Дворец графов Майенских главным фасадом выходил на Рыночную площадь, по другую сторону которой высился собор. В закатные часы его тень полностью накрывала старинное, успевшее облупиться, утратить былой лоск здание.
Род Майенских пресекся около сорока лет назад, с кончиной Альфреда Рыжего. Все это время дворец, напоминавший больше укрепленный дом зажиточного горожанина, простоял в запустении, пока милостью короля у него не появились новые жильцы. Возведенный из песчаника и известнякового туфа, некогда он был оштукатурен и покрыт красно-коричневой краской. Сейчас от нее остались лишь линялые разводы. Зато ограненные в виде бриллиантов камни нижнего этажа все еще внушали трепет.
Вильгельмина не любила свой новый дом, с тоской вспоминала прежнее скромное жилище, где она провела около четырех лет – столько длилась борьба Кристины Августы с венценосными родственниками и духовенством за свое право сочетаться браком с любимым мужчиной. Девушка ничего не знала о ее перипетиях, о слезных письмах, которые мать посылала первому мужу, унижениях, которые она претерпела ради развода. В памяти осталась только упитанная трехцветная кошка, любившая дремать у нее на коленях, светлая комната с видом на озеро и отец, в часы досуга бродивший с ней по окрестностям. С его помощью маленькая Вильгельмина постигала мир, знакомилась с царством зверей и птиц. Петруш рассказывал ей и о магии, о том, что ее не следует бояться. «Но только если она обращена во имя добра», – неизменно повторял он. Вильгельмина воспринимала все как сказки. Не верила и прелату небольшой горной церквушки, куда они ходили на пятничные службы. Если бы Люция действительно существовала и покровительствовала женам, как вещали с амвона, мать никогда бы не плакала. Кристина Августа, как и полагалось особе королевского рода, делала это беззвучно, когда, как ей казалось, никто не видел, но Вильгельмина остро ощущала ее эмоции.
Вскоре после переезда в этот мрачный, пропахший плесенью и засушенными розами дом, она впервые почувствовала кое-что другое. Это случилось накануне исчезновения отца. Тени в углу спальни вдруг сгустились, поползли к табурету, на котором дремала нянька. Пятилетняя Вильгельмина со страхом наблюдала за ними, а потом, повинуясь внутреннему толчку, протянула руку.
Тьма оказалась приятной на ощупь и не причиняла вреда. Она ластилась к Вильгельмине словно оставленная на прошлом съемном жилище кошка.
Зачарованная, девочка подставляла руку снова и снова, пока не уснула.
Сейчас было иначе. Вильгельмина так до конца и не разобралась со своим даром, но усвоила: тени способны исполнять желания. Другое дело, какой ценой…
Весна выдалась теплой, поэтому узкие витражные окна распахнули. Ветер доносил с площади гомон голосов, кидал в лицо пригоршни песка и трухи из-под колес проезжавших телег, душил запахом навоза – неизменным спутником всех провинциальных городов.
Где-то стучали молотки рабочих.
«Вот бы хоть одним глазком посмотреть!» – с тоской подумала Вильгельмина. Она сидела у окна с вязанием в руках, но не могла закончить ряда. Мысли витали далеко, за стенами тюрьмы – как девушка прозвала дворец. Ей хотелось туда, на волю, пройтись по воскресному рынку, а не наблюдать за ним из окна.
Мать хотела найти ей жениха… Откуда он возьмется, если Кристина Августа строго-настрого запретила выходить без ее разрешения. Уж не в соборе же, куда ходят одни старики!
Безусловно, она могла нарушить запрет, с помощью теней ускользнуть из дома, но боялась потревожить мать.
Тяжко вздохнув, Вильгельмина отвернулась.
Скрипнул жесткий деревянный стул – девушка нагнулась, чтобы поднять скатившийся с колен моток шерсти. Рукодельничала она по необходимости: зимняя шапочка совсем прохудилась.
Обитатели дворца чинили одежду и штопали сами, Вильгельмина даже варила варенье из райских яблочек. Разумеется, сама одевалась и раздевалась – у них с матерью была одна горничная на двоих. Еще одна служанка мыла, стирала и гладила вещи. Третья готовила еду. Из-за графского титула приходилось держать и конюха, выезд из двух гнедых кобыл с коляской. Кристина Августа все вздыхала, порывалась от них избавиться, но всякий раз не могла. Тогда бы она совсем опустилась в глазах местного общества.
«Прятать бедность» стало их неизменным девизом. Кристина Августа щедро осыпала нищих медяками, а сама довольствовалась похлебкой на обед. Источала аромат розовой воды и не могла позволить себе батистовую сорочку. По той же причине – всегда и везде оставаться принцессой Эландской – она наняла дочери лучших из возможных учителей. Пришлось продать кое-что из обстановки, книги Петруша, зато Вильгельмина сносно пела, музицировала на клавесине и могла поддержать разговор на любую тему.
Скинув деревянные крестьянские башмаки, которые обувала дома, чтобы не износить раньше времени туфелек, девушка отсчитывала петли. До темноты требовалось связать хотя бы четыре ряда. Лучше больше, заняться все равно нечем. Остатки библиотеки Вильгельмина выучила наизусть, заглянула во все пыльные, заставленные разным хламом дальние комнаты, даже забралась на чердак. Матушка потом ее долго ругала. Не столько за недостойное поведение, сколько за испачканное платье.
Вильгельмина дошла до двадцатой лицевой петли первого ряда, когда ее внимание привлекла перебранка внизу. Судя по голосам, спорили прямо возле их дома. Забросив скучное вязание, она прильнула к окну. Так и есть, у крыльца стояла женщина в самом странном одеянии, которое ей когда-либо доводилось видеть, и визгливо, не чураясь бранных слов, спорила с их служанкой Мартой. Та отказывалась пускать в дом «эратову блудницу, удеву бессовестную».
Порядочной барышне полагалось немедленно захлопнуть окно и зажать ладонями уши, но Вильгельмина, полностью оправдывая свое сомнительное происхождение, жадно ловила каждое слово. Потом и вовсе поспешила вниз, радуясь ниспосланному Творцом развлечению. Матушка заперлась в кабинете, велела не беспокоить, некому ей помешать или запретить.
– Впусти ее! Я хочу знать, кто она.
Марта в сомнении покосилась на Вильгельмину, покачала головой.
– Не стоит, элафа, от асонок одни беды.
– Так она асонка…
Придав лицу скучающее, слегка надменное выражение, Вильгельмина пристально осмотрела незнакомку из-за широкого плеча служанки. Незваная гостья не осталась в долгу, не опустила взгляд, как предписывалось третьему сословию. На последнее указывала непокрытая голова, загорелая кожа и множество дешевых побрякушек: стекляшек, продырявленных монеток, лоскутков, – которыми она украсила себя, расшила свой наряд. Он заслуживал отдельного внимания – множество разноцветных пышных юбок, каждая короче другой, вышитая черная накидка и полотняный корсет, выставлявший напоказ все, что полагалось скрывать. Вильгельмина даже усомнилась, была ли под ним нательная рубашка – слишком много тела просматривалось сквозь свободную шнуровку.
Права, права, Марта, воистину блудница! Даже хуже: те наверняка и рубашку носили, и про лиф платья или блузу не забывали.
– Что смотришь, красавица? Нравятся мои наливные яблочки?
Асонка хрипло рассмеялась; звякнули монетки в ее черных, как смоль, волосах.
– У тебя не хуже, пусть и затянуты в железные тиски. Ничего, скоро выпустишь их на волю, вдоволь с кавалером наиграешься.
Вильгельмина покраснела, инстинктивно прикрыла грудь руками, хотя уж на ней-то одежды хватало! Вдобавок серо-голубое платье со скромным, до ключиц, вырезом, забранным тончайшим газом, исключало любой намек на чувственность. Оно напоминало броню, призванную подчеркнуть талию и скрыть остальные изгибы фигуры.
– Пошла прочь, окаянная!
Марта замахнулась на асонку кулаком, начала теснить с крыльца. Дородная, закаленная ежедневным тяжким трудом, она выиграла бы схватку, если бы не хитрость противницы. Она ловко поднырнула под ее руку, сумела протиснуться в дверь и ухватила Вильгельмину за плечо. Та брезгливо скинула загорелую ладонь, открыла рот, чтобы крикнуть конюха, но асонка ее опередила:
– Прогонишь, судьбу свою не узнаешь.
Вильгельмина заглотила наживку, но пускать женщину дальше порога отказалась:
– Здесь гадай!
Марта тенью нависла за спиной асонки, готовая в любой момент встать на защиту госпожи.
– Рука у тебя знатная… – Мозолистые пальцы скользили по внутренней стороне ладони Вильгельмины. – Давно не встречала такой руки! Корону на тебе вижу. А дальше линия жизни раздваивается. С одной стороны смерть, с другой – жизнь. И с линией любви тоже непросто, то петляет, то раздваивается, то в одну линию сходится. Вижу только страсть, много страсти. Осторожно, красавица, дом не спали! Зато линия ума прямая, глубокая. Будешь следовать ей, уцелеешь. Поддашься искушению, Творец покарает.
Чуть помолчав, асонка хитро добавила, глядя прямо в глаза в собеседнице:
– А, может, и не Творец вовсе, Эрато к себе заберет.
На мгновение сердце Вильгельмины перестало биться. Показалось, или женщина разгадала ее тайну?
– Пошла прочь!
Она резко оттолкнула асонку.
– Как прикажешь, королева из тени! – рассмеялась та в ответ.
Кровь окончательно отлила от щек Вильгельмины. Зачем она спустилась, пошла на поводу у любопытства? Разве не им вымощена дорога в чертоги Эрато?
– Заплати ей, и пусть уходит, – сдавленно приказала Вильгельмина и скрылась внутри дома.
До нее донеслась очередная перебранка Марты и асонки – очевидно, не сошлись в цене. На этот раз Вильгельмина вмешиваться не стала, она даже к окну еще долго боялась подойти, проверить, ушла ли та женщина.
На душе было неспокойно, как днем в соборе.
Сначала странный человек, теперь женщина… Что еще уготовила ей судьба?
– Слышала, ты опять говорила с чернью. Какой-то бродяжкой.
«Которая пришлась бы по душе моему первому мужу», – хотелось добавить Кристине Августе, но по известным причинам она делать этого не стала, с каменным лицом взялась за вилку и отправила в рот кусочек брюквы так, будто вместо нее подавали оленину.
– Да, матушка.
Вильгельмина лениво ковырялась в тарелке. Есть не хотелось, после слов гадалки она второй день ходила сама не своя.
– Репутация. – Кристина Августа строго взглянула на нее. – Я устала повторять, но скажу снова: ты внучка Кристиана Десятого, а не его конюшего. Хотя даже конюший моего отца на голову выше любого здешнего жителя. Рано или поздно к тебе посватаются, в какое положение ты меня поставишь своими выходками?
Вильгельмина смиренно склонила голову.
– Обещаю больше не огорчать вас.
– Тогда ешь и не заставляй кормить себя насильно. Худоба нынче в моде, но на кости никто не позарится.
Отломив кусочек хлеба, Кристина Августа окунула его в соус из муки, овощного бульона и толики сливочного масла. Блеснув обручальным кольцом и перстнем-печаткой со своими инициалами, она изящным движением отправила его в рот. Вильгельмина последовала ее примеру, безо всякого аппетита проглотила сначала хлеб, затем фаршированную сметано-мучной начинкой брюкву. Мяса сегодня не полагалось, зато на десерт подадут печеные яблоки.
Ели из расписанных вручную фарфоровых тарелок – все, как диктовал высокий статус. Бокалы для воды тоже из цветного стекла. Пожелтевшую от старости скатерть по углам украшали кружевные узоры.
За длинным столом поместилось бы человек десять, но трапезничали за ним только Кристина Августа и ее дочь. Сидеть приходилось на неудобных жестких стульях с высокими спинками, напоминавших скамьи в соборе.
Стены столовой пестрели темными, выделявшимися на фоне выгоревших тканевых обоев, прямоугольниками – следами от картин. От этого наследства Альфреда Рыжего Кристина Августа избавилась в первую очередь. Затем пропала горка для посуды, ее теперь хранили в обычном шкафу. Статуэтки, фарфоровые вазы, расписные каминные экраны – Кристина Августа безжалостно избавлялась от сохранившихся, неразграбленных остатков былой роскоши, переводя их в деньги. Да и как иначе, если полагавшегося ей процента дохода от земель не хватало для полноценной жизни? Просить больше у брата она боялась: Леопольд мог осерчать и лишить ее даже этой малости.
В итоге в огромной, некогда пышной столовой практически ничего не осталось, только стол, стулья, камин и не представлявшая ценности копия портрета бывшего владельца. Поначалу он жутко пугал Вильгельмину, но потом она привыкла к суровому, вечно чем-то недовольному старику в черном бархате.
Зато посуда принадлежала самой Кристине Августе, среди немногих других вещей досталась после развода. Помимо сервиза бывший муж разрешил вывезти из Маренго ее портрет в возрасте шестнадцати лет, написанный в год замужества, фамильные драгоценности и немного личных вещей, вроде платьев и туфель. К тому времени Руперт обзавелся очередной фавориткой, а вскоре снова женился, опять на кузине, но уже не королевской крови, родственнице матери. Не блиставшая красотой Мария дер Мильн оказалась плодовита, по слухам, чуть ли не каждый год рожала герцога или герцогиню.
– Тобой интересовались.
Вильгельмина вздрогнула, едва не выронив ложку.
Так вот к чему эти разговоры о репутации! Неужели?.. Она лихорадочно перебирала в голове список женихов. Хоть бы молодой и красивый, хоть бы не старик! Неужели Густав дер Аллен? Среди прочих мать пригласила его на день рождения дочери. Обаятельный, начитанный, выпускник университета, он сделал Вильгельмине пару комплиментов, даже танцевал с ней.
– Кто же?
Щеки девушки густо покраснели. Неужели вскоре она покинет графский дворец и переберется в дом Алленов? Нетитулованные дворяне, они входили в число самых уважаемых людей Майена. Еще бы, ведь Аллен-старший – известный юрист, к нему обращались не только жители графства. Долгое время он служил королевским прокурором, потом подал в отставку по состоянию здоровья и сейчас занимался исключительно частной практикой. Густав пошел по стопам отца, ему прочили блестящую карьеру.
Скорей бы вырвать из клетки! Вильгельмина все бы отдала, лишь бы больше не видеть унылых стен своей спальни. У других девушек имелся будуар, гардеробная, туалетный столик с пудрами и помадами, всевозможными притираниями. Вильгельмину причесывали перед ручным зеркалом. Пока горничная заплетала косы, закрепляла их шпильками, девушка терпеливо держала его перед лицом.
– Он богат и знатен.
Кристина Августа ответила после небольшой паузы, поселив в душе дочери тревогу.
– Так это не дер Аллен? – спросила она напрямик.
Сердце упало. Неужели старик?
– Ах, вот о ком ты думаешь! – добродушно рассмеялась Кристина Августа. – Не спорю, юный Густав обходителен, вскружил голову не одной даме, но до тебя ему нет никакого дела. И пусть, ты взлетишь гораздо выше. Не зря я верила в твою красоту, воспитывала тебя как принцессу!
Лицо ее преобразилось, засветилось от гордости.
Нарочный от Армана прибыл сегодня утром. Сначала Кристину Августу безмерно удивил интерес канцлера к Вильгельмине, но она согласилась принять его представителя. Вряд ли Арман вздумал над ней пошутить. Кристина Августа помнила его еще по жизни при дворе. Он приходился ей дальним родственником по линии отца. Вечно мрачный, серьезный, Арман сторонился людей, предпочитая книги. Многие полагали, что он выберет путь прелата, однако, закончив сразу несколько факультетов в разных университетах, в том числе заграничных, будущий канцлер занялся политикой.
В последний раз они с Кристиной Августой виделись на похоронах его отца, Анри дер Хольма, 13-го герцога Прево. Вдовствующая королева приехала поддержать двоюродную бабку мужа, принцессу Клод, и взяла дочь с собой. Кристина Августа хорошо запомнила стоявшую у гроба некрасивую женщину средних лет и вихрастого юношу с орлиным взглядом рядом с ней. Кто бы мог подумать, что спустя двадцать лет их судьбы могут соединиться!
Кристина Августа боялась загадывать, хотя мысленно заранее согласилась на все условия Армана. Идеальный жених, о лучшем и мечтать грешно! А любовь… Когда рядом так и вьются кредиторы, о ней не думаешь.
– Я пригласила его представителя к вечернему чаю, – Кристина Августа понизила голос до таинственного шепота. – Надень самое лучшее платье и прояви свои таланты. Если преуспеешь, отправишься в столицу. Будешь спать на шелковых простынях и купаться в жемчуге.
– Да кто же он, матушка? – От любопытства Вильгельмина заерзала на стуле. – И что же мне сделать: спеть или сыграть?
– И то, и другое. Как доешь, отправляйся репетировать. Я пришлю за тобой, скажу, когда пора будет одеваться. И помни, дочь моя, – взгляд Кристины Августы на мгновение стал жестким, мужским, – судьба женщины в ее руках, а Творец не жалует капризов.
– Обещаю не привередничать, матушка, и пойти за того, за кого вы укажете.
Будто у нее был выбор!
И все же…
– Вы так и не ответили, от чьего имени прибыли просить моей руки.
– Тебе несказанно повезло, Вильгельмина. – Кристина Августа промокнула губы полотняной салфеткой и положила приборы на тарелку. – Ты станешь супругой одного из могущественных людей королевства, 14-й герцогиней Прево.
– Но?.. – Девушка растерянно моргнула. – Зачем я ему?
– Хотела бы и я это знать, – чуть слышно пробормотала Кристина Августа, а вслух ответила: – Затем, что ему исполнилось сорок лет, пришло время жениться. Крайне разумно со стороны герцога обзавестись женой красивой, благородной, но покорной. Той, которая не кичилась бы своей родней и не перечила ему.
Вильгельмина проглотила усмешку. Мать описала девушку, не имевшую ничего общего с ней. Пусть на людях Вильгельмина производила впечатление послушной и флегматичной, это была лишь маска, призванная обезопасить себя и свой секрет. Она носила ее до поры, со временем собиралась сбросить.
Столица…
Ноздри Вильгельмины затрепетали.
Гадалка предсказала ей корону, но и тени нашептывали, она достойна большего. И, уступив матери, Вильгельмина дала свое заочное согласие на брак.