Вагонетка набрала свою обычную скорость и быстро везла меня в нужном направлении. Позади остался разгневанный го'арат, и в этот раз ему вряд ли удастся так быстро нагнать меня. Теперь только вперёд, к своему кубу, к тому, что должно сделать меня сильнее.
В этот раз я проложил маршрут по самым оживлённым тоннелям, где наибольшее количество орденцев. Не думаю, что там меня могут ждать большие группы иносов, скорее уж одна-две боевых звезды либерцев, возможно, усиленные коном, но и это вряд ли. Нет сейчас у арата Всеволода столько бойцов. Потому он и пошёл на договор с небожителями, что у самого не хватает сил перекрыть все пути, ведущие к его цитадели. Страх порождает слабость.
Колеса вагонетки издавали равномерный металлический скрежет, освещённые участки тоннеля всё чаще сменялись тёмными, а я сейчас мог только ждать и всматриваться вперёд в ожидании. Единственное, что поддавалось изменению, хоть и медленно, – это центры силы и энергоканалы в моей правой руке. Стихия хаоса трудилась, не прерываясь ни на секунду, словно понимала всю важность проделываемой работы.
Ожидание прервалось, когда перед моим лицом проявилось текстовое сообщение:
«Кандидат № 2, маршрут принудительно изменён.
Тоннель 3-7-4 заблокирован вражескими силами.
Получено задание: Уничтожить врага в тоннеле 3-7-4».
Ну уж нет. Знаем мы эти задания, с которыми в одиночку не справиться, особенно сейчас, когда под землю спустился кто-то из очень сильных иносов. Как только вагонетка сойдёт с построенного мной маршрута, придётся покинуть её. И мне всё равно, какие штрафы применит хаос, у меня свои планы.
Ради интереса вызвал перед собой карту железной паутины и отыскал на ней тоннель три-семь-четыре. Сверил со своим маршрутом и улыбнулся – две трети пути я всё же успею преодолеть. Если повезёт и с заданием хаоса справится кто-то другой, то платформе вовсе не потребуется отклоняться от конечной точки. В любом случае у меня в запасе более десяти часов, за это время может произойти всё что угодно.
В течение дня ещё трижды приходили оповещения от хаоса, все обязательные для выполнения, и все на пути моего следования. В итоге вся южная часть железной паутины полыхала красным, показывая, что враг захватывает один перекрёсток за другим. А ещё было отчетливо видно, где иносы получают отпор, а где сломили сопротивление и теперь быстро продвигаются вперёд, расширяя захваченную территорию.
– Настоящая карта боевых действий, – пробормотал я, наблюдая, как ещё один отрезок тоннеля налился красным цветом. Если иносы продолжат в таком темпе, то совсем скоро отрежут мне доступ к кубу. Сколько же небожителей спустилось под землю? Что-то здесь не так.
Пока размышлял над происходящим, враг отхватил ещё два больших отрезка пути, и стало очевидно, что мой план нужно менять. Через десять, максимум пятнадцать минут моя вагонетка свернёт с маршрута и направится по координатам первого задания, которое так никто и не выполнил. А что, если…
Усмехнувшись, быстро перестроил маршрут платформы, выбрав конечной целью тоннель три-семь-четыре. Ну не верилось мне, что иносы оставляли на захваченной территории большие отряды. Максимум, что они могли, это установить пост с десятком рядовых и одним сержантом, и то сомнительно. В их наступлении явно прослеживается четкое направление, и если судить по карте, у небожителей была конкретная цель – взять цитадель Всеволода в кольцо. Других значимых объектов в этой местности просто нет.
Транспортная платформа на очередном перекрёстке свернула направо, и перед глазами появился предупреждающий текст:
«Кандидат № 2, ты приближаешься к красной зоне. Приготовься к бою».
Усмехнувшись, я взял в руки винтовку. Не будет никакого боя, потому что не с кем воевать. Главное, чтобы не было баррикад, как в прошлый раз, тогда всё сильно усложнится.
Карта железной паутины сама появилась перед взором, за минуту до того, как вагон пересек красную линию. Словно хаос так пытался помочь мне в борьбе с врагом. А ещё через минуту я увидел противника. Это был даже не отряд, всего лишь рядовой – одиночка, вооружённый простым ружьём.
Я, не останавливаясь, первым же выстрелом из винтовки прикончил бойца, изображающего целый кордон, и продолжил движение. Хаос не прислал оповещения о выполнении задания, значит, впереди меня ждёт перекрёсток, охраняемый более серьёзными силами.
И вновь я ошибся. На перекрестке стоял всё тот же одинокий боец. Правда, в этот раз он начал стрелять первым, но не смог попасть даже в вагонетку. Его я прикончил стрелой хаоса. И наконец получил сообщение о начислении мне пятидесяти очков Тай Фун за завершённое задание. И тут же получил приказ на зачистку координат, к которым платформа двигалась прямо сейчас.
Миновав поворот к одному из подземных убежищ, я подумал: «А что сейчас делают отшельники? Могут они покинуть свои жилища или застряли там до тех пор, пока хаос не разблокирует доступ к железной паутине?» Осознав, насколько абсурден этот приказ, мой разум нашёл лишь один ответ, объясняющий случившееся – приказ на блокировку давал не хаос, а кто-то, не имевший возможности обдумать ситуацию. Например, го'арат Крил. Вспомнив, при каких обстоятельствах я получил сообщение о захвате врагом тоннеля три-семь-четыре, даже улыбнулся – получается, мне тогда повезло дважды.
Устранив ещё одного рядового, я вновь выполнил задание и получил ещё одно. Чтобы его выполнить, мне требовалось вернуться назад, к перекрёстку, и свернуть направо. Разумеется, это не входило в мои планы, и я, спрыгнув с самовольно остановившейся платформы, двинулся дальше по тоннелю, с места взяв хороший темп. Да, в несколько раз медленнее, чем на подземном транспорте, но зато в нужном мне направлении. И самое главное – никакого штрафа. Видимо, власть го'арата, как инициатора задания, не распространялась на неподконтрольный ему орден. А я с недавнего времени не имею никакого отношения к Либеро.
Я бежал уже несколько часов. За это время успел пересечь два перекрёстка и один раз слышал далёкую стрельбу. Иногда перед глазами появлялись сообщения от хаоса, с приказом освободить очередной тоннель, но я тут же смахивал их. Это не моя война. Теперь не моя. Когда два твоих недоброжелателя сражаются между собой, лучшее, что ты можешь сделать, – это создать видимость поддержки проигрывающего. Но если бой идет между твоими кровными врагами, лучше не вмешиваться, чтобы они не объединились против тебя.
Вагонетку, брошенную посреди тоннеля, я заметил издали и тут же замедлился. Засада? Или кто-то, как я, решил не лезть в драку? В любом случае это может нести угрозу. Сняв с плеча ружье иносов, неспешно двинулся вперёд, готовый в любой миг стрелять на поражение.
– Стой на месте, брат! – прозвучал из-за платформы мужской голос. – Или мы будем стрелять!
– Не могу! – ответил я. – Тороплюсь очень! Лучше отойдите с моей дороги!
– Тан, ты держишь в руках оружие иносов! Отбрось его и остальное оружие в сторону, и мы пропустим тебя.
– Почему вы здесь, а не на защите цитадели? – не обращая внимания на требования орденца, я продолжил шагать вперёд.
– Потому что мы не желаем подчиняться арату Всеволоду, продавшемуся врагу. Какой смысл зачищать железную паутину от иносов, если целая цитадель перешла в подчинение противника?!
– Оповещения от хаоса ещё не было. – Мне пришлось сместиться в сторону, чтобы обойти вагонетку, и я наконец-то увидел говорившего. Кон? Так вот почему он такой беспечный и до сих пор не начал стрелять. На моей одежде не осталось ни одного знака различия, и орденец принял меня за простого воина.
– И не будет. Арат не действовал от своего имени, все договоры прошли через посредников. Просто в нужный момент Всеволод снимет с цитадели защиту.
– Откуда ты всё это знаешь, конмэ? – задал я самый главный вопрос.
– Он рассказал, – ответил кон, указывая пальцем за платформу. Неужели он подумал, что я поведусь на столь наивную уловку?
– Сейчас ты и твои люди направитесь по ближайшим координатам, где закрепились иносы, и зачистите их от врага, – приказал я, использовав на офицере Либеро «касание предвечного хаоса». – Затем двинетесь дальше, к следующему посту противника, с той же целью. Действуйте аккуратно, с умом. Выполняйте приказ.
– Есть! – козырнул кон и тут же сам начал командовать: – Матэ, поднимай танов, мы выдвигаемся к тоннелю четыре-шесть-два.
Я мог пройти мимо орденцев, но решил проверить одну мысль, возникшую у меня во время бега. И она, похоже, сработала. Потому что, взобравшись на транспортную платформу, я смог вызвать карту и спокойно построить маршрут в нужную мне сторону. Ведь задание, полученное мной от хаоса, выполнялось, хоть и руками подчинённого мне кона. Вагонетка двинулась вперёд, в направлении посёлка, в котором я впервые открыл глаза. Мне всё же удалось обыграть го'арата…
Я ошибся, думая, что смог оторваться, уйти от преследования. Больше суток пути в вагонетке, казалось, до цели осталось совсем немного, но тревога в груди почему-то росла. Поддавшись предчувствию, решил покинуть платформу на ближайшем перекрёстке и укрыться в боковом тоннеле, чтобы пропустить предполагаемых преследователей вперёд. Как раз возле того убежища, где мною было спрятано тело отшельника-извращенца, державшего в плену девочек. От этого перекрестка я пешком мог добраться до нужного мне места за два часа.
Подобрав момент, спрыгнул с платформы почти на самом перекрестке и тут же нырнул в тупиковый тоннель. Пришлось углубиться в него на две сотни метров и укрыться в глубокой трещине, разорвавшей одну из стен. Всё, теперь остаётся лишь ждать.
Я,угадал. Не прошло и пяти минут, как послышался уже знакомый металлический звук, а затем мимо моего тоннеля прокатилась вагонетка. И я мог поклясться, что видел в ней Крила. В голове тут же начал выстраиваться новый план действий, и мне не оставалось ничего, кроме как приступить к его исполнению. Быстрым шагом вернувшись к перекрёстку, я убедился, что никто не поджидает меня в засаде, после чего побежал к жилищу подземников, с места взяв хороший темп. Вот только тревога, терзавшая сердце, почему-то не утихала, а даже наоборот.
Это произошло, когда до цели оставалось меньше километра. Неожиданно к звуку моих шагов прибавился скрежет нагоняющей меня вагонетки. Прикинув расстояние до поворота к убежищу подземников, я понял, что не успеваю. Значит, бой? Если это заблудившиеся орденцы, постараюсь подчинить их и отправить навстречу Крилу, пусть усложнят ему путь назад.
Нагоняли меня не орденцы. Я почувствовал это, когда вагонетка уже показалась в зоне видимости. Ко мне приближался враг, сила которого была столь велика, что даже на таком расстоянии чувствовалась его давящая аура. Мощь, равная го'арату, не меньше.
Бежать было поздно, да и не привык я встречать врага спиной. Поэтому лишь сместился в сторону, чтобы не угодить под стальные колёса платформы, и приготовился к бою. Но даже здесь меня переиграли. Громкий хлопок за спиной, сильнейший удар в правую лопатку, и меня сбило с ног, швырнув на землю. Ранение, судя по всему, серьёзное, потому как от боли мои глаза затянуло кровавой пеленой, а сознание помутилось настолько, что я почти не мог себя осознавать. Даже кричать не мог. И всё же мой разум пытался бороться с подступающей со всех сторон, обволакивающей тьмой. Неосознанно, на одних инстинктах, остатки сознания начали создавать прямо внутри тела технику «исцеляющей воды», а левая рука потянулась к поясу, на котором была закреплена аптечка с лекарствами.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем игла шприц-тюбика вонзилась в бедро и алхимическая смесь начала действовать. По телу прокатилась волна жара, и сознание наконец-то начало вырываться из облепившей его тьмы.
– А ты живуч, чужак, – словно сквозь туман, прозвучал надо мной незнакомый голос. – Я думал, придётся тебя реанимировать, но нет, сам справился.
– Как ты нашёл меня? – с трудом произнёс я, чувствуя, как остатки одежды стремительно пропитываются моей кровью.
– Брать с собой ружьё иносов было большой ошибкой, чужак. А ведь стоило бы усвоить тот урок, когда мой слуга, капитан Курц, почти выследил тебя на побережье. В каждом артефакте слуг порядка содержится маячок, который позволяет определить его примерное местонахождение. Ну а здесь, на окраине железной паутины, слишком мало тоннелей, так что проследовать за тобой было несложно.
– Зачем я тебе? – Я по-прежнему лежал на животе, по-прежнему не мог нормально мыслить из-за боли, терзавшей спину и правое плечо. Судя по всему, мне оторвало руку, иначе как объяснить, что лекарство уже перестало действовать и сознание вновь начало погружаться во тьму.
– У тебя есть то, что мне нужно, – прозвучал удаляющийся голос иноса. – Майор, срочно вколи ему блокатор и останови кровотечение, иначе мы потеряем его.
Наконец спасительное небытие избавило меня от нестерпимой боли…
В себя пришёл от сильного жжения в груди. Словно в моё сосредоточие ворвалась огненная стихия.
– А-ахр! – захрипел я, рванувшись изо всех сил вперёд. Бесполезно, крепкие ремни, обхватившие руки, ноги и грудь, смогли удержать меня. Тут же заныло правое плечо. Распахнув глаза, я попытался осмотреться, и от увиденного заскрипел зубами. Я лежал прямо у стены куба, в нескольких сантиметрах. Достаточно было протянуть правую руку, чтобы коснуться его… Только у меня не было правой руки, вместо неё туго перебинтованное плечо.
– Очнулся, – пробормотал кто-то в изголовье и тут же крикнул: – Господин полковник, он пришёл в сознание!
– Наконец-то! Я думал, придётся проторчать в этой пещере целые сутки, – прозвучал уже знакомый мне голос. Инос склонился надо мной: – Ну что, чужак, открывай доступ к кубу. Поверь, я это смогу и без тебя сделать, но придётся провести под землёй ещё несколько суток, а это не входит в мои планы.
– Как долго я лежал без сознания? – спросил я, игнорируя слова полковника Эльвани. А это точно был он. Облачён в золотистую броню, седые волосы, лицо всё в шрамах… И пронизывающие, излучающие мощь серо-стальные глаза, пристально вглядывающиеся мне в саму душу. Будь я простым орденцем или жрецом, наверное, подчинился бы лишь этому сокрушающему волю взору.
– Я приказал тебе открыть куб! – в голосе полковника зазвучала сталь.
– Прошло больше двух часов? – На меня не подействовало ментальное давление, оказываемое врагом.
– Зачем тебе знать, как долго ты пролежал здесь? – с лёгкой растерянностью спросил Эльвани.
– Ты загнал себя в ловушку, полковник, – я нашёл в себе силы, чтобы улыбнуться. – Го'арат Крил уже рядом.
– Господин полковник, дозор на выходе из тоннеля уничтожен! – словно подтверждая мои слова, закричал кто-то из подчинённых Эльвани. Я успел перехватить его резко изменившийся взгляд – вместо несокрушимой воли в глазах врага появился страх.
– Ты… Открывай куб немедленно!!! Иначе я прикончу тебя прямо сейчас! – взревел Эльвани. И тут же, словно в подтверждение, вогнал мне в правое плечо узкий длинный клинок. – Считаю до трёх, и если не откроешь, узнаешь, что такое настоящая боль! Раз!
Глупец! Полковник попал своим артефактным мечом мне прямо в энергетическое ядро, и фактически создал прямой канал со своим телом. И пусть он силён, но от такого удара ему не увернуться. Как меня не спасли от взрыва ружья защитные плетения, так и Эльвани сейчас подставился.
Пятизвёздная техника «большой ледяной шип» требовала несколько секунд на создание и большой сосредоточенности. Только мне было проще, я формировал магический конструктор прямо внутри себя. И потому не отвлекался на боль, крики и своё положение.
– Два! – голос полковника был переполнен яростью, смешанной со страхом. Слишком медленно считаешь, враг. Я успею ударить раньше.
Миг, и клинок иноса покрылся слоем льда, а техника, не останавливаясь, скользнула дальше – в рукоять, а затем и руку Эльвани. Он попытался разжать пальцы, но поздно – холод уже сковал их, а действие магии стремительно двигалось дальше, к локтю.
Полковник закричал. Нет, не от боли, а от осознания, что уже не в силах что-то изменить. «Большой ледяной шип» добрался до плеча и одним ударом прошил голову врага насквозь. Тело иноса вздрогнуло и начало заваливаться в сторону куба, потянув за собой оледеневший клинок.
Боль раскаленным прутом впилась в моё тело, когда лезвие меча покинуло рану. Она почти заглушила звук раскалывающегося льда – Эльвани, ударившись о стену куба, разлетелся на осколки.
Совладав с телом, из-за нестерпимой боли не желающим подчиняться, я начал раскачивать себя слева направо. Раз, второй, третий, рывок – и мне удалось завалиться на бок, а затем и вовсе опрокинуться на живот. Ещё немного, совсем чуть-чуть! Надо лишь дернуться влево, и плевать, что на глаза вновь упала чёрная пелена, а кровь, пульсирующая в ушах, звучит, словно звон тревожного колокола.
Я не знал, зачем мне нужно коснуться артефакта хаоса, но чувствовал, что это жизненно важно. Рывок. Ещё один. И вот, наконец, при очередном рывке костяшки пальцев левой руки прижались к теплому камню. Миг, и перед глазами вспыхнули строки текста. Угасающий разум пропустил строки, сообщающие о чем-то критическом, опасном и требующем чьего-то вмешательства. И остановился на главном:
«Активирована единица выбора. Запущено колесо истинного хаоса.
3… 2… 1…
Выбор зафиксирован.
Награда: вмешательство в судьбу класса абсолют».
И пришла тьма.