Утро началось для меня совершенно неожиданно. Служанки разбудили около семи и отправили умываться под чутким надзором, а потом долго и нудно объясняли мне, что я сделала не так. Вот откуда мне было знать, что благородные леди умываются совершенно по-другому и не мочат больше кончиков пальцев, а все значительные процедуры выполняют тряпочкой. На мой взгляд, это попахивало откровенным бредом и не несло в себе никакой смысловой нагрузки, но девушки мертвой хваткой в меня вцепились и продолжали настаивать на том, что это должно быть именно так и никак иначе.
А вот дальше началась настоящая головная боль, от которой я уже готова была сбежать на другой континент. Меня фактически пытались впихнуть в платье, для которого я была слишком толстой, и случилось просто невероятное: девушки смогли это сделать. Белый кружевной верх и плотная юбка-полусфера, кожаный корсет с вырезом под грудь и фиолетовые летящие накладные рукавчики. Я в одно мгновение из простой деревенской простушки, превратилась в восхитительную дворянку с родословной длиною в километр, а то и больше.
И только после всех этих издевательств меня оставили в поеон и позволили спуститься в столовую, где меня уже с полчаса ожидает герцогиня. Помолившись на прощание всем богам, я припомнила слова мадам о том, что будет очень сложно, и все же отправилась на завтрак. Не стоило заставлять леди еще дольше сидеть в ожидании чуда, в роли которого сегодня выступала лично я. Злить ее больше положенного я пока опасалась: слова и действия у нее раньше частенько расходились во взглядах, так что даже статус принцессы меня особо не успокаивал сейчас.
Я уже представила себе шикарный зал с огромным столом и обед, поданный на разные концы гиганта на многочисленных резных ножках. Реальность кардинально отличалась от моих фантазий. Завтрак был сервирован на небольшом круглом столике всего с двумя стульями в комплекте. Герцогиня выглядела не такой пугающей в просторном домашнем платье из плотной шерсти, пушистых тапочках и небольших очках. Мадам изучала документы, пока тарелки сохраняли свое тепло под чарами консервации или стазиса – никогда особо не разбиралась в этом тонком деле.
– Доброе утро, – вежливо поздоровалась я, останавливаясь около стола.
– О, я думала, для тебя нововведения будут куда затратнее, – мадам отложила документы и приблизилась к столу, – давай сперва позавтракаем, а потом уже продолжим разговор. Знаешь ли, меня не прельщает болтовня на голодный желудок.
– Конечно.
Завтрак в доме герцогини Тенебрии и высокопоставленного лица нового двора выглядел до смешного обыденно, вот честно, я ждала чего-то невероятного, фантастического, феерического, да какого угодно, но только не столь заурядного. Яичница со свиными шкварками, крепкий кофе и булочки из единственной булочной на всю округу. Не было описанных местными сплетницами экзотических фруктов, молодых поросят, от которых мадам съедала бы только пару вилок, и прочих радостей досужих пересуд. В итоге я даже на мгновение прониклась к ней сожалением и пониманием, ведь не просто жить под вечным давлением и не позволять другим разгадать твою тайну.
Мы никуда не торопились, и никто из нас не спешил затевать разговор. Наверное, мадам прекрасно понимала, что я еще вчерашний день не переварила, чтобы вываливать мне на голову новую порцию просто-таки жизненно необходимой информации. Слуги убрали со стола посуду и по мановению изящной кисти своей госпожи водрузили перед нами одну из чудо-машин, которую изобрели несколько веков назад: маленькая коробочка позволяла знать и видеть все, о чем нам хотела сообщить столица.
Герцогиня щелкнула ногтем по экрану и приборчик ожил. Шестеренки медленно начали вращаться, раскладывая перед нами плоскую пелену пока еще серой ряби. Мелодичный перезвон немногочисленных внутренностей, и вот уже на экране начинает вырисовываться первый силуэт. Кажется, это новостная программа, но я так редко видела передачи по телестафу, что не могла с уверенностью заявить, что конкретно хотела сказать этим леди. Но тут из коробочки раздался голос ведущей, и я едва не поседела от страха:
– Внимание! Внимание! Срочные новости из королевского дворца Инимитуса! Наш правитель издал немедленный указ найти и обезглавить выжившего принца Тенебрийского района королевства Инимитус. Особые приметы ребенка: темные волосы, желтые или зеленые глаза, рост выше среднего, возраст двадцать один год. За поимку или любую информацию о государственном преступнике, учинившем уже не одно восстание, назначена награда в три тысячи золотых. Просим всех, кто располагает хоть какой-нибудь информацией связаться с королевской стражей, номер отдела по борьбе с противоправными действиями государственных преступников вы видите у себя на экране. Давайте бороться с преступностью вместе.
– Что это? – задушенным шепотом едва смогла вымолвить я.
– Твоя нянька оказалась права, Сальваторе не такой дурак, каким его все мнят. Ну, или все же Эсильда наконец-то взяла управление страной в свои руки и оттеснила своего неудачника мужа. Король – не наша главная проблема. Точнее не так. Он сам ни за что в жизни не убьет женщину: для этого он слишком благородно воспитан. Даже во времена захвата нашей родины, еще в статусе кронпринца, он не тронул ни одного ребенка, старика или женщину, не важно была та леди или крестьянка. Единственным исключением из правил были рыцари, те, кто поклялся стоять за страну до последнего вздоха, и то они свой клинок получали только в том случае, если нападали на него первыми. Если бы я была уверена в неоспоримости приказов Сальваторе, то сама бы уже везла тебя к нему на поклон, и наша с тобой жизнь ограничилась бы магическими оковами и далеким поместьем под наблюдением. Но вот от его сволочной женушки можно ожидать чего угодно. Вообще не представляю, каким образом из всех сорока девиц он выбрал именно ее. Встреча с ней не сулит ничего хорошего тебе, мне и остаткам гордости Тенебрии.
– Но почему так быстро, я же совершеннолетней только стала?
– Камень, детка, все дело в родовом сапфире. Пока он все еще хранится на острове королей и провозглашает тебя Солнцем Тенебрии, законным, на минутку, за тобой будет идти охота. Мне страшно осознавать, что слова моей дорогой подруги сейчас начинают сбываться и превращаться в некое подобие провидческого проклятия. Инель словно заставила меня застыть на мгновение и теперь расхлебывать всю ту кашу, которую мы сами умудрились заварить по незнанию. Наверное, стоило убить не ее, а твою идиотку няньку – тогда бы проблем было в разы меньше, но мы знать не знали, и в этом наша вина и слабость. Жаль, что мертвых уже не вернуть, сейчас ее бы мозги нам пригодились куда сильнее, чем смерть. Но, увы и ах, время вспять оборачивать не может даже верховный маг священных земель. Так что придется справляться самим.
– И что мы будем делать? – я в полной растерянности смотрела на герцогиню.
– Не паникуй – я тебе еще раз сто готова повторить. Инель была провидцем, мне так кажется, потому что официально это не подтверждали. Так вот она оставила нам точные инструкции, которые должен понять настоящий наследник престола. Я не заглядывала в ее дневники, потому что считаю это бестактным, они ждут тебя там, где она их и оставила. Но пока нам еще есть, что обсудить, так что перед тем, как проводить тебя в рабочий кабинет, давай я расскажу планы ближайших дней. До даты, которую объявила моя подруга осталось не так много времени. Всего два месяца и несколько дней, которые на самом деле как мертвому припарка.
– И что будет в этот день? – с ужасом я смотрела в ярко пылающие глаза мадам.
– Начало смотрин на королевский отбор невест для кронпринца Инимитуса. Не бледней ты так, ребенок, мы сделаем все так, чтобы тебя не распознали в многоликой толпе, и сможем противопоставить королевским соглядатаем всю мощь бывшей знати Тенебрии. Взять единственную кандидатку из не покорившейся окончательно провинции они не упустят возможности, тем самым они словно проявят лояльность ко всем захваченным странам. Вот тогда-то и начнется настоящая игра за трон и сердце принца.
– Но как я смогу покорить его, там уже, наверное, есть девушка, которая с рождения готовится быть королевой и именно с ней в итоге и останется кронпринц.
– О, а ты не настолько безнадежная, как я предполагала. Да, там уже есть пять девушек, которые составят костяк главных конкуренток на это теплое место, но это не гарантирует им победу. Знаешь ли, после появления вот этих замечательных коробочек отборы для королей превратились в настоящий кошмар. Задаешься небось вопросом: почему? Так все проще, чем ты думаешь. Телестаф – это мнение народа, каждый отбор транслируется на всю страну и все завоеванные провинции, так что нельзя просто убрать с шахматной доски неудобную невесту: для этого должно быть веское основание, особенно после двух третьих отбора, когда девушек остается настолько мало, что за них начинают переживать, их начинают благословлять, и еще куча непонятно чего. Короче, как только участница попадает в десятку лучших, ее жизнь превращается в натуральное реалити-шоу со всеми вытекающими. Именно этим мы с тобой и воспользуемся, потому что в нее попасть, гораздо проще, чем все думают.
– Но я не смогу, у меня не получится, я простая девушка из деревни. И даже тот факт, что меня признал артефакт, не изменит того, что я не могу быть невестой принца, у меня нет тех навыков, которые должны быть у таких леди.
– Вот, ты уже благодаря этому выигрываешь у них пару баллов. Только на том, что прекрасно осознаешь, что хуже других. Поверь, многие участницы этого представления даже не будут знать такого слова, у себя в голове они будут самыми лучшими, самыми умными, красивыми и просто мега популярными. Только все это неправда, в нашем мире даже боги не совершенны. Так что благодаря твоему здравомыслию, ты приглянешься народу еще на этапе общего отсева и в десятку попадешь с большей уверенностью, чем пятерка, отобранная для принца. Единственное, что нам надо, – это поднять твои социальные навыки коммуникации среди дворян.
– Но зачем, если я буду простой деревенской девушкой из глубинки провинции Тенебрия?
– Так ты не путай понятия скромной девушки из деревни и неотесанной деревенщины – знаешь ли, это вообще не одно и тоже. Поверь, скромность и кротость украшают кандидатку в невесты принца, а вот напыщенность и дурной нрав делают ее непритягательной. Запомни, первое время ты должна показывать натуру первой, а только потом медленно и уверенно начинать атаку по остальным конкуренткам. Пока ты не окажешься в десятке, милая и наивная девочка, простушка из глубинки, а уж потом истинный шикарный нрав аристократки-стервы можно будет выпустить наружу, и то делать это надо постепенно, чтобы народ не отвернулся от тебя.
– Но почему мы будем все это делать? Тенебрия – наш дом, и никакие захватчики не имеют на него прав! Давайте просто объединимся и вернем страну.
– Ребенок, какой же ты все еще ребенок, жаль, но тебе придется очень быстро повзрослеть. Ты думаешь, никто не ждет нашей атаки в лоб? Не сидит, просчитывая каждый возможный ход? Не караулит любую возможную дырку в защите? Особенно сейчас, после того, как стало известно, что ты, точнее неведанный принц, жив? Да сейчас все ищейки короля подняты по тревоге и спешат откопать твою тушку из-под земли в рекордно короткие сроки. Так что любой наш необдуманный шаг выдаст нас и приведет на плаху. Запомни и возьми себе за правило: сперва думаешь, потом говоришь, и лучше еще раз пораскинь мозгами перед тем, как все же выскажешь свое мнение. За любое неправильное слово твоя голова покинет плечи, это – твоя основная опасность.
– Простите, я ошиблась.
– Ошибайся лучше тут, передо мной, и спрашивай о всем, что тебя волнует, лучше твои сомнения развею я, чем они приведут к трагическим последствиям.
– Почему вы уверены, что из всех девушек меня возьмут, вы же не рассчитываете только на мое происхождение и минимальные навыки.
– О, нет, конечно, нет!
– Тогда как я смогу попасть на отбор невест?
– Девочка, я уже говорила тебе, что многие аристократы перешли на сторону королевства, и именно с их помощью ты попадешь на отбор невест. Мы все обыграем таким образом, что у них просто не останется шанса отказать тебе, но не бери в голову, это все не в твоей компетенции, и чем меньше организационных моментов ты знаешь, тем лучше для тебя. Если нас раскроют, то к тебе претензий не будет, и все подумают, что мы решили просто подсунуть девицу из Тенебрии, которой потом сможем легко управлять, так что к тебе тут вопросов не будет. Следующий пункт, который ты должна запомнить: не бывает идеальных невесток для матерей. Эсильда – самая неудобная для нас соперница, но в то же время если сможешь втереться к ней в доверие, то все остальные узрят в тебе огромную проблему. Не думаю, что королева готова расстаться с троном и передать власть невестке, так что, найдя удобную для управления и манипуляции детку, она переключит всю свою поддержку на нее. Это, конечно, самый выгодный вариант, но он практически невыполним.
– Почему? – я удивленно смотрела на герцогиню.
Женщина нахмурилась, словно размышляя, готова ли я узнать всю правду или стоит опять придержать информацию для лучших времен. Но, решив что-то для самой себя, она тяжело вздохнула, подняла глаза к потолку и выдала речь:
– Королева не так наивна, как ее сын и муж. Эта будет ждать удара в спину даже от родственников, что уж говорить про неизвестную девушку, которая рьяно рвется замуж за ее единственного ребенка. Понятное дело, что такого ни одна мать не сможет хладнокровно пережить, так что к невестам своего чада она заранее будет настроена негативно и всеми силами постарается унизить и выбить бедняжек с отбора, чтобы оставить рядом с принцем ту, кто наименее опасна, на ее взгляд. Это очень тонкая игра на грани всевозможных рисков, один неверный шаг – и твоя жизнь окажется в такой опасности, что даже король с кронпринцем на пару не смогут тебя отбить у нее. Запомни, дитя мое, без надобности и уверенности в безопасности к этой склочной тетке даже не подходи лишний раз, лучше со стеной слейся, чем с ней заговори без дела.
– Тогда почему ее еще не выгнали из дворца или не убили? В истории много случаев, как на охоте не только правители, но и их супруги гибли, – я недоуменно смотрела на герцогиню.
– Все просто, радость моя, – тяжело вздохнула мадам и отпила остывший чай, – ее власть сильнее, чем у короля, так что убить ее не могут. Да и старший принц слишком сильно любит и боготворит мать, чтобы допустить такое.
– Старший? – склонив голову к плечу, я в шоке смотрела на женщину.
– О, да ты же не в курсе! На самом деле есть еще один принц, о нем мало кто знает, но родила его моя ныне очень хорошо знакомая подружка. Он отпраздновал свое совершеннолетие всего полтора года назад, мальчику еще даже двадцати трех нет, и наследовать престол он не может. Но, как и в любой сказке, так и в этой есть свои подводные камни: за младшего из принцев стоит горой вся знать как захваченных территорий, так и самого королевства. Почему? Все очень просто, чтобы убрать младшего бастарда, хоть и признанного отцом, Эсильда приложила все усилия, и, признаться честно, у нее это получилось. Правда, наша соперница просчиталась в одном маленьком моменте: она надеялась, что второй принц помрет, не дожив и до десяти лет, а он взял и выжил. Назло всем врагам проявил такую жажду жизни, что даже матерые генералы теперь перед ним приклоняются, считая божественным посланником войны. Бред несусветный, но, знаешь, Калеб на самом деле проявил такое рвение к выживанию, что ему не было равных в искусстве владения мечом и тайных заговорах. Мальчик смог завоевать доверие дворян, он в шестнадцать впервые вернулся с поля боя победителем, меньше, чем за три года, он поставил на колени одну из самых жестоких, враждебно настроенных и свирепых стран. Под его гнетом Гебор лег в руины, и даже политический брак уже не спас страну. Двенадцатая принцесса, которую ему преподнесли в знак мира и остановки войны, была выслана им лично в подарок старшему брату, а через три дня над замком геборского двора во всю колыхались огромные знамена Инимитуса. Так что с ним держи ухо востро, хотя не уверена, что его допустят до невест старшего брата, но все же я сказала – ты услышала.
– А почему он вообще сейчас в замке, раз представляет такую опасность для кронпринца?
– Детка, а кто посмеет упрекнуть хоть в чем-то человека, героя войны и просто красивого мерзавца? За него народ порвет на клочки и короля, и Эсильду, и самого Бренниуса. Так что тут дело не в желаниях монаршей семьи, а в том, что больше никто не может отрицать влияние второго принца, слишком много его собралось в руках невежественного мальчишки и закаленного в боях вояки. Такие, как он, с легкостью убьют, но не смогут сложить три и пять, потому что им это не нужно, его не учили грамоте и счету, его учили воевать, уничтожать и пускать по ветру целые страны. Знаешь, почему старшему принцу так срочно начали искать жену?
– Откуда, – обиженно протянула я.
– Ну, конечно, эта старая карга ничему тебя не учила. Так что слушай и впитывай все, словно чистый кусок ткани. По праву рождения трон в королевстве может унаследовать любой принц, особенно при поддержке дворян и народа, но сделать он это может, только достигнув возраста двадцати пяти лет. Сейчас старшему из братьев двадцать пять, через месяц уже будет двадцать шесть, так что власть и сила уже в его руках. Но тут на сцену врывается ураганом младший, совсем еще дитя в глазах страны, только недавно ставший хладнокровным убийцей. И теперь, чтобы безболезненно посадить на трон Бренниуса, Эсильда должна успеть женить его на подходящей девочке и узреть наследников престола. Только в этом случае Калеб лишится права на престол, да вот беда такая: ему через четыре месяца исполнится двадцать три, а там и до возраста наследования рукой подать. Если предположить, что первым ребенком у кронпринца родится девочка, то на вторую попытку времени будет совсем впритык, следовательно…
– Они должны подготовить сцену уже сейчас и приложить все усилия к тому, чтобы кронпринц обзавелся сыном раньше, чем второй принц сможет возжелать своей короны. На все у них есть два года и два месяца, иначе индульгенция будет подписана королем, и Бренниус лишится безоговорочного права на престол. Им нужна жена и как можно быстрее, даже не важно, из какой семьи и рода она будет, главное, чтобы девственница и родовитость мальчиками в семье была подтверждена. Значит, отбор невест – их последний шанс.
Я в полном шоке сидела и смотрела перед собой. Неужели все это правда? Герцогиня хочет от меня невозможного: я не знаю совершенно ничего, у меня в женихах-то ходило три человека, а тут два принца, еще и настолько разных. Что мне с ними делать? Я не знаю, как с аристократами общаться, а тут меня еще и куча опасностей будет поджидать. Я помру раньше, чем смогу достигнуть намеченной цели.
– Не волнуйся, – герцогиня махнула рукой, – тебя никто не заставляет делать что-то, к чему ты не привыкла, поэтому я и сказала тебе готовиться. У нас не так много времени, чтобы превратить тебя из деревенской девушки в будущую королеву. Я вложу в тебя все силы и остатки времени, я буду с тобой на протяжении всего этого пути. В замке мы не сможем открыто контактировать, чтобы не вызвать ненужное подозрение, но у нас будет способ общения, и тебе не о чем волноваться, ты не умрешь. Вся аристократия Тенебрии будет на твоей стороне, кабинет парламентского министерства тоже перетянем, выставляя твою скромность и набожность. Церковь божьего провидения станет для нас самым лучшим местом для встреч. Настоятель Итар – мой давний должник, и он не будет препятствовать тому, что каждые выходные ты будешь неистово изливать душу не божьему служителю, а мне лично. Мы столько раз все это продумывали и обдумывали, что мне, кажется, предусмотрели все. Да, это обманчивое ощущение, и, как повернется судьбоносное колесо, известно только богине Ильди, да и то, если та не в очередной ссоре со своим мужем богом Гахом. И упаси нас всех всевышний бог Ша от вмешательства его младшего брата, тот благословил одного только Калеба, собравшего в его честь столько голов.
– Кажется, лишь он и получит выгоду от этого отбора, – тихо пробормотала я себе под нос.
– А вот это уже хорошо, значит твоя родовая кровь очнулась от спячки и пришла в движение, жаль, что так поздно, но лучше с ней, чем без нее. Теперь у меня есть еще один повод для радости.
– Вы о чем? – у меня глаза с блюдце размером стали от такого заявления.
– У твоего отца была шикарно развита интуиция, да и у всех императоров, что уж тут скрывать. Поговаривали, что это дар того самого демона, с которым основатель вашей династии заключил контракт. Сказки это ли правда, знали только сами императоры и императрицы. Другим оставалось только гадать, да угадывать. Но проявлялся он не у всех: камень выбора в руках кронпринца мог и не засветиться, а вот у десятой дочери сотой любовницы вполне, поэтому ваш род и перестал расходовать столь ценную кровь направо и налево, когда понял, что магия из нее утекает туда, куда не следует. Вот с того момента и повелось правило, что по одному сыну и, пока ему не исполнится двенадцать, даже не думать о детях. Ни для кого не секрет, что ты первая бог весть за сколько веков и даже тысячелетий девочка, родившаяся в этой семье. И если верить древним свиткам, то с тобой эта империя либо превратится в пепелище, либо воскреснет, словно мифическая птица Сафикс.
– Но почему так? – чем дольше мы говорили, тем мне было страшнее.
– Не знаю, – покачала головой собеседница, – Ранель не рассказывала мне всего, я знала только самую малость. Все же, императрица до последнего не верила, что родит девочку и обречет страну на гибель. Уже потом, когда Сальваторе убил ее мужа, она поняла, как сильно ошибалась, но было уже поздно. Нам с ней не давали видеться, и она жила в одиночестве и темноте горя. Тогда молодой кронпринц приказал сжечь все библиотеки Тенебрии, и от нее осталось только императорское хранилище, которое уцелело под магией крови и техномагическими артефактами нашего непревзойденного гения. Попасть туда не смогли: император был уже мертв, новорожденный кронпринц пропал, а проверить кровь императрицы никому в голову не пришло. Так что если где-то в этом мире существует ответ на тайну твоего рождения, то только там, в тенистых сводах подземного хранилища книг и тайн императорской семьи.
– Получается, – я гулко сглотнула, – мне для того, чтобы узнать правду о себе, придется не просто выиграть отбор невест, так еще и пробраться в секретное хранилище, за которым наблюдают денно и нощно? Да я же попадусь ровно в тот момент, как заикнусь о поездке в Тенебрию, меня убьют и глазом не моргнут. Нет какого-нибудь другого пути?
– Утри сопли, дорогая, твое прошлое – это самое малое из наших бед. Для начала нам нужно пропихнуть тебя на отбор невест и сделать так, чтобы хотя бы один из братьев тобой заинтересовался. Без этого твое пребывание в Инимитусе вообще бессмысленно. Если не пройдешь, то тебя немедленно эвакуируют и спрячут в надежном месте, после чего уже официально будет объявлено о возвращении законного принца империи. Тот факт, что ты женщина, скрывать будут до самого последнего момента: у страны должен остаться путь к спасению, пусть и через твоего сына, внука, правнука, кого угодно. Сохранить императорскую кровь – вот основная задача в этой головокружительной гонке за власть. Ты – последнее и самое ценное, что осталось у Тенебрии, и, была бы моя воля, ни за что в этом мире не отпустила бы тебя на отбор невест.
– Но выбора у вас, у меня, да и ни у кого во всей Тенебрии больше нет, либо я смогу выполнить задуманное, либо моя страна утонет и погрязнет в тех нечистотах, что принесла с собой война. Мне двадцать один, не стоит оберегать меня от колких фраз. Прошу, мадам, расскажите, как дела обстоят на самом деле?
– Не сегодня, – покачала она головой.
– А когда же? – едва не подпрыгнула я из кресла.
– Только в тот момент, – вздохнула она, – как ты примешь свою роль и свою настоящую сущность. Именно тогда я расскажу тебе обо всем, а пока тебя ждет напряженная учеба, зубрежка и настоящая военная муштра. У нас с тобой нет права на ошибку, и, пока ты не станешь королевой, мы не сможем превратить тебя в императрицу. Запомни, больше всего власти у пешки.
– И что вы предлагаете мне? – с сомнением я смотрела на свою спасительницу.
– Сейчас ты встанешь и, как послушная девочка, пойдешь учиться. Дневники Инель уже ждут тебя, возможно, ты сможешь найти в них ключи к своей силе, а возможно, ответы на вопросы, которые теперь не дают тебе покоя. Инель была удивительной леди, дворянкой до мозга костей и жесточайшей убийцей, не знаю, каким чудом это в ней сочеталось, но у меня остается только одна надежда, что она на самом деле была провидицей и предсказала нам с тобой, милое дитя, дальнейшее путешествие по задворкам королевского дворца.
– Вы считаете, у нас есть хотя бы один шанс из тысячи?
– Запомни, в этом мире все делится пятьдесят на пятьдесят. Нет никаких мифических шансов: у тебя либо получится, либо ты провалишься. Третьего исхода нам просто богами нашими не предоставлено, так что давай без этой детской наивности, ты не настолько дура, какой хочешь казаться. Была бы такой, уже давно бы померла, даже несмотря на опеку со стороны няньки.
– Понятно, – пробормотала я, – а что теперь?
– Теперь ты идешь в кабинет, – хмыкнула женщина, – а я дальше буду отыгрывать роль полоумной кошатницы, кто бы знал, какая у меня на них аллергия.
Мадам поднялась из-за стола, продемонстрировала мне идеальный реверанс и, кивнув слугам, велела проводить меня в малый рабочий кабинет. На этом сегодняшняя утренняя аудиенция была завершена, теперь мне следовало послушно попытаться повторить увиденный поклон и отправиться в указанном направлении изучать последнюю волю леди Инель. Ничего против такого плана действия я не имела и постаралась изобразить немного кривой, но все же реверанс, получив на это простое махание кистью тут же выпрямилась и счастливо поспешила за слугами.
По коридорам загородного поместья леди губернатора мы шли не торопясь, как и положено даме, которая всю жизнь прожила в знатном обществе. Служанки, подчиняясь воли моей благодетельницы, выполняли при мне роль фрейлин, поправляя и объясняя прямо по ходу нашего шествия. Похоже, учеба меня и вправду ждет суровая, если уж все началось с такого обращения. О том, что я принцесса, никто не знает, а значит по легенде, я могу быть только простой деревенщиной, которую мадам решила подложить под принца и вернуть свое влияние при дворе.
Кабинет, в который меня пропустили, оказался красивым помещением с вычурной мебелью приятного карамельного цвета, который дополняли бежевые салфетки и драпированные шторы горчично-винного цвета. Словно маленький островок, выделялся пушистый белый ковер, ровный круг которого так четко отливал на полу серебристыми всполохами меха. Аромат старых книг витал в воздухе оседая на языке приятным вкусом пыли и истории, я словно в маленький рай попала.
Я медленно обошла комнату по кругу, прикасаясь пальцами к корешкам книг, многие из которых были на непонятном для меня языке, хотя, думаю, усилиями мадам через два месяца я спокойно буду разговаривать на всех двадцати существующих на планете языках. Все это будет окружать меня ближайшие месяцы, мне кажется, я полюблю это место и буду долго сожалеть, когда наступит тот момент, когда настанет пора уезжать на смотр невест.
Завершив круг почета, замерла около стола, осторожно обрисовывая пальцами витые линии кованой спинки. Металл не холодил пальцы, а только рассказывал историю своей бывшей владелицы, которая больше никогда не сможет прийти сюда. Все это так печально, что мне одновременно хотелось плакать и смеяться. Вот так, за одно мгновение одна глупая фраза изменила всю мою жизнь и перевернула совершенно весь мир с ног на голову, поменяв небо и землю местами. Как же будет дальше? Никто мне не расскажет, пока я не ступлю на путь своей судьбы.
Присев на краешек стула, я провела по теплому дереву, обвела кончиками пальцев кованые ручки с вензелями, погладила дорогой перьевой писец и наконец-то прикоснулась к обложке личного дневника леди Инель. Кажется, это последний миг, когда я все еще могу отказаться от этой затеи, хотя нет! Даже за все золото мира я теперь не смогу перестать надеяться и тайно верить, что однажды смогу занять престол украденной у меня империи. Пусть это будет тяжело, сложно и опасно, но я с высоко поднятой головой преодолею все и докажу, что я достойна быть Луной и Солнцем Тенебрии!
Дрожащими пальчиками обрисовала потертый герб личной гвардии императрицы, что некогда красивым насыщенно-розовым цветом выделялся на черном фоне. Теперь же от былой роскоши остались только обрывки воспоминаний. Вещица стала прямым напоминанием о том, что забываются не только люди, но и времена. Историю пишут те, кто выиграл войну, с их уст ученые составляют карты и хронологии событий, а вот такие осколки настоящей памяти тонут в пучине времени, растворяясь в ней безмолвным криком отчаяния.
Стараясь не спешить и взять под контроль гулко бьющееся сердечко, я перевернула плотную обложку дневника, обнажая первые пожелтевшие от времени страницы. Красивый, идеально выверенный почерк с парочкой кокетливых закорючек над высокими буквами гласил: «Личный дневник сновидении Инель Ланкастерс, последней из рода видящих для будущей Императрицы Тенебрии, Одетты Вега, последней Луны и единственного Солнца». От увиденного меня едва не затрясло в припадке, но кое-как успокоившись, я все же погрузилась в чтение строк, которые были адресованы только мне одной.
«Дорогая моя Императрица, когда вы впервые откроете мой дневник, меня не будет на этом свете без малого целое десятилетие. Думаю, Лямисия успеет к этому моменту поведать вам, мое драгоценное дитя, природу вашего происхождения и направит в нужное русло судьбоносной истории, которую еще не успели написать те, кто посмел вторгнуться на наши земли. Эта напасть была неминуема, единственное, что оказалось мне под силу – это оттянуть войну и смерть твоего отца на целых восемь месяцев, пока Императрица Ранель не родила нашу последнюю надежду. На большее не хватило даже моих нескромных сил.
Так вот, к чему я все это начала, непросто тебе придется, ребенок, рожденный в угоду демоническому договору. Кровь твоя в жилах не просто течет, она время вспять возвращает. Если ты помнишь, то когда-то давным-давно Тенебрия была слабой и никому не нужной страной варваров и неотесанных грубиянов. Она не жила, она просто существовала, имея крошечный клочок земли у самых южных окраин материка. Сейчас все это позабыто и сохранилось только в императорском личном архиве, на наше с тобой счастье, Ранель позволяла мне его читать и пропадать там все время, пока моего мужа не было дома с его государственной службой.
Сейчас, возможно, именно это поможет нам переломить ход истории и поставить Королевство Иниматус на колени, тем самым перевернув весь мировой порядок с ног на голову, и не позволить этим личностям завладеть нашими бесценными ресурсами. Все, о чем ты узнаешь из этого дневника, – обрывочные видения или события, которые были развернуты прямо перед моими глазами затейливой рукой богини Аших. Мне остается только уповать на ее доброту и справедливость к своим детям, тем более, ко мне, последней из рода Ланкастерс. Я уже знаю, что мне не пережить весну, которая упадет на день твоего женского становления, так что позволь мне поздравить тебя, дитя пророчества, теперь ты официально станешь той, кто уничтожит или воскресит Тенебрию. С пятнадцатилетнем принцесса!
Отныне твоя жизнь превратится в кромешный ад, но этот дневник ты возьмешь в руки гораздо позже, когда засверкает призрачным светом потустороннего мира сапфир правящей семьи на острове всех королей. Знаешь, мне страшно подумать, через какие мучения тебе предстоит пройти, чтобы оказаться наконец-то с короной на голове. Запомни накрепко и даже в самый хмурый час не отпускай от себя эту мысль: можно вернуть на круги своя – все! Даже украденную империю! Можно поставить на колени целое королевство! И даже одной девушке это вполне по силам, главное, верь, что все обязательно вернется на круги своя.
Я понимаю, что сейчас тебя пугает все происходящее, это дико и невменяемо, словно безумная комедия, которая мчится на полной скорости и разносит твой уютный мирок вдребезги. Не бойся, главное, запомни, что тебе нужно выжить. Перестать бояться и пройти все испытания с высоко поднятой головой. Тогда ни у кого не повернется язык назвать тебя недостойным Солнцем Тенебрии. Поверь мне, я знаю, о чем ты сейчас думаешь: что смысла в бреднях мертвой бабы нет. Так вот я, может, и давно в могиле, но это все же мой собственный выбор, я принесла себя в жертву, чтобы Лямисия смогла упрочить положения.
Вдвоем нам было не выжить в этой глобальной зачистке, а для твоего становления статс-дама императрицы куда важнее, чем простая дворянка, пусть и с высоким положением. Для меня все эти хитросплетения придворных переживаний были не больше, чем пузырь на поверхности горячего чая. Лопнет – и не замечу, а вот Лямисия разбирается во всем этом не в пример лучше меня и тебя вместе взятых. Так что доверься ей, она хоть и суровая, но справедливая, и никогда не поступит бесчестно.
Иногда для того, чтобы выиграть войну, нужно пожертвовать не только пешкой. Вот именно это я и сделала, пожертвовала собой в угоду обстоятельствам. Не вини в моей смерти никого, это был мой единственный выход. Таков крест мне дали боги, и я с достоинством жены императорского главнокомандующего пронесла его через собственную судьбу. Я не наивна и не святая, мне нет выгоды врать тебе, потому что мертвые уже не способны ответить живым, а я мертва, и этот дневник – последняя память обо мне, сохранившая истину бытия.
Давай ты на минутку отвлечешься, попросишь у служанки чай с булочками, а потом уже перевернешь следующую страницу моей прощальной исповеди. Этот день будет утомительным, а тебе не стоит забывать о том, что правильное питание – залог успеха. Будь добра, отвлекись на несколько минут и сделай так, как я тебе советую. Не забывай вовремя кушать, это главная проблема твоей матери, и она передалась тебе вместе с ее кровью и памятью предков. Давай, иди кушай».
Глаз нервно дернулся, но я все же решила последовать мудрому совету из дневника и оповестить слуг о том, что я хочу легкий перекус и чай. Как бы я ни бахвалилась в душе, но головой понимала, что сейчас меня на самом деле ожидают непростые времена и просто не будет никому, особенно тем, кто уже по самую макушку погряз в этих хитросплетениях дворцовых интриг и гадостей. Я же могу только безропотно следовать за наставниками и отращивать себе клыки, словно у настоящего вепря, чтобы защитить не только себя, но и тех, кто рискует ради меня головой.
Служанки спустя десять минут предоставили мне все, о чем я попросила и так же бесшумно удалились обратно по своим делам. Отхлебнув обжигающе горячего чая, поняла, что совет попал в точку, тело немного расслабилось, а голову перестало сковывать стальными обручами невыносимого горя и тоски. Мне словно на спину крылья повесили и дали возможность и дальше существовать в этом сложном мире предательства и фальши. Вернувшись из мира собственных размышлений в реальность, вновь пододвинула к себе дневник и погрузилась обратно в чтение.
«Знаю, что сейчас для тебя не лучшие времена и, возможно, ты впервые познала любовь, хотя по этому поводу мои видения всегда разнились. Одни показывали улыбчивого темноволосого юношу с маслобойни, другие же отдавали предпочтения таинственному блондину, чьего лица я никогда не видела. Единственное, что могу сказать, каждый из них по-своему доставит тебе проблем. Один окажется погибелью, другой воскресит из глубин ада. Не спрашивай, кто есть кто, я и сама не знаю, потому что каждую ночь моими видениями владел кто-то один, и лишь однажды я увидела их двоих, но этот кошмар пусть так и останется страхом, который я испытала во сне.
Так вот тот вариант, где любви ты еще не испытала, устраивает меня больше всего и, надеюсь, именно в таком состоянии ты и читаешь эти строки. Твое сердечко будет тебе только мешать. Бренниус слишком красив и обольстителен, чтобы не влюбиться в этого мерзавца, но, с другой стороны, если ты не будешь знать, что это за чувство, то волнение и страх быстро сотрут все глупости из твоей головы. Попробуй найти того блондина из видений (на последней странице дневника есть его портрет), но это все, чем я могу помочь в этом вопросе. Он спасет тебя от кронпринца, не спрашивай, как, – слишком часто он будет вмешиваться в ваши с ним взаимоотношения, чтобы оставить его в покое.
Итак, что я могу еще тебе рассказать… На отборе тебя ждут испытания. Лямисия пока не знает, но девушек будет не сорок, как того требуют правила, а сто шестьдесят. Да-да, именно так. Четыре группы по сорок дам, из которых выберут по финальной десятке и отправят уже на полноценный отбор невест. Господи, бог наш верховный, помоги и сохрани. Делать ничего не остается, как идти на поклон к богине Уирис. Дама, покровительствующая обману и мошенникам, должна тебя благословить на этот долгий путь, заедь к ней в столичный малый храм, там тебя ждет первая подсказка и ее совет.
Следующим пунктом нашего разговора станет твое поведение на самом отборе. Моя подруга уже должна была предупредить тебя о кротости и осторожности. Но, девочка, ты должна запомнить еще кое-что. В этом королевстве есть два принца, и статус младшего брата в более выгодном положении. Его, увы, никто из знати в глаза ни разу не видел, так что насчет смазливой мордашки рассказать не смогу. Он будет близок к власти так, как старшему и не снилось, но трон Инимитуса не займет – этот момент тоже слишком туманен и расплывчат, судьба еще не решила, что делать с Калебом.
Это настораживает, ведь обычно Ланкастерсы могли с точностью до мгновения предопределить судьбу, но с тобой это вообще не работает. Словно вся твоя история шита красными нитками и не известно, какую из них боги в тот или иной момент решат заменить или вообще выкинуть. Могу предположить, что это связано с тем, что ты родилась по договору с дьяволом, и именно он влияет на тебя и твои приключения. Иногда даже боги не могут сравниться с демонами по хитросплетениям человеческих судьбоносных поворотов, а ты еще и главному из них угодила в лапы, так что нам остается только молиться за твою душу.
Как бы жутко это ни звучало, но, возможно, именно это позволит тебе выжить на отборе невест. Многим девушкам, которые составят тебе конкуренцию из набожных семей, твое благословение от темных мира сего будет являться сигналом не связываться с тобой. Это станет полезным тебе, особенно при общении с тремя финалистками, место одной из них тебе и нужно будет занять в честной, или не очень, борьбе. Милая, помни, что о твоей добродетели не вспомнят уже через час, зато жесткую и хладнокровную позицию, будут перемывать еще пару месяцев. Императрицами не становятся святые, ими становятся стервы, от которых воротит всех окружающих.
Не питай ложных надежд, пусть твои родители любили друг друга, но Ранель не была идеальным последователем света. Если ей было нужно, она не стеснялась и шла по головам, не считаясь с мнением никого, разве что к твоему папе прислушивалась. Вот именно это ты и должна взять за идеальную манеру поведения будущей правительницы. Для народа – нежная и прекрасная, идеальная женщина для подражания. Для всех неугодных – жестокий и карающий меч, разящий без жалости и сожаления. Только тогда ты сможешь добиться поставленных целей.
Возможно, мои слова сейчас кажутся тебе слишком жестокими и неправильными, но через два месяца вновь перечитай эти строки и найдешь в них совершенно иной, пока недоступный тебе, смысл. Никто из нас не желает тебе зла и бед, но борьба за власть – это не святые земли, и уж тем более во дворце ты не найдешь послушниц божьих. Там тебя ожидают такие же ужасные и коварные леди, коими когда-то являлись все мы. Если бы не украденная из твоих рук империя, то ты бы сейчас, даже не раздумывая, пошла маршем на конкуренток, но пока ты слишком мало знаешь и слишком многое для тебя сокрыто туманом памяти.
Сегодня ты должна усвоить самый главный урок, который я готова тебе рассказать. Незадолго до всех произошедших событий мой муж по поручению императрицы отправился в далекий поход к небесным склонам Сизидарского озера, именно там была спрятана рукопись рода Вега. Пока что для тебя это пустые слова, но, когда ты воскресишь империю, прошу, отправься туда и сожги ее. Это не то, что потомки должны будут увидеть по твоей милости.
Эта книга содержит все прегрешения, достижения и поступки членов королевских домов. Твоя сокрыта там, где даже дьявол ее не отыщет, и в этом твоя сила, но, прошу, уничтожь ее и свали все на королевство Инимитус, так тебе будет проще завоевать доверие народа. И раз она укрыта от глаз посторонних, мы переходим к самому непростому моменту моего первого рассказа тебе. Ты сейчас просто возненавидишь меня, но по-другому просто нельзя, тебя убьют без этого.
Для подстраховки тебе нужно достать книгу рода Серрано. Если она окажется у тебя в руках, даже королеве придется закрыть рот и молча сносить все, что будет происходить у нее под носом. Если ты думаешь, что это аморально или неправильно, то, спешу тебя огорчить, еще как правильно! В руках Сальваторе хранится поддельная рукопись твоей семьи, и он непременно пустит ее в ход, если прознает, что бунт уже не остановить и потерянный принц вышел на сцену, перестав прятаться за спинами своих людей.
Будь готова к тому, что в один прекрасный момент со всех сторон на тебя обрушится ужасающая правда о деяниях твоей семьи. Я понимаю, что самые страшные моменты Эстен успел убрать из книги своего рода, но и в белых агнцев превращать семью он не мог. Поэтому в нем остались записи о том, что где-то и когда-то происходило непотребство, но не настолько это ужасно, если брать во внимание истории остальных семей. Где конкретно хранится писание сказать не могу даже я, последняя из Ланкастерсов, это – тайна похлеще королевской сокровищницы, и, думаю, так просто к ней никого не подпустят.
Твой ход должен стать полной неожиданностью для них, смертоносным ударом по самому больному и ценному – по чести рода. Как бы они ни хвалились своей военной силой, но солдаты зачастую простые люди, которым не чуждо сострадание и совесть. Для короля они губительны, потому что народ просто не поймет и не примет кровожадных событий, даже в угоду мира и процветания. У тебя на самом деле гораздо больше козырей, о которых ты пока не знаешь, но все постепенно, для начала свыкнись просто с мыслью, что отныне ты Луна и Солнце Тенебрии, а уж за тем, будем со всем остальным разбираться.
Сегодня Лямисия должна была дать тебе последний выходной, чтобы ты ознакомилась с моими записями, но лучше сейчас, закрыв мои душевные страдания и ночные откровения, иди и попроси ее о том, чтобы леди объяснила тебе, что значит быть правителем. Прошу, возьми себя в руки, засучи рукава и принимайся за работу. Тебя ждет нелегкий путь, но, однажды ступив на него, обратного пути у тебя уже нет. Запомни, императрицами не становятся, ими рождаются, даже Эсильда не стала зачерствелой сволочью, нет, она ей родилась.
Вот с нее тебе и нужно будет брать пример. Королева опасна, но она найдет в тебе отдушину, ту, кому можно передать свое бремя, воспользуйся этим и уничтожь врага во вне. Прости, что вот так наваливаю на тебя все это разом, но, пока я не забыла, я должна все это написать для тебя. Уверена, потом ты и сама во всем разберешься, но для начала записи придется делать путанными и торопливыми. У меня не так много времени, чтобы расписать полный и масштабный план действий, но в определенные моменты времени, именно они будут для тебя лучшими советчиками и друзьями.
Я люблю тебя, как родную дочь, все эти годы было так тяжело скрывать ото всех правду о том, что Ранель родила девочку. Да, дитя дома Вега, не удивляйся, я еще до тех поисков в архивах знала, что она родила дочку, ту единственную надежду и ту единственную проклятую наследницу украденной империи. Прости меня, если бы не мой страх, то тебя бы давно уже забрали, но я решила довериться судьбе и ее голосу, пустить все на самотек и только писать для тебя эти записи, которые должны сыграть немаловажную роль в этой негласной войне. В сражении, которое никто не объявлял, так что прости меня, мое драгоценное дитя, за мои трусость, слабость и нежелание брать ответственность за твою кончину.
Все видения, в которых я пыталась спасти тебя из нищеты и обычной жизни среди рабочих и соседских кумушек, заканчивались либо твоей смертью, либо мировой войной. После десятой попытки увидеть твое счастье рядом с нами я перестала лелеять все надежды и оставила тебя и твою жизнь на волю богов. Сегодняшний день – единственный шанс для тебя сбежать. Прочитав вступление моего дневника, ты обязательно примешь правильное решение, я верю в то, что ты не оставишь свой народ и согласишься возглавить мятеж.
Дорогая моя и любимая императрица, будь счастлива и живи ни о чем и никогда не сожалея, свою историю напишешь либо ты сама, либо уже никто и никогда. Третьего в твоем случае не предусмотрено даже богами. Мы же, твои верные поданные, – только инструменты для коронации нашего Солнца. Желаю тебе сегодня ночью поспать, понимаю, что это будет сложно и практически нереально: все же, столько всего нового свалилось тебе на голову. Только если ты сейчас не научишься мгновенно справляться с проблемами, в королевском дворце Инимитуса ты просто не выживешь, тебя сожрут и не подавятся.
Сегодня больше не перелистывай страницы, все, о чем я писала дальше, будет касаться только будущей императрицы. Вот когда примешь это решение, тогда и читай на здоровье. Но сейчас ты должна честно ответить самой себе на вопрос, готова ли ты взвалить на свои плечи груз ответственности за мятежников, будущую войну и свержение королевской семьи Инимитуса? Если нет, то лучше беги сейчас, пока ни у кого из народа не появилось надежды, пока протестующих не захватило ликование и пока тебя не водрузили на знамена военного похода, пока ты еще никто!
Переспи с этой мыслью, найди в себе силы и с новым осознанием еще раз перечитай предыдущие страницы. Вот тогда ты станешь той, кто принесет Империи Тенебрия свет, жизнь и процветание. Когда сама решишь вознести себя в символы победы, собрав под свое крыло всех, кто готов до последнего защищать себя и свой дом, противостоять узурпаторам власти и положить жизнь на алтарь великой победы. Только тогда ты поймешь, ради чего живешь!
На этом я все же попрощаюсь с тобой и буду хранить у себя в душе надежду на то, что ты найдешь в себе силы принять собственную судьбу и яростно встретить тех, кто посмел посягнуть на твое. Пусть боги и дальше ведут тебя по дороге твоей судьбы, освещают твой путь и направляют уверенной рукой. Всего тебе наилучшего, последняя принцесса Тенебрии. Сладких снов, и прошу, не держи ни на кого из нас зла, мы хотим для тебя только лучшего, пусть и не всегда это будет идти рука об руку с миром, светом и добром.
А по сути своей, что есть добродетель – лишь то, что мы готовы показать другим, что во всех людях без исключения есть белое и черное, и даже тьма иногда несет добро, а свет может ударить в спину. Из этого и рождается понимание нашего мира. Будь счастлива, несмотря ни на что, и даже мои слова не воспринимай всерьез, ты должна четко разделять собственное мнение и то, что будет выгодно. Анализируй, понимай и никогда не принимай на веру. Спокойной ночи, Ваше Величество, пусть сон ваш будет безмятежным и мысли светлыми. Навеки ваша, Инель Ланкастерс».
Закрыв дневник, я откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. В голове был настоящий сумбур, мысли путались и перепрыгивали с одной на другую, словно белые барашки, которые резвятся весной на зеленом пастбище. Наверное, леди Инель была права, и сейчас мне стоило отдохнуть, только голова продолжала работать и отказывалась давать покой моему телу. Дальше сидеть в кабинете не было никакого смысла. К словам провидицы стоило прислушиваться, и если она сказала, что для начала мне надо смириться с собственной ролью в этой авантюре, то так тому и быть.
Уже ночью, рассматривая свет полночных звезд, я медленно начала осознавать все произошедшее, как бы пророк ни старалась меня переубедить, но выбора у меня не было. Теперь, узнав, кем я родилась на самом деле, смириться с ролью обычной девчонки из города горняков, которая каждый день наблюдает за смертью своих знакомых, смириться невозможно. Роль императрицы уготована мне судьбой, и я с достоинством пронесу этот крест через всю свою долгую и счастливую жизнь! На таких мыслях меня и сморил запоздавший сон…