Они перестали быть людьми.
То есть физиологически пилоты обоих вертолётов вели себя как люди: ели, пили, отправляли естественные надобности и даже изредка разговаривали в практической плоскости – указывая друг другу на необходимость выполнить тот или иной приказ или просьбу. Но шутить они не пытались, о личных делах забыли, и глаза всех четверых оставались пустыми, как у роботов.
После боя с группой генерала Плащинина и уничтожения троих спецназовцев, не успевших спрятаться в лесу, пилоты «Ми-8» долгое время преследовали юркий воздушный мотоцикл майора Реброва и расстроились, когда беглецы сумели не только уцелеть при всём неравенстве оружейных возможностей, но и повредить вертолёт.
Пришлось спешно садиться, винтокрылая машина едва не разбилась при посадке, но, к счастью, не взорвалась. Если бы аэробайк вернулся к месту её падения, его пассажиры, наверное, смогли бы нанести ощутимый урон численно превосходящему противнику (четверо против двоих), так как у Реброва была снайперская винтовка «шёпот смерти», которой он владел в совершенстве.
Однако байк больше не показывался, и пилоты принялись чинить вертолёт и выяснять, что у них осталось от средств поражения.
Боезапас оказался сильно подтаявшим.
Из четырёх комплектов управляемых ракет «Штурм» в исправности остался один с тремя ракетами. Пять ПТУР «Атака» тоже ушли в небытие после боёв с «крокодилами» над чёрным лесом и во время схватки с бойцами Реброва. В распоряжении лётчиков остались десять ракет к блоку НУР Б-88-20А, три неповреждённых контейнера с ручными гранатами ГМ-94 калибра 43 миллиметра, дрон «Форпост» в разобранном виде, боевой модуль «Терминатор» на гусеничном ходу и два комплекта ПЗРК «Верба».
Патроны к трём пулемётам: двум курсовым «Корд-Т» и кормовому КВП закончились. Две ленты к пулемёту ПП-32, установленному в кабине десанта, ещё могли быть использованы, но их хватило бы максимум на минуту стрельбы.
– Не густо! – выразил своё мнение пилот «Ми-8» капитан Терехов. – Вряд ли мы сможем добить отряд с таким запасом.
Туча шмелей, маневрировавших над вертолётом, взвилась спиралью, словно услышав голос капитана.
– И горючки осталось разве что на сотню километров, – угрюмо добавил пилот «Ми-171» капитан Державин. – Что будем делать?
Терехов посмотрел на пляску шмелей, выдержал паузу.
– Подождём приказа.
Шмели соорудили фигуру в форме клюва и улетели.
Приостановившиеся у борта покосившейся набок машины вторые члены экипажей вертолётов снова принялись за работу, не обменявшись, как обычно, шутками или словами поддержки. В настоящий момент они подчинялись не собственной воле, а программе, внедрённой в их подсознание чёрным лесом через пси-эффектор, роль которого исполнял сгусток шмелей. Программа блокировала эмоциональную сферу людей и не позволяла им отвлекаться на обмен мыслями, пропуская к сознанию лишь деловые локации и линии связи с практическими навыками.
Дыру в баке вертолёта удалось заклеить с помощью керамической заплатки и универсального клея, найденных в техническом «бардачке» «Ми-8». С помощью домкрата поставили вертолёт ровно, запустили двигатель.
– Порядок, – сказал Державин. – Можем лететь.
– Ждём, – лаконично ответил Терехов.
Шмели появились через час, зависли над сидевшими на камнях с сигаретами в зубах лётчиками, заставив их бросить сигареты и встать. Несколько секунд они стояли в мёртвой неподвижности, не дыша, потом разом выдохнули, зашевелились и полезли в вертолёт, занимая места: пилоты «восьмёрки» – в кабине «Ми-8», пилоты «сто семьдесят первого» – в десантной кабине.
Винты вертолёта набрали скорость, он оторвался от земли и направился к «горному кряжу» чёрного леса, поднимавшемуся над полосой постепенно расширяющегося фронта между Большим Лесом и пришельцем в двадцати километрах от места падения.
Сели рядом с валом обгоревших лиан, кустов и древесных обломков, окружавшим воронку в лесной почве, созданную взрывом ракеты «Кинжал». С высоты этот объект напоминал невысокий вулкан с кратером в центре – всё, что осталось от горы падающих с неба растений.
Не сговариваясь, выбрались из кабин, по щиколотку утонув в слое праха, сажи и почерневших растительных лохмотьев.
Туча шмелей над «вулканом» переместилась к лётчикам, выстроилась над ними колонной.
Постояли молча, заворожённо глядя на гору сгоревших древесных стволов.
«Древопад» из дыры иномерианы прекратился, поэтому воздух над воронкой был чист и прозрачен, словно здесь никогда не было дыры в иное пространство, где существовала Земля и человеческая цивилизация, сменившаяся тысячу лет спустя «цивилизацией» чёрного леса.
– Понял! – заговорил вслух Терехов.
– Вертолёт туда не долетит, – бесстрастно сказал Державин. – До цели более тысячи километров, если верить полученной инфе, а у нас горючки кот наплакал.
– Думайте, чем заменить горючку.
– Мочой, – буркнул второй пилот «восьмёрки» лейтенант Кузьмин.
– Заткнись, шутник! – сказал Державин.
– Горючка осталась на Земле.
– Тоннель к ней отрезан.
Колонна шмелей над беседующими расплылась зонтиком, но через несколько секунд вернула форму.
– Понял, – шевельнул челюстями Терехов, оглядел компанию. – Двое останутся здесь обслуживать «вертушку». Двое отправятся выполнять задание. Добровольцы есть?
Пилоты обменялись взглядами.
– Добровольцев нет, – констатировал Терехов. – Что ж, в таком случае останемся мы, я и лейтенант Кузьмин. Это наша машина, и мы к ней привыкли. Тебе, капитан, придётся с твоим стрелком выполнить миссию.
– Бросим жребий! – не согласился с его решением Державин, чернявый, смуглолицый, заросший жёсткой щетиной.
– Не вижу смысла бросать жребий.
– Зато я вижу.
– Пошёл к чёрту!
Шмели над лётчиками взметнулись фонтаном, собрались в шар, опускаясь прямо на головы спорящих мужчин.
Оба замолчали.
Потом Терехов сказал изменившимся голосом:
– Понял!
Достав пистолет, он выстрелил Державину в голову.
Второй пилот «Ми-171» шарахнулся в сторону, расширившимися глазами провожая падающее тело командира.
– Возражения есть? – каркнул Терехов.
– Н-нет! – выдавил лейтенант.
Терехов перевёл взгляд на своего оператора-стрелка.
– Полетишь с ним, я остаюсь здесь.
– Слушаюсь! – пробормотал белобрысый Кузьмин.
Неподалёку от «вулкана» с кратером послышался шум, и к вертолёту вылетели два «птеродактиля».
Но лётчики не испугались и не побежали под защиту вертолёта. Чудовищные твари были на их стороне.
– Садитесь. – Терехов махнул пистолетом на летающих «динозавров». – Они донесут вас куда надо.
– Пожрать бы надо взять, – сказал Кузьмин.
– Возьми сухпай.
Лейтенант залез в кабину, вытащил штатный рюкзачок с наборами сухого пайка.
Лейтенанты один за другим взобрались на спины «птеродактилей».
Те взмахнули чешуйчатыми крыльями, бесшумно взмыли в воздух и улетели.
Терехов проводил их равнодушным взглядом, спрятал пистолет в кобуру, оттащил тело убитого подальше в колючие кусты «можжевельника», залез в кабину вертолёта и достал флягу, в которой плескалась какая-то жидкость.
Шмели накрыли вертолёт куполом.
– Понял, – проговорил капитан, делая глоток. – Выполняю.
Через две минуты вертолёт стартовал, направляясь за пределы чёрного леса, диаметр которого уже превысил сто пятьдесят километров.