– Я узнал, что у меня есть огромная семья… – я проверил все доступные мне алтари и стихии, все было готово к бою.
– И тропинка, и лесок, в поле каждый колосок… – продолжая напевать, я перенесся на центральную площадь Каррии и под удивленными взглядами узнавших меня богов двинулся вперед.
Ха, еще бы они меня не узнали!
– Речка, небо голубое – это все мое родное, – камни мостовой глухо ударялись в подошвы сапог, отмечая каждый шаг словно звоном колокола. Но вроде бы я привлек достаточно внимания: теперь, когда все закончится, никто не будет сомневаться в том, кто именно сегодня заглянул пошуметь.
Четыре шага, пелена духов
Телепорт
Я перенесся в мир Кровавых полей. Тут меня сейчас не очень любят, так что я ни капли не удивился, когда два лейтенанта и толпа воинов-воронов попроще запустили в меня не меньше десятка быстрых атак. Соберись я тут задержаться, и меня бы потрепали, а потом бы и добили чем покрепче. Но я и не думал совершать подобные глупые ошибки. В мире духов я просто обошел ограничение Каррии на телепорты, подкинул себя вверх над стоящим у меня на пути комплексом зданий сразу на несколько сотен метров, а потом вернулся.
Не один – со мной вниз летели теперь и прорвавшиеся следом атаки воронов. Я специально зацепил те, что были направлены мне в спину… При переходе из мира в мир – четыре шага назад, так же, как и зашел – они лишились какой-либо изначальной инерции и теперь просто падали. Вместе со мной, только в обратном порядке. Сначала эти сгустки силы, гудя и треща от переполняющей их стихии Смерти, потом я, все так же спиной вперед, как какой-то парашютист-экстремал. Получилось красиво: руки в стороны, перед глазами синее небо, и как будто в мире больше ничего нет. Увы, очень быстро снизу начали доноситься какие-то крики, а через мгновение мы обрушились прямо на поставленную Кариком защиту. Здание, в которое врезались сначала атаки воронов, а потом я, было хорошо прикрыто. Но недостаточно!
– Это Родина моя, всех люблю на свете я… – я, наконец, закончил песенку, прямо в такт бесконечных взрывов, в которые погрузилось все вокруг.
Все-таки не так часто силы демиурга сталкиваются с силами Смерти. Но я это устроил, и защитный купол, который в любом другом случае задержал бы меня минимум на минуту, разлетелся на куски за считанные мгновения. И, главное, во все стороны ударила волна такой разрушающей энергии, что ни один обычный бог не смог бы подать через нее сигнал своему начальству. Сам-то Карик, конечно, сумел бы заглянуть сюда, несмотря на любые мои перестраховки, но кто же ему теперь расскажет, что я завернул именно в это место.
– Кот, ты вторгся на территорию тюрьмы демиурга, – на моем пути встали два стражника, и один из них поприветствовал меня по имени. Как я и говорил недавно Сарике, меня теперь знает каждая собака. Или каждый верный пес.
– И? – я смерил бога-стража взглядом.
– Генерал Бели предупредил, что ты можешь застать нас врасплох, и отдал приказ… – стоящий передо мной бог смог меня заинтересовать.
– И что же сказал глава всех стражников демиурга? – спросил я у него.
– Он сказал, что если мы не сможем позвать на помощь Карика или хотя бы его самого, то чтобы мы не рисковали жизнью, – стражник отошел в сторону.
Разумный. И этот бог, и его начальник. А вот напарник нет – я чувствовал, как тот собирает стихию Жизни, чтобы нанести по мне удар. Пытался скрыть это, но куда ему с его-то концентрацией.
– Умри! За Избранного, что спасет наши миры! – нервный стражник попробовал ударить меня, как только я прошел мимо.
Нервный и не очень благородный. И почему некоторые считают, что если они делают что-то хорошее – в их понимании – то могут при этом творить любые непотребства?.. Я сделал один-единственный Шаг Смерти, чтобы вражеская стихия, воплощенная в виде золотистого копья, рассыпалась пеплом. А потом подошел к бросившему мне вызов богу и, пробив все его щиты, ухватил за горло.
– Прости его, – первый стражник попросил меня о снисхождении для напарника, но больше ничего не попытался сделать. Как я и думал, разумный и осторожный.
– Он бросил мне вызов, сделал выбор, так что теперь его жизнь принадлежит мне, – я задрал рукав удерживаемого мной стража и проявил его татуировку.
Тридцать один мир Жизни – норма, положенная слугам Карика, и еще немного сверху. Ничего запрещенного или выходящего за рамки. То, что нужно, чтобы провернуть отработанный мной за этот месяц прием.
Я продолжил удерживать стражника за горло, а потом принялся обволакивать его разум своей волей. Ментальная атака в лучших традициях того, чему учила меня Майя.
– Доверься Жизни, погрузись в стихию демиурга, – шептал я.
Глаза следящего за происходящим первого стражника расширились. Он не понимал, что происходит, но ему почему-то стало страшно, и не зря. То, что я сейчас собирался применить, оказалось очень и очень темной техникой.
– Я… Я доберусь до тебя! – прошептал удерживаемый мной бог, а потом Жизнь вокруг него закипела.
Он последовал моему совету, и я тут же дернул его вперед, накачивая еще и своей силой и помогая совершить первый Шаг под моим полным контролем. Да, как оказалось, первые два Шага любой стихии вполне можно было сделать и без клана – что я выяснил, восстанавливая контроль над левым крылом Ворона – и это знание стало основой нового приема.
– Что со мной? – стражнику было страшно, и в то же время он чувствовал, что стал сильнее. Это дало ему надежду. Глупую, наивную, но он начал верить, что сможет со мной справиться.
– Какая разница, – я продолжил разговаривать с ним, посылая мысли напрямую в голову. – Ты погрузился в силу, теперь пусти Жизнь внутрь себя, внутрь твоего сердца, пусть она станет твоей частью.
Мне нужно было, чтобы стражник хотя бы немного постарался, тогда я быстрее смог бы довести его до второго Шага и…
– Не делай этого! – товарищ моей жертвы попытался его остановить.
Уже во второй раз, и опять для удерживаемого мной бога это стало своеобразным вызовом. Он что-то неразборчиво заорал, призывая то ли демиурга, то ли его силу. В общем, сделал то, что было нужно. И я в тот же миг пробил его грудь, помогая стихии Жизни наполнить его еще горячее тело. Пришлось ради этого, конечно, использовать лечение, чтобы он не умер сразу, но результат того стоил. Стражник попал на этап второго Шага Жизни, его сердце наполнилось стихией, и я вырвал его. Финальный штрих.
– Спасибо за подарок, – мертвое тело рухнуло у моих ног, а я опустил свою добычу в карман на поясе.
Еще не настоящее сердце духов, внешне оно, скорее, походило на высушенное яблоко. Но главное – суть. Если прикрыть такую штуку пирамидой из Обмана, то она продержится неделю или даже две – в зависимости от силы жертвы. Ну, а я смогу в случае чего обратиться к связанному с ней алтарю.
Именно таким образом я подготовил четыре сердца Света, чтобы незаметно прогуляться за Петровичем и заключить сделку с его хозяином. Изначально, правда, я искал последователей стихии Санни, чтобы проверить, не будут ли и они моими дальними родственниками. Но нет, похоже, на девушке линия Майи и Кейси пресеклась. А найденная мной во внешних мирах четверка оказалась просто компанией безумных фанатиков. Они тренировались, чтобы бороться с каким-то местным властелином Зла, еще и меня записали в его слуги. К счастью, хоть как-то в итоге принесли пользу: помогли отработать новую способность и заключить очень полезную сделку с Тенью.
Увы, были и минусы. Первый – создание сердец стихий и похищение алтарей работало только с теми, кто оказывался значительно слабее меня, так что надеяться таким образом заполучить контроль над каким-нибудь лейтенантом или выше, было очень маловероятно. Но я не терял надежды… А второй минус – Тень из Вечных равнин, второго полюса мироздания, что даровал мощь стихий богам Каррии… Это создание, кем бы оно ни являлось, было очень сильно. Мы не сражались, мы просто говорили. Но и так я чувствовал стоящие за Тенью мощь и ум.
Впрочем, риска я не боюсь. Так или иначе – я запустил сразу несколько планов, которые могли привести меня к цели – я добьюсь того, чтобы уничтожить башни Кровавых полей. Или все сразу, или только те, что принадлежат Смерти и Жизни. Но я сделаю это и сброшу цепи, что не дают мне отправиться дальше в прошлое. Кто бы ни придумал эти ограничения – если он считает, что с ними нельзя справиться, то зря. Придется, конечно, попотеть, но это такие мелочи.
– Он умер? Навсегда? – первый стражник не двигался с места, но его взгляд был прикован к рухнувшему на тюремный пол напарнику. Да, без сердца и с вытекающей наружу стихией Жизни тот выглядел страшновато.
– Потерял алтарь, всего лишь один, и немного гордости. Оклемается, – я решил вознаградить поведение адекватного стражника и заодно кое-что проверить. – Если у вас есть общие миры, могу отправить к нему. Поможешь товарищу.
Не знаю, чего от меня ждал стражник, но он ни капли не удивился моему предложению. Только сделал один шаг вперед, снял щиты и сосредоточенно кивнул. А ведь он оказался еще и умен. Глупец бы попробовал убить себя сам, чтобы сбежать или передать сигнал о моем вторжении из другого мира. Этот же учел, что я такое предусмотрю, например, с помощью остаточной энергии от взрыва великих стихий или готовности поставить купол-пирамиду на любого мертвеца…
– Иди, – я просто снес голову богу, отправляя того на перерождение.
Это, конечно, даст ему возможность обо мне доложить. Не сразу, минут через десять, когда его стихия немного успокоится, но придется чуть ускориться. Впрочем, и я не остался в накладе. Теперь, отследив точку перемещения, я буду знать, к какому миру относится мое новое временное сердце Жизни, и при желании смогу сделать его полноценным. Единственным для того мира. Как я за этот месяц подчистил семь миров, к которым относились мои семь алтарей Смерти. Всего-то и нужно было, что выбрать что-то далекое – в глубине внешних миров на подобные захваты всем было плевать. А набрать сотню алтарей для того, чтобы бросить вызов остальным местным богам и зачистить лишние алтари, с моим новым приемом по вырыванию сердец тоже было вполне реально.
Жаль, времени много ушло.
Я двинулся дальше, туда, где в камерах на втором подземном этаже должны были находиться мои старые помощники. Капитан Харт, Николас, Мона, Шоги, сестры Санни… Увы, неродные, но сейчас это не так важно. Для моих новых планов мне были нужны те, на кого можно положиться, хотя бы немного. И эта команда подходила для этого как нельзя лучше. Как минимум я их знал, а те же капитан с Николасом и вовсе явились ко мне на турнир, рискуя жизнью… Пусть и в рамках интриги Карика с Бо, но тут важен сам факт. И то, что у всех пленников отбирали их алтари, сейчас не имеет особого значения. С этой проблемой я уж точно разберусь.
Я прошел по залу первого наземного этажа, где находились все служебные помещения. Все местные стражники выбежали из кабинетов, но, как и приказал им их генерал, стояли вдоль стен и ничего не предпринимали, опасливо поглядывая в сторону входа. Ждали меня – правда, я только выглянул к ним под пеленой Обмана и третьим Шагом – не заметили – а потом просто сразу пробил себе ход на этаж пониже. К счастью, когда у тебя семь полных алтарей Смерти, даже укрепленные демиургом плиты не представляют особой сложности.
Пришлось, конечно, двигаться не спеша, пробивая ход в несколько этапов – но, учитывая, что желающих помешать мне не нашлось, это было совсем не страшно. Конечно, в глубине души хотелось собрать сразу под сотню алтарей Смерти да пробить себе дорогу одним махом. Даже сто тридцать один алтарь – мой предел по количеству воинов в левом крыле Ворона… Вот только пока я не был готов давать местным стихиям преимущество перед теми, что пришли со мной из будущего. С одной стороны, вроде бы я и защищен благодаря тому, что работаю только со своими духами, но с другой – была та же финальная битва с Кариком во время турнира. Ведь ничто тогда не помешало Старухе устроить мне ловушку из нашей общей стихии.
В общем, приходилось держаться настороже.
На первом подземном этаже меня встретили сотни камер. Там сидели какие-то незнакомые мне боги и даже монстры. Не знаю, почему последних-то Карик засунул сюда, а не сразу уничтожил.
– Выпусти нас! – попросил один из богов-заключенных, догадавшись, что официальные лица не будут пробивать дырки в стенах.
– Это Кот! Враг демиурга! – еще один узнал меня в лицо. Видимо, попал сюда совсем недавно.
– Кот, спаси нас!
– Карик засунул нас сюда просто так!
– Мы ничего не делали!
Я усмехнулся – если верить всем, кто сейчас кричал, то виноватых тут изначально и не было. Вот только пока я копался в голове первого стражника, добывая его сердце Жизни, успел считать пару дел. Вот тот тощий сопляк с добрыми глазами – серийник, вырезал целый дом во внешнем городе, чтобы отметить получение двадцать четвертого алтаря. Как оказалось, это повод для местного неофициального праздника – называется «почти стражник». Или вон тот лысый бугай – как оказалось, сектант. С друзьями подлавливал одиноких богов побогаче в среднем городе и грабил. Всем говорил, что хотел выслужиться и открыть в себе силу Смерти. Но мой стражник считал, что все эти героические истории – просто оправдания банальной глупости и желания получить все и сразу. Впрочем, одно другое совсем не исключает.
Я отмахнулся от всех просьб, сделал третий Шаг Обмана, чтобы скрыться с чужих глаз, и двинулся дальше. Что характерно, один их пленников не потерял меня из виду. Я на всякий случай запомнил его: человек, судя по одежде, стражник, а судя по тому, что сидит тут – бывший. И, самое главное, он молчал.
«Почему не просишь помочь тебе?» – я почти дошел до спуска на нужный мне второй подземный этаж, когда не удержался и все-таки послал ему в голову этот вопрос.
«Вспомнил, как ты говорил однажды своим помощникам на турнире. Не просите никогда и ничего у тех, кто сильнее вас. Вот я и подумал, что ты сильнее, так что просить глупо. А так, если я покажусь интересным, ты и сам одаришь меня всем, что нужно».
«Наглый, – я оценил, как мне вернули фразу Воланда. – Как зовут?»
«Самайн Геени», – ответил человек.
И я вспомнил это имя. Оно стояло выше моего во время отборочных к турниру Карика. Первый ученик Атона, бывший ученик. Он хорошо показал себя в сражении с созданием Жизни, но потом о нем ничего не было слышно. Я, если честно, решил, что он просто бездарно погиб, а тут все явно оказалось гораздо хитрее.
«Я не видел тебя на турнире. Почему?» – я ждал ответа и проверял плавающие на поверхности мысли бога. Если он соврет, я, может быть, не увижу детали, но точно это пойму.
«Узнал, что готовится ловушка, поэтому решил не рисковать и отправил двойника, – быстро ответил Самайн. – Тот погиб в первые же полчаса, так что обо мне быстро забыли…»
«А ты наблюдал за турниром со стороны, – вот и нашелся ответ на вопрос, как участник турнира мог слышать мои разговоры во время трансляции. – А как в тюрьму попал?»
«Спрятался, – бывший ученик демиурга выглядел абсолютно спокойно. – Как только до меня дошли слухи, что новый советник Карика решил пригласить меня в гости, так и устроился сюда. Тут хорошая изоляция, сложно найти, вот и решил пересидеть годик-другой».
«А тут я…» – в голове крутились мысли о том, что же делать с этим учеником.
И ведь эта встреча столько всего за собой тянет. Для начала главный минус. Если я возьму Самайна с собой, надо будет учитывать его мощь – пусть я и освоил четвертый Шаг духов, этот бог тоже неплох и как ученик демиурга мог освоить что-то совсем уж неприятное. Сюда же – нельзя быть уверенным, что его мне не подбросили, особенно учитывая, что мое появление здесь вполне можно было просчитать. Теперь плюсы. Основной – у сильного ученика Атона, а Самайн, как я уже решил, действительно сильный, должны быть в подчинении высокопоставленные духи Жизни. Если вытащить его сердце с одним таким, то можно будет покорить и заставить служить себе полноценный клан этой стихии…
Хорошая перспектива, но тем меньше хочется верить в случайности.
Не все умеют видеть связи людей, а я вижу! У меня есть двести алтарей, один собранный клан Жизни и один в процессе, и я не трачу свой потенциал зря. Именно поэтому я смог заметить то, что пропустил Карик, который до сих пор считает главным проявлением мощи демиурга голую силу. Кот – тот, кто набил ложному Избранному морду перед воротами внутреннего замка – был связан со своими последователями узами судьбы. И поэтому я отправился сюда, в тюрьму Карика, чтобы дождаться его. Пара внушений тем, у кого были алтари клана Дикой собаки – и никто даже не задал вопросов, когда я пришел и занял свое место.
А потом, как я и рассчитывал, появился Кот. Все-таки умение брать след Жизни, видеть узы – это не просто мой талант, это моя путеводная звезда, которая уже не раз меня выручала. Начало разговора прошло, как по нотам, Кот заинтересовался, и я уже поверил, что так все будет и дальше, как вдруг голову разорвало дикой болью.
«Никто не говорил, что он еще и такой сильный менталист», – мелькнуло в мыслях, когда сознание начало уплывать от навалившихся на нервные окончания страданий.
«Сюрприз», – ответил Кот.
«Подожди…»
«Не вижу смысла…»
«Подожди, я подстраховался, – кажется, часть карт придется открывать сразу. Впрочем, чего и следовало ожидать с таким серьезным противником. – Если меня убить, все мои алтари перейдут Карику. Ты не сможешь отследить мои возрождения и заполучить себе даже самую малость».
«Чего ты хотел?» – давление немного ослабло, похоже, Кот признал мой аргумент. И, кажется, его действительно интересуют алтари демиурга. Значит, мы точно сможем договориться.
«Я прошу твоей помощи! – выпалил я свой план. – Я открою тебе проход к моей башне Жизни, и на твоем четвертом Шаге ты сможешь туда попасть…»
«И зачем мне так рисковать?» – в голосе Кота появились вкрадчивые нотки.
«Ты поможешь мне достать сердце еще одного лейтенанта Дикой собаки, а я помогу тебе собрать свой клан Жизни!»
Я замолчал, ожидая реакции на свои слова. Не думал, что придется так просто и прямо все выкладывать, но, кажется, с Котом, как когда-то с учителем, не стоит шутить. Однако оно того точно стоит… Если получится, то смертовы Короли больше не смогут ставить мне условия, я сам получу все, что нужно. Сначала второго лейтенанта, затем третьего, а потом, когда большая часть клана будет у меня в кулаке, подомну и Короля. Впервые со времен самого Кашама!