Виктору ничего не снилось, поэтому он смог хорошенько выспаться. Проснувшись с первыми лучами Красного карлика, он быстро умылся и, одевшись, вышел из отеля. Рядом со зданием стояли машины такси, управляемые роботами. Охотник сел в одно из них, назвав железному таксисту нужный адрес.
Машина поднялась в воздух и за несколько минут доставила Виктора на окраину города, где находился ангар Григза
.
Виктор расплатился с роботом и вышел из машины, ступив сапогами на голые камни. Приятный прохладный ветер обдувал лицо и руки. Охотник посмотрел на небо: безоблачно, на небе ярким красным пятном сиял Красный карлик.
В этом месте было довольно пустынно.
В месте, где он оказался было довольно пусто. Скудный каменистый ландшафт с редкими местами мелкого кустарника – вот и всё, что окружало небольшой аэродром с большими ангарами, принадлежащий Григзу.
Охотник подошёл к входу на территорию аэродрома. На дверях висела вывеска «Посторонним вход запрещён», на КПП стояли двое бойцов в синих костюмах и чёрных масках, скрывающих их лица. Виктор подошёл к ним. Они явно его ждали, поэтому без разговоров и досмотра сразу пропустили.
На аэродроме было довольно пустынно. Из кораблей, готовившихся к отправке, был всего один: большой серебристый торговый транспортник серии Омега. К нему то и дело подъезжали роботы, загружая на его борт металлические ящики с крупной красной маркировкой «K» на крышках. Она обозначала, что товар принадлежит империи Кротус.
Наконец, дойдя до ангара, в котором был Григз, Виктор в изумлении остановился. Средний по размеру, около тридцати метров в длину, примерно двенадцать в ширину, без учёта крыльев, и шесть в высоту, прямоугольный золотисто-серый космический корабль стоял прямо в центре помещения. На двух его крыльях были установлены по три лазерных пулемёта, под днищем в случае необходимости, из небольших отсеков в бой были готовы отправиться термоядерные ракеты. Для защиты корабль был оснащён системой отражения вражеских ракет, а также силовым полем третьего класса. В качестве топлива использовались антивещество. В фотонном двигателе столкновение антивещества и вещество порождало энергию столь мощную, что она была способна перебрасывать на большие расстояния даже тяжёлые корабли. Невероятная технология, которую из-за высокой стоимости топлива развитые расы использовали очень редко, отдавая предпочтения более доступным двигателям.
Виктор подошёл к Григзу, который сидел на пластиковом ящике и смотрел на корабль.
– Ты как раз вовремя! – сказал Григз, спрыгивая с ящика. – Скоро эта птичка отправится в полёт!
– Великолепный корабль! – подметил Виктор, пожав руку контрабандисту. – Мне не терпится посмотреть на него изнутри.
По выдвижному металлическому трапу они поднялись на борт. Внутри корабль выглядел также великолепно, как и снаружи: империя Теро всегда славилась умением делать высококлассную технику. Бело-красная отделка с серебристыми вставками выглядела очень впечатляюще. Судя по всему, её делал лично Григз, подражая имперским цветам родной планеты.
На борту было всё необходимое: туалет и душ, рядом два небольших жилых модуля для экипажа на два места и пассажиров на четыре, система искусственного интеллекта, система жизнеобеспеченья, а также мощные переборки, разделяющие отсек для припасов и двигатель отсек, занимающий восемь метров в длину, три в высоту и пять в ширину от общих размеров корабля.
Виктор прошёл на нос корабля и, сев в одно из двух белых кресел перед пультом управления, с горящими глазами принялся рассматривать панель приборов. Нажав на кнопку запуска всех систем корабля, он активировал систему искусственного интеллекта
с таким же, как и в номере отеля, приятным мягким женским голосом.
– Здравствуйте! Меня зовут Дорс! Я к вашим услугам. Как мне вас называть? – спросил искусственный интеллект.
– Меня зовут Виктор, – ответил охотник. – Запусти двигатель!
– Рада знакомству Виктор. Выполняю, – произнёс голос, и тут-же раздался мерный, урчащий шум двигателя.
Виктор был приятно удивлён быстродействием всех систем на корабле. Его старый корабль запускался гораздо дольше и был более громоздким, с меньшим количеством места для экипажа.
– Мне всё нравится! – с удовольствием произнёс он.
– Знал, что тебе понравиться, – сказал Гриз, положив руку на плечо охотника. – Как назовёшь?
– «Сокол»! Дорс, имя корабля – «Сокол».
– Отличное название! – ответил искусственный интеллект.
– Почему «Сокол»? – поинтересовался Григз.
– Ты не поймёшь… – улыбаясь, отмахнулся Виктор.
– Ваше земное! – Григз собрался уходить, но в моменте развернулся. – Ах да, чуть не забыл! Вот небольшой подарок, – он достал из-за пазухи небольшой коричневый свёрток. – Пригодится в пустыне!
– Спасибо, положи у входа. Как прилечу, посмотрю. Будем на связи!
Григз спустился с корабля и отошёл в сторону. Виктор, прежде чем взлететь, ещё раз проверил все системы корабля.
– Дорс! Убери второе кресло и вторую панель управления, – скомандовал он.
Не отвечая, искусственный интеллект аккуратно сложил кресло и убрал под пол. Туда же убрал вторую панель, пододвинув оставшуюся и кресло с Виктором по центру лобового стекла.
– Спасибо, Дорс! – поблагодарил своего виртуального помощника Виктор. – Наша точка назначения – орбита планеты Арэн, со стороны спутника Зеро.
– Готово!
– Теперь выведи корабль на взлётную полосу, начинай взлёт и выводи корабль на орбиту.
– Выполняю.
Виктору очень нравился этот милый женский голос. Облокотившись на спинку кресла, он стал ждать вывода корабля на орбиту Мелло, где уже сам возьмётся за штурвал.
Корабль медленно стал выползать из ангара, и Виктор поставил мощность двигателя на среднюю отметку, чтобы посмотреть, на что он способен, а затем попросил Дорс увеличить мощность и дал добро на взлёт. Двигатель, заработав на полную, мягко и быстро поднял корабль над взлётной полосой на десяток метров и стрелой помчался вверх, стремительно набирая высоту.
За всем внимательно наблюдал Григз, молча стоя у взлётной полосы. Контрабандист смотрел вслед исчезающему кораблю, пока тот не скрылся из виду. После он пошёл восвояси, дожидаясь момента, когда Виктор вернётся с новостями о выполненном задании.
***
Корабль, развив высокую скорость, довольно быстро добрался до орбиты планеты Арэн, которая из космоса выглядела совсем безжизненной. Рядом с ней крутился безжизненный серый спутник Зеро, на котором совершенно ничего не было ни жизни, ни полезных ископаемых.
Корабль сбросил скорость и завис на орбите планеты. Виктор попросил Дорс включить трёхмерную карту планеты:
– Дорс, найди место максимально близкое и безопасное к бару «Песчаный червь», – приказал он, просматривая местность.
– Ищу решение! – ответила Дорс. – Лучшая точка для приземления – это центр «Мёртвой пустыни». До бара «Песчаный червь» вам нужно будет преодолеть всего семь километров сто сорок четыре метра.
– Начинай посадку.
Корабль вошёл в атмосферу планеты, и Виктор смог рассмотреть местные пейзажи. Ожидаемо, кроме песка здесь ничего не было, лишь редкие скалы выглядывали из-под его толстого слоя.
«Сокол» аккуратно приземлился, подняв тучи песка, и затих. Охотник, выключив все системы, сделал сопряжение своего КПК с кораблём и встал с кресла. Но прежде чем выйти, Виктор, словно хамелеон, изменил расцветку своего комбинезона с черно-серой на песчаную. Затем вскрыл свёрток Григза. Там он нашёл лёгкий тканевый маскировочный плащ с капюшоном в песчаной расцветке, такие же по цвету удобные тактические перчатки и бледно-песчаную куфию.
Одевшись, Виктор вышел из корабля, дав Дорс последние указания:
– Когда я сообщу, ты отправишь за мной корабль!
– Принято! – ответил помощник.
Стоило Виктору оказаться под палящим карликом, он сразу же ощутил всё гостеприимство планеты. Термометр показывал +63 °C. Хотя его костюм и защищал от жары, но не многочисленные голые участки тела ощущали на себе все прелести пустыни. Даже в сапогах чувствовался раскалённый песок. Мелкие песчинки летели охотнику в глаза, и чтобы защититься от них, он достал из кармана комбинезона защитные очки со встроенным режимом ночного видения и тепловизором.
Виктор уже собрался идти, как КПК на его руке завибрировал, и на экране высветилась надпись. «Низкий уровень кислорода». На Арэне было тяжело дышать и поэтому нужно как можно быстрее вколоть препарат, который насытит лёгкие кислородом на планете в течение несколько часов.
Охотник достал шприц и повернувшись спиной к ветру, ввёл его себе в руку. Препарат подействовал мгновенно, дышать стало легче. Виктор по сигналу КПК двинулся в сторону бара «Песчаный червь».
По дороге его окружали песчаные барханы, торчащие из песка окаменелые рифы и кости больших водоплавающих животных. Они напоминали, что на этой планете когда-то были моря и в них царила жизнь. Она на планете есть и сейчас, хотя на первый взгляд так и не скажешь. Особенно если очутиться на планете утром. Ночью, когда температура опускается до + 5-10 °C, из-под песка начинают выползать примитивные пресмыкающиеся: различные ящерицы и мелкие змеи, которые раньше населяли редкие участки суши, а теперь скрываются в пустыне, сумев приспособиться к жизни без воды.
Добравшись до поселения Виктор увидел, что оно представляет из себя небольшую деревушку из двадцати трёх модулей. В одном из таких пластиковых коробов располагался бар, где рабочие и охрана месторождений могли, прилетев сюда, поесть и выпить. Всё это напомнило Виктору поселения из фильмов-вестернов, которые он давно смотрел на Земле. Не хватало только, перекати-поля, катящегося через дорогу, и песни «Ковбои». По пути к бару в голове Виктора как раз крутились отрывки из этой песни.
В баре охотник увидел, что он практически пуст. Всего несколько посетителей пили играли в карты в дальнем углу, и судя по их экипировке, это были наёмники, называемые «Чёрные». Яркая и чистая форма, новые импульсные винтовки Energy11 были показателем того, что прибыли они на планету явно недавно, скорее всего, не более суток назад.
Отделка бара была скромная: пластиковые стены, на которых висели черепа каких-то животных, и такие же пластиковые полы со скрипучими панелями, усыпанные песком. На потолке висел полный скелет огромного водоплавающего животного, которое когда-то населяло Арэн.
– Добро пожаловать в «Песчаного червя»! – поприветствовал Виктора тощий бармен геликликанец за стойкой. – Что будете заказывать?
Виктор на секунду задумался. Он давно не ел и было не лишним подкрепиться перед большим делом.
– Мне бокал чёрной воды и тарелку острых крылышек из крикуна, – сделал заказ Виктор. Он убрал меня и с ухмылкой посмотрел на бармене. – Ещё позови Реджи. Скажи – пришёл Виктор. Эта жирная скотина думаю поймёт.
– Присаживайтесь в удобное для вас место. Я вам всё принесу.
Виктор сел в другой конец зала подальше от наёмников. Облокотившись на спинку скрипучего пластикового стула, он ощутил, как сильно устал: семь километров по пустыне давали о себе знать.
– Ваш заказ! А Реджи сейчас занят, он подойдёт, как только освободится. – передал бармен.
– Скажите ему, что я подожду. Но лучше, если он оторвёт свою жирную задницу от кресла и соизволит подойти ко мне, – ответил с явной угрозой Виктор.
– Хорошо, я передам…
Бармен исчез за стойкой, а охотник сделал большой глоток чёрной воды и облокотился на стул. В такой жаркий день кружка освежающего напитка была настоящим спасением. Напоминала земной квас.
– Прекрасно! – сказал сам себе Виктор, на которого нахлынули воспоминания о его земной жизни. Он молодой и красивый. Вся жизнь впереди. Вот только в один момент кажется всё рушится, и невозможно найти выход из глубокой ямы.
Ностальгию по давно ушедшим временем прервал Реджи.
дальше оставался бы в своих мыслях, но появился Реджи. Толстый маленький кротусеринианец с большими чёрными усами и недовольным лицом.
– И кого это такого некультурного занесло в пустыню? – недовольно спросил толстяк, вываливаясь из-за стойки.
– Привет, мой старый друг. – улыбаясь, ответил Виктор. – Дела меня сюда привели. Очень важные дела.
– Григз мне сообщил, что ты придёшь, но не сказал зачем. Мне очень интересно, но зная тебя, ты ничего не расскажешь…
– Прости! Я просто хотел тебя увидеть и убедиться, что ты всё такая же толстая скотина. Теперь, когда я взглянул на тебя и на твою синюю недовольную морду, ты можешь идти. Делай свои дела, а я пока поем, – Виктор демонстративно откусил кусок крылышка.
– Приятного аппетита! Тебе ещё что-нибудь нужно?
– Принеси ещё чёрной воды, —Виктор выставил перед ним пустой бокал, сверкнув белоснежными зубами.
Реджи взял бокал и молча, удалился к себе. Виктору через минуты принесли ещё чёрной воды.
Хорошенько подкрепившись, Виктор оставил на столе оплату золотыми империалами Кротуса и, встав из-за стола, направился к коморке Реджи, которая находилась в самом конце кухни. Охотник старался не мешать поварам и пройти как можно аккуратнее, но всё равно случайно задел полный поднос с тарелками. Сильный грохот разнёсся по всей кухни.
– Я так и знал, что-нибудь случится! – крикнул Реджи из своей комнаты.
– Я случайно! – прокричал Виктор, собирающий тарелки обратно на поднос.
– Везде, где бы ты ни появлялся, обязательно будут или трупы, или разрушения! Спасибо, что никого не убил, пока шёл ко мне. Знаешь, очень трудно подобрать персонал в такой дыре. Ты «словно слон в посудной лавке». Ведь так говорят у вас на Земле?
– Да, так, – Виктор зашёл в комнату. Помещение заметно отличалось от общей обстановки: даже в такой дыре Реджи не забывал о роскоши и уюте. Кожаные кресла, шкуры зверей на полу – и это всего лишь малая часть того, что можно было увидеть в комнате. Проще было сказать, чего здесь нет. Сам Реджи родом был с Кротуса, там он имел большой ресторан, однако проблемы с законом вынудили его покинуть планету и перебраться на Арэн. Кротусеринианец не растерялся и даже в пустыне смог наладить бизнес, приносящий неплохую прибыль.
Жизнь в пустыне его сильно потрепала: кожа на его лице была сухой, тело покрывал ровный загар. Сухой климат, жаркая погода и постоянная нехватка кислорода делали своё дело.
– Ничего, ещё немного и свалю из этой дыры. Я почти накопил деньжат, чтобы отказаться от претензий империи ко мне. Ты присаживайся… – Реджи облокотившись на спинку кресла, указал Виктору на стул. – Полечу на Эол к белому песку и синему морю. Как тебе эта идея?
– Места там красивые, – согласился Виктор, сев напротив владельца бара. – Бывал пару раз.
Эол являлся одним из двух естественных спутников Кротуса и если на Весте, другом спутнике планеты, не было атмосферы, то на Эоле она была. По размерам он был небольшим. Тысячи его островов с белоснежными пляжами, маленькими и большими, находились в одном большом открытом океане. Невероятная флора и фауна делали спутнику великолепную рекламу, принося доход от посетителей в казну империи.
– Красивее мест я не встречал, – продолжил Реджи. – Ты не хочешь всё бросить, купить себе остров, лежать на белом песке, глядя на волны?
– Пока не знаю. После контракта вполне. – Виктор не любил загадывать.
– Давай перейдём к делу. – Реджи достал из ящика маленькую коробку с кнопкой, положи её на стол, нажал на неё, и перед ним и Виктором появилась трёхмерная карта планеты.
– Вот план местности. Но идти по пустыне, во-первых, очень опасно, а во-вторых, в пределах километра по всему периметру завода стоят датчики движения, и тебя быстро вычислят. Ты даже подойти на сто метров скрытно не сможешь. Но у меня есть одна идея! – Реджи прокрутил карту.
– Что ты предлагаешь? – Виктор разглядывал местность.
– Я предлагаю тебе один путь. Не скажу, опасен он или нет, но то, что он приведёт тебя прямо к заводу – это гарантирую!
— Я слушаю!
– Есть одна пещера. Её туннели ведут прямо к заводу. На карте они не отмечена, координаты я тебе дам.
– Воспользуюсь твоим советом. Григз сказал, у тебя должна быть винтовка для меня?
Реджи открыл большой сейф, стоящий у него за спиной, и вытащил из него чёрный футляр.
– Новейшая импульсная винтовка «Импульс5». Выпущена ограниченным тиражом, в количестве пятисот экземпляров, специально для императорской армии Кротуса, – гордо сказал Реджи, открывая футляр.
– Как ты её достал? Каждая винтовка имеет индивидуальный номер и прикрепляется к бойцу.
– Знаешь, где пятьсот, там и пятьсот первая.
– Процесс создания таких винтовок строго контролируется, и после производства нужного количества все чертежи уничтожаются.
– Я всё это прекрасно знаю, но мне её дал Григз, у него и спрашивай детали, а моя задача тебе её только передать.
Виктор взял в руки винтовку и начал её пристально разглядывать. Лёгкая, удобная, легко разбирается. Цвет металла меняется в зависимости от местности.
– У меня есть небольшой опыт её использования. – подметил Виктор. – Ещё остались связи с армией Кротуса. Хорошая вещь! Когда она ещё не поступила в оборот, меня пригласили хорошие друзья её опробовать. Главный плюс, что можно использовать магазин на десять мощных зарядов или барабан на пятьдесят маленьких. Она создана как для ближнего, так и для дальнего боя.
– Замечательно, значит ты знаешь, как ею пользоваться. Сейчас я дам тебе для неё патроны. – Реджи снова полез в сейф и достал пять магазинов, пять барабанов и несколько разрывных гранат.
– Пожалуй, отдохну до вечера. В такую жару нет смысла куда-то идти. – Виктор распихал боеприпасы по разгрузке бронежилета. – Я прилягу у тебя?
– Вся комната в твоём распоряжении, – добродушно расставив руки в стороны произнёс Реджи, —располагайся, а я, пожалуй, вернусь к работе.