– И? – я склонил голову набок. Судя по тому, что даже безумные вороны Жизни замерли, что-то интересное ожидало меня прямо здесь и сейчас. – Вы же подготовили испытание, я правильно понимаю? Так чего мы ждем?
Я бросил тяжелый взгляд на Коракса. Именно этот ворон в тот раз сказал, что мне нужно пройти своего рода экзамен, а потом добиться того, чтобы башня признала меня.
– Мы не ожидали, что ты придешь так быстро, да еще и заставишь всех старших убежать к соседям, – заговорила Лаура. – Но мы готовы!
Она резко тряхнула головой. Очень решительно, как будто именно ей предстояло сделать что-то важное. Интересно.
– Испытание состоит из двух этапов, – Коракс, словно дождавшись подтверждения от своей спутницы, сразу подхватил. – Первый – «Цена врага», когда среди толпы нападающих на тебя воинов тебе нужно будет вычислить того, кто на самом деле хочет тебя убить. Второй – «Цена друга». Здесь уже, наоборот, нужно будет защитить указанного смертного от проявлений силы башни.
– Значит, все эти вороны Жизни, да и вы двое – это часть первого испытания, – я по-новому взглянул на парочку помощников Кери-Дона и отобранных ими безумных духов.
– Да, сто тридцать один враг, как и положено по традиции, – Коракс отступил на шаг назад, призвал черные, как смоль, крылья и резко ими хлопнул.
В тот же миг в потолке открылись тайные лазы, через которые вниз посыпались новые противники. Пара секунд, и их число оказалось доведено до такого важного для духов набора цифр. Один, три, один…
– Да начнется испытание «Цена врага»! Докажи свое право повелевать левым крылом ворона! – Коракс снова хлопнул крыльями, безумные духи тут же взревели и двинулись в мою сторону. Впрочем, пока не спеша сокращать дистанцию, а словно примериваясь к первому удару.
– Но помни! – немного писклявым от волнения голосом поспешила добавить Лаура. – Настоящий враг только один. Найди его и порази первым же ударом!
Я кивнул в ответ, показывая, что принял условия. Пусть именно так они и думают…
– Нам отойти назад, чтобы не мешать? – к моему плечу тихо наклонился Самайн. – Кстати, никогда не знал о таком способе увеличить свою силу. Спасибо за новый урок.
– Мы тебя не бросим… – поспешили вклиниться в разговор Шелли и Дайя, но я поднял руку, обрывая их всех.
– Не надо отходить и не надо бросать. Лучше вы обе, – я указал на сестер, – прикройте меня от атак. А ты, – палец уперся в Самайна, – убей для меня вон того безумного…
Я указал на крупного вороно-пантера, который, судя по всему, был одним из старших бойцов среди светлых духов. По уровню силы что-то вроде тех же Коракса или Лауры. К слову о них. Как только я разрешил своим спутникам вмешаться в испытание, их глаза тут же увеличились до размеров чайных блюдец. И если бы я не знал, что их клан носит гордое имя воронов, то сейчас бы легко мог принять эту парочку за сов.
– Так нельзя! – возмущенно выпалила Лаура, когда Шелли выставила на пути духов стену из стихии Смерти, а Дайя добавила ей острых шипов, чтобы безумным созданиям Жизни было не так просто сквозь нее пробиться. – Ты сам должен сражаться! Иначе какое же это испытание!
Самайн, который успел за это время создать меч, вытянув из воздуха, стен и песка тонкие струйки металла, напитанные стихией Жизни, замер. Кажется, мой самозаявленный ученик не хотел лишать меня возможности получить главный приз. Похвально, но излишне.
– Знаете, что я думаю? – воспользовавшись тем, что сестры сдерживали все еще не особо старающихся безумных духов, я решил выговориться и отследить реакцию на свои слова. – Обычно ведь подобные испытания проводятся лично королем?
– Да, – кивнул Коракс, еще не понимая, к чему я веду.
– А тот, кто должен доказать свой титул, стоит жалкий перед всей мощью клана, не смея сказать или сделать ничего лишнего? – продолжил я.
– Да, участники следуют правилам, но не из-за страха. Это просто единственный возможный способ… – попыталась возразить Лаура, но я оборвал девушку-ворона.
– Тогда почему, когда мои помощницы вступили в бой, испытание не прекратилось? Ведь не прекратилось же? – я поймал ее взгляд и через пару мгновений добился кивка.
Как и ожидалось. Я не раз сталкивался со стихиями и уже привык, что те редко ограждают себя условностями. А вот люди или духи – эти как раз жить без подобного не могут. А раз так, то ломать подобные правила совсем не страшно. Наоборот – можно и лучшего результата добиться, и силы зря не тратить. И это не считая того, что я сейчас нарабатывал правильные рефлексы для своих союзников, чтобы те у них прямо на подкорке прописались. Подчиняться мне правильно и выгодно, даже если все вокруг твердят о другом.
– Самайн, бей! – приказал я, и на этот раз ученик Атона не медлил ни мгновения.
Его напряженные мышцы разжались, тело взлетело в воздух на сотню метров, благо потолок башни позволял – и это без какого-либо использования стихий. А потом тощий бог рухнул на указанного мной ворона, разрубая его на две ровные половинки своим светящимся от количества вложенной энергии мечом. Кажется, только в этот момент я до конца понял, что именно имел в виду ученик Атона, говоря, что обрел Силу. Потому что он обрел именно ее, с большой буквы «С». Никаких хитростей, никаких обманных маневров – только скорость и мощь всех алтарей, вложенных в один-единственный неотразимый удар. Моя полная противоположность…
– Кхм… – Коракс хотел было что-то сказать, но после увиденного подавился всеми своими возражениями.
Лаура же решила не ограничиваться словами и дернулась вперед, но просто не успела среагировать на мощь и скорость ученика бывшего демиурга.
– Испытание продолжается? – я иронично поднял бровь.
– Продолжается, – выдохнула девушка-ворон, кажется, сама до конца не понимая, почему башня не покарала новоявленного главу левого крыла за наглость.
Я же пытался оценить реакцию всех моих противников на недавние маневры. Все же если сестер и Самайна я мог использовать сколько угодно, то вот мой личный удар все же, думаю, должен быть только один. Вот это уже выглядело справедливо. Но кто же тут настоящий враг? Старший безумный дух, один из его безымянных помощников? Не думаю – не зря же я внимательно отслеживал эмоции ворона Жизни в момент смерти. Его щиты пали еще в тот миг, когда меч Самайна только коснулся его макушки, и этого мига хватило, чтобы я успел считать большую часть того, что царило в его голове. Пустоту, ненависть и жесткий поводок связи с башней, который, судя по всему, и заставлял созданий Жизни выполнять приказы созданий Смерти.
Итого: если все безумные тут по принуждению, никто из них по умолчанию не может быть настоящим врагом. Только вынужденным. И тогда остаются только Коракс и Лаура. И это чертовски логично. Учитывая, сколько Кери-Дон сделал, чтобы я ввязался в это испытание, он явно хотел, чтобы я победил. И тогда полагаться на случайность с «врагом» было бы глупо. Лично я бы на его месте включил в игру того, кого мог бы контролировать. Коракс? Не думаю. Он ничем не выдавал себя – это раз, и он слишком похож на лейтенанта, возможно, родня, которой будут жертвовать в последнюю очередь – это два.
Остается Лаура. И тогда ее фраза о готовности в самом начале, попытки привлечь мое внимание, ярость от того, что я собрался испортить испытание, ради которого она решилась пожертвовать своей жизнью – да, все окончательно становится на свои места… Я посмотрел на девушку-ворона и улыбнулся. Она побледнела, сжала клюв, но осталась стоять на месте, готовая встретить свою судьбу. Повезло ей, что я предпочитаю не играть по чужим правилам. А то оговоренные призы обычно весьма ограничены, а мне хотелось большего.
– Надо поговорить! Выходи! – я отвернулся от Лауры, задрал голову и закричал в пустоту.
– С кем ты говоришь? – удивился Коракс. – Тут больше никого нет. Остальные крылья живут выше и они нас точно не услышат. Да и зачем тебе те, кто могут нарушить испытание?
– Мне нужны не те, кто его могут нарушить. Мне нужен тот, кто его проводит, – ответил я.
– Я провожу его! Что ты имеешь в виду? – нахмурился ворон.
– Не ты, – я покачал головой. – Ты всего лишь конферансье этого цирка, а мне нужен его хозяин.
– Нет никакого хозяина! – Коракс побледнел вслед за своей напарницей. То ли от того, что его ни во что не ставят, то ли…
– Правила не берутся из воздуха, я не вижу участия мироздания в происходящем, – я напомнил о том, что не увидел тут ни одного системного сообщения. – А значит, организатор – это кто-то уровнем пониже. Раньше я допускал, что это может быть король воронов, но сейчас я начинаю думать, что все немного сложнее… Знаете, в свое время мне довелось столкнуться с такой вещью, как самосознание у стихий. Неприятное проявление, которое не раз пыталось меня убить и обмануть. И что-то мне подсказывает, что, учитывая количество силы, которую пропускают через башни, они тоже могли пойти этим путем.
Я начал подозревать что-то подобное еще в тот момент, когда узнал о том, что темные привязали к себе светлых сородичей. Когда же удар Самайна показал наличие связи безумных духов с башней, это стало очевидно. И вот теперь я попытался вывести местного хозяина на разговор, но тот пока молчал. Ничего, у меня есть аргументы и посерьезнее.
– А если я разрушу твое место силы?
Я призвал стихию Зла и начал собирать ее вокруг руки, как бы намекая, что готов устроить диверсию прямо тут, в сердце башни воронов.
– Что ты творишь? – зашипела Лаура. – Если ты пустишь сюда силу Вечных равнин, то об испытании можно будет забыть!
– После такого тебя никогда не простят, – Коракс пытался сохранить невозмутимый вид. – Ты станешь чужим для воронов. Навсегда! А моего брата казнят!
Что ж, кажется, я не ошибся насчет этих двоих. Теперь бы хотелось, чтобы и с остальным мне так же повезло. Если честно, не хочется доводить до крайностей, но я не из тех, кто озвучивает угрозы, когда не готов привести их в исполнение.
– Пусть будет так, – я медленно кивнул, а потом запустил собранную на ладони стихию.
Лаура бросилась наперерез, собираясь принять удар на себя. Но я учитывал, что в ее голове сидит мысль о самопожертвовании, и направил удар прямо в противоположную сторону. Теперь не успеет. Коракс заревел и попробовал сбить мою атаку своей – это было уже разумнее. Но и это я учел. Самайн, следуя моему приказу через наушник Смерти, заранее прыгнул навстречу удару духа. Еще, по идее, тут должна быть какая-то общая система защиты от короля воронов, вот только, чтобы провести испытание, эти двое ее отключили… И между мной и стеной башни больше ничего не было.
Я ждал удара или же проявления хозяина этого места. И вот брошенный мной сгусток Зла уже начал сплющиваться от касания порождения мира духов, когда в самый последний момент в этой точке появилась призрачная рука. Она сжала мою стихию, превратив в безжизненную черную жижу, а потом с легким омерзением стряхнула с пальцев.
– Что это?.. – тихо выдохнули Коракс и Лаура.
– Красивое… – Шелли дернула за руки Дайю и отошла ко мне спину. На всякий случай.
И я был согласен с девочками. Появившееся существо действительно приняло облик красивой молодой женщины. Стройное тело, прикрытое воздушной пеленой из Смерти, каштановые волосы, белая кожа, покрытая черными татуировками, и бесконечное изящество в каждом движении, в каждой черте надменного, но в то же время неожиданно живого лица. Если бы еще не горбинка на носу… Хотя я понял, что без нее очарование этого совершенного творения Смерти было бы неполным.
– Знаешь, – существо молчало, и я заговорил первый, – если бы я не знал, кто в этом мире кем является, то сказал бы, что тебе должность настоящей Смерти подходит гораздо больше, чем Старухе.
Я использовал страх, лесть, шутку. Надо было понять, на что готово и как будет реагировать это создание, и вроде бы я смог зацепить за живое свою пока еще молчаливую собеседницу. В глазах хозяйки башни – да, я ошибся, называя ее в мужском роде – вспыхнул огонь, а потом она повернулась ко мне.
– Значит, вот ты какой, тот, кто называет себя Избранным, – она осмотрела меня с головы до ног, и я на всякий случай усилил свои ментальные щиты до максимально доступного мне четвертого шага. – Что ж, ты звал меня, и я пришла. Но теперь тебе придется хорошенько потрудиться, чтобы сохранить себе жизнь.
– Она очень сильна, – тихо шепнул Самайн, как будто я и сам этого не видел. Все-таки не зря башни духов стоят на границе мира богов и Кровавых полей, через них каждое мгновение проходят тонны энергии… Ну, или проходили, пока Старуха не ввела свой бойкот последователей Смерти. Но даже так существо, рожденное в подобной точке силы, просто не могло быть слабым.
– Меня тут пригласили на твое испытание, – начал я. – Кстати, не подскажешь, как к тебе лучше обращаться? Хозяйка? Тварь башни? Миссис Ворон?
Я перегибал палку, потому что мне только что посмели угрожать смертью, и подобное нельзя было спускать с рук. Иначе о разумном продолжении нашего разговора можно было бы сразу забыть.
– Не забывай свое место! – создание башни начало наполняться тьмой, а вся комната погрузилась в такой густой сумрак, что безумные духи воронов Жизни закричали от боли. Да, противоположная им по сути стихия, да еще такой мощи, неудивительно, что их так корежит.
– Кот. Когда захочешь меня убить, можешь называть по имени, – я смотрел прямо в глаза созданию башни. Тьма… Как будто меня это может испугать. Меня-то, который и сам не раз вел в бой легионы под этим знаменем. Или встречал конец мироздания под стенами своей собственной башни.
Хозяйка клана воронов как будто почувствовала мой настрой, и пламя в ее глазах немного угасло.
– Кафра, можешь называть меня так, Кот, – она все-таки ответила, и я почувствовал, как все вокруг немного расслабились. Зря. Если эта воплощенная смерть с легкой горбинкой на носу решит нас убить, это легкое отступление ей никак не помешает. Впрочем, я постараюсь ее достаточно удивить, чтобы этого избежать. Тем более что она только что допустила первую ошибку.
– Тогда я бы хотел обсудить испытание, которое проводят слуги твоей башни, – на этом моменте моей речи Коракс и Лаура попробовали возмутиться, но мы с Кафрой одновременно посмотрели на них, и те замолчали на полуслове.
Нашли, о чем спорить: порой нужно научиться не обижаться на правду, а как можно скорее признавать очевидные вещи и начинать строить планы уже с их учетом. А то иначе ведь одна глупость будет получаться. Взять тот же план Кери-Дона. Не знаю, чего хотел он или его старшие вороны, но они явно не учитывали разумную хозяйку башни, которая в любой момент могла повернуть ход испытания в любую нужную ей сторону.
– Ты угрожал и звал меня из-за такой мелочи? – среагировала на мои слова Кафра. Первое удивление с ее стороны.
– Да, – просто ответил я. – Судя по тому, как все проходит, вряд ли все участники подобных испытаний побеждают настоящих «врагов» и «друзей» с первого раза. И тогда, я уверен, должны быть какие-то уровни награды – чем быстрее ты добился результата, тем больше получаешь. Ведь так?
Кафра не стала отвечать на очевидный вопрос, просто еле заметно кивнула и сразу продолжила.
– И я хотела дать тебе высший приз – силу, равную королю воронов. Мне раньше казалось, что это может быть многообещающе, но теперь… – она замолчала, давая мне осознать, какой мощи и перспектив я только что лишился.
– Не интересно, – отмахнулся я и смог удивить хозяйку башни во второй раз. Прежде всего тем, что сказал сейчас самую настоящую правду.
– Так чего ты хочешь? – глаза Кафры снова начали разгораться; кажется, она решила, что я над ней издеваюсь. Впрочем, в какой-то мере так и есть.
– Рад, что мы до этого дошли. Я хочу свой клан! Дай мне право или силы, или что там для этого нужно, чтобы у меня появился свой личный клан Смерти. Без лишних королей и других условностей, только мой!
Кажется, от моего пожелания впали в ступор вообще все, кто сейчас стоял в этом зале. В глазах Самайна читался немой вопрос: «а что, так можно было?». Сестры закатили глаза – что-то из серии «опять он что-то учудил». Коракс и Лаура возмущенно открыли рты, словно собираясь высказать все, что думают о том, кто считает, будто их клан недостаточно хорош. Но сила стихии Смерти, выпущенная Кафрой, просто заткнула всем рты.
Девушка-дух впервые с момента своего появления сошла с места и быстрым летящим шагом подошла вплотную ко мне. Было прям неприятно, пришлось приложить все силы, чтобы не встретить ее щитом или ударом, но я справился. В итоге два черных глаза замерли в считанных сантиметрах от моего лица, долгие несколько секунд словно пытались всмотреться мне прямо в душу, а потом она, наконец, заговорила.
– Почему ты решил, что мне это по силам?
– Кафрский ворон, – просто ответил я.