Я проснулся от странного сна, почти кошмара. Не открывая глаз, попытался удержать в памяти те образы, что видел совсем недавно, но не смог – все они развеялись, словно утренний туман под воздействием лучей восходящего солнца. Лишь чувство щемящей пустоты на сердце и всепожирающей ненависти к… К кому или чему?
Осторожно, чтобы не разбудить Айвэн, поднялся с нашего ложа, подхватил ножны с мечом и, бесшумно ступая по мягкому ковру, вышел из спальни. Встретившись взглядом с Саидом – одним из лучших воинов моего рода, я прижал палец к губам, чтобы хранитель покоев не нарушил тишину. Сегодня предстоит длинный и трудный день.
А ещё нужно присматривать за гостями. Старший сын императора Бельвеса, наследник, почтил мой дом своим присутствием. Я до сих пор не смог понять, зачем он отправился в такую даль от дворца? Да, знаю, что мой род заслуженно считается одним из самых преданных императорской семье, но этот визит – то ли вежливости, то ли моя разведка – очень плохо работает, и я чего-то не знаю… Неужели война?
Чтобы ни одной половицы не скрипнуло под ногами, я пересёк коридор, используя технику «тихого шага» – одну из первых, хорошо усвоенных мной. При этом, когда создавал плетение, сердце вновь кольнуло сильное чувство. Тоска? Но с чего бы?
В большом холле уже шла работа – одни слуги готовили завтрак, другие оттирали одним им видимые пятна. Пришлось поднять правую руку в особом жесте, чтобы никто не вздумал шумно проявить ко мне почтение. Ещё слишком рано.
Добравшись до тяжёлой двустворчатой двери, я распахнул её и шагнул на террасу. Как раз в тот момент, когда первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, окрасив перистые облака в огненный цвет. Ещё не пели утренние птицы, и можно было насладиться утренней тишиной.
– Отец? – прозвучал голос старшего сына, и моё сердце пропустило один удар… Что же за сон мне приснился, что привычные вещи вызывают столь странную реакцию…
– Не спишь? – я улыбнулся. Младший сын Леран неделю назад совершил прорыв в своём энергетическом развитии и смог создать трёхзвёздную технику. Впечатляющий результат, учитывая, что ему всего лишь шестнадцать. С тех пор сын, окрылённый удачей, ежедневно изматывает себя тренировками, чтобы догнать старшего. Наивное, но благородное стремление, скоро сам поймёт, что это непросто – увеличить свой энергетический потенциал вдвое.
– Сегодня проснулся рано. Как и ты. – Леран повернулся к восходу. – Скажи, отец, зачем к нам прибыл наследник Джамал? Вчера вечером я наблюдал за ним во время посещения часовни Баргота. И не увидел ни капли почтения к богу воинов. Это выглядело настолько странно, что мне захотелось немедленно рассказать тебе об этом.
– Вы обсудили это с Роником? – спросил я. Старший брат Лерана был не по годам мудр и наверняка нашёл причину, почему наследник императора столь неуважителен к своему богу-покровителю.
– Брат вчера был занят. – Леран отвёл глаза в сторону. Понятно – похоже, Роник встречался вчера с одной из родовитых дев, сопровождающих наследника. Надо будет напомнить ему, чтобы держал своего коня в загоне, чтобы потом не выяснилось, что мы нанесли какому-то роду непростительное оскорбление.
– Отец, ты сегодня особенно задумчив, – произнёс сын. – Тебя тоже тревожат гости?
– Да, сын, – кивнул я. – Надеюсь, после посещения усыпальницы они наконец завершат свой визит вежливости и покинут нас. Что так смотришь на меня? Я тоже не люблю, когда не могу понять что-то. Так что будь настороже и передай брату, как увидишь, чтобы не увлекался, хм, общением со столичными красавицами.
После разговора с сыном смутное, тревожащее чувство окончательно поселилось в моём сердце, сформировавшись в конкретный образ. Похоже, мне не нравились гости, а точнее – наследник. И это было странно, ведь я знал Джамала ещё младенцем, даже одно время служил его личным телохранителем, пока не стал главой рода… Так что же поменялось с тех пор?
Только хорошая тренировка могла очистить мой разум, но и здесь меня ждало тревожное чувство. Мой путь пролегал через сад, выращенный руками Айвэн, и я, шагая через него к тренировочной площадке, внезапно испытал столь сильную тоску, что сбился с шага. Разозлившись на себя, до хруста сжал кулаки и двинулся дальше. Ничего, полчаса работы с мечом избавят меня от странных чувств и освободят разум. Тогда можно будет спокойно поразмыслить над тем, что происходит и чего нам ожидать от ближайшего будущего.
Более сотни одарённых – никогда ещё в окрестностях усыпальницы моего рода не останавливались столь многочисленным отрядом. Людей Тай Фун было всего два десятка, если считать вместе с сыновьями и мной, оставшиеся восемьдесят – это сопровождающие наследника императора.
Разумеется, лишь сам Джамал получил разрешение войти внутрь усыпальницы, остальные, как и простые воины моего рода, будут ждать нас здесь, в двадцати километрах от святилища Тай Фун. А если какой-то глупец попытается нарушить закон, десятки тысяч охранных техник, скрывающихся среди деревьев, ручьёв и камней, убьют нарушителя сотнями способов.
– Скажи, Викторис, – обратился ко мне Джамал, как к равному, на что имел полное право, – как давно вы построили усыпальню? Ведь ваш род не самый древний в империи, но о вашем святилище ходят столь таинственные легенды, что мне, как будущему императору, становится не по себе.
– Мы ничего не строили, усыпальня уже была здесь, когда первый Тай Фун привёл в эти земли своих людей, – ответил я, про себя удивившись – почему наследник задаёт столь глупые вопросы. Ведь вся эта информация находится в свободном доступе, в имперской книге о родах и семьях. Или он хочет услышать то, что известно лишь роду?
– Значит, это правда, что в те времена, когда ещё не существовало империи Санкурия, ваши предки могли укрыться в стенах усыпальницы и там переждать любую осаду? – Джамал задал очередной вопрос, и я окончательно потерял смысл происходящего. Но всё же нашёл в себе силы ответить, правда, мой голос прозвучал излишне сухо:
– Воины Тай Фун никогда не прятались от своих врагов. Они встречали их лицом к лицу на поле боя и всегда побеждали, даже если это стоило большой крови.
– О нет, Викторис, я не хотел оскорбить род Тай Фун! Я всего лишь хотел узнать, насколько правдивы те истории, что в ходу у имперских сказителей, ведь не всё записывается в имперскую книгу о родах и семьях, что-то хранится в секрете. Значит, рассказчики бессовестно лгут! Что ж, мне будет чем заняться по возвращении.
Разговор у костра угас сам собой, оставив неприятный осадок на сердце. Джамал изменился, и мне не нравилось, насколько это повлияло на будущего наследника. Так что я распрощался с будущим императором, сославшись на ранний подъем, и отправился к своей палатке. Там, уже засыпая, решил, что мне следует наведаться в столицу и поговорить с Бельвесом лично. Как верному воину империи, двери императорской приёмной для меня всегда были открыты.
Утром, едва диск солнца взошёл над горизонтом, мы выдвинулись в путь. Я, два моих сына, пятеро воинов, в чьих жилах текла кровь Тай Фун, и Джамал со своим телохранителем. Оба гостя шли с завязанными глазами, подчиняясь правилам родовых земель – нерушимому закону империи Санкурия. На своих родовых землях я был всевластен, и даже император должен был выполнять мои приказы, если они не несли прямой угрозы его жизни или жизням его подданных.
Несколько километров пути по смертельно опасной местности, где один неверный шаг может стоить жизни большей части отряда. Самые старые плетения устанавливал ещё мой дед, многие сотворил отец, но большую часть, особенно самых опасных техник – шести- и семизвёздных, создавал я. Какие-то заклинания били точечно, другие накрывали сотни квадратных метров. Даже по воздуху невозможно было подобраться к усыпальнице, если ты не ведал безопасного пути.
– Насколько я знаю, у вас самое защищённое святилище из всех мне известных, – произнёс наследник, когда мы остановились на небольшой поляне, чтобы отдохнуть. Прошло уже несколько часов, и солнце почти добралось до зенита. Будь мы без гостей, давно бы уже были на месте, а так нам предстояло идти ещё около получаса, хоть я и сказал перед привалом, что пройдена лишь половина пути.
– Это отличный полигон для испытаний, Джамал, – ответил я. – И порой он опасен даже для своих создателей. Были случаи, что воины рода, совершив ошибку, находили здесь свою смерть. Всё, привал окончен, продолжим путь.
И снова медленные шаги, быстрые перебежки, повороты и зигзаги. Многие из них ненужные, чтобы ещё больше запутать чужаков. Зачем мне это было нужно? Я до сих пор не знал ответа на этот вопрос, но то чувство, что разбудило меня вчерашним утром, заставило иначе взглянуть на паломничество и незваных гостей.
Наконец мы прибыли на место. Святилище скрывалось в глубине диствиновой рощи. Мощные раскидистые деревья, под кронами которых можно было укрыть две, а то и три тысячи солдат, легко скрывали каменное сооружение, покрытое ползучими растениями и множеством кустарников, обосновавшихся на плоской крыше.
– Леран, Роник, откройте ворота, – приказал я, забирая у сыновей поводки, привязанные к правой кисти наследника и его телохранителя. – Джамал, можешь снять повязку, мы уже пришли. Но твой воин по-прежнему будет незрячим и останется здесь. Внутрь войдёшь только ты.
– Хорошо, Викторис, – ответил будущий император, и в его голосе я услышал нотки недовольства, граничащие с раздражением. В другой раз я бы списал подобное проявление эмоций на усталость, но теперь насторожился. Заведя левую руку за спину, подал своим воинам знак, чтобы они удвоили бдительность, а сам жестом правой руки указал на усыпальницу:
– Прошу следовать за мной.
Приближаясь к древнему строению, ставшему для моего рода святым местом, я украдкой следил за Джамалом и был удивлен, с каким пристальным вниманием тот изучает усыпальницу. А когда мои сыновья открыли ворота, наследник и вовсе сбавил шаг, бегая взглядом из стороны в сторону. Словно уже видел что-то подобное и теперь искал различия или несоответствия.
– Что с тобой, Джамал? – не выдержав, спросил я. – Ты уже видел что-то подобное?
– Нет, не приходилось, – ответил наследник, и я понял – он лжёт. – Викторис, я, пожалуй, не буду заходить внутрь. Нехорошо, когда чужаки тревожат могилы чьих-то предков.
– Как знаешь, – пробормотал я. – Тогда не уходи вот за те деревья, там смерть. Оставлю тебя с твоим телохранителем, а мы все посетим святилище, чтобы быстрее вернуться. Воины, за мной!
Дождавшись, когда все родовичи перешагнут порог усыпальни, я оглянулся на наследника и, убедившись, что он не собирается делать глупости, шагнул внутрь, велев сыновьям:
– Закройте ворота.
Приняв из рук воина магический светильник, влил в артефакт немного энергии и поднял над головой, чтобы не слепило глаза. Небольшой холл, знакомый мне с детства, по сторонам четыре дверных проёма, ведущих в склепы предков, имена которых даже я не всегда мог вспомнить. К ним мы заглянем на обратном пути, а сейчас нужно подняться на второй этаж, чтобы навестить отца и деда.
Я успел сделать три шага вперёд, когда голову словно сдавило стальным обручем, а перед глазами вспыхнула строка текста, который я никогда раньше не встречал, но почему-то понимал написанное.
«Кандидат № 2, запущена инициализация. До окончания распаковки сознания: 3… 2… 1…»