– Ты еще с нами? – как только я двинулся вперед, Кафра тут же пошла следом. И я моментально воспользовался ситуацией, чтобы развернуться и оказаться к ней лицом к лицу.
Невольно мелькнула мысль, что она совсем невысокая, ниже меня, но это совсем не мозолит взгляд. Как и татуировки или нос, который больше пристал бы какому-нибудь греческому аристократу. Нет, когда ты общаешься с хозяйкой башни, то очень быстро понимаешь, что важны только глаза. А они блестели. Ей, черт побери, было просто-напросто интересно.
– Не обращай внимания, – ответила девушка вслух, и я решил махнуть на нее рукой.
Тем более что я-то как раз не против ее присутствия. Наоборот, когда она рядом, когда я ее вижу, то могу заодно и отслеживать ее реакцию на свои поступки. А если же Кафра решит скрыться – вот ни за что не поверю, что она уйдет, а не просто продолжит следовать за нами, но уже не лично, а за счет силы башни – то тогда это будет игра в одну калитку.
– Куда дальше? – мы поднялись по лестнице до верхней галереи первого этажа, и отсюда было проложено уже несколько маршрутов.
– Главная лестница ведет на этажи хвоста ворона, в тюремную зону можно попасть только через них, – ответил Коракс. – В прямом столкновении они слабее левого крыла, генералы используют их больше для разведки и диверсий. Вот только не стоит рассчитывать, что тут будут только они. Уверен, все уже услышали звуки горна, Король открыл проход в башню, и теперь нас ждут…
– Чтобы убить… Навсегда, – добавила Лаура.
– Слишком пессимистично, – улыбнулся я в ответ, и напрягшиеся было в этот момент сестры Санни сразу расслабились.
Девчонки словно каким-то образом чувствовали, что я контролирую ситуацию, или верили в это, кто их знает. Что характерно, с ними абсолютно на той же волне находился Самайн. Не знаю как, но этот хмыргов ученик прошлого демиурга убедил себя в том, что сделал правильный выбор, пойдя за мной. И теперь не собирался отказываться от своего решения. С таким упрямством и силой, что он недавно показал, я вот ни капли не удивлен, что он смог дожить до сегодняшнего дня.
– И что ты сделаешь? Свой клан – это невероятно. Но подумай, что можешь ты, без воинов, и что может такой же король – со всем кланом под рукой и силой башни за плечами? – Лаура опять сосредоточилась на возможности умереть. Интересно, а она в прошлой жизни не была эмо или кто там мечтает поскорее сбежать от первых же трудностей на своем пути?
– Лучше подумай, почему твои собратья, которые, как ты сказала, уже вернулись в башню, не напали на нас, а смиренно ждут, пока мы куда-то там придем? – я решил подтолкнуть своих спутников к правильному ответу.
– Они боятся, – выдохнул Коракс.
– Генералы ничего не боятся! – возразила Лаура, но в ее голосе было слишком много неуверенности. И как с таким характером она вообще решилась пойти за Кери-Доном?
– О, поверь, именно они-то боятся больше всех. Ну, может, разве что меньше Короля, – возразил я. – Им все же есть что терять. И главное, забудем на время о гордости воинов, на кону в любой их битве стоит не только их жизнь, но и свобода клана. Ты в случае чего просто проиграешь, любой же генерал или король – подставит под удар всех своих сородичей.
– И сейчас они не знают, кто тут, и поэтому не спешат атаковать? – предположила девушка-ворон.
– Они знают, – вмешалась в разговор Кафра. Этой все еще интересно…
– Да, знают, – кивнул я, а потом указал на свою ауру. Как только я решил двигаться дальше, то перестал сдерживать стихии и теперь светился ими минимум на пару этажей вверх и вниз. – Знают и опасаются не неизвестности, а меня.
– Ты – наглый, живучий, только что сделал что-то невероятное, создав свой клан… Я бы тоже опасался, – неожиданно заметил Самайн, и все не удержались и в голос хмыкнули на слова ученика бывшего демиурга. Кстати, еще один штрих к его портрету. Если я его придерживаю рядом с собой ради кланов Жизни, то остальные… Уж как-то слишком быстро они стали считать тощего бога за своего. Даже духи противоположной ему стихии. Определенно Самайн Геени очень опасен.
– Что ж, если со мной и моим величием мы разобрались, то не будем терять время и поспешим, – я махнул рукой и продолжил движение.
Дверь на этажи хвоста ворона слетела с петель, открывая нам дорогу. Еще несколько коридоров мы пробежали легкой трусцой, так никого и не встретив, а потом генералы, король или кто там сейчас принимает решения начали посылать нам навстречу простых воинов. Безопасно, ожидаемо и абсолютно бесполезно. После тысяч сражений в башне Смерти даже Шелли с Дайей смогли бы сдержать этот натиск. Я же еще выделил им на помощь Самайна, и за его спиной, словно за ледоколом, мы так же уверенно продолжили свой путь.
Второй этаж закончился у большой красной лестницы, ведущей выше, и Коракс подал всем знак притормозить, чтобы открыть небольшую стальную дверь справа от нее. Проход в тюрьму для будущих диверсантов, которые на беззащитных пленниках смогли бы отработать, а потом поддерживать в рабочем состоянии навыки пыток и развязывания языков… Все это я прочитал в голове Лауры, которая не видела в таком подходе ничего странного. Впрочем, и я сам бы не видел, будь в местной тюрьме одни враги – тех, кто поднял против меня оружие, не вижу смысла жалеть, они сами сделали свой выбор. Но вот, учитывая случай с Кери-Доном, у них тут были и свои… Это мне совсем не нравилось. Слишком подло, двулично – я думал об этом и чувствовал неправильность.
– Почему? – ко мне подкралась Кафра. – Что именно тебе не нравится?
Остальные удивленно обернулись на нас, не понимая, о чем именно мы говорим.
– Мне кажется, что смерть не такая, – просто ответил я. – Помнишь, что я тебе сказал в самом начале? Мне кажется, что она – это не уродливая Старуха, она – как ты. Молодая, красивая… И убивать других, как и умирать сами, мы – те, кто несет в себе ее стихию уж точно – тоже должны красиво. Иначе…
– Это будет неправильно, я поняла… – задумчиво повторила Кафра, а потом встрепенулась. – Знаешь, у вашего демиурга недавно появился советник, который любит порассуждать о том, что стихии искажены. Так вот, похоже, у вас есть что-то общее.
Меня аж передернуло в этот момент от сравнения с Бо, но хозяйка башни продолжала, даже не заметив этого:
– Вот только он просто говорит, что все не так, и грезит стереть мир в пыль, а ты… Ты мечтаешь о красоте. Это странно, но мне нравится… – так и не договорив, Кафра остановилась на полуслове, а потом исчезла. Вот и думай после этого, а зачем она за нами ходила? Чтобы просто услышать мое мнение о Смерти или что?
Я тряхнул головой, отгоняя мысли о странных духах башни воронов, а потом решительно двинулся вперед, как раз в открытую Кораксом дверь. Пока мы сюда добирались, я успел восстановить большую часть своих сил и теперь был готов лично встретить тех, кто попытается преградить нам дорогу.
Вот только, как и в самом начале нашего пути, тут снова никого не было.
– А я поняла! – неожиданно сказала Лаура и заранее поморщилась от своих же будущих слов. – Ты правильно сказал, что вороны боятся тебя… И они решили, будто ты пошел наверх не чтобы спасти Кери-Дона, а чтобы бросить вызов королю.
– Думаешь, поэтому тут никого нет? – спросил Коракс и сглотнул.
– Есть еще один вариант, и мне он не нравится, – ответила ему Лаура, и я был с ней полностью согласен.
Еще один вариант – это не отправлять в тюрьму никого, потому что там просто некого будет охранять. Я поморщился от осознания того, что подобный вариант вполне реален, учитывая, как показали себя местные слуги Смерти, но все равно решил не сосредоточиваться на нем раньше времени. Лучше просто ускорить шаг и поскорее во всем разобраться! Я даже перешел с обычного движения на короткие переходы через изнанку, благо со своим новым статусом обладателя личного клана находиться в Полях и использовать тут силу своих стихий стало гораздо проще.
Вот мимо пролетели пустые помещения стражи, комнаты с какими-то пропитанными кровью железками, а потом пошли камеры. Чем-то они напоминали залы с камнями, откуда я вытащил Шелли и Дайю. Формальная дверь, которая никого не смогла бы сдержать, и древние плиты, пропитанные стихией Смерти, которые на самом деле как раз и удерживали пленников. Вот только если у демиурга те были просто вынуждены на них сидеть, то здесь стоящие вертикально ложи были усыпаны стальными крюками и штырями.
– Элегантная тюрьма из более цивилизованной эпохи, – неожиданно сказала Дайя, окинув взглядом первую из попавшихся нам пустых камер, и я удивленно посмотрел на девочку. Лично мне казалось, что ей-то после заточения у демиурга точно будет с чем сравнить и в пользу чего сделать выбор. А тут…
– Что ты имеешь в виду? – спросил я. – Эта тюрьма кажется тебе более цивилизованной? Со всеми этими крючьями?
– Да, – просто ответила Дайя, и Шелли рядом с ней яростно закивала. – Там, у демиурга, при всей внешней безобидности тюрьма ломает саму твою суть, лезет в душу. Это подло, грязно… Если бы боги знали, что их ждет, то никто бы никогда не сдавался в плен. Ты просто теряешь самого себя. А здесь простая честная боль.
– Какой и должна быть смерть, простой… – повторил себе под нос мои недавние слова Коракс, а потом сказал уже громко: – А ведь я слышал, будто король хотел построить новую тюрьму и уже несколько сотен лет готовит для нее те самые плиты.
Я чувствовал, что вопрос о том, а не осознанно ли идет это изменение самой сути своей стихии, добавление в смерть того, что было ей совсем не свойственно, прямо-таки повис в воздухе. Но лично я не стал его озвучивать, остальные тоже промолчали. Хотя, может, я и додумываю за них. Если лично мне не нравится нынешний облик Смерти, то это вовсе не значит, что все со мной согласны. Ведь без молчаливого принятия этих изменений ничего бы не произошло. Как бы хитер ни был тот, кто начинает менять мир, сколько бы силы у него ни было, если люди или боги не поверят в его идею, все рухнет. А тут процесс шел – и кто знает сколько уже тысяч лет…
И мы тоже шли. Теперь уже я не спешил, заглядывая в каждую камеру, чтобы не пропустить Кери-Дона. Никаких полетов, никакой изнанки, только обычные ноги. Вот только хотелось бы найти нужное место побыстрее – как бы ни боялся Король воронов того, что его власти бросят вызов, уже скоро он поймет, что наша цель находится совсем не рядом с ним. Рано или поздно кто-то придумает способ, как можно на нас напасть, не рискуя своими офицерами – я не верю, что тут не найдется для этого возможностей. Было бы только время… И к тому моменту, когда нам навяжут серьезный бой, я бы хотел уже закончить.
– Уже в шести камерах подряд только одни трупы, – тихо сказала Дайя, но ее услышали все.
И Коракс с Лаурой помрачнели. Кажется, они начали все больше опасаться, что и их командира может постигнуть та же участь. Но лично я все еще хочу верить в другую Смерть, в другой вариант развития ситуации. Учитывая, что лейтенант мог стать прекрасным козырем и в переговорах, и в любом сражении со мной, не думаю, что король так легко от него откажется.
– Опять мертвые духи-вороны, – Шелли заглянула в следующую комнату. – Почему их не выкинут, если они уже погибли?
– Потому что они духи, – еле слышно ответила Лаура. – Даже когда мы погибли, в наших телах еще достаточно энергии и стихии, чтобы тюрьма смогла ее высосать. Король очень экономен и не желает отказываться даже от таких крох.
– А тут духи другие, – Самайн открыл дверь в камеру с другой стороны коридора. – Судя по ощущениям… Что-то вроде стихии Огня.
Я подошел к ученику прошлого демиурга, и действительно – как оказалось, Король воронов держит в тюрьме не только своих сородичей. Интересно, а повелители других башен в курсе его замашек или им плевать на рядовых воинов?
– Гончие синего пламени, – к нам подошел Коракс. – У нас был конфликт с ними около сотни лет назад.
– Война, на которой погибла треть левого крыла! – с яростью выдохнула Лаура. – Если бы не Кери-Дон, я бы не пережила те дни… Коракс, а ведь ты помнишь, из-за чего все началось? Нас обвинили в похищении наследника! Король сказал при всех, что это ложь, но, как оказалось… Почему он соврал? Мы не отказались бы драться и просто так, но он обвинил Гончих, и мы рвали их, считая, что правда на нашей стороне…
– Рвали, ты правильно сказала, – вздохнул черный ворон. – Королю нужно было, чтобы мы выложились на полную, и он добился этого. Но при этом…
– Он опять изменил суть вашей стихии… – задумчиво закончил обсуждение Самайн. – Как интересно – не знал, что у вас такие интриги. И… я, конечно, не специалист, но со стороны все выглядит так, будто кто-то исподтишка заставляет вас ослаблять друг друга и саму Смерть. Какой-то тайный враг.
Я был по большей части согласен с выводами ученика демиурга. Не бывает такого, что столько событий одновременно направлены против какой-то одной стихии, и все они случайность… Пленники, свои и чужие, отношение ко мне, страх Короля… Тут определенно чувствовалась чья-то злая воля, но вот кто бы это мог быть – ответа пока не было. Первой в голову приходила Старуха, но той вряд ли было выгодно ослабление ее собственной стихии. Потом шли повелители тварей с Вечных равнин. Вот только опять же я видел, что они сделали ставку на Тень. И тогда чем сильнее будет Смерть, которая по плану должна в итоге стать их частью, тем лучше.
Продолжая крутить в голове все эти мысли, я вел свой отряд вперед. За спиной осталось уже больше сотни камер, когда сверху донесся какой-то глухой грохот. Кажется, вороны башни все-таки что-то придумали, и в ближайшее время станет погорячее. И именно в этот момент я увидел его. Дверь очередной камеры отлетела в сторону, перед глазами появилась комната с десятком пыточных лож, и на одной из них лежал лейтенант левого крыла ворона.
Мертвый. В нем не было ни капли стихии Смерти, голая пустая оболочка, которую, судя по всему, уничтожили почти месяц назад. Получается, почти в первый же день, когда Король башни пленил своего лейтенанта за то, что тот отказался предать меня… Внутри в этот момент поднялась самая настоящая ярость. Ошибка! Я не хотел в это верить, но в итоге промахнулся, считая других богов и духов разумными созданиями! Такими же, как я! Я полагал, что сам на их месте никогда бы не стал отказываться от полезного пленника, потому что это нелогично, это лишает возможностей для торга в будущем!
Но Королю воронов оказалось плевать… Зачем? Зачем убивать лейтенанта просто чтобы доказать свою власть и досадить мне? Зачем лишать себя маневра и закрывать возможности для мирного решения конфликта? Это же было бы выгодно, прежде всего, для самого Короля! Я так считал и поэтому думал, что время есть… Но некоторые, как это не раз бывало и на Земле, предпочитают минутное удовольствие тому, чтобы прислушаться к голосу разума и подумать о том, что будет дальше.
– Не знал, что вороны, как змеи, не могут держать в себе свой яд и готовы кусать даже тех, кто им помогает, – сказал Самайн, который, судя по всему, думал о том же, о чем и я. И столько горечи было в нем в этот момент, что я невольно задумался, сколько раз боги плевали на свои интересы и нарушали сделки с ним, только чтобы доказать себе, будто могут хоть как-то навредить ученику самого демиурга.
Но если мы с Самайном думали в этот момент о Короле воронов, то для некоторых все это уже не имело совершенно никакого значения. Коракс и Лаура отбросили свое оружие в сторону и бросились к мертвому Кери-Дону.
Король ненавидел власть и в то же время уже не мог без нее. Она давала ему силу и в то же время нестерпимо жгла страхом того, что же будет, когда она уйдет. Потому что ничто не вечно, понимал он. Прошлые короли когда-то уступали место своим потомкам, однажды придет и его время, и что тогда? Он не знал. Он боялся. Он готов был сделать все, чтобы этот миг никогда не настал. И поэтому за последние сотни лет сделал многое, чтобы защитить себя.
Украл силу всех соседних башен – по чуть-чуть, но, если они придут сюда войной, ни один из королей Гончих, Волков, Барсуков и Касаток не сможет его убить. Он собрал силу Жизни через безумных духов, чтобы было кому принять на себя удар хоть Старухи, хоть демиурга. Бойцы хвоста клана уже больше тысячи лет обучались среди богов, чтобы в случае прихода тени у него было оружие и против нее… Он думал, что все предусмотрел, но потом генерал левого крыла зачем-то подарил силу клана новому богу.
Этот дурак рассказывал что-то про достоинство, традиции, возможности. Глупости! Пришлось убить его, благо двойник с силой Гончей сможет поддерживать этот облик еще не меньше сотни лет. Потом получилось добраться до лейтенанта – тоже идиот, решил, что лучше знает, какой должна быть Смерть. И только проклятый бог, получивший под свой контроль левой крыло его, Короля, клана, продолжал жить. И более того, посмел вторгнуться сюда, в его башню, и опять покусился на его власть.