Время одновременно мчалось диким галопом и текло слишком медленно. После моего переезда в дом градоначальницы прошел почти месяц. Вроде, это немалый срок, но, когда ожидаешь неминуемого, это практически ничего не значащий период, от тягости которого так спешно хочется избавиться. Нет, моя жизнь в доме леди Лямисии не была праздной и скучной. В меня за недолгие пять недель умудрились впихнуть столько всего, что в голове уже было не разобрать, что я и сама знала, а что мне рассказали гувернантки и сама мадам.
Все события начали сливаться в один сплошной ком, в котором я вертелась по замкнутому кругу и не представляла, как выбраться из ловушки собственного разума. Это было подозрительно приятно, словно я на самом деле приняла собственное предназначение и решила не проверять его на прочность, просто следуя течению временных петель. Как это воспринимать, пока не решила, но однозначно я отправлюсь на отбор невест, хотя бы ради того, чтобы взглянуть, так ли ужасно все творящееся в семье Серрано.
Прикрыв глаза, я попыталась уложить в голове очередную лекцию по придворному поведению. Как оказалось, со служанками принцесса обязана держаться холодно на людях и оказывать маленькие знаки признательности и допускать вольность наедине. Как выяснилось, в будуаре императрицы могут решаться даже политические вопросы и решаться быстрее, четче и лучше, чем на заседании целой коллегии советников императора. Это было еще одной тайной, о которой посторонним никогда не сообщалось: меньше знают, больше верят.
Если так подумать, то жена правителя – это не просто красивая картина, это своеобразная власть. Нет, конечно, из этого правила существовали исключения, но в основном муж и жена были едины для народа перед ликом богов. И в то же время супруга могла служить для правителя либо равноправным собеседником, либо человеком к мнению, которого он будет прислушиваться в первую очередь. Так что ничего удивительного в том, что за закрытыми ставнями ее покоев могли приниматься важнейшие государственные решения.
После таких размышлений мне всегда становилось немного грустно, так печально сложились обстоятельства: мне даже не позволили узнать, кто мои родители. Из-за королевства Инимитус я была разлучена со своей семьей с самого моего рождения, с первого короткого вздоха и судорожного всхлипа детского ротика. Мои отец и мама отдали собственные жизни за мое спасение, и только это уже придавало мне сил дальше сидеть над книгами и изучать в эти сжатые сроки все, что может мне пригодиться во дворце.
Сейчас я готова идти на войну не за себя и собственное разрушенное детство, нет, за всех тех, кто стал заложниками королевства, за тех, кто не может перестать бояться. Живя в этой крошечной деревушке, я насмотрелась достаточно всего: одни обмотанные холстинами грубой и застиранной ткани тела, сбрасываемые с поезда раз, а то и три, в неделю, уже достаточный повод для того, чтобы я ненавидела всю семью Серрано заочно. Такова моя судьба в этой схватке за украденную у меня империю, и я готова идти с высоко поднятой головой.
Сложив руки на столе, водрузила поверх голову и задумалась: а что, собственно, меня сейчас останавливает от того, чтобы на самом деле пройтись по головам и добиться намеченного? А тормозила меня неуверенность, точнее не совсем она, а отсутствие необходимых качеств и навыков для будущей правительницы. Я слишком много не знаю, и всех стараний леди Лямисии, моих воспитателей и покойного пророка, недостаточно для того, чтобы восполнить пробелы в образовании длиною в двадцать один год моей жизни.
Это огромная пропасть между сиротой из провинции и будущими кандидатками в королевы. На их фоне я буду смотреться деревенской клушей, вся ценность которой в признании народа. И это я еще не рассказала мадам о словах покойной леди Инель. Если кто-то узнает, что отбор невест будет проводиться в два этапа, мне кажется, мы просто умрем над учебниками. У меня и так на сон всего три часа в сутки и три перерыва по десять минут на еду. Все остальное время я учусь, учусь и еще раз учусь. У меня словно бесконечный день образования.
Кажется, чем больше я об этом думаю, тем сильнее паника настигает меня в попытках внушить самой себе самообман по поводу моей силы. Как-то раз мадам Силия сказала мне, что легитимность невесты еще должны подтвердить главные настоятели пяти священных храмов столицы, именно для этого многие девушки по три года живут при монастырях, и в этом их сила. Я тогда знатно перепугалась, пока не получила затрещину от мадам и совет думать собственной головой, тогда-то до меня и дошло, что ни одна аристократка на такое не пойдет, а значит где-то есть обходной путь для решения этой проблемы.
Не будет благороднейшая дочка герцога, да даже простого уездного графа, сидеть три года и молиться богам. Это даже представить уже смешно, а в реальность воплощать страшно: они же все избалованные и тяжелее ложки в руках не держали, какие им тяжелые условия жизни монахинь при храме одного из великих богов. Такие оттуда сбегут уже к ужину этого же дня, так что нужно думать и предполагать что и почему. Каким же образом они могут обманывать систему и становиться легитимными невестами, даже не бывая в храмах.
Над этой загадкой я ломала голову почти целую неделю, пока после прочтения труда Великой Княжны Тамилаской меня не осенила такая простая и легкая догадка – взятки. Дворяне могут дать взятку священнослужителям, и те благосклонно закроют глаза на такие маленькие несостыковки в поведении будущей невесты кронпринца. Вот так легко и непринужденно родовитые дворянки уже загодя выбивают с отбора невест всех, кто им может составить конкуренцию.
Просидеть три года в стенах маленькой клетушки, постоянно нагруженной тяжелым трудом и питаясь хуже нашей деревенской коровы может только замученная жизнью и голодом работяга с окраины королевства. Да вот только вряд ли такая, пусть и полностью по закону и божьим взором легитимная, невеста сможет пройти отбор дальше первого испытания. Она не умеет ничего из того, что обязана знать будущая королева. Для нее будет чуждым этот мир бездумной роскоши, сорока ложек на обед и жутких корсетов, в которых дышать невозможно.
Так что это испытание было обычной фикцией, такой красивой ширмой для народа, которая давала веру в то, что все равны и на все воля богов в этом мире. По факту же из десяти попавших на отбор не дворянок до финала не доходила ни одна из них, вылетая еще в общем массовом отсеве, когда о них уже никто не помнил и даже не запоминал. Все это лежало прямо перед моим носом и было настолько логично, что даже за саму себя обидно стало, значит вот, каким образом меня будут пытаться выжить с испытаний.
Кто там будет разбираться, из-за чего убрали с отбора доярку, она же не дочка короля другой страны и скандально известной матушкой в высших кругах не хвастает. Это с тех пылинки сдувают, а простой народ для них это сродни незаметной пыли под ногами, которую не жалко. Я понимаю, что и мои родители ничем не отличались от этого словесного портрета правителей, но хотя бы их народ не был загнан в такие невыносимые условия и жил вполне себе припеваючи. Стабильность, мировое признание и общая зажиточность – вот память о былой Тенебрии.
Как же сложно, и это только подготовка к первому смотру всех кандидаток. Я не представляю, что из себя представляет полномасштабный заговор и как вообще люди могут выдерживать такие объемы поступающей информации. На сегодня мне уже было явно много, а часы показывали только начало пятого, значит до полуночи еще около семи часов, я, наверное, помру над книгами. Мои метания все равно были никому не интересны, да и ныла я мысленно каждый день, когда не могла уже терпеть, только, стиснув зубы, все равно терпела, послушно записывала и запоминала.
Нельзя себя жалеть, нельзя опускать руки и ни в коем случае нельзя отступать. Чем больше я узнаю, тем отчетливее понимаю, что я приняла правильное решение – жаль, пока не выдавалось минутки вновь открыть дневник леди Инель и прочесть все то, что было адресовано лично мне последней из великого рода Ланкастерс. Про них я узнала почти в самую первую очередь и была поражена тем, сколько всего они сделали для всего мира, но для себя так ничего и не смогли придумать, оставшись в истории лишь хмурым пятном разрешенных конфликтов.
Мадам в очередной раз зашла в мой учебный класс и легким жестом руки попросила леди Сисиль покинуть нас для приватного разговора. Обычно такое ничем хорошим для меня не заканчивалось, но было любопытно, что же стряслось на этот раз. Проблемы на нас сыпались со всех сторон, словно боги решили проверить, сможем ли мы противостоять всем невзгодам и дойти до самого финала этой непростой истории. Оставалось нам с леди Лямисией сжимать покрепче зубы и терпеть, терпеть и еще раз терпеть все неприятности.
– Как ты уже поняла, – мадам опустилась на диванчик напротив меня, – я с хорошими вестями во время твоих занятий не прихожу, и этот раз, увы, не исключение.
– Что произошло, мадам? – я нервно скомкала в подрагивающих пальцах салфетку.
– Сегодня наши шпионы принесли дурные вести из дворца, не представляю, как тебе об этом сообщить, у меня самой едва волосы на голове не зашевелились. А уж для той, кто должна просидеть в этом серпентарии столько дней, это настоящая трагедия.
– Мадам, не томите и говорите все как есть. Никому не будет добра от ваших душевных метаний и ненужных переживаний.
– Сегодня мне передали записку от одной леди, которая имеет права принимать решения в отборе и занимается его организацией, так вот она сообщает о том, что правила пересмотрели. Теперь в турнире за сердце принца будут участвовать сразу сто шестьдесят девушек, это сделано якобы для того, чтобы уравновесить шансы всех желающих. Из них будет выбрано сорок, которые пройдут в основной этап отбора и из которых будут выбраны финалистки.
– Я знала это, – равнодушно пожала плечами, – леди Инель писала в своем дневнике. Морально вы меня не шокировали, но это не значит, что нервозность меня покинула, мадам.
– Ах ты мелкая…
– Не ругайтесь, прошу, леди Инель сказала не рассказывать никому и ни о чем.
– Ладно, это уже не так сильно принципиально, знала ты или нет. Сути дела это не меняет, потому что отбор проходить все равно придется, и действовать нам уже в рамках новых условий. А, как ты понимаешь, эти условия нам не на руку: остальные девушки уже заранее подготовились к отбору и им лишние недели испытаний не должны доставить особых проблем, а вот тебе это кара небесная. У нас ограниченное количество одежды, практически отсутствуют украшения, и мы не можем открыто закупать и доставать все это. Пока леди и лорды, которые на нашей стороне, пытаются в авральном режиме найти для тебя лучшие наряды, мы заперты в этой деревне на самой окраине бывшей Тенебрии, и путь до самой столицы королевства Инимитус займет у нас около недели. Ты представляешь, сколько потерь мы из-за этого понесем. Считай, все твои вещи будут ждать нас в столичной гостинице под охраной доверенного лица, и любая накладка может пошатнуть план, а тут еще и непредвиденные месяцы, на которые растянется турнир.
– Это не повод для паники, – покачала я головой, – одежду и украшения всегда можно списать на мой низкий социальный статус в обществе, куда опаснее ситуация складывается с моей легитимностью. Статус невесты не та вещь, с которой нам позволят мухлевать. Я ни разу не появлялась в храме, и любая столичная девица будет об этом осведомлена, а значит я в большей опасности, чем мы думали изначально.
Девушки-служанки незаметно для нас шустро сервировали низенький столик к чаепитию.
– Не проблема, с этим вопрос я уже решила, тебе выдадут справку о том, что ты послушницей прожила пять лет в горном храме великой богини земли и плодородия Амус. Там тебя вряд ли бы видела любая из участниц по причине того, что в такую даль их даже бриллиантами не заманишь. Из всех невест самой легитимной будешь ты, так что не переживай за это. Такие мелкие проблемы решаются гораздо проще, нежели ты думаешь. Так что теперь давай перейдем к более насущным проблемам, от которых так просто мы отмахнуться, увы, не сможем.
– Количество моих платьев и шпилек? – вскинула я бровь.
– Ирония – это хорошо, Эсильда ее любит, но нет, у нас проблема не в этом.
– А в чем тогда? Просветите же, мадам!
– Не паясничай, императрицам не пристало. Ладно, думаешь, на этих платьях, брошках и туфлях свет клином сошелся? Как бы не так. Пойми, народ будет первое время запоминать вас не по вашим поступкам и тонкой душевной организации настоящей леди, а по тому, насколько милы и смазливы понравившиеся конкурсантки. Если бы вас было всего сорок, то из деревень было все две, три, на тяжелый случай, четыре девушки, а вот сколько таких окажется в этой полуторасотенной толпе? Поверь, даже богам такое неведомо, а у нас на дополнительную подготовку осталось от силы четыре недели, понимаешь, даже не полный месяц. И да, я уважаю выбор своей подруги: если Инель сказала тебе молчать, значит так тому и быть, но прошу тебя отныне думать о том, как будет лучше для тебя самой, а не для судьбоносного провидения. Это не шутки и не детская игра с невинными ангелочками, это настоящая война на кону, которой стоит не только корона, но и жизнь целого народа. Прошу тебя, не забывай о том, что отныне ты отвечаешь не только за себя!
– Простите меня, я на самом деле не подумала о таком повороте событий. В моей фантазии дополнительный отбор сулил только хорошее, возможность выделиться и запомниться еще сильнее и ярче на фоне более слабых девушек.
– Я понимаю, тебе и так приходится нелегко, ведь мы повесили на тебя гораздо больше, чем смогут и трое вынести, но у нас нет шансов, без тебя мы обречены на гибель. Винить тебя я не могу, это не только твоя война, мы все повязаны одной лентой, и, если сейчас поссоримся, ничего хорошего не произойдет. Прошлое уже случилось, мы не узнали и не начали подготовку, так чего теперь рыдать, если все равно ничего не поменять и обратно время не повернуть. Теперь мы можем только заниматься с утроенным рвением и молиться всем нашим богам о том, чтобы они послали нам свое благословение и благодатно выстлали путь до намеченной цели.
– Простите меня, я приложу все силы, чтобы исправить оплошность, – пристыжено потупилась я под усталым взглядом ее красивых глаз.
– Перестань нести чушь, – отмахнулась от меня мадам, – ты ничего дурного не совершала и извиняться тебе не за что. Единственное, о чем я тебя прошу, – пользуйся головой, а не делай из себя красивую дурочку. Твоя жертвенность нам ничем не поможет, а только навредит. Так что бери себя в руки и давай уже разрабатывать план дальнейших действий, потому что Эсильда, я уверена, этой своей выходкой спутала все карты не только нам, но и многим, кто решил принять участие в отборе невест для кронпринца.
– Слушаюсь, – служанки уже принесли чай, и я настроилась на долгий и серьезный разговор.
– Для начала тебе придется запомнить и поменять практически всю легенду, к которой мы тебя готовили. С этого момента крестьянское происхождение, кротость и нравственная просвещенность тебе не помогут. Готова поставить остатки собственного состояния на то, что там половина будут с такими качествами. Как ты могла понять, из-за этого хода королевы мы потеряли идеальное прикрытие и одну из самых сильных козырных карт в этом сражении.
– Отныне мне придется быть образованной и воспитанной леди, которая не имела достаточно денег, чтобы жить рядом со столицей, а еще лучше была под гнетом еще при Тенебрии и теперь жаждет крови тех, кто ее заточил на задворках материка?
– Не самый плохой вариант, но ты не угадала, еще предположения будут?
Мадам язвительно посмотрела на меня и с таким затаенным страхом, что я поняла: я в очередной раз совершила неописуемую глупость. Если с такой легендой я и пробьюсь на отборе, никто из народа за мной не пойдет. Слишком сильно ко мне прицепится фальшивая легенда.
– Простите, – мне стало жутко стыдно перед собеседницей, – я в очередной раз сказала и не подумала о последствиях моих слов.
– Милая, меня радует уже то, что ты осознаешь последствия каждого сказанного выражения, это дает надежду на то, что в конечном счете из тебя выйдет достойная дворянка. Извини, времени у нас не так много, но прогресс уже на лицо: ты извинилась и поняла, в чем именно провинилась, – многим аристократкам твоего возраста эта сложная наука не дается вообще. Так что повторюсь в очередной раз: думай головой, а только потом говори или делай что-либо.
– Конечно, мадам, вы совершенно правы, мое высказывание было недопустимо.
– Ладно, давай вернемся к отбору невест и твоему будущему участию в этом смотре змеюк подколодных. Твоя новая легенда будет следующей. Ты на самом деле из древнего, но обнищавшего дворянского рода Тенебрии, только в отличие от твоего варианта, ты набожна, прилежна и во всем следуешь за гласом божьим. И именно он послал тебя из дремучих горных вершин на отбор невест. Платья, хоть и не новые, достались тебе от матери дворянки, личной писчей помершей императрицы. Та неотрывно следовала за Ранель повсюду и отдала жизнь в ту проклятую ночь. Отец же, не вынесший смерти любимой, зачах и через пять лет все же помер у тебя на руках. Тебе же ничего другого не осталось, как уйти в храм и проситься послушницей к добрым служащим. Вот так и началось твое путешествие длиною в шестнадцать долгих лет. Поверь, ради проверки этого бреда никто не полезет в захолустные горные вершины, где могут ориентироваться только те самые последователи богини Амус. Да и немало сирот осталось после тех событий, так что скушают и поверят даже больше, чем в нашу первоначальную легенду. Жаль, уже не успеем передать весточку, чтобы в документах тебе написали не пять, а пятнадцать лет. Ну боги с этим, скажешь, что не хотела выставлять это на всеобщее обозрение и подтвердишь свою кротость и нежную душевную организацию человека, которым легко манипулировать.