произнес низкий женский голос.
Настоятель уселся в каменное кресло и прикрыл глаза, предоставив лысому объявить задание. Со стороны казалось, что он спит.
– Адептка! – торжественно провозгласил тот, что был облачен в серую рясу. – Час настал! Ты выучилась, и пришло время Испытания!
Лишь на мгновение, стоящая на одном колене фигура вскинула голову, словно не веря в услышанное, но мельком взглянув на Мастера и поняв, что тот не шутит, снова опустила взор.
– Итак, – лысый прокашлялся. – Тебе предстоит в кратчайшие сроки добраться до Снежной империи и добыть Ледяной Клинок.
– Известно ли где именно искать этот меч? – ровным голосом осведомилась Кристаллин.
– На снежных равнинах, – в тон ей ответил Мастер и услышал, как ее сердце на краткий миг пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой.
Страх – это плохо. Воин Храма, будь то полноправный ассасин или всего лишь страж не должен бояться никого и ничего. Однако же девушка ничем не выдала своего чувства. Когда она задала очередной вопрос, в ее голосе слышалась лишь твердость и непоколебимая уверенность в своих силах:
– Как я узнаю, что это именно тот клинок, который нужен? – также, не смея взглянуть на Мастера, осведомилась Кристаллин.
– Лезвие его полностью состоит изо льда, – отчеканил он. – Чтобы добраться до Снежной империи, воспользуешься подпространством. Ступай же и с честью пройди Испытание!
Адептка поднялась, поклонилась и скрылась в тени.
Мастер еще долго смотрел на то место, где только что находилась Кристаллин. Казалось, он не верил в удачный исход Испытания.
***
Получив задание, Кристаллин незамедлительно отправилась собираться. Верная пара ноэров заняла свое законное место за спиной, два легких кинжала разместились на боку. Предусмотрительно прихватив теплый плащ и рукавицы, Кристаллин сочла, что этого будет достаточно, и она готова приступить к выполнению задания. Ассасины, стражи и адепты на территории Храма скрывали свои лица за масками, но отправляясь на задание, их чаще всего оставляли в своих кельях. Убийца должен сливаться с толпой, становиться ее частью, а не привлекать к себе внимание излишними атрибутами принадлежности к Храму. Черная маска была оставлена в коморке, которая всю жизнь приходилась Кристаллин домом. Другого дома девушка никогда не знала, впрочем, как и другой семьи. Ее вырастили стражи Храма Судьбы, как и всех остальных адептов. Сироты, потерявшие родителей, брошенные на верную смерть нежеланные дети, подкидыши и прочие обездоленные – вот кто становился убийцами, несущими смерть.
Девушка окинула взглядом свое убогое жилище и самодовольно улыбнулась: когда она выполнит это поручение – все изменится. Прошедшие Испытания живут во внутренней части крепости, и там, наверняка, совсем не такие аскетичные условия, не зря же все так хотят пройти Испытание и стать ассасином.
Жесткий топчан, таз, ведро с холодной водой и узенькое грубо выдолбленное в скале окошко под самым потолком, а еще оружейная стойка и колченогий стул – вот и все, что выделило ей братство. Сожалеть о потери этой «роскоши» она точно не станет.
Уверенным движением девушка закрыла за собой дверь, она больше никогда не увидит этой коморки, впереди ее ждет слава великой воительницы, почет и уважение.
Привычная жизнь закончилась, только вот даже сама Кристаллин, не подозревала насколько она права.
Если бы адепты Храма судьбы пользовались обычными дорогами, путь до Снежной Империи занял бы несколько недель. Но, желая сохранить силы своим людям, Настоятель использовал собственные пути. Он не был колдуном, хоть такие мысли и возникали в головах молодых послушников, единственная магия, которой обладал старик – магия перемещения в подпространстве.
На шее висел амулет возвращения, выданный Мастером. Небольшой стеклянный шарик на обычном кожаном шнурке. Обращаться с этим артефактом учат каждого адепта: чтобы активировать его необходимо было окропить хрусталь собственной кровью и представить место, куда необходимо попасть. Проход открывается почти что сразу (что это за место и что в себе таит, адепты точно не знали, но называли его переходом). Каждый отправляющийся на Испытание послушник, получал такой артефакт, чтобы дорога не отняла много времени. Сами же ассасины в подобных артефактах не нуждались и могли открывать подпространство в любое время и в любом месте.
Оказавшись во дворе, Кристалин в последний раз окинула взглядом внутренний двор и решительно провела ножом по ладони. Сжав в окровавленной руке амулет, девушка представила просторы Снежой империи и горную гряду, где состоялась последняя схватка колдуна и людей. Вход в подпространство поддернулся сизой дымкой, и Кристаллин смело шагнула в неё. Теперь ее уже не окружали привычные серые стены внутреннего двора. Вокруг не было ничего: белесая непроглядная мгла расползалась во всех направлениях и только яркая огненная полоса шириной в ладонь, слабо мерцающая под ногами, указывала направление. Такой странный способ перемещения, хоть и отнимает силы – с каждым шагом белесое окружение просто вытягивает из людей энергию, но значительно сокращает время, затраченное на перемещение. Путь, который отнял бы не одну неделю, здесь занимал всего несколько часов. А силы, затраченные на перемещение, почти полностью восстанавливались, стоило лишь покинуть переход.
Она шла и думала, что будет, если сойти с этой полосы, но осуществить свою затею не решилась, вероятность того, что она просто упадет в эту белесую пустоту, отбивала любое стремление к экспериментам. Аккуратно ступая по зыбкой основе, Кристаллин думала о том, что возможно ее путь сейчас пролегает над той самой бездонной Ямой, которой пугают детей во всем мире. Когда полоса под ногами перестала мерцать, адептка вынырнула из подпространства и оказалась у подножия той самой горы, к которой ее и послали.
– И делов-то, – взбодрилась девушка. – Такого простого Испытания, наверное, еще никому не доставалось. Найти замороженного героя войны и вырвать из окоченелых рук его меч – ерунда.
Ее настроение ухудшилось, когда, поднявшись на гору, она увидела только снег. Все выступы и уступы покрывала ледяная корка. Определить какое из изваяний имеет природное происхождение, а какое принадлежало рукам злобного колдуна не представлялось возможным.
– И как в этом нагромождении льда искать именно ту статую? – сокрушалась девушка, но сохраняла самообладания. Собственный голос ее немного успокаивал.
На все лады проклиная богов и Мастера Крис продолжала движение. Пока в снегу утопали лишь ноги, она просто злилась, но, когда впервые провалилась в пушистую морозную пучину по пояс, испытала испуг. Но спустя некоторое время она уже смирилась даже с этим. Теперь все мысли девушки были заняты лишь спасением собственной жизни. Выполнит ли она поручение спятившего Мастера или нет, не имело значение, главное – вырваться из снежных объятий этих неприступных гор. Хотя перспектива навечно стать стражем Храма ей не льстила, но жить хотелось все-таки сильнее, чем получить долгожданное и почетное звание ассасина. Кристаллин понимала, что ни один адепт ордена никогда бы не подумал ни о чем подобном – для них выполнение задания превыше собственных жизней, но ничего поделать с собой не могла.
Колючий ветер то и дело пронизывал меховую накидку и пробирался до самых костей, казалось, что замерзает сама душа и сердце замирает не в силах больше биться.
– Стражем быть никто не хочет, да и кто захочет становиться вечным невольником? Но здесь и сейчас ты вполне можешь проститься со своей жизнью, так и не распробовав ее на вкус. И когда твое превратившееся в ледышку тело найдут, если найдут, никто не вспомнит, кем ты была, никто по тебе не заплачет …
Очередной порыв ветра сбил девушку с ног, и она уткнулась лицом в сугроб.
«Так просто звучало задание в начале и так сложно оказалось пройти Испытание» – подумала Крис, отплевываясь от снега, остервенело растирая щеки и облизывая обмороженные губы.
День уже клонился к вечеру и за спиной девушки раздался протяжный вой.
– Вот только этого не хватало! – сражаться со снежными волками посреди ледяной пустоши, утопая по пояс в снегу – пугающая перспектива, необходимо какое-нибудь укрытие.
Ей повезло, солнце еще не зашло, когда она выбралась из сугробов и впервые за несколько дней ощутила под ногами твердую почву вместо зыбкого холодного снега. Осторожно ступая по плато, Крис искала место, подходящее под описание последней схватки, ведь всем известно, что Дерион погребен где-то рядом, а значит и меч там же. У нее не было желания находится в этом пронизывающем холоде дольше необходимого. Чем быстрее будет найден меч и выполнено задание, тем быстрее она сможет ступить на красную ленту под ногами в переходе и вернуться. Кристаллин уже представляла, как будет растирать замерзшие ноги и отогревать у очага окоченевшие руки, когда под ногами что-то скрипнула и из сугроба появилась посиневшая от холода человеческая рука. Девушка подавила готовый вырваться крик и быстро отступила. Раздался очередной хруст и из снега показался проломленный человеческий череп.
– Спокойно, – разговаривая сама с собой, Кристаллин пыталась успокоиться. – Они все уже давно мертвы. Это останки воинов, павших больше года назад в битве с ледяным колдуном, а значит, я уже приблизилась к цели.
Преодолевая охвативший ее ужас, девушка шла вперед. Мало того, что при каждом движении она ожидала появления из-под толщи снега очередного мертвеца, так и волчий вой неумолимо приближался. Видимо, стая напала на след, а в вечной мерзлоте Снежной империи скрыться от хищников было просто негде. Кристаллин спешила, как могла. Вот только куда она так торопится девушка и сама не смогла бы ответить. Ей казалось, что участь ее предрешена и, безусловно, трагична: она не найдет меч и эта снежная равнина примет еще одну жертву в общую могилу, как и всех тех храбрецов, что пришли сюда год назад под предводительством Дериона и обрели здесь вечный покой.
– А еще говорят, что холод полезен, – слабо усмехнулась Кристаллин.
Порыв ветра, который не только не стихал, а становился еще более колючим и леденящим, сорвал с места и превратил в небольшую вьюгу сугроб, до того мирно лежавший прямо у ее ног, и девушка замерла. В мерзлой земле, едва прикрытые метущимся из стороны в сторону снегом лежали тела. Воин в доспехах армии Дериона и несколько ледяных големов. Мужчина так и не успел поднять меч для защиты, когда ледяной голем одним ударом прикончил противника. Некоторое время девушка не могла отвести глаз от ужасной картины. Лицо воина сохранило последнее выражение – осознание неизбежной кончины. Глаза остались широко распахнутыми, кожа, хоть и приобрела синюшный оттенок, но не истлела – мороз бережно хранил свои трофеи, не позволяя им портиться. Казалось, если присмотреться, то можно увидеть, как мужчина пытается сделать вдох.
Очередное завывание волков заставило девушку оторвать взгляд от этой картины. Сейчас не время для жалости – надо спасать свою жизнь и поскорее.
В поисках хоть чего-то похожего на убежище или хотя бы защищающего от колючих порывов неутихающего ветра, Кристаллин бросала безнадежные взгляды на пустынную ледяную округу.
«Если развести огонь, волки должны отступить, ведь они же звери и боятся открытого пламени». – Думать о том, что снежные волки могут быть магическими существами, девушка себе запретила.
Сквозь поднятую ветром пургу, ей удалось различить несколько огромных ледяных глыб, стоящих полукругом, образуя практически отвесную стену. За неимением лучших вариантов, Кристаллин едва ли не бегом направилась к этому подобию укрытия.
«Так у меня хоть спина будет прикрыта», – подумала она, направляясь к ледяным глыбам.
Осмотрев свое убежище, адептка пришла к выводу, что даже если ей и удастся быстро добыть огонь, то развести костер – затея безнадежная, тут совершенно нет ничего пригодного для поддержания пламени. Остается уповать на остроту клинков и быстроту реакции.
Громадные звери появились неожиданно, словно выпрыгнули из сугроба. Вожак оскалил пасть, ощерив желтые острые клыки, шерсть на холке вздыбилась, глаза не отрывались от загнанной в угол жертвы. Он замер лишь на миг, а затем растянулся в длинном смертоносном прыжке.
***
Метнувшись с быстротой молнии в сторону, ей удалось уклониться от клацнувших возле самого горла клыков. В нос Кристаллин ударил смердящий запах из пасти. Девушка выхватила из-за спины ноэры и попятилась.
Отступая от преследователей, она так и не решилась повернуться к ним спиной. Сил после долгого блуждания по сугробам и так почти не было, а те, что остались, таяли быстрее, чем снежинка на горячей щеке, но Кристаллин недаром была адепткой Храма Судьбы. Их с раннего детства учили превозмогать боль и лишения, сражаться до последнего и побеждать.
Красные стеклянные глаза снежного волка полыхнули злобой, и зверь повторил атаку.
Клинки взметнулись вверх. Один угодил в глаз зверя, другой насквозь пробил шею. Некоторое время вожак еще дергался, пытаясь зацепить свою жертву: в предсмертной агонии вздрагивали огромные лапы, с клацаньем захлопывались смертоносные челюсти. Кровь сильными толчками била из пробитого горла, обагряя искрящийся в лучах бледного солнца снег. Кристаллин показалось, что прошла целая вечность, прежде чем зверь окончательно замер бессмысленно уставившись единственным глазом в серое небо.
Вожак погиб, и стая должна отступить, осознавая, что перед ними сильный и опасный враг. Но вопреки всем законам природы, волки хищно оскалились и стали медленно приближаться, беря добычу в кольцо.
С целой стаей ей не справиться, и придется снова уходить в подпространство. Спрятаться. Затаиться. Дождаться, пока волки уйдут, а потом вернуться чтобы продолжить поиски меча.
Решившись, адептка зажала в окровавленной ладони стеклянный шарик. Вход в подпространство появился справа и не раздумывая ни минуты девушка устремилась в спасительную дымку. Но не успела Кристаллин перевести дух, как из пустоты вынырнули снежные волки, вот только здесь, в этой реальности (или нереальности), они имели совсем иные размеры и очертания.
Громадные лапы ступали прямо над бездонной пропастью, глаза зверей сверкали подобно огням.
– Теперь понятно, что вы за твари такие, – зло процедила девушка. – Конечно, кого еще мог призвать на стражу злобный маг? Только нереально опасных волшебных существ, выдернув их из странного мира между мирами.
Попытки защищаться и атаковать не принесут результата, в этом адептка была уверена, подпространство – это их мир, их реальность, здесь звери неуязвимы и еще более опасны, а вот ей приходится платить за прохождение между мирами своей энергией, а значит она в заведомо проигрышном положении.
– Нет, уж. Лучше с нормальными волками драться, чем с этими чудищами, – быстро приняла решение девушка.
И снова выскользнула в реальность, но не успела прийти в себя, как один из волков вонзил клыки в ее предплечье. Острая боль мгновенно растеклась по руке, ноэр выпал из ослабевшей ладони, жалко звякнув о ледяной монолит. Извернувшись подобно кошке, адептка вонзила второй клинок в тело зверя, но не смогла сохранить равновесие. Поскользнувшись, она больно ударилась о торчащий ледяной выступ. Кровь из раны обильно брызнула на лед и, разбившись на сотни маленьких ручейков, заскользила по гладкой поверхности.
За ее спиной раздался громкий треск, а затем над снежной равниной пронесся чудовищный грохот, земля вздрогнула под ногами и казалось вековые пласты снега всколыхнулись и покрылись незримыми трещинами, намереваясь разойтись в стороны и поглотить нарушившую их покой девушку, вместе со стаей и самим плато.
-–
[1] Стражи – не прошедшие Испытание храмовники, вынужденные до конца жизни оставаться за стенами Храма Судьбы в качестве прислуги.