Окна моего маленького и покосившегося от времени и сырости домика с единственной жилой комнатой и крохотной кухней выходили на центральную улицу Пикатили. Обычно они были распахнуты настежь, пропуская внутрь небольшого пространства сырой и противный воздух. Реже дождь или мокрый снег. В основном в гости ко мне наведывались туманная дымка от озера или тянущийся от многочисленных городских труб промышленной провинции, такой прогорклый и удушающий смог.
Прямо под моим окном находилась широкая мостовая, что ежедневно наводнялась целыми толпами людей, которые постоянно куда-то спешили. Их серые и хмурые лица никак не вязались с рассказами моей бабушки. В ее воспоминаниях Тенебрия была одной из богатейших и величественных стран. При мудром императоре даже простой люд жил словно у богов за пазухой. А сейчас? Голод кровожадно растекался по многочисленным провинциям, забираясь даже в столицу. Проклятая война и проклятый род Серрано! Из-за них произошла эта трагедия. Именно они убили всю императорскую семью, не пожалев даже новорожденного принца. Я так давно не видела в собственном городе настоящих улыбок, что поглядывал с тоской на туманные улицы Уриджа.
От домишек к соседним домикам на другой стороне улицы, словно огромная паутина, тянулась сеть оповещающих и контролирующих сетей, те, словно мерцающие бельевые веревки, уродовали весь вид. Особенно, когда их по вечерам начинало просто трясти от переизбытка бытовых артефактов. И вот постоянное патрулирование органов ограничения использования техномагических приспособлений туманными тенями бегали от одного к другому. Девушки каждое утро с тоскливым взглядом и кислой миной созерцали разворошенные клумбы и потоптанные цветы. За последние полгода закон совсем урезал плату, и на каждого человека оставили крупицы дозированного городского потока. Таких крох мне с бабушкой не хватало, что уж говорить про семьи из пяти, а то и вовсе десятерых человек.
Вечерами угрюмая и брюзгливая дама котовладелица, заочно невзлюбившая весь наш скромный поселок, в который была переведена за скандал, волком смотрела на всех. Она кривила свои темно-синие губы и так ни один раза не заговорила с горожанами. Пышнотелая мадам волокла к себе все запасы нашей скромной обители. Она со скрипом тянула и так небольшие запасы выданных нам магических ресурсов. Про былую роскошь и личные самоходки тут все давно забыли и теперь едва сводили концы с концами.
А уж когда она высекла на парадной площади бывшего наместника, когда тот воспротивился, стало страшно. Жена последнего, боевой генерал при личной гвардии покойной императрицы, тогда знатно разгулялась и наградила идиотку проклятием. Да настолько сильно его закрутила, что оказалось она подвластно только тому, кто его и сотворил. Правда, благородная мадам прожила недолго – пару часов до того, как градоначальница на той же площади отрубила ей голову. Теперь же та кусала локти, сама же себе отрезав возможность снять заклинание.
Народ попытался воспротивиться, но быстро понял, что безумная тетка и вовсе слетела с катушек, лишившись возможности таскать в постель молодчиков под дулом пистолета. Стальные цепи, петляющие меж домов и руин некогда прекрасных парков и архитектурных изысков, неожиданно сковали город. И только небольшой паровоз с вереницей потрепанных деревянных вагонов, проносящийся три раза утром, стремился в шахты по добычи магического кабильда. Наверное, только из-за него наш городок до сих пор существует.
Старый монстр, который таскал колеса еще со времен покойного императора, окутывал район Шампье клубами густейшего пара со смесью сажи и угольной золы. До дальних кварталов дымная завеса не доставала и умудрялась рассеиваться. Оставляя свежевыстиранные панталоны местных жителей почти незапятнанно-белыми, если можно так назвать застиранный белый хлопок. А вот обитатели нижних построек не могли похвастать такой удачей, им везло значительно меньше. Каждый раз их окна покрывались густой мазутной пленкой, которую заботливые хозяйки, каждый выходной оттирали щетками из грубой конской щетины.
Правда, это было все равно бесполезно. В следующий раз паровоз пробегал по рельсам вечером, возвращая с обеденной смены заморенных трудом горняков. Уже в обратную сторону, принося с собой стойкий аромат крови и сажи. Иногда и совсем уж дурные известия, когда из последнего вагона машинисты выкидывали замотанных в серое тряпье тех несчастных, которые не смогли вернуться к родным. Увы, в последнее время такое происходило все чаще и чаще. Особенно после того, как нынешний правитель Королевства Инимиту ввел закон о работе с двенадцати лет.
Домики с этой стороны улицы были неказистыми и обшарпанными: стены заляпаны копотью и сажей, то и дело падала с покатых крыш черепица, норовя рухнуть на головы прохожим. Пьяные вопли надравшихся до полусмерти котов из редких пожухлых кустов потрепанной акации и едва живой жимолости. Да в придачу куда более мерзкий ор налакавшихся людей, составляющих котам негласную компанию. Бесконечные лужи помоев, растекающиеся по некогда белоснежной мостовой, то тухнущие под солнцепеком, то накрепко подмерзающие по зиме опасной коркой гололеда.
Все это стало привычной картиной для этого маленького городка. Трескотня кумушек на лавочке со спицами и снова, снова и снова! Вечные крики главной градоправительницы, едва позволяющие перевести дыхание. Нарастающий гул бегущего поезда, громыхающего своими колесами по железным рельсам и тянущего шлейф смерти и мучительных пыток. В одном только этом стальном треске, изредка приносящем с собой страх и боль, я находила для себя силы жить дальше. Бабушка постоянно толковала мне, что, как только мне исполнится двадцать один, я окажусь в безопасности. Но, к чему это все, я так и не поняла. Возможно, сегодня она мне наконец-то объяснит.
А с парадным фасадом дома госпожи кошатницы дела обстояли совершенно по-другому. Не было там ни намека на мышастый налет, ни обрушивающейся на головы прохожих кровли, ни облупившейся от старости и вечной сырости штукатурки. Были, если выглянуть в окно с той стороны, черные шапки фонарей на витых ножках, торчали прямо над мощеной и ухоженной лужайкой. Богатая парадная лепнина в дорогих деревянных балясинах. Слепящее глаз, пышное убранство здания, белоснежно-мраморные стены в дорогой и изысканной отделке, золотой феникс с рубиновой короной на голове. Да шикарная каменная скульптура грудастой русалки в безумно дорогой заморской эмали. По слухам, хозяйка дома привезла оную хвостатую деву прямиком из императорского сада, когда тот разворовывали королевские захватчики. Смуглый носатый чудак в позолоченном фраке на голое тело, по извращенной моде и вкусу, низко кланяющийся и предлагающий достопочтенным горожанам отведать возбуждающие кровь напитки.
Раньше, когда было все по-другому, в спокойные и размеренные дни, я неторопливо выстукивала по брусчатке мелодичный и звонкий ритм каблуков. Те в свою очередь были украшены крупными клепками и опоясаны кожаными ремешками. Я в порыве скуки пересекала степенную Залису. Покосившийся от времени каменный мост, облицованный тесаными блоками из серого песчаника. Я иногда останавливалась посередине него и смотрела, как неспешно проплывают внизу мелкие суда и небольшие пароходы с громоздкими колесами, которые зачастую были вдвое больше самого корабля. Как дружно налегают на весла заваленных снастями шхун припозднившиеся рыбаки. С какой неохотой тает заходящее яркое солнце, осыпаясь тонкой рябью и сусальной позолотой на дно мутной воды.
Шла неспешно дальше, без приключений добиралась до своего убогого пристанища. К столь позднему времени, уже давно не прогулочному, укутавшись в сумеречные тени, я поднималась по гулкой лестнице и, ежась от холода, старалась заскочить побыстрее домой. Обычно я просто скидывала обувку около входной двери и в старых тапочках шмурыгала на кухню, чтобы затеплить огненный артефакт и подогреть немного воды к ужину. Вот и в этот раз все шло по привычному сценарию, пока я не повернула голову и не наткнулась на потерянное и осунувшееся лицо бабушки, из нее словно все силы выкачали, и она вот-вот в обморок упадет.
– Бабуля, что случилось?
Подбежав к единственному родному человеку, я практически рухнула около ее ног в немой мольбе, чтобы все было хорошо. Бабушка пару раз моргнула почти ослепшими от старости и изнурительной работы глазами и подняла на меня мутный от невеселых дум взор. Она словно только что меня увидела и вообще пока что не могла понять, кто так нагло и вероломно посмел вторгнуться в наш крошечный домик и побеспокоить ее хрупкий покой.
– Одетта…
Не знаю, что именно она хотела мне сказать, но ее голос надломился, дрогнул, словно первый несмелый морозец, и совсем сдался, упав в первое несмелое рыдание. По ее виду я никак не могла понять, что же беспокоит мою единственную родственницу. Тем более, у меня скоро день рождения, а значит с приходом совершеннолетия я смогу устроиться на работу в столице, и мы навсегда покинем этот захудалый город с тираншей во главе.
– Милая моя, на что же я тебя так оставляю, нет житья мне после такого…
– Бабуля, да что случилось-то?
Я прижалась к ее теплым коленям, бережно сжимая в своих ладонях подрагивающие крючковатые пальцы. Не зная, что ее тяготит, мне становилось не по себе, и только близость знакомого человеческого тепла позволяла мне держаться.
– Тебе завтра исполнится двадцать один год, а значит все беды, которых я так боялась, в одночасье обрушатся на наши с тобой головы, дорогая моя.
– Ба, ты чего такое говоришь, – подняла я ошарашенный взгляд, – какие беды? Мы наконец-то можем отсюда уехать и начать новую, нормальную жизнь, в которой не будет сумасшедшей градоначальницы, узких улочек, трупного поезда и еще кучи проблем, от которых невозможно скрыться в этом хитросплетении разрухи. Мы отправимся в большой город, может, вообще в столицу, я накопила немного – нам хватит на скромную комнатку и первый месяц. Это все будет лучше, чем и дальше сгнивать заживо в этом рассаднике смерти и пережитках прошлого.
– Нет, – бабушку затрясло от моих слов, – нам нельзя в столицу ни в коем случае. Слишком много дворян переметнулись на сторону королевства, они могут узнать тебя. Нельзя так рисковать, нам нужно уехать в Нермир. Там смогут тебе помочь, пусть и без положенных привилегий, но ты хотя бы сможешь жить. Просто существовать на этом свете без бедности и спокойно встретишь старость. Нужно успеть отплыть до вечернего захода завтрашнего дня.
– Что происходит? Зачем нам в другую страну аж за два океана от родины?
– Одетта, послушай…
Бабушка запнулась и с какой-то болью посмотрела на меня, словно прощаясь.
– Что?! – вскрик сам собой вырвался из груди.
– Прошу, не перебивай, мне и так непросто тебе это говорить, но, поверь, на родине твоей матери будет куда спокойнее, чем тут. Там ты хотя бы имеешь статус по рождению, а тут он принесет тебе только проблемы и горести. Нельзя оставаться в Тенебрии, тебе срочно надо бежать, не оглядываясь, как можно дальше от этой проклятой страны.
– Я тебя не понимаю… Я же родилась тут… Зачем мне в другую страну? И почему? Моя мама же была простой швеей из Гардара, что севернее нас? Как она могла быть родом из-за океанов?
– Эти знания не принесут тебе счастья, пока ты тут. Как только сядем на корабль, я сразу же расскажу тебе обо всем.
Я замерла, почти не дыша и не шевелясь. Что происходит? Почему мне так неприятно слушать слова бабушки, и что такого нас с ней может ожидать в чужой и незнакомой стране песков и голода?
– Я никуда не поеду, – покачала я головой. – Уридж – мой дом, и я не собираюсь с ним расставаться без веских на то оснований. Не хочешь в столицу – да и боги с ней, но мчаться не понятно куда, ба, ты уже не в том возрасте.
– Да послушай ты меня, тебе бежать надо, пока двадцать один не стукнуло.
– Если не объяснишь все прямо сейчас, – свела я брови на переносице, – то я с этого места не сдвинусь, не говоря уже о том, чтобы на другой материк сбегать. И вообще от кого нужно убегать босячке из города шахтеров?
– Просто запомни, что тут тебе больше оставаться небезопасно!
– Ба, или рассказывай, или я пошла собирать сумки к завтрашнему переезду в столицу.
– Как только сунешься в столицу бывшей империи, тебя тут же убьют. Я тебе еще раз повторяю: слишком много знати все еще помнит твою внешность. Или ты думаешь, на каждом углу встречаются черноволосые девушки с отличительными зелеными глазами Нермирского княжества? Да тебя узнает даже слепой, ты слишком сильно похожа на мать, пусть ей на небесах покой положен, да и от отца взяла не мало отличительного. Тебе нельзя туда, только сбегать, только Нермир, другого пути на спасение у нас нет.
– Господи, да что такое?
– Детка, твоя жизнь в опасности, Тенебрия тебя погубит, моя задача – сделать так, чтобы ты наконец-то оказалась дома. Но ты сама знаешь, что покинуть страну, пока тебе не было двадцати одного, мы не могли. А сейчас уже никто и не взглянет, ведь таких беглецов куча: это самый лучший момент, чтобы укрыть тебя от глаз королевских крыс и дать шанс на светлое будущее.
– Я не это у тебя спрашивала, и ты все еще не объяснила, почему я должна сбегать, труда и собственного возраста я не боюсь, так в чем причина?
– Такая же упрямая, как и твой отец, – фыркнула бабушка.
– Ба…
– Слушай внимательно, я повторю только один раз, и не смей никому проболтаться, пока не прибудешь в Нермир.
– Да, слушаю я, слушаю!
– Все знают, что в ночь, когда нашу империю захватили войска королевства, императрица родила ребенка. Принца никто не видел и не знал, как мальчик выглядит. Повитуха прямо у ложа умирающей правительницы перерезала себе горло, а все служанки к тому моменту уже были мертвы. В живых оставалась только заранее нанятая и подобранная нянечка, которая и уносила в окровавленном подоле едва сделавшего первый в жизни вдох ребенка.
– Все королевство знает эту историю, даже отдаленные завоеванные провинции и те осведомлены, что наследный принц Тенебрии пропал в ночь, когда обезглавили его отца.
– Постарайся больше не перебивать, эта история и так дается мне не легко.
– Прости меня бабушка, – потупилась я, – больше так не буду. Продолжай.
– Так вот, новорожденного никто не знал и не видел. В тот страшный месяц проверили всех младенцев, больше сотни детей убили, но до сих пор среди мятежников ходят слухи, что принц жив. Что его спрятали на родине его матери – великой княжеской дочери темнейшей Ранель Вега по отцу Иамальды. Нермир все отрицает и даже не хочет слушать доводы правящей нашей страной семейки. Больше двадцати лет поиски пропавшего мальчика ведут как цепные псы короля, так и половина мира, которые хотят воспользоваться ребенком в своих разнообразных целях…
– Но какое отношение пропавший принц имеет ко мне?
– Ты этот пропавший принц.
Слова упали на пол каменными глыбами, а я никак не могла понять, шутит ли бабуля или это уже старческий маразм легким прикосновением дал о себе знать.
– Бабуль, я девочка, у меня между ног нет лишних деталей.
– Ты опять меня перебиваешь, – погрозила она мне пальцем.
– Прости…
– Так вот, пока весь мир ищет пропавшего принца, никому в голову не пришла одна догадка, почему в комнате роженицы в живых осталась только истекающая кровью императрица, которой и так на жизнь было отпущено не больше суток? Нет, никто, даже гениальный стратег и тактик, в то время третий принц королевства Инимитус, не придал этому особого значения, все просто списали это на слепую преданность почившим правителям и нежелание становиться политическими военнопленными. Не догадываешься, почему никто не подумал разбираться в смертях всех фрейлин, личных горничных и трех высокопоставленных офицеров личной гвардии императрицы-матери? Или ты тоже считаешь, что официальная причина была единственной?
– Если только… – запнулась я на мгновение, но быстро взяла себя в руки, – они знали то, что знать людям, которым уготованы пытки и мучительная смерть, знать было не положено. Они унесли с собой в могилу тайну императорского двора.
– Верно, все именно так и было. Все тридцать девять человек расстались со своими жизнями вполне добровольно, принося себя в дар богам в обмен на тайну, о которой никто не должен был узнать, никогда и ни за что. Пока однажды в центре четырех океанов не вспыхнет священным светом небесный сапфир величайшего из правящих родов. Пока наследнику престола не исполнится двадцать один год и пока он вновь не поведет свою страну к величию.
– Но при чем тут все же я?
Мое смятение достигло уже небывалых высот: с одной стороны рассказ бабули походил на бред сумасшедшего, но с другой, он был на удивление логичен и последователен, словно она сама была на смертном одре почившей императрицы и наблюдала за тем, как одна за одной на пол опускаются мертвые фрейлины и прислуга.
– Так вот, тайна, за которую они все отдали свои жизни, изменила бы ход всей истории и сейчас весь наш континент был бы охвачен паникой и войной. Я – единственная, оставшаяся в живых с той страшной ночи, именно меня королева Ранель за месяц до родов наняла для того, чтобы я подготовила комнату для будущего наследника и оставалась вместе с ним до его совершеннолетия. Сегодня ночью мой контракт с императорской семьей заканчивает свое действие. В ночь падения империи Тенебрии, в ночь, когда принц сделал первый вдох, в ночь, когда война захватила страну.
– Я не понимаю, – тряхнула головой, – мой день рождения завтра, а не сегодня.
– Твой день рождения сегодня ночью, ровно в полночь, когда Инимитус водрузил свои знамена над парадным входом дворца. Ты родилась сегодня, дорогая, и это твой день рождения окрашен в кровь и багрянец, с твоим вздохом мы обрели надежду и пали в пучину отчаяния. Ты – потерянный принц Тенебрии. Все это твоя история, о тебе без устали судачат всюду, и именно по этой причине сегодня ночью, пока не засветился сапфир, ты должна покинуть страну и уплыть на родину матери искать защиты у деда и дяди, пусть и в гареме, но под надежной охраной.
– Бабуль, ты чего такое говоришь, я – Одетта, твоя внучка, а мои родители погибли еще когда я маленькой была. Ты же сама рассказывала, как отец закрыл нас с матерью своим телом, выигрывая время на побег, а маменька не пережила изнасилований со стороны инимитовских солдат и покончила с собой в канун его смерти.
– Так и было… – старушка спрятала от меня наполнившиеся слезами глаза.
– Я не могу быть погибшим принцем, это все дурные мысли, ты чего-то путаешь.
– Не путаю, ты – Луна и единственное Солнце этой империи, последний выживший принц, которого так упорно все ищут, и ты та тайна, из-за которой погибло сорок человек около постели императрицы. Все это ты! Именно тебя император защищал до последнего вздоха, не позволяя солдатам проникнуть в ее спальню раньше времени, именно тебе он выбивал время на побег, для тебя сложил голову и потом трое суток висел над городской площадью. Ради тебя Ранель не позволила себе умереть и с презрением смотрела на захватчиков, истекая кровью в окружении горы трупов, которым лично отдала приказ о смерти. Только спасая тебе жизнь, императрица год провела в заточении, а в канун первой годовщины совершила самый опасный грех из всех, покончив жизнь самоубийством, осквернив свою душу и тело. К тому моменту она была на шестом месяце и не пожелала делить твою кровь с безымянным уродом кого-то из стражников. Все это твои родители делали только ради тебя, и это то, чем ты хочешь им отплатить. Потушив единственную надежду всего народа? Тех, кто еще готов сражаться и пойти за тобой? Так ты хочешь уничтожить остатки империи Тенебрии?
– Да я девочка! – не выдержала я такого издевательства с ее стороны.
– Потому что в императорской семье родился не принц, а первая за три тысячи лет принцесса!
– Что? – мои глаза едва из орбит не вылезли от такого заявления.
– Императрица той ночью родила не мальчика, а девочку. Вот какую тайну собственной смертью искупили сорок человек, включая ее саму, – факт твоего рождения. Пока весь мир искал мальчика, я двадцать один год несла на себе печать молчания. Сегодня ночью мой контракт истек, и магия перестала мне указывать, что делать, так что больше я не обязана тебе ничем, я и так отдала последние годы тебе, не видела ни семьи, ни любви. Прозябала в этом богом забытом месте, где несет помоями и трупами. Думаешь, мне этого хотелось? Столько лет сидеть с тобой? Я нанималась в няньки к принцу, который должен был жить в золотой комнате и есть деликатесы, а стала прислугой у глупой девицы, которая собственную жизнь обезопасить не может. Вместо поклонения и власти я получила плевок в лицо, и теперь ты, дура, не собираешься возвращать мне положенный комфорт. Собирайся, мы плывем к твоему деду, хоть там я обязана получить миллион золотых, которые мне задолжала императорская семья за двадцать один год моего верного и преданного служения.
– Что ты такое говоришь, бабуль, все знают, что императрица не могла родить девочку, наши бывшие правители были прокляты, у них рождались только мальчики, хватит тебе. Давай я сейчас сделаю тебе вкусную кашу на льне, и мы пойдем повяжем, надо будет что-то продавать в столице, а наше с тобой кружево даже госпожа градоуправительница ценит дороже добываемых минералов. Тебе просто не верится в мое совершеннолетие, ты просто не хочешь меня отпускать. Сейчас мы покушаем, и все будет хорошо.
– Замолкни, идиотка, ты хоть слышишь, что я тебе говорю? Ты – последняя выжившая из императорского рода, какая к черту каша из льна, меня, герцогиню Шакма, никто не смеет обвинять в том, что я недостаточно строго к тебе относилась. Ты хоть понимаешь, что мне пришлось пережить? Мой муж второй раз женился на какой-то вертихвостке из бывшего царства Дели и увез моих детей на другой конец континента, из-за тебя я не видела их больше двадцати лет. Ты обязана мне всем, так что собирайся, сейчас же отплываем. Я не намерена больше прозябать в нищете. Так и знала, что ты такая же упертая дура, как и твоя покойная мамаша. Кто ей мешал сбежать с пузом к своему отцу? Так нет же, она себя святой мученицей решила выставить и сдохнуть в застенках политической тюрьмы с нагулянным от не понятно кого уродцем в утробе. Хочешь так же кончить?
– Что ты такое говоришь? – я резко отшатнулась в сторону.
– Собирайся, кому говорю, нам пора покинуть страну, пока по твоему следу не пустили всех ищеек королевства. Принца найдут, будь ты хоть сто раз девочкой. Твоя внешность слишком приметная, и пока нас скрывало только то, что никто и помыслить не мог, что в теле венценосного юнца будет сидеть избалованная истеричка. Жаль, я не могла тебя пороть в детстве, ты была достойна всех розг, какие только бывают. Мои дети должны быть на троне, а не такая мелкая потаскушка, как ты. Или думала, я не узнаю, что ты спуталась с этим жалким выродком из семьи мельников? Думала, мне не доложат кумушки с лавочек? Не тут-то было, моли господа, чтобы ты свое единственное ценное не попортила.
– О чем…
– Не говори мне, что ты позарилась на его жалкую душонку и пошла вместе с ним на сеновал в поисках этих глупых и нелепых рассуждений о любви до гробовой доски? Я тебя прямо сейчас придушу, если ты это сделала. Твой дед и гроша ломаного не даст за девку, которая посмела раздвигать свои ноги. Вся ценность в тебе – последняя капля крови, и если ты ее уже отдала этому жалкому пареньку из этого забытого богами городишки, то я прямо сейчас пойду и обменяю твою дурную голову на сорок золотых, которые король платит за тебя.
– Я ничего…
– И не строй тут милую и наивную дурочку из деревеньки, а то я не знаю, как ты жадно на Лидтидку смотрела, когда та, в девятнадцать пузатая, замуж выскочила, и было бы за кого, за жалкого политментера, еще и нижнего ранга. Тьфу! И вот с такой дурой я жила столько лет. Да в тебе должны говорить грация, дворянская выправка и томный взмах ресниц, а что получилось в итоге? Даже нормально разговаривать не умеешь, только блеешь. Да даже твоя бабка и та могла четче мысли формулировать, а ее бывший император приволок из священных земель Андера. Да что сейчас толку горевать, почему ты еще не собираешься? Живее, до отплытия всего девять часов, а нам еще нужно добраться да порта Соль.
– Я никуда не поплыву, – затрепетала я всем телом, – это полнейший бред. Императрица родила сына, и это все знают, а обманывать правящие семьи себе дороже. Я не собираюсь расплачиваться за глупые фразы, я всегда знала, что вы, бабушка, меня не жаловали, считая недостойной. Но, признаться честно, я всегда думала, что это из-за ситуации…
– Замолкни, дрянь! – звонкая пощечина огласила комнату.
Прижав руку к вспыхнувшей болью щеке, я с сомнением рассматривала того самого родного человека, без которого я не представляла свою жизнь. Вроде бы ничего не изменилось, но сейчас я замечала мелкие детали, на которые раньше бы и внимания обращать не стала. То, как сидит и двигается моя бабушка, с какой надменностью обводит наш уютный домик. Как кривит губы от мыслей обо мне, и все это тяжелым грузом падало мне на сердце. Меня словно на части сейчас разрывали. Медленно убивая и погружая в настоящий ад.
– Если ты сейчас же не начнешь делать то, что тебе говорят, я на самом деле подумаю над тем, чтобы выдать такое жалкое создание страже. Думаю, за историю о тебе и твоей семейке король мне еще сверху накинет, и получу я больше сорока золотых, хоть миллион, конечно, был бы предпочтительнее, но за подпорченный товар вряд ли столько дадут. У тебя последние десять секунд, пошла прочь с глаз моих. Не увижу сумки через час – пеняй на себя, милочка, я и так с тобой столько лет задарма возилась!
Бабушка, или та женщина, которую я всю жизнь считала родной и единственной близкой, звонко фыркнула, поднялась с кособокого, наспех сколоченного стула и поспешила куда-то по неизвестным мне делам. А у меня в душе словно обрывалось что-то очень ценное, такое личное, без чего я точно не смогу существовать в этом мире. Горечь и отчаяние медленно начали заполнять мою душу. Так вот, ради чего было все, что она делала: ради денег, власти и возможности использовать меня! Как низко, как мерзко, как страшно.
Я слышала истории про прекрасные дворцы, в стенах которых происходят еще и не такие зверства, но я даже в самом страшном сне не могла себе представить, что их руки могут дотянуться до моей крохотной деревеньки, которая давно была потеряна на картах. Как же смешно осознавать, что все, во что я верила долгие годы, вот так просто рухнуло, развалилось на мелкие осколки и развеялось по ветру воздушным замком из сухого песка.
Мне нужно найти в себе силы пережить произошедшее, сделать крошечную попытку, приложить хоть каплю сил, чтобы стереть самодовольную ухмылку с лица, как оказалось, не моей бабушки. Не знаю, чего сильнее я хочу: то ли самой убить себя, то ли отправиться в объятия жесточайшего убийцы последних веков, чтобы не чувствовать больше ничего. Или еще проще! Покаяться короне во всем: написать анонимное письмо и рассказать о том, что моя бабушка все это время скрывала настоящего принца империи Тенебрия. Потому что никто и никогда не поверит, что в проклятой семейке спустя три тысячелетия родилась девица. Над ней только посмеются и махнут рукой, сколько таких анонимок приходит каждый день.Грудь кольнуло разочарование: она так долго учила меня, как быть настоящей леди, что, наверное, позабыла одну немаловажную деталь – никогда нельзя поворачиваться к противнику спиной, несмотря на то, насколько он слаб и немощен, зачастую не требуется второго удара и одного хватает. Почему-то все мое сознание заполнила именно эта такая простая и жизненно важная истина. Нет! Я не собираюсь плыть за два океана к родне, которая за двадцать один год моей жизни даже не поинтересовалась состоянием своей молодой крови.
Собрав собственную решимость в кулак, я медленно, пошатываясь во все стороны, словно пьяная, двинулась в сторону двери. Мне срочно нужно было подышать свежим воздухом и постараться обуздать собственных демонов, что сладко нашептывали мне на ушко своими тоненькими голосками. И самое удивительное, ангельских защитников с противоположного края я не слышала, там тоже советовали немедленно отомстить всем, кто посмел оскорбить единственную Луну и Солнце Тенебрии.
Стоп! Одетта, нет! Так не должно быть, ты никакая не пропавшая принцесса, которая должна быть мальчиком. Все это просто выдумки помутневшего рассудка твоей бабушки, бери себя в руки и живо за врачевателем: пока скорая самоходка сюда на вызов приедет, бабуля семь раз с ума сойдет. Так что нужно немедленно действовать и как можно скорее обезопасить себя и ее от безрассудных действий, которые даже правдой не являются. Еще раз осмотрела покосившийся на один бок домик и припустилась в чудом сохранившийся госпиталь.
Некогда белоснежное здание, с синим крестом спасения и международным знаком отличия, теперь едва сводило концы с концами. Два верхних этажа корпуса из всех семи давно осыпались, два крыла вообще перестали существовать – и только каким-то чудом основное строение все еще жило и принимало в свои стены пострадавших, раненых и всех, кто нуждался в помощи. Покосившиеся от времени, дождей и катаклизмов стены теперь со всех сторон подпирало дерево, которое едва ли могло сдержать обрушение конструкции.
И все же, даже в таком плачевном состоянии врачеватели отказывались покидать больницу, работая за жалкие крохи и еду, которую приносили благодарные пациенты. Про оборудование, некогда совершенные технологии и прочее, прочее, прочее больше никто не заикался. Городу было достаточно того, что этот островок надежды еще не утоп в пучине беспросветной сжигающей все дотла войны и ее последствий. Наверное, именно это сейчас не позволяло мне сломаться под гнетом обстоятельств. Вера в то, что, как и эта больница, Тенебрия выкарабкается и законный принц спасет страну и вернет ей былое величие.
Дежурный врач, выслушав мои скомканные объяснения, понимающе кивнул и пошел собираться. Наверное, такой почтенный возраст, как у бабули, у многих уже воспринимается как рекорд, так что ничего удивительного в том, что теперь ей мерещится непонятно что и она даже собственную внучку признает за кого-то другого и мнит себя королевской нянькой. Уже вдвоем мы возвращались обратно в покосившийся домишко, где рвала и метала моя родственница. Сейчас или никогда: так странно ощущать, что жизнь просто разваливается по кусочкам, теряя очертания и переставая существовать из-за какой-то старой и никому не нужной истины.
Не знаю, что творилось в доме, но заходить мне было боязно: такой крик стоял, что вся округа сбежалась поглазеть. Бабушка кричала и ругала, чтобы мерзкие людишки не смели ее трогать, и что она какая-то там герцогиня и вообще лучше бы стражу вызывали и ловили последнюю принцессу рухнувшей империи. Простой люд только горестно вздыхал, слушая это и одобрительно кивал мне: мол, ничего страшного, прорвешься, со всеми на старости лет бывает.
При поддержке пары молодцев из бравой дружины, мою бабушку все же вывели из дома и попытались отвести к больнице. Но дело это оказалось непростым. Пожилая женщина начала проявлять недюжинные чудеса изворотливости и поливать всех присутствующих такими словами, что ее принадлежность к какой-либо знати отпала сама собой. Таких слов те, небось, и знать не знали. В результате уже половина улицы пыталась откачать меня от глубочайшего потрясения, а вторая помочь несчастным мужикам удержать пинающуюся и кусающуюся старушку.
Вот такой дружной компанией мы и шествовали по направлению к больнице. Постепенно посмотреть на это зрелище собрался весь город, и даже градоначальница не спешила раздавать своим жителям оплеухи, с изумлением хихикая над причудами одной слетевшей с катушек старушки. А вот поведение бабушки, признаться честно, погружало меня все дальше в душащие объятия отвращения и омерзения. Это до какой степени надо было меня ненавидеть, чтобы устраивать весь этот цирк и выставлять себя полной дурой.
– Хватайте ее, – кричала бабуля, – и тащите к королю! Последний ребенок императорского рода Тенебрия, она не должна жить. Она всех вас доведет до смерти, если вы ее немедленно не арестуете. Я столько лет на нее угробила, и что? Она ничем не лучше своей гулящей матери. Такая же, как и все девки из Нермира, гуляющие и охочие до плотских утех. Скажешь не так, а вот половина города по-другому скажет. Тебе прямая дорога на виселицу, как только вспыхнет камень королей, смерть придет за всеми вами. Вы укрываете преступницу, теперь я могу сказать это! Наконец-то, я больше не должна служить умершей семейке. Одетта Вега, ты сдохнешь так же, как и твой отец, счастливо тебе болтаться на виселице, как напоминание для мятежников, что так будет со всеми. Твоя жизнь с этого момента ничего не стоит, ты просто выродок!
Горькие слезы сами собой накатились на глаза, и только колючий взгляд внимательных темно-желтых глаз не позволял мне расхохотаться от всей абсурдности происходящего. Градоначальница так пристально рассматривала меня, что мне даже дурно стало от перспективы того, что она на самом деле поверит в сказки о пропавшем принце в теле девицы и потащит меня немедленно на висельницу выполнять прощальные слова бабушки.
– Девчонку со мной.
Сейчас единственное, о чем я могла думать, – злость. Она, словно яд, проникала в мое сознание и пыталась толкнуть на поступки, которые я себе никогда не смогу простить. Это была та самая тонкая грань, о которой множество раз говорили в церкви на воскресных богослужениях, и не важно, какому богу вы поклоняетесь. Из-за чего же мне так плохо, почему именно сейчас, когда вроде бы уже нет смысла злиться, все и так стало известно, я хочу, просто-таки желаю повернуть время вспять, и на самом деле принять предложение Стива, и отправиться с ним на сеновал.
Все же женщина, осмелившаяся спорить с самой королевой и поливать грязью весь новый королевский двор, сейчас не оставила без внимания бред сумасшедшей старушки и решила проверить все. Кажется, это последние минуты моей недолгой жизни. Надо же, а я так сильно хотела переехать в столицу и навечно забыть обо всем произошедшем, просто жить и работать, никого не трогать и вообще ни во что не лезть. А что же я получила в итоге?
Кажется, смерть в качестве подарка на собственное совершеннолетие. Сопротивляться все равно не имело никакого смысла. Личная охрана столичной леди мертвой хваткой вцепилась в меня с двух сторон и, фактически приподнимая над землей, несла вслед за госпожой градоначальницей по всем улочкам нашего небольшого городка. Я уже мысленно начала прощаться с собственным телом, миром вокруг и просить богов о легкой и быстрой смерти.
До жилого здания мы добрались в рекордные сроки, для меня словно одно мгновение пронеслось. Надо же, я всегда печалилась, что этот городок не сможет дать мне совершенно ничего, а в результате моя история завершилась так странно и молниеносно. Я даже не смогла до конца осознать всю нереалистичность данного мне познания. В комнату меня практически зашвырнули, отчего встреча с пушистым ковром едва не закончилась переломом и моей свернутой челюстью.
– Поднимайся, – голос, разнесшийся в тишине, заставил вздрогнуть.
Осторожно, стараясь не совершать резких движений, я собрала волю в кулак и встала с коврового покрытия небольшой комнатки. Бегло обежав ее взглядом, поняла, что нахожусь в некоем подобие будуарного кабинета. Похоже, убивать меня пока не планируют – иначе мадам не притащила бы меня в столь личное место. Кажется, пока все будет зависеть от того, как хорошо я смогу ответить на ее вопросы. Надо же, она оказалась гораздо лучше, чем я думала о ней первоначально. Не стоило судить о ней, основываясь на одних только слухах.
– Простите, – я попыталась слиться со стеной.
– Присаживайся, нам есть о чем поговорить.
Женщина удобнее устроилась в кресле и кивнула мне на противоположное от себя. Нежно-персиковый цвет никак у меня в голове не хотел вязаться со всем тем, что я успела узнать или мельком услышать об этой суровой и жестокой мадам. Комната была сделана с таким расчетом, словно тут маленькая принцесса должна обитать, а не мегера с ядовитыми клыками и манией убивать всех, кто под руку попадется.
– Простите, – я послушно опустилась на указанное место.
– Разрежь палец и капни кровь в бокал, который стоит перед тобой.
Я с замиранием сердца посмотрела в указанном направление и поняла, что, кажется, попала по полной программе. Ажурный стеклянный красавец, украшенный золотой росписью витиеватых узоров, россыпью кроваво-красных рубинов и парочкой крупных изумрудов, не оставлял иного выбора. Магический артефакт руки грассера Авадидаса невозможно было не узнать. По слухам, старый грассер сошел с ума в тот момент, как услышал о смерти своего крестника, и больше не создал ни одного магического механизма, кроме поисковых артефактов-часов, которые должны были привести его к единственному выжившему существу его обожаемого крестника. Но даже гений механики, алхимии и магический маг высшего порядка не смог отыскать принца.
– Не бойся, боли ты почти не почувствуешь.
Неправильно растолковала мое замешательство градоначальница и перевела его по-своему. Мне же просто не осталось иного выбора как подчиниться. Если начну сопротивляться, меня заставят силой, а это было еще хуже, чем узнать, что я на самом деле потерянная в пыли дворцового переворота принцесса Тенебрии. Медленно, подрагивающими пальцами я подняла тяжелый нож и осторожно, стараясь не паниковать сделала осторожный укол.
Почти прозрачная алая капля медленно покатилась по моему пальчику, оставляя за собой блестящий след. Добралась до кончика, осторожно там устроилась и в задумчивости решила повисеть пару мгновений, оттягивая неизбежное. Легкое колыхание воздуха, и капля не удерживается на мягкой кожице пальчика и срывается вниз под собственным весом. Несколько томительных ударов сердца она летит, рассекая воздух, пока не разбивается в мелкие брызги, соприкасаясь с гладкой и безмятежной поверхностью воды в стакане.
Водная гладь теряет свой покой и начинает колыхаться под воздействием единственной капельки, потревожившей ее. Вода словно оживает, начинает переливаться и медленно, словно с ленцой, приобретать насыщенный темно-сапфировый цвет с огненными вкраплениями зеленых, изумрудных вспышек, под цвет моих глаз. Маленький вихрь раскручивается в бокале, засасывая все новую и новую прозрачную еду, утягивая ее и выплевывая на дно уже темной, насыщенной и обжигающе синей, словно смертельный приговор.
В комнате повисает гробовая тишина: никто из нас двоих не в состоянии вымолвить ни единого слова. Я даже подумать не могла, что гениальный изобретатель создал не только поисковик пропавшего ребенка императора, но и определитель крови. Я не питала лишних иллюзий: именно это сейчас произошло – бокал признал меня законной наследницей Тенебрии. Интересно, каковы мои шансы на то, чтобы меня отпустили? Хотя бы около нуля или совсем безнадежно?
– Поздравляю, – тихий шепот ударил по нервам раскаленными прутьями.
– Простите? – пискнула я и сильнее вжалась в кресло.
– Надо же, а я думала мне все это время просто мерещилось. Но нет, передо мной все это время жила Герцогиня Шакма, ненавижу эту бабку. Она еще в моем детстве доставала весь двор и пыталась загнать под каблук собственного мужа. Не представляю, каким образом твоей матери пришло в голову на роль няньки выбрать самую жуткую и отвратительную базарную бабку всего двора. Без ее длинного и любопытного носа не обходился ни один скандал. Ну, полно, это все уже дела давно минувших дней, и к тебе никакого отношения не имеют. Все же это не ты выбрала Рантиду своей нянькой, хотя мне тебя искренне жаль: столько лет жить с этой полоумной… Надо было ее раньше в психушку упечь, да только возможности проверить твою кровь все никак не подворачивалось, вот и дотянули аж до совершеннолетия.
– Что? – задушено простонала я.
– О, я же забыла представиться, – рассмеялась градоначальница легко и непринужденно, – Герцогиня Лямисия Герхед, статс-дама императрицы Ранель Вега. Не бойся, убивать тебя никто не собирается, прости уж за все эти жуткие слухи и все прочее, таков был наш единственный шанс втереться в доверие Сальваторе, он слишком осторожный гад. Тогда Инель и предложила весь этот план. Не зря она считалась грандиозным стратегом, которая даже собственному мужу не уступала. Жаль, что пришлось ее убить во имя плана, но такова была ее воля, не вини в этом ни меня, ни, тем более, себя. По сравнению с нашими жизнями, твоя слишком ценная, чтобы упустить момент. Даже не спрашивай, откуда мы знали, что ты тут, – это глупое стечение обстоятельств. И всего более двадцати человек ищут тебя, прочесывая каждый миллиметр страны.
– Но почему вы просто не привели меня под каким-нибудь предлогом? За непослушание или плохое кружево? У вас куча власти, не то, что у меня.
– Детка, ты слишком юна и плохо воспитана, – рассмеялась женщина. – До сего дня у меня были только смутные догадки: я не могла в открытую действовать. Рантида меня прекрасно знала в лицо, и я до сих пор не понимаю, почему она не увезла тебя. Это, кстати, было вторым фактом в пользу того, что ты все же последнее Солнце Тенебрии. Первым выступала твоя внешность, ты слишком сильно похожа на родителей, но все же внешность – не кровь, за нее не судят. Так что попытайся я в тот момент дернуться, и полоумная бабка могла увезти тебя в любой город. И не факт, что там были бы наши люди. Так что я просто выжидала момента, когда эта дура ссохнет или ты поумнеешь. Ох, как мне долго пришлось вталкивать твоим ухажерам, что девиц, тем более несовершеннолетних, не положено на сеновал тащить на третий день знакомства. Не удивляйся, я тщательно следила, но ты ничем не выдавала себя до сегодняшнего выпада твоей няньки.
– Я ничего и не знала до сегодняшнего обеда.
– То и к лучшему.
– Что вы теперь со мной будете делать?
Я поежилась и попыталась еще глубже залезть в мягкие подушки объемного кресла, в котором я терялась.
– Для начала, мне надо понять, на что ты способна, маленькая принцесса. А уже после того, как будут улажены все формальности, мы будем разбираться с планами на будущее. Пойми меня правильно: все эти годы ты жила жизнью обычной крестьянки, фактически не имея шансов пробиться куда-либо дальше жены мельника. Теперь же перед тобой открыт целый мир, могу предположить, что твоя нянька пыталась вывезти тебя на родину твоей матери и уже у деда обменять на золото. Не обольщайся, милая, в Нермире женщины до сих пор являются живым товаром, и вся ценность в тебе будет в магической капле, что течет в королевском роду и которой супруги делятся во время первой брачной ночи. Эта стерва все прекрасно знала и просчитала, так что радуйся, что подняла весь этот шум и упекла ее в психушку, а то быть тебе рабыней в магических оковах у своего дяди. Заметь, у них не зазорно ложиться в постель с родственницами, гарем – дело такое. И могу поспорить на собственную шкуру, что изнасиловали бы тебя прям там в тронном зале на глазах у всего двора. Я тебя не пугаю, у этих песчаных варваров на самом деле существуют такие законы и традиции, радуйся, что кровь тебя предупредила и не дала уплыть с родины.
– И что мне делать? Как поступить? Я не хочу такого, я просто хочу спокойно жить!
Герцогиня медленно поднялась из кресла, оправила юбки пышного платья и подошла ко мне. Ее жилистые пальцы с силой ухватили меня за подбородок и подняли голову наверх. Глаза в глаза. Я слышала, как два сердца бьются не в унисон, галоп моего тонул в размеренном и хладнокровном биении чужого. Все это походило на безумный сон, который не собирался прекращаться и только сильнее заставлял стыть в жилах кровь.
– Прости меня, просто послушай и прости. Я не хотела этого делать, я не хотела тебе этого рассказывать, и, уж поверь, никто из нас не пожелал бы такой участи даже ребенку своего врага, не то что сюзерена. Но мне придется все это рассказать, чтобы окончательно поставить точку в этом непростом и очень болезненном разговоре. Готова меня выслушать?
– Да…
– О захвате власти Королевством Инимитус мы узнали слишком поздно, бежать и спасаться уже не имело никакого смысла. Весь императорский дворец был окружен и взят под стражу – тащить же беременную и вот-вот готовую родить императрицу по тайным ходам, которыми никто не пользовался, одним богам известно сколько лет, еще рискованнее. Так что в тот момент именно мне пришлось принять это решение и оставить твою мать в замке. Ранель и сама бы не ушла, но у меня в руках была сила, личная гвардия вынесла бы своего сюзерена на руках и не посмотрела бы на все брыкания и попытки бегства. Но я отдала приказ оставить все так, как теперь описано в учебниках по современной истории великого королевства. Про сорок трупов это тоже правда, но многие из них это переодетая черновая прислуга, никто из Инимитуса не стал разбираться, кто там в покоях помирающей императрицы лежит. Самые приближенные, вроде меня или жены главнокомандующего императорской армии, ушли в одеждах слуг, но теперь мы все были вне закона до того момента, как Сальваторе не объявил о присоединении знати к его двору. Многие побежали ради новых земель, власти и денег, но есть небольшая группа людей, которые пошли за предательством. Мы знали, что принц родился и закричал, но ребенка в глаза видели только повитуха, перерезавшая себе горло быстрее, чем кто-то опомнился, и убежавшая с младенцем няня.
– Тогда почему вы так долго тянули и не забрали меня сразу же, как улеглись волнения?
– Потому что в тот момент, как я нашла старую герцогиню, у нее на руках уже была девочка. По началу мне даже в голову не приходило, что у императрицы родилась дочь, – это спустя пятнадцать лет канцлер Дюма откапал в летописях старое пророчество и картинка сложилась воедино. А в тот момент я не знала, что мне делать, и мне пришлось остаться рядом с Рантидой, для того чтобы следить за ней и контролировать. Все эти пять лет для меня были словно адом на земле: единственный ребенок моих сюзеренов вот, он прямо под носом, но я не могла к нему даже прикоснуться, не накликав беду. Из-за этого мне приходилось только наблюдать, но теперь ситуация приняла совершенно другой оборот и маски наконец-то сорваны.
– Что вы имеете в виду, герцогиня? – я подняла на нее ошарашенный взор.
– С этого момента, как и сказала Рантида, за тобой, точнее за неуловимым принцем, начнется охота, настоящая охота, и если ты не сможешь спрятаться, то за твою жизнь нельзя будет заплатить даже ломаного медяка. Пока король не знает о пророчестве, все хорошо, но если вдруг Инимитус прознает, то считай нас всех трупами. Найти девчонку, похожую на погибших императора и императрицу, в три раза легче, чем найти пацана, который, возможно, вообще пошел в какого-нибудь деда. Дочери всегда больше на родителей похожи, нежели мальчики.
– И что мне делать?
– Не тебе, нам. Ты не думай, мы не бросим единственного выжившего сюзерена, мы не для этого приносили клятвы верности! Наша жизнь и кровь в руках императорского рода, и за него мы готовы отдать все! Сейчас, наверное, глупо объяснять тебе, по каким правилам работают механизмы древней магии, но все же постарайся поверить мне. Я и другие преданные империи дворяне положат собственные головы на плаху за тебя, Наша Луна и Солнце. Ты – та единственная, за кого не страшно отдать все, даже самих себя. И, моя Императрица, у меня есть план, точнее его разработала Инель, когда еще была жива, – она верила, что мы найдем вас, и оставила все инструкции. Мне вообще иногда кажется, что она была провидцем. Но сейчас не об этом, я помогу вам, у нас не так много времени в запасе, но, поверь, нам этого хватит. Пусть каждое мгновение на счету, но для одного единственного дня и так слишком много потрясений. На сегодня опустим разговоры: тебе надо отдохнуть. Я распоряжусь приготовить тебе ванную и постель, слуг тоже приставлю. Так что отдыхай, Ваше Высочество, увы, пока ты не сможешь заполучить корону, легитимность твоего права на трон – спорный вопрос, но вот титул кронпринцессы никто у тебя отнять не сможет, гордись этим, о великая Луна и Солнце Тенебрии.
– Подождите, я так не могу.
– Нет, – жестко заявила герцогиня, – с этого момента, ты должна привыкнуть к слугам, вещам, принятым в кругах аристократов и ничем не выдать того, что ты простая девушка из деревни. От твоего идеального поведения зависит весь план. Сегодня ты просто отдохнешь, а вот с завтрашнего утра начнутся тренировки, так что мой тебе совет, принцесса, отдохни и позволь своим демонам успокоиться, иначе мы ничего с тобой не получим.
– Я поняла.
– И не обижайся на меня, так надо ради твоей же жизни.
Женщина указала мне на дверь, за которой меня уже ожидала служанка в удобной, чистой и, что самое главное, не приносящей дискомфорт одежде. Надо же, очередной слух про кровожадную маньячку оказался простым слухом. Поняв, что больше не имеет смысла спорить и герцогиня права в том, что для одного дня мне и так очень много событий, я послушно поспешила к двери. И, уже стоя на пороге, я обернулась и тихо произнесла:
– Я вас прощаю, вы поступили так, как вам велел долг.
– Спасибо…
Женщина расцвела на моих глазах и одарила меня самой нежной из когда-либо видимых мною улыбок. Еще раз кивнув ей, я окончательно покинула комнату и отправилась за служанкой в новый и неизвестный мне мир благородной дамы. Не знаю, что придумала погибшая жена главнокомандующего личной гвардией императрицы, но что-то мне подсказывает, что просто мне не будет и жалеть меня никто не станет. Потому что на кону стоит слишком многое, и я не имею права все испортить и предать забвению столько сил, усилий и жизней, которые уже водружены на алтарь Тенебрии.