Кратер диаметром в десять километров, облегчающий поиск Крепости, произвёл на всех сильное впечатление.
– Ничего себе дырка! – присвистнул Костя, вертя головой во все стороны, хотя делать этого не стоило, система обзора самолёта позволяла зрителю видеть пейзаж сразу в панорамном формате, охватывающем триста шестьдесят градусов.
– Дай посмотреть, – попросил у него Точилин.
– Подожди минуту, – отказал Костя.
Сергей Макарович встал, передал лейтенанту рога видеосистемы.
– Да-а! – только и смог выдавить тот.
Самолёт окунулся в темноту кратера, завис напротив дыры входа в тоннель, имеющей форму пятиконечной звезды. Именно по нему Максим с Редошкиным пробирались в лабиринты цитадели Демонов Войны.
– Мы не пролезем, – засомневался Плащинин.
– Я же вывел самолёт оттуда? – возразил Редошкин неуверенно. – По-моему, у него складываются крылья.
– Ты это видел? – осведомился Точилин. – Он весь – одно крыло.
– Попробуем протиснуться, – сказал Максим, осторожно подводя самолёт к пятиугольному устью тоннеля.
Есть ли у аппарата прожектора, он не знал, искать их означало потерять время, поэтому пришлось напрячь зрение и надеяться на качество передачи изображений системой обзора.
К удивлению пилота, даже в полутьме кратера на глубине двухсот метров видимость была отличной, не хуже чем в полдень на поверхности земли, – очевидно, работали какие-то фотоумножители аппарата, и Максим отчётливо видел все детали ребристой стены кратера и вход в тоннель.
Самолёт хозяев Крепости приблизился к дыре.
Преодолевая опасения, Максим направил аппарат в дыру, не сомневаясь, что «демонский» компьютер самолёта затормозит, оценив угрозу столкновения.
Однако самолёт не остановился!
На малой скорости он уткнулся острым носом под бугром кабины в отверстие тоннеля, что-то скрипнуло в его недрах, и он плавно окунулся в тоннель, не затронув его стенки.
Свидетели этого фокуса зашумели.
– Отпад! – воскликнул Костя.
– Укуси меня шмель! – почесал затылок Мерадзе.
– Интересно! – сказал Плащинин.
– Я же говорил?! – торжествующе провозгласил Редошкин.
– Хороший фокус, – согласился Карапетян. – Как он это делает?
– Мы не знаем и десятой доли его возможностей. Надо будет всё тщательно проверить и научиться управлять кучей прибамбасов. В первую очередь очень хочется удостовериться, что на борту есть оружие.
Самолёт преодолел первые сто метров тоннеля, освещённого пятнами плесени в потолочном углу, и остановился у зеркальной перегородки.
– Ты точно здесь летел? – спросил Мерадзе, которому Вероника отдала рога управления.
– Да вроде… – заикнулся лейтенант. – Кажется, тот тоннель был другой формы… и пошире, чем этот.
– Перегородка там была?
– Кажется, была… вспомнил! Мы летели через центральную шахту! Из ангара тоннель вывел самолёт в шахту, а там открылся люк вверху, и я вылетел наружу.
– Браво, лейтенант! – саркастически фыркнул Точилин. – Великолепная память! Всё больше убеждаюсь, что спецназ ГРУ отличается умом, сообразительностью и памятью!
– Ну, нам далеко от спецназа ФСБ, – проворчал Мерадзе.
Максим, теряя только что родившуюся уверенность в феноменальной способности самолёта Крепости просачиваться в «замочные скважины», несмотря на габариты, снял с головы свои рога.
– Высаживаемся, – сказал он будничным тоном. – Не возвращаться же к кратеру? Дальше пойдём пешком, здесь недалеко.
Он первым выбрался из самолёта, опередив Точилина, который выскочил следом и подал руку Веронике.
– Осторожно, фройляйн!
Вероника под взглядом Максима прикусила губу и сошла сама, демонстративно не подавая руки.
Улыбнувшись в душе, Максим подошёл к стене.
– Ну и как мы туда пройдём? – спросил Плащинин.
Максим стукнул в стену кулаком.
– Сим-сим, откройся!
С тихим шелестом она раздвинула створки, открыв проход шириной в три метра. В это отверстие самолёт точно не смог бы пролететь, даже сложив крылья.
За дверью стоял человек в пятнистом комбинезоне с пиксельной цветомаскировкой и с карабином в руке.
– Софа! – обрадовался Редошкин, проходя вперёд и обнимая лейтенанта. – Ты что, с утра ждёшь нас здесь?
– Шутник, – осклабился Матевосян, разглядывая компанию, помахал рукой Мерадзе. – Привет, Мир. Кто это с вами?
– Все, кто остался, – оглянулся Редошкин.
– Знакомьтесь, товарищ генерал, – произнёс Максим. – Лейтенант Иосиф Матевосян, боец моей группы, знаменитый айтишник и хакер.
Матевосян перестал улыбаться, подтянулся.
– Скажешь тоже, командир… какой я знаменитый?
– Смог же ты расколоть комп Крепости? Это Вероника, Константин (Костя потряс сжатыми ладонями), наши учёные Егор Левонович и Иван Петрович, майор Илья Спицын, лейтенант Точилин, наш командир (Сергей Макарович кивнул) и генерал Плащинин Виктор Викторович. К сожалению, это и в самом деле все, кто остался в Лесу, не считая лётчиков.
– Каких лётчиков?
– Мир тебе всё объяснит, веди нас. Дом перепутал тоннели (Редошкин смущённо почесал за ухом), и мы добирались к тебе на самолёте тем же путём, что и раньше.
– А я шахту открыл. Потом Сумасход увидел вас, и я вышел навстречу.
– Самолёт наш…
– Пепелац, – перебил Максима Костя.
– …в эту щель не пролезет, – закончил Максим, кивнув на проём двери, – так что оставим его здесь.
– Странно, что он вообще протиснулся в тоннель, – сказал Точилин.
– Вообще-то вся летающая техника Демонов – трансформная, даже «дирижабли» в ангаре.
– Откуда вам это известно?
– Сумасход сообщил. Мы с ним дружим.
– Пошли, – сказал Максим.
– Только не пугайтесь, здесь повсюду гробы с трупами Демонов стоят.
Мерадзе повернул в глубь тоннеля, изменившего в сечении форму за перегородкой с пятиконечной звезды на четырёхугольник.
Прилетевшие последовали за ним, осматривая попадавшиеся по пути чёрные чешуйчатые саркофаги.
– Рассказывай, что выяснил про Крепость, пока мы отсутствовали, – сказал Максим.
– Много чего, – похвастался Матевосян. – Сумасход так и не пришёл в кондицию, потеряв часть информационной базы, но забыл не всё. Во-первых, я нашёл-таки оружейный склад на четвёртом уровне, хотя пройти в отсек не смог, он намертво заблокирован, и даже Сумасход пока не смог его открыть. Во-вторых, он вывел меня на кабину управления главным излучателем Крепости – шахтой с «эйфелевой башней». Кабина тоже заблокирована, но она есть – на втором уровне. Кстати, именно этот излучатель был использован хозяевами Крепости в войне со своим противником, а потом с Большим Лесом. Не знаю как, но именно он делал дырки в земле, впоследствии превратившиеся в болотца, обросшие семейными лесками.
– Интересно, как это излучатель, находясь за тысячи километров от поля боя, делал дырки. Мы думали, что кратеры – следы бомбардировок: летали самолёты, сбрасывали бомбы, либо это был град ракет или вообще астероидов.
– Точно не бомбы и не астероиды, в памяти Сумасхода про них нет никаких упоминаний, зато есть видеозаписи, я покажу. И ещё интересная деталь: их оружием могли управлять только трое индивидуумов одновременно.
– Как это?! – удивился Редошкин, поспешавший за идущей впереди парой.
– Демоны Войны были троеполыми существами, поэтому решения они принимали не единолично, а так сказать трилично.
– То-то я не мог понять, зачем в прицельном видеоустройстве три кольца.
– Теперь понятно, зачем колец три, – сказал Максим задумчиво. – Каждым управлял один оператор: первый следил за скоростью, второй маневрировал, третий применял оружие.
– Точно! – согласился Мерадзе. – Да и остальными их летательными аппаратами управляли сразу по трое, в том числе теми дирижаблями, что стоят в ангаре.
– Но самолёт слушался меня одного, – напомнил Редошкин. – И слушается командира.
– Значит, мы триедины в одном лице, – хихикнул Костя. – Очевидно, в человеческом геноме собраны сразу три ипостаси, три «демонских» ДНК.
– Вряд ли три, – засомневался Редошкин. – По свидетельствам учёных, сознание человека может раздваиваться, но не растраиваться.
– Ну, может быть, в каждом из нас по две ДНК Демонов. Для управления самолётами этого хватает, а для стрельбы – нет.
– Ну, ты гигант! – покрутил головой лейтенант.
– Кто бы сомневался. Кстати, я понял, почему та статуя в городе имеет три лица.
– Почему?
– Потому что Демоны были трёхполыми.
Редошкин хмыкнул.
– А что? Логично.
– Ещё бы, моя логика безупречна.
Спутники ботаника обменялись улыбками.
Группа вышла к очередной перегородке, и короткий тоннель прямоугольной формы вывел её к центральной сферической полости центра управления Крепостью.
Остановились, жадно разглядывая главное помещение хозяйства Демонов Войны.
– Какая необычная архитектура! – прошептала Вероника, прижав кулачки к груди. – Геометрия Пасаргард…
– Чего? – услышал последнее слово девушки Костя.
– Памятника древнеперсидской культуры.
– Можно познакомиться поближе? – вежливо спросил Новожилов.
– Да, конечно. Софа, проводи и проконсультируй товарищей. Потом проведёшь всех в бытовой отсек, покормишь, объяснишь, как пользоваться водой и местными туалетами, разместишь постояльцев по каютам.
– Есть, – ответил Матевосян. – А ты куда?
– Поэкспериментирую с самолётом и «дирижаблями». Скорее всего, через пару часов мы с Жорой отправимся на поиски лётчиков.
– Хорошо. – Лейтенант сделал приглашающий жест. – За мной, по одному.
Компания экскурсантов последовала за ним.
– Можно, я с вами? – робко спросила Вероника. – Компьютеры мне не интересны, даже инопланетные.
Максим оценивающе посмотрел на оглядывающегося на них Точилина, кивнул.
– Давай.
– Тогда и я с вами, – вернулся на балюстраду Точилин.
– Ваша обязанность, лейтенант, обеспечение безопасности генерала, – сухо сказал Максим. – Ведь вас для этого послали с ним?
– Не вижу причин для беспокойства…
– Выполнять!
На щеках Точилина проступили красные пятна. Он хотел сказать что-то нелицеприятное, но глянул на Веронику и сдержался.
– Я не боец вашей группы…
Максим повернулся к нему спиной и зашагал по тоннелю обратно к самолёту.
Веронике и Редошкину пришлось его догонять.
– Зачем ты так? – тихо спросила девушка.
– Как?
– Грубо… по-солдафонски…
– Не переживай, Вика, – поддержал Максима Редошкин. – Он военный человек и обязан подчиняться старшему по званию. И мы не на прогулке. Да и ничего грубого сказано не было.
– Всё равно я прошу никого не оскорблять. Так не хочется ссор…
Максим остановил готовое сорваться с языка резкое слово.
– Обещаю.
Вероника облегчённо вздохнула и взяла его за руку.
Не испытывая тревог из-за отсутствия оставшихся где-то далеко шмелей и «птеродактилей», гости разбрелись группками по закоулкам первых двух этажей Крепости, продолжая знакомиться с достопримечательностями цитадели Демонов Войны.
Карапетян и Новожилов занялись общением с компьютером Крепости вместе с Матевосяном.
Максим, Редошкин, Костя и Вероника решили изучить возможности транспортных модулей – самолёта и «дирижаблей».
Плащинин с Точилиным и Сергей Макарович с майором Спицыным, сопровождаемые Мерадзе, принялись обходить этажи Крепости в поисках открытых отсеков и сделали попытку открыть дверь оружейного арсенала. Об этом Максиму доложил Мерадзе, отыскав командира в ангаре с летательными аппаратами.
– Не удалось, – закончил он доклад. – Сумасход почему-то доступа к нему не имеет, а взрывчатки у нас нет.
– Есть ещё пара «теннисных мячиков», – напомнил Редошкин.
– Побережём, – сказал Максим. – Позже попробуем ещё раз. Что-нибудь придумаем, всё равно надо будет вооружиться для войны с чёрным лесом. Не бросай генерала с полковником, могут нарваться на какой-нибудь сволочной сюрприз.
– У них же свои телохраны, – озадачился Мерадзе.
– Точилин – безбашенный мажор, ты уже должен был убедиться в его суперменской безалаберности, а нашего полковника стоит подстраховать независимо от наличия телохрана.
– Ладно, понял. – Лейтенант убежал.
Максим помог Веронике забраться в самолёт, простоявший всё время за перегородкой, устроился в кресле, нацепил рога.
Редошкин сделал то же самое.
– А нам что делать? – поинтересовался Костя, успевший двадцать раз залезть в кабину и выбраться обратно.
– Присоединяйтесь, только не мешайте общаться с компом самолёта и ни в коем случае не пытайтесь им управлять!
– Слушаюсь, товарищ майор! – весело ответил ботаник.
Система управления «демонским» аппаратом уже привыкла к человеку и отреагировала на мысль Максима «включайся, дружище!» без задержек.
Перед глазами распростёрлась туманная даль, скачком обрела прозрачность и превратилась в изображение тоннеля, видимого сразу по всем векторам обзора.
Максим преодолел миг головокружения.
Перед ним протаяли три слабосветящихся колечка. Левое было перечёркнуто призрачным крестиком.
– У меня предложение, – торопливо проговорил Костя. – Ваш хакер Софа сказал, что машинами Демонов управляли сразу по трое индивидуумов, так сказать, по числу половых партнёров.
– К чему ты клонишь? – осведомился Редошкин.
– Давайте попробуем подключиться к управлению втроём: Макс, Жора и я. Вдруг он подчинится полностью?
– Он и так подчиняется нашим командам.
– Да, но если это боевой штурмовик, у него должно быть встроенное оружие. Как у наших «сушек». Может, комп откроет нам свои секреты – что это за оружие и где прячется в корпусе?
– Боевой штурмовик – это круто! – фыркнул Редошкин.
– Не издевайся, – не обиделся Костя, – я не военный, вашей терминологии не знаю.
– А что, командир, – сказал Редошкин примирительно, – мысль дельная. Давай попробуем.
Максим, размышлявший в том же направлении, согласился.
– Проверим. Но сначала выслушайте инструкции: Жора, ты возьмёшь на себя среднее колечко.
– Маневрирование.
– Совершенно верно. Костя, ты цепляешься за левое.
– Скорость? Прочему левое? Мы же не взлетаем.
– Потому что с оружием надо обращаться осторожно, чего ты не умеешь. И, пожалуйста, без возражений! Не то твоё место займёт Вика.
Угроза подействовала.
– Уговорил, – разочарованно пробормотал молодой человек. – Вечно вы засовываете меня куда подальше, а между тем идеи подаю я.
– Спасибо за идеи, возьми с полки пирожок.
– Что? – удивился Костя.
Редошкин захохотал.
– Хорошо же, я вам ещё отомщу! – с угрозой проговорил Костя и вдруг хихикнул: – Да пребудет с вами сила, джедаи спецназовские!
– Спасибо за пожелание.
Засмеялась Вероника:
– Лучше уж пусть пребудет ум.
– Начинаем! – сказал Максим. – Подключайтесь к системе, но не вздумайте начать движение! Мы всего лишь проверим идею о тройственном управлении. Правым кольцом буду управлять я!
– Слушаюсь, командир! – с преувеличенным пафосом сказал Редошкин, обращаясь скорее к Косте, чем отвечая по необходимости командиру, чтобы ботаник окончательно осознал свою задачу.
Максим сосредоточился на правом колечке, управляющем, по словам Матевосяна, оружием самолёта.
Колечко запульсировало, то увеличиваясь в размерах, то уменьшаясь. Но дальше этого процесс не пошёл. Перед глазами оператора не высветилось больше ни одного знака, символа или указателя, подтверждавшего наличие у аппарата систем вооружения. Не раздался в ушах и голос компьютера, какой-либо писк, шёпот или скрип. Компьютер не отреагировал на призыв человека активировать оружейные системы.
– Вы подключились? – на всякий случай спросил Максим.
– Конечно, – ответил Редошкин.
– По-моему, да, – неуверенно сказал Костя. – Колечко мерцает.
– Зато моё не отзывается. Вернее, дрогнуло на секунду и остановилось. Чего-то мы не учитываем.
– Если вообще идея верна, – заметил Редошкин.
– Уверен, что ваш лейтенант прав, – возразил Костя. – Просто наши психические параметры не совпадают с психотипом Демонов Войны. Всё-таки мы хоть и являемся их потомками, но рождены в другой вселенной и впитали кучу всяких ментальных особенностей земных предков в соответствии с особенностями природы Земли.
– Классно объясняешь, академик! – похвалил ботаника лейтенант.
– Вылезаем, – сказал Максим, пряча в душе разочарование. – Жора, отведёшь самолёт в ангар, Софа откроет верхний люк над шахтой.
– Зачем?
– Во-первых, подзарядишь аккумуляторы машины. Во-вторых, там нам будет удобней изучать её внутренности. А мы пройдёмся пешком до ангара и начнём обследовать «дирижабли».
– Я с ним полечу, можно? – спросил Костя.
– Можно, – согласился Максим.
– Ура!
Пара вылезла в тоннель, дождалась, пока самолёт начнёт двигаться назад, не разворачиваясь, но изменив форму крыльев, и Максим привлёк Веронику к себе.
– У нас есть полчаса!
– Ты с ума сошёл! – выдохнула она, пытаясь освободиться. – Нас же увидят!
– Здесь недалеко есть ниша. – Максим повёл сопротивлявшуюся девушку по тоннелю. – Вот, видишь? Вряд ли она снабжена видеокамерами.
– Я боюсь…
Он не дал ей договорить, целуя, и Вероника, посопротивлявшись секунду, уступила.
В тёмной нише, похожей на монашескую келью с ворсистым на ощупь полом, саркофага с трупом Демона, к счастью, не оказалось. Да это, наверное, и не помешало бы влюблённой паре отдаться всепоглощающей страсти, так как оба истосковались по интимной близости и не обратили бы внимания на такие пустяки.
Старались особо не расходиться, не шуметь, давили бурное дыхание, а закончив движение, не удержались от долгого «ах-х-х», после чего Вероника прыснула, а Максим всхлипнул, сдерживая смех.
– Мы сумасшедшие! – прошептала она ему в ухо.
Максим лёг рядом, отдыхая, унимая бурно колотящееся сердце, но где-то далеко в недрах Крепости зародился неясный шум, и он торопливо натянул спецкомбинезон.
– Одевайся.
– Я так пойду… – ответила она.
Он засмеялся, Вероника тоже не удержалась, и хохотали до тех пор, пока их кто-то не окликнул:
– Эй, девочки и мальчики, вы где?
– Точилин! – выговорила девушка. – Как же он мне надоел!
Максим выбрался из ниши, за ним вышла Вероника.
Точилин и в самом деле стоял за перегородкой и вертел головой, оглядывая тоннель. Даже с расстояния в полсотни метров было видно, как брови лейтенанта прыгнули на лоб.
– Что вы здесь делаете?!
– Шли в ангар, заблудились, упёрлись в тупик, – равнодушно сказал Максим. – Теперь придётся возвращаться к лестнице.
Точилин перевёл взгляд на Веронику, по лицу которой пробежала тень смущения, и, наверное, догадался о причине «упёртости в тупик».
– А зачем вы…
– Лейтенант! – металлическим голосом проговорил Максим. – Вам доверили жизнь генерала! Почему вы бросили его одного?
Точилин искривил губы, разглядывая приближавшуюся пару, но продолжать расспросы не решился.
– Он не один, ваш генерал, а с вашим полковником. – Слова «ваш» и «вашим» Точилин выделил специально. – И с его телохраном. Они послали меня за экспертами.
– Эксперты работают в другой стороне.
– Я решил узнать, что вы раскопали в демонском суперджете. Кстати, где он?
– Лейтенант перебазирует его в ангар. Возвращайтесь к начальству, одному ходить здесь небезопасно.
– Мёртвые Демоны из гробов повылезают?
Максим молча двинулся по центру тоннеля, вынудив лейтенанта отступить в сторону, оглянулся на Веронику, протянул ей руку.
– Не споткнись, пол неровный.
Они прошли мимо лейтенанта и, не оглядываясь, скрылись за второй перегородкой, отделяющей тоннель от балюстрады.
– Как ты думаешь, – шепнула Вероника, – он догадался?
Максим повернул к ней голову, наметил улыбку.
– Надеюсь.
– Не шути так!
– Я и не шучу. Может, поймёт наконец, что мы…
– Что – мы?
Он остановился, повернул девушку к себе.
– Что мы вместе до конца жизни! Не возражаешь?
Лицо Вероники просияло.
– Нет!
Он поцеловал её в не потерявшие пухлости пунцовые губы и повёл к центру сферической полости, где у «демонского» браузера возились оба физика и Матевосян.
Собрались все вместе в одном из жилых отсеков, который занял генерал Плащинин. Отсек имел три лежака, что позволяло считать его жилищем трёх разнополых Демонов, и в нём не оказалось ни одного саркофага с телами хозяев Крепости. Кроме того, отсек имел отдельный блок с туалетом и умывальником, прятавшийся в хитроумном закоулке Г-образной формы, и Матевосян предположил, что этот «номер демонской гостиницы» принадлежал какому-то большому «триединому» начальнику.
Остальные согласились с самым первым земным постояльцем гостиницы, а Костя вообще похвалил его своеобразным образом, вызвав улыбки на лицах спутников:
– Отличная идея, товарищ лейтенант! Даже я не выдумал бы лучше!
За два с лишним часа знакомства с Крепостью новые жильцы узнали о ней много нового.
Главная «ударная» сила отряда в области науки в лице Карапетяна и Новожилова смогла подружиться с Сумасходом, и тот выдал им полную карту подземелий Крепости со всеми её секретами и закладками. Конечно, предназначение многих отсеков расшифровать с ходу не удалось, общались с компьютером цитадели с помощью синтеза речи и мысли, а он, естественно, земных языков не знал. Однако и того, что удалось вытащить из его памяти, хватало для длительного и вдумчивого исследования на месяцы вперёд.
Поучаствовал в этом процессе и Матевосян, ориентирующийся в базе данных Сумасхода быстрее своих учеников. Именно он выяснил интересную деталь из жизни Демонов Войны, населявших когда-то цитадель. При осмотре ближайших к жилой зоне саркофагов с телами Демонов он вдруг заявил:
– Знаете, что за доспехи на каждом трупе?
– Не играй в ведущего «Угадай мелодию», – буркнул Точилин, потерявший настроение после встречи с Максимом и Вероникой в тоннеле. – Сказал «а», говори «б».
– Демоны не шили одежду. Они её выращивали как вторую кожу.
– Это тебе мертвец сообщил? – скептически поинтересовался Точилин.
– Егор Левонович может подтвердить.
Карапетян, присутствующий при осмотре, кивнул.
– Мы нашли этот факт в стратегической базе данных Сумасхода. Но самое удивительное в другом: поскольку предки Демонов были трёхполыми существами…
– Мы уже поняли, – нетерпеливо перебил учёного Костя.
Вероника укоризненно покачала головой. Ботаник заметил её взгляд, прижал ко рту ладонь.
– Нет, вы не поняли. Изначально в генетике каждого Демона было три отдельные линии: так сказать, мужская, женская и дополнительная средняя.
– То есть они были гермафродитами? – сказал Костя. – Я предполагал нечто в этом роде.
– Да замолчи ты! – дёрнула девушка ботаника за рукав.
– Они были носителями трёх типов ДНК, – продолжил Карапетян, уже привыкший к несдержанности самого молодого попаданца. – Одна личность соединяла в себе три набора хромосом. Но потом в результате каких-то экспериментов эти три набора дифференцировались, разделились, и Демоны получили физическое воплощение набора в одной сущности. То есть их тела тоже стали носить только один набор, а для продолжения рода требовалось соединить все три. Поэтому они и жили семьями по трое разнополых особей.
– Жесть! – пробормотал Точилин. – Получается, в их семье соединялись мужчина, женщина и нечто среднее? И как оно выглядело – это среднее?
– Физически тела почти не отличались друг от друга. – Карапетян кивнул на открытый саркофаг. – В этом, к примеру, похоронен мужчина.
– Как вы определили?
– У мужчин, так сказать, нет шеи, их головы прямо вросли в плечи. У женщин шея есть, а у… гм, средних индивидуумов…
– Межемов, – вставил слово Костя.
– Что, простите?
– Надо же их как-то называть? Межем – аббревиатура слов «между женщиной и мужчиной». Можно и по-другому: мужеср – «мужчина, женщина, среднее». Или жемуср…
Матевосян засмеялся.
– Лингвист!
Егор Левонович пожевал губами.
– Пусть будет межем. У них… у межемов… голова похожа на гриб, а тело представляет собой сросток стеблей. Да и тела демонских мужчин и женщин тоже имеют признаки растительных вкраплений. Кстати, именно межемы и дали жизнь популяции растений, которая миллионы лет назад отделилась от цивилизации Демонов и стала Большим Лесом.
В тоннеле, упиравшемся в жилую зону Крепости, стало тихо.
Слушатели переваривали новость, ошеломлённые открытием переговорщиков с компьютером Крепости.
– Чего только не родит космос, – покачал головой Редошкин.
– Сведения достоверны? – спросил заинтересованный Плащинин.
Учёные переглянулись.
– Мы так поняли, – вежливо проговорил Новожилов.
Пошёл уже третий день пребывания физика из ОИЯИ в мире Большого Леса, и на щеках Ивана Петровича появилась серая щетина, превращавшая его в настоящего зэка.
– Подтверждаю, – кивнул Матевосян.
– Что нам даст эта информация?
У Максима мелькнула в голове некая догадка о способе управления «демонскими» машинами, но Точилин с шумом шевельнулся, и мысль пропала.
– Идёмте ко мне, – предложил генерал.
После этого и устроились в его люксе, рассевшись по огромным лежакам хозяев номера.
Заговорили о находках и догадках об их назначении.
Плащинин и его команда добрались до самого дна шахты и обследовали основание «эйфелевой башни».
– Без сомнений, это антенна, – сказал генерал. – Точнее, какой-то энергетический модуль, увенчанный антенной. Внизу он окружён точно такими же «огурцами», которыми опоясан и компьютер в центре управления. Два из них светятся.
– Не пробовали подключаться к нему? – спросил Максим.
Плащинин и Савельев переглянулись.
– Там нет никаких рогов, дуг и шлемов, – сказал Сергей Макарович.
– Скорее всего, он управляется из центра, – сказал Матевосян.
– Надо будет проверить.
– Разберёмся с компьютером окончательно и проверим, – пообещал Карапетян.
– Если это то самое оружие, о котором говорил Лес…
– Вы что, и в самом деле разговариваете с Лесом? – перебил Максима Точилин.
– Да, он разговаривает, – подтвердил Костя. – У вас плохо с памятью? Мы же рассказывали.
– А кто ещё из вас разговаривает с Лесом?
– Никто.
– И вы верите?
– Лейтенант, – угрюмо произнёс Сергей Макарович, – не знаю, какой вы супермен и супермыслитель, но пока что ведёте вы себя как натуральное мажорское трепло! Виктор Викторович, это ваш подчинённый, пожалуйста, проинструктируйте его, как следует вести себя в приличной компании.
– Он из группы майора Полевого, – сказал Плащинин с сожалением, – не из нашего управления.
– Федерал, – буркнул Мерадзе презрительно.
– Лейтенант, поговорим с вами… отдельно.
– Как прикажете, товарищ генерал, – с затаённой ухмылкой произнёс Точилин.
– Если это то самое оружие, – хладнокровно повторил Максим, – то очень хотелось бы узнать, как оно работает. Трудно представить, чтобы оно запускало ракеты или сбрасывало бомбы, в то время как Лес в районе нашего появления на миллионы квадратных километров истыкан кратерами. Егор Левонович, ваша задача как можно быстрее уяснить принципы функционирования генератора.
– Хорошо, Максим Валерьевич, будем стараться.
– Вы пробовали разобраться, почему в этом мире не работают наши рации?
– Пока не успели.
– Пожалуйста, займитесь.
– Вообще интересно узнать, почему Демоны затеяли войну между собой, а потом принялись уничтожать Лес, – сказал Новожилов. – По тем материалам, которые нам удалось раскрыть, они не брезговали ни ложью, ни дезинформацией, ни обманом и предательством.
– Ну, это как раз просто, – махнул рукой Костя.
– Вот как? – прищурился Плащинин.
– Ничего нового: обман и дезинформация являются универсальным инструментом для выживания всех живых организмов, включая растения.
– Вы серьёзно?
– Абсолютно! Растения тоже умеют манипулировать животными, как и люди людьми, могу привести примеры.
– Чудеса! – не удержался от реплики Точилин.
– Как говорил мой отец, – улыбнулся Плащинин, – чудо есть любимое дитя веры. Особенно это характерно для религий.
– Никаких чудес! – безапелляционно возразил ботаник. – Жизнь на нашей планете изначально базировалась на конкуренции, на бизнесе, если хотите, а бизнес, как известно, в первую очередь очень большая ложь и война.
– Вы так думаете?
– Биология в глобальном смысле вообще – война, в которой выживают сильнейшие! А политика – лишь искусство побеждать. Рынки развиваются только на основании личных интересов участников конкурирующих систем, обманывающих конкурентов напропалую. И Демоны Войны, потомками которых и являемся мы, демонстрируют те же принципы, исключающие сотрудничество во имя благих целей и единственно правильный способ выживания.
– Браво, молодой человек! – хлопнул в ладоши Новожилов. – В этом смысле человек действительно ничем не отличается от Демонов по части конкуренции.
– Ну, это вы гоните, – пробурчал Точилин, с опаской глянув на Плащинина.
– Почему?
– Человек – это звучит гордо – разве не наш лозунг? Нас учили, что мы высшие существа во вселенной.
– Оно и видно, – хмыкнул Мерадзе.
– Мы не только не занимаем особого места в нашей Вселенной, – сказал Новожилов, – но и сама наша Вселенная не имеет большого значения в масштабах космоса. Мы посещали будущее, молодой человек, и человечества не увидели! Власть на Земле тысячу лет спустя принадлежит чёрному лесу. Счастье, что мы оказались здесь, в Большом Лесу, в котором можно вполне комфортно жить.
– Вернёмся к нашим насущным делам, – предложил Максим. – Бой с чёрным лесом неизбежен, прошу это принять как должное. Продолжаем изучать Крепость и её подземелья. Ищите способы добраться до арсеналов. Мы же с лейтенантом отправимся к чёрному лесу.
– Зачем?
– Выясним судьбу лётчиков. Убедимся, что нас ещё не нашли. Лейтенант Матевосян вроде бы видел здесь шмеля. Это плохо! Если шмели и в самом деле добрались сюда, придётся действовать активней. Обнаружите – уничтожайте шмелей беспощадно! Мы вернёмся к ужину. Наберём воды, грибов и ягод для компота. Вопросы?
– Можно, я полечу с вами? – решилась спросить Вероника, кинув на Максима умоляющий взгляд.
– И я! – вскочил Костя. – Мне всё равно в Крепости делать нечего. А в самолёте мы спокойно разместимся вчетвером.
– Тогда и я пойду с вами, – начал Точилин и осёкся, увидев выражение лица Плащинина. – Товарищ генерал, разрешите?
– Полетим вчетвером, – сказал Максим. – Я, лейтенант, Костя и Вика.
Точилин боднул воздух лбом.
– Это произвол! Вы всего лишь майор…
– Лейтенант! – отчеканил Плащинин, едва сдерживаясь. – Вернёмся домой, я побеспокоюсь, чтобы вас лишили звания и вообще уволили из рядов спецслужб! Извольте подчиняться приказам майора!
Кровь бросилась в лицо Точилина. Он хотел что-то сказать, но сжал губы в линию, бросил на Максима ненавидящий взгляд и вышел из отсека, пробормотав:
– Вы сначала вернитесь домой…
Гнетущее молчание, наступившее после этого инцидента, нарушил Редошкин:
– Даже хрен знает как далеко от Земли ублюдки умудряются оставаться ублюдками! Пойти, что ли, набить ему морду?
– Успокойтесь! – прижала кулачки к груди Вероника. – Нельзя его отталкивать! Он же… один.
– Никто его не отталкивает, – сказал Сергей Макарович. – Но мужиком надо быть не только в глазах хорошенькой девушки.
– Поехали, – сказал Максим.