Тетради были модными. В том смысле, что они были похожи на дорогущие скетчбуки с крафтовой бумагой. Жаль, что мне нужно писать, а не рисовать…
В любом случае, перед завтраком я успела не только получить все необходимое, но еще и разлиновать три пухлых тетради. А вот расписание мне предстояло узнать самостоятельно.
Впрочем, сначала завтрак! Благодаря Ссерше мне не пришлось плутать по академическим закоулкам – она переместила меня прямо к узкой неприметной дверце. Хм, и как же они справляются со студенческим потоком?
– У каждого факультета свое время,– прошелестела ши-тари. – Двери увеличиваются и, при необходимости, превращаются в огромную арку.
– Магия,– глубокомысленно произнесла я.
– Артефакторика,– уточнила ши-тари. – Видите впереди столы с едой? Вы должны подойти к ним, взять поднос и в его центр положить монету. Монета исчезнет, а к вашему подносу прилетит все, на что вы имеете право.
– Спасибо,– искренне поблагодарила я змейку.
Я-то могла начать сама набирать. Ну, просто по аналогии с Землей. Бывала я в таких местах, где студенты сами себе на поднос снедь складывали.
С этими мыслями я подошла к раздаточной.
– Стоит ли чествовать победительницу? – прошелестел за моей спиной негромкий голос.
– А? – я полуобернулась и улыбнулась,– здравствуй, Арт. Мне кажется стоит. Я получила то, что хотела.
– Ты уверена? – он осторожно подхватил меня под локоть и, левитируя два подноса, отконвоировал меня к неприметному столику.
– Мне казалось, ты поддерживал мое решение,– нахмурилась я. – Не то чтобы мне требовалось чье-то одобрение, но…
Он покачал головой:
– Я и сейчас поддерживаю. Но я не знал, что никто другой тебя не поддерживает. Ты рискуешь оказаться пленницей в чужом доме.
– Да почему?! – психанула я. – Что во мне такого?
Арт удивленно хмыкнул:
– Ты не знаешь. Действительно не знаешь. Такие разговоры нельзя вести здесь. И я не уверен, что смогу еще раз улизнуть от чрезмерно прилипчивого друга. Сама понимаешь, такой как я не может ходить один. Вдруг сорвусь и начну причинять зло и наносить несправедливость.
Он скривил губы, пытаясь выдать последнюю фразу за шутку, а я… А я заподозрила, что опасен в этой Академии не только Каулен.
– Мне назначили куратора,– улыбнулась я. – Точнее, предписали назначить. Не хочешь им стать?
– Им станет Берлевен, он у каждого флакона крышечка,– покачал головой Арт. – Хотя… Если ты сможешь заставить его отказаться, хотя бы на мгновение, то тогда будешь иметь право просить заменить куратора.
– На мгновение? – недоуменно уточнила я.
– Обозначение эмоционального дискомфорта: «Я не хочу» слишком грубо, и он этого не допустит, но вот: «Не уверен, что это правильное решение» Берлевен вполне может произнести. Это – прелюдия к торгу. И если ты воспользуешься этим правильно…
А я, прикусив губу, задумалась – правильно ли будет закабалить Арта? Он и так сделал для меня много. Если от человека постоянно требовать помощи, тянуть из него жилы и выжимать последние соки, то такой несчастный человек может послать куда подальше.
– А ты сам-то что думаешь? – спросила я. – Не хотелось бы стать обузой.
– Не хотел бы – не предложил,– коротко отрубил он. – Ешь, когда остынет станет совсем несъедобно.
И мы оба уткнулись в свои тарелки. Серая клейкая каша не тянула на мишленовские звезды, но и отвратительной не была. Питательно? Да. Вкусно? Нет. Но ничего, едали и похуже.
– Расписание ты можешь запросить на входе,– произнес он. – И советую переодеться в форму.
Недоев, он встал и ушел. А я, тяжело вздохнув, осталась допивать чай. С формой были некоторые сложности. Ссерша сейчас пыталась привести выданные мне вещи в порядок, но ни я, ни она не верили, что из этого получится сделать что-то приличное.
Нет, формаль… Господи, я поняла! Я поняла, этот мир живет по формальным правилам! Потому что формально к выданным вещам придраться нельзя. Они соответствуют количеству, указанному в сопроводительных документах, у них есть встроенная функция подгонки по размеру и в них нет дыр.
Вот только ткань настолько грубая, что я начала чесаться как шелудивая еще на стадии примерки. А от белой блузки у меня на шее появилась сыпь. Кажется, от Бри мне досталась чрезмерно нежная кожа.
Юбка ладно, она широкая, в сборку, и…
– Госпожа,– рядом с моим столом материализовалась Ссерша,– надо спешить. Я взяла расписание.
– Ясно, спасибо,– я поспешно отставила в сторону чашку и встала.
Как там написал мне Арт? Первое впечатление можно произвести только один раз? Ну что ж, значит, до конца обучения я буду не Доркас, а Шелудивая Доркас. Какая мерзость!
Ссерша переместила меня в спальню и с некоторой опаской произнесла:
– Госпожа не должна сердиться…
А я не могла сосредоточиться и ответить должным образом – все мое внимание привлекла груда какого-то тряпья.
– А?
– Ссерша славно поработала для большого дома,– доверительно произнесла ши-тари. – И дом позволил забрать старые шелковые занавеси.
– А, так это шелк. И он,– я подошла к добыче змейки и подцепила серую тряпочку,– в дырочку. Чем он нам поможет?
– Ссерша собиралась сделать подкладку форме,– пояснила змейка. – Но у Академии есть свои ши-тари и Ссерша узнала, что форму просто нужно замочить, промыть и высушить. Ткань вредит коже из-за зелий сохранности, которыми пропитали вещи.
– Так,– я потерла переносицу,– но ведь я не успею до первого занятия постирать и высушить одежду.
– Ши-тари могут помочь,– серьезно сказала змейка,– но плату они требуют вперед.
Внутренне смирившись с тем, что в первый учебный день придется войти в состоянии энергетического дисбаланса, я со вздохом произнесла:
– Надо поделиться силой, да? Но неужели в Академии мало магии?
– Вы – вкусная,– пожала плечами Ссерша. – Ссерша только одну такую госпожу видела. Она делилась силой с большим домом. Тихая грустная госпожа отказалась от услуг Ссерши. А Ссерша с тех пор мечтала поступить на службу к такой же вкусной госпоже.
– Мечты сбываются,– хмыкнула я.
"Не это ли ждало Брианну? Но что плохого в том, чтобы поделиться магией? Или они забирали все, выкачивая досуха? Одни вопросы и только Арт намекает на ответы", подумала я и замерла. Арт. Черт, почему я не спросила, как его зовут полностью? Если у меня получится отвязаться от Берлевена, то что я скажу ректору? "А можно всех посмотреть?". Так мы вроде как в Академии, а не в доме утех.
– Я согласна. Что надо делать? – я огляделась по сторонам,– они где-то здесь?
– Нет, госпожа. Академическим ши-тари нельзя днем входить в общежитие. Нам придется спуститься в подземелья, в Гнездо.
Слово "гнездо" Ссерша произнесла с придыханием. А я, поежившись, уточнила:
– А я живой-то вернусь оттуда?
– Конечно, предки ши-тари дали страшную клятву за себя и за своих потомков,– змейка шелестнула язычком,– мы не можем причинить вред людям, драконам и оборотням.
"Ага, но "не можем" не равно "не хотим"", подумала я и кривовато улыбнулась:
– Переместишь меня?
Ши-тари виновато развела лапками:
– Нет, госпожа. У Ссерши нет доступа. Подземелья закрыты для перемещений.
К сожалению, в спальне не было часов. Я вообще нигде не заметила общественных часов. И вот как мне узнать время?
И вдруг, откуда-то изнутри, пришла подспудная уверенность в том, что до занятия у меня сорок минут. Ого…
– До занятия,– нарочито медленно произнесла я,– осталось…
– Сорок минут,– поспешно кивнула Ссерша.
– Мы не успеем. Опоздать в первый же день… Лучше я буду чесаться. Что с тобой?
Прижмурившись, Ссерша стиснула руки:
– Недостойная служанка уже отдала вашу форму! Чтобы все успеть, другие ши-тари уже начали работать!
– То есть, моя форма сейчас в заложниках? – оторопело уточнила я.
– Опоздание можно объяснить,– Ссерша так же не открывала глаз. – А почесун – заразная болезнь. Вас могли бы отправить в медкрыло, а этого никто не забудет.
Змейку била мелкая дрожь, а еще она так характерно закрывалась лапками, что я поспешила облечь свои подозрения в вербальную форму:
– Ты ждешь, что я тебя ударю?
– Ссерша сделала так, как посчитала нужным и готова расплатиться за своеволие,– прошелестела змейка.
Найти ответ было сложно. Я не могу сказать, что я не бью людей – во-первых, Ссерша не человек, а во-вторых, в моей биографии было всякое. Да и случись нужда, за мной не заржавеет. А потому:
– Ты не просто служанка, Ссерша. Ты моя союзница и я не подниму на тебя руку. Никогда. Если только ты не начнешь первой.
Змейка вытянулась в струнку и, распахнув глаза, возмущенно прошелестела:
– Ссерша никогда не нападет на госпожу!
– У меня есть имя,– мягко напомнила я. – И раз уж мы решили вместе пойти на дело, то я бы хотела, чтобы ты звала меня Доркас.
– Ссерша счастлива, госпожа Доркас. А что значит пойти на дело?
– Это значит вместе нарушить закон,– усмехнулась я.
На что змейка поспешила меня успокоить:
– Нет-нет, госпожа Доркас, мы не нарушим ни единого закона! Нам нужно переступить через пять правил и один ректорский запрет, а законы ни-ни! Ши-тари не могут нарушать закон без приказа хозяина.
Пять правил и один ректорский запрет. Что ж, хорошо бы обстряпать это тихо.
– А что конкретно запретил ректор? – спросила я, прежде чем взяться за протянутую лапку змейки. – И откуда ты столько знаешь об Академии?
– Все, что Ссерша знает, Ссерша узнала от других ши-тари. Ссерша попросила помощи и получила ее.
– Ясно,– покивала я,– но что с запретом ректора?
– Господин ректор запретил студентам спускаться в подземелья,– змейка тяжело вздохнула. – В прошлом году там нашли тайную студенческую лабораторию. Много студентов потравилось плохими отварами. Был большой скандал, двух учениц Третьего Факультета отчислили.
– Что ж, перемешай нас.
Я закрыла глаза, чтобы открыть их уже в совсем другом помещении. Узкая и темная комната напоминала чулан, сходства добавлял еще и запах пыли.
– Где мы? – шепотом спросила я. – Это же еще не подземелье?
– В башне ректора,– так же тихо ответила Ссерша. – Все другие проходы закрыты, придется идти официальным путем.
– Ссерша, ты должна сразу выдавать полную информацию,– я прикрыла глаза, усмиряя вспышку бешенства. – Это слишком опасно!
– Все будет хорошо,– уверенно сказала змейка. – До того, как мы войдем в подземелья – я буду отводить от нас взгляды. А на входе нас встретят другие ши-тари.
– Начни отсчет времени. Как только останется десять минут до начала занятий, ты переместишь меня в комнату – за книгами и тетрадями, а после к аудитории. И плевать на форму, как-нибудь переживу! – четко произнесла я.
– Ссерша поняла.
Самое противное, что я и сама чувствовала стремительно уходящие минуты. И когда мы с Ссершей крались по пустынным коридорам, и когда сворачивали и прятались в маленьких комнатах. Ведь, как выяснилось, ши-тари может отвести глаза далеко не всем.
– Сильные и опытные колдуны видят тех, кто пытается от них скрыться,– развела лапками Ссерша. – Нам осталось совсем немного. А потом Ссерша откроет переход от самого подземелья.
– А почему сразу нельзя было переместиться ко входу?
– Натянуты колдовские нити,– вздохнула змейка,– зазвенят, если переместиться рядом с ними. Ссерша открыла переход так далеко и так близко, как только возможно.
Мы шли через пустынные переходы и за все время нам так никто и не встретился. И я как-то подуспокоилась и даже смогла оценить картины, украшавшие стены.
– Направо,– прошелестела змейка.
Из пафосно-золотого коридора мы вошли в узкий, неприметный проход, который вывел нас в круглую комнату, в центре которой темнел такой же круглый лаз.
– Это что?
– Спуск вниз,– спокойно ответила Ссерша. – Здесь берет начало винтовая лестница, которая приведет к входу в подземелье.
– Ясно.
Ступени были узкими и страшно неудобными. Но что хуже, на лестнице не было никакого освещения. Абсолютно никакого!
Не сдержав любопытства, я прижалась к перилам лестницы и вытянула руку, пытаясь нащупать стену. Дотянуться удалось лишь кончиками пальцев.
«Ого, отсюда можно рухнуть вниз», оценила я и стала спускаться куда аккуратней.
Вот только какая-то чуйка, какая-то неясная тревога гнала меня вниз все быстрее и быстрее. Ссерша скользила рядом и только время от времени обеспокоенно шипела:
– Аккуратнее, госпожа Доркас, умоляю.
– Мало времени, это раз. И два, если нас кто-то встретит, то деться тут некуда!
– Кому может понадобиться спускаться в подземелье? – отозвалась Ссерша.
В ответ на это я только фыркнула и еще больше ускорилась.
«Интересно, вариант «простите, я заблудилась» сработает?», промелькнуло у меня в голове.
Или попытаться понадеяться на всемогущество магии и соврать, что сама не понимаю, как тут оказалась? Вдруг получится списать все на случайный портал или чью-то злую шутку?
Сердце стучало все сильней. Это на меня так действует темнота или это предсмертный хрип моей несчастной интуиции, которая пытается предупредить меня о чем-то неприятном и травматичном?!
Неудачно оступившись, я, без единого возгласа полетела вперед. В голове, одна за другой, предстали воистину чудовищные картины моего ближайшего будущего и в этот момент я со всего маху впечаталась в чью-то крепкую грудь!
Никогда, никогда за свою жизнь я не чувствовала сразу столько паники и столько облегчения! Это было что-то вроде: «Господи, спасибо, я цела!» и еще одна мысль, которую можно обозвать двумя словами: «матерный лай». Потому что…
Потому что если я в кого-то в темноте впечаталась, значит этот кто-то тоже не хочет быть узнанным.
– Я тебя не щупала, ты меня – тоже,– прошипела я и попыталась просочиться мимо парня и перил, к которым он меня прижимал.
И я, хоть убей, не понимала, как именно оказалась в настолько компрометирующей позе.
Но он меня не отпустил и зажег перед кончиком моего носа крохотную искорку.
– Доркас?!
– Арт?!
– Не важно,– он дернул плечом,– бегом наверх!
Мы успели только дернуться, как услышали дробный перестук каблуков. Кто-то спускался к нам. Кто-то спускался к нам так быстро, что перескакивал через ступень.
Глаза Арта загорелись нехорошим огнем:
– Не дамся.
И в его голосе было столько мрачного отчаяния, что я на мгновение опешила. А после, протянув руку вперед, сжала ладонью его крепкое плечо:
– И насколько ты силен?
– Что? – оторопел Арт и тут же добавил,– что ты делаешь?!
– Юбку задираю,– отозвалась я. – Искру погаси, может, что-то и выгорит!
По счастью, дракону не пришлось ничего объяснять – когда он увидел, что я перелезаю через перила, он тут же повторил за мной. И теперь мы зависли над бездной, причем Ссерше повезло больше всех – она свернулась в удобный калачик на животе Арта.
Почему на животе? Потому что спинами мы упирались в перила, а ступнями в стену. На наше счастье, перила не были ни резными, ни витыми, а монолитными. Вообще вся лестница была как будто цельная.
Единственная моя проблема состояла в маленьком росте. Мне едва-едва удалось превратить себя в эдакую распорку и я чувствовала, что еще немного и мое тело полетит вниз.
Внезапно нас осветило теплым, оранжевым светом. Кто бы ни заставил Арта бежать, сейчас он был рядом с нами. Буквально руку протяни и мы тут, тепленькие.
– Господин декан,– а вот и обладательница каблучков,– никто не поднимался. Я прибежала сразу же, как получила ваше сообщение.
– Невозможно,– бросил декан.
И я тут же узнала его голос – это глава Первого Факультета, господин Теирту.
– Я клянусь вам,– пылко отозвалась неизвестная женщина.
А я почувствовала, что еще немного и полечу вниз.
– Мне почти удалось поймать его.
«Да идите же отсюда!», хотелось заорать мне. Но я лишь стиснула зубы и зажмурилась.
Держаться. Держаться-держаться-держаться. Пусть спина и бедра уже разрываются от боли, пусть по вытянутому в струну телу вот-вот пройдет спазмическая дрожь. Держаться.
Увы, мой маленький рост не позволяет мне полноценно упереться в перила спиной. И я касаюсь перил лишь лопатками.
– Могу ли я спросить, кого именно вы искали?
«Господи, вам что, больше негде поговорить?!»
– Это совершенно неважно, моя дорогая,– бархатно произнес декан Теирту. – Ему удалось уйти. Знать бы еще, зачем ему так нужно было в подземелья? Идемте, не стоит привлекать внимание ректора. Он не слишком любит чужаков в своей башне. И я, как дракон, могу его понять.
– Но у вас нет своей башни,– удивилась обладательница каблучков. – Как же вы можете его понять?
– Нет,– согласился декан,– а у вас нет остроты ума, но это не мешает вам мечтать занять место декана Третьего факультета, не так ли?
– Вы хотите сказать, что я глупая? – обиженно спросила таинственная мечтательница.
«Да! Да, ты тупая! А теперь валите уже отсюда!», мысленно заорала я.
И в ту же секунду почувствовала опору под поясницей. Скосив взгляд направо, я увидела, что это Арт протянул руку и теперь поддерживает меня, давая роздых усталым мышцам.
Свет начал перемещаться, а значит преподаватели уходили. И уходили совершенно неторопливо.
Наконец, свет удалился достаточно высоко и можно было попытаться вернуться на лестницу. Вот только…
– Я не смогу,– мрачно произнесла я. – Кажется, я сейчас..
Договорить я не успела. Все тело прострелила острая боль и я рухнула вниз. А следом за мной и Арт!
В полете он умудрился прижать меня к себе, а после… А после нас что-то остановило! Резкий рывок и мы замерли, вновь прижатые к перилам.
– Забирайся на лестницу,– буднично приказал дракон, чьи глаза мягко серебрились в кромешной тьме.
– Д-да.
Оказывается, в полете я успела обхватить его за шею и теперь мне предстояло убедить свои руки отпустить дракона. Это было нелегко.
Прийти в себя мне удалось лишь после осознания, что Арт удерживает нас не магией, а одной рукой! О, это придало мне сил и энергии, и я быстро, хоть и не слишком ловко, перевалилась через перила на лестницу. И тут же обеспокоенно позвала:
– Ссерша?
– Спеш-шу,– раздалось откуда-то сверху. – Нельзя использовать магию. На лестнице появились нити!
– У нас осталось двадцать минут,– зашипела я не хуже ши-тари.
– Если вы вниз,– усмехнулся невидимый в темноте дракон,– то нам по пути.
– Да? – скептически уточнила я,– а зачем тебе туда?
– А тебе?
– Ши-тари взяли в заложники мою одежду,– я пожала плечами и начала спускаться. – До начала занятия осталось восемнадцать минут, а моя форма все еще не на мне. Арт?
Дракон молчал минуты две. Я даже забеспокоилась, что он остался где-то выше.
– Хорошо, что темнота скрывает выражение моего лица,– глубокомысленно выдал Арт. – Все-таки мне не почину так сильно выпучивать глаза.
– А ты их сильно выпучил? – хихикнула я.
– Очень, очень сильно. Возможно, я мог стать первым драконом похожим на лягушку,– рассмеялся Арт.
– И ты все еще хочешь стать моим куратором? – заинтересовано спросила я. – Ты ведь понимаешь, что тогда нам придется общаться больше?
– А ты понимаешь, что куратор не будет тебя учить? Он будет лишь выискивать в твоем поведении драконьи мотивы,– сухо произнес Арт. – А я, как ты понимаешь, заинтересован в том, чтобы им всем было как можно хуже.
– А если не понимаю? – тихо спросила я. – Темнота толкает людей на разные глупости. В том числе и на признания – я не знаю кто ты, Арт. Подозреваю, что вы с Артиэнном Берлевеном братья. У вас даже имена одинаковые.
– У нас одна мать,– коротко ответил дракон. – И я слышу, что ты говоришь правду. Но как? Неужели тебе не показывали меня? Не предупреждали, что от этого монстра нужно держаться подальше?
– А разве я могла тебя где-то встретить? – я пожала плечами,– знаешь, таких как я не особенно балуют рассказами о внешнем мире.
– Да,– согласился дракон. – Прости.
– Ничего,– я пожала плечами. – Так кто ты?
– У тебя слишком мало времени, чтобы тратить его на такой разговор. Тем более, что мы пришли.
– Но это просто стена! – возмутилась я.
Дракон заржал и посоветовал посмотреть вниз.
Ну да, логично, что у низкорослых ши-тари такие же, мгм, невысокие дверные проемы. Но, что весьма забавно, у этой недо-двери две створки! Пафос, однако ж.
Эти самые створки медленно распахнулись и на нас выплеснулся мягкий оранжевый свет.
– Я надеюсь, там хоть где-то есть места для тех, кто чуть выше обеденного стола? – проворчала я.
– С твоим ростом, Доркас, тебе не должно быть тут слишком неудобно,– поддел меня Арт. – Это мне, высокому, красивому и сильному дракону придется страдать и изнемогать от местной архитектуры…
От пинка он увернулся, а жаль.
– Ссерша проводит,– прошипела моя змейка и просочилась мимо нас. – Следуйте за мной.
– И на все про все у нас четыре минуты,– напомнила я. – Потому что еще десять понадобиться на перемещение за учебниками и тетрадями, а потом к аудитории.
Следуя за уверенной змейкой, я только тяжело вздыхала. Если я что и ненавижу в этой жизни, то это гусиный шаг!
Но и на коленях ползти тоже не возможно – во-первых, длинная юбка, а во-вторых это моя единственная приличная одежда. И когда я смогу купить еще один комплект – неизвестно.
Шаг, еще шаг, еще. Ну когда уже мы хоть куда-нибудь приползем?! Перспектива пойти на занятия в своей одежде становилась все более и более привлекательной!
Наконец Ссерша замедлилась и я выдохнула – конец гусиному шагу. В этот же момент откуда-то изнутри подтолкнуло – осталось тринадцать минут до начала занятия. А мы только-только доползли до еще одних пафосно-карликовых дверей.
Ши-тари коснулась позолоты ладошкой и путь был освобожден. Мы поспешили выйти из слишком низкого коридора и первые несколько секунд я просто наслаждалась благодарностью собственного позвоночника – он очень оценил возможность распрямиться!
И только после этого я осмотрелась и немного поежилась. За последней преградой скрывался очень странный зал. Мы как будто оказались в центре улья, где кто-то подвесил в воздухе полупрозрачную шестигранную плитку. Покатые стены сходились наверху воедино и оттуда, со стыка, свисала гроздь шаров, от которой исходил яркий оранжевый свет. И если посмотреть вниз, то можно увидеть, что идеальную симметрию – стены шли вниз, где сходились воедино. И из стыка прорастала гроздь шаров, идентичная верхней. Вот только эти шары не светились.
Две минуты.
– Ши-тари рады приветствовать вас, госпожа.
Рассматривая убранство Гнезда, и наслаждаясь медово-перцовым ароматом, я совсем не заметила хозяев дома. Или просто внезапно появились? Неважно, на политесы времени уже нет.
– Я не рада,– уверенно ответила я. – Мне обещали сделку, а время до начала занятий стремительно истекает. Давайте отложим задушевные разговоры и каждый получит то, что хочет.