По мокрой от дождя дороге, между рядами «Золотого рынка», неспешно шёл невысокий путник, закутанный в чёрный плащ. Его лицо не было видно под объёмным капюшоном, а руки в кожаных перчатках скрывались в глубоких карманах накидки.
Со всех сторон его окружали призывные крики купцов, приглашавших посмотреть на товары, лежавшие на прилавках. Надо признать, посмотреть было на что. Здесь были и шкуры редких зверей, и разнообразное холодное или лазерное оружие, драгоценные металлы и многое другое; не зря этот рынок считался самым известным во всей галактике. Он не был таким же большим, как рынки Кротуса или Гелио, но его отличительной чертой было наличие таких товаров, которые законно не купишь ни на одной другой планете в системе.
Планета Мелло, на которой и находился «Золотой рынок», являлась полностью свободной от власти империи Кротус или Гелио, она была нейтральна к ним. На ней царила атмосфера свободы от взглядов больших империй.
Несмотря на почти вседозволенность, на планете царил мир и покой. В городе Либерто, или как его ещё называли – «городе свободных», недалеко от которого и пролегал рынок, как и в целом на всей планете, представители самых разных рас вели себя доброжелательно по отношению друг к другу. Даже в барах почти никогда не было стычек на расовой почве. Геликликанцы могли спокойно выпивать, стоя рядом с представителями планет Фреон или Горкунс, находящихся под протекторатом империи Гелио, иногда совсем не переносивших на дух имперских солдат.
Именно поэтому на планету постоянно слетались космические контрабандисты, пираты, охотники за головами. На Мелло они могли как сдать свой товар, так и получить большой контракт на доставку груза или заказное убийство.
За подобным и прилетел на Мелло странный путник, укутанный в чёрный плащ. Пройдя половину рынка, он ускорил шаг; во все стороны от его сапог полетели ошмётки грязи, которая сильно запачкала его накидку.
Он шёл, никого не замечая, с лёгкостью маневрируя мимо прохожих и не обращая внимания на выкрики за купцов.
Путник почти дошёл до конца рынка, как ему на встречу выскочил толстяк с пухлыми губами, едва видимыми из-за чёрной густой бороды – краснолицый представитель расы горкунцев, который продавал ковры.
– Купи, путник, этот замечательный ковер! – буквально прося сказал толстяк. – Он обязательно привлечёт внимание всех гостей, приходящих в твой дом, особенно, уверен, он придётся по вкусу твоей жене.
– У меня нет жены! – прямо ответил путник. Он совсем не собирался общаться с купцом, но тот перегородил ему дорогу.
– Если нет жены, тогда тем более он тебе понравится. Тебе не придётся выслушивать крики женщины об необходимости снимать обувь входя в дом, – не унимался толстяк.
– Совсем сегодня не везёт? – сочувственно поинтересовался путник.
От услышанных слов купец отступил и присел на стул возле прилавка.
– Не то слово… – грустно ответил купец. – Близится вечер, а я ещё ничего не продал…
Путник, услышав ответ купца, запустил правую руку в карман плаща и извлёк из него золотую монету, которую и кинул толстяку.
– На удачу! – сказал путник, улыбаясь широкой улыбкой
Купец, поймав монету, радостно произнёс:
– Спасибо, добрый путник. Пусть хранят тебя звёзды!
Путник ничего не ответил, а лишь улыбнулся, развернулся и направился к выходу с рынка. Оставив его позади, он вышел на пересечении двух дорог: одна вела в квартал, где царили разврат и другие всевозможные развлечения, а вторая – в место, где обычно собирались наёмники и головорезы, а также, что удивительно, управляющие, следующие за порядком в городе.
Путник свернул на вторую дорогу и через несколько минут подошёл к большому двухэтажному дому с большими трещинами на стенах, стоящему бок о бок с двумя высотками. Подойдя к чёрной, местами проржавевшей двери, он постучал, и спустя минуту она отворились. Перед ним предстал здоровенный накаченный амбал в чёрной майке, представитель расы фреонцев. Его бледно-коричневое тело было украшено десятком татуировок, а его маленькие жёлтые глазки, пристально глядящие на путника, очень странно смотрелись на его массивном лице.
Путник, услышав вопрос, вынул руки из карманов и откинул капюшон. Перед амбалом предстал молодой, короткостриженый, черноволосый человек с яркими голубыми глазами.
– Скажи Григзу, что прибыл Виктор, охотник за головами, – уверенно произнёс человек. – Я на счёт «Контракта на хорошую жизнь»!
Амбал, посмотрев в глаза Виктора, словно впал в ступор на несколько секунд, будто он смотрел в глаза смерти.
– Ты передашь? – спокойно спросил Виктор.
Его слова вернули амбала в реальность, и он ответил:
– Мы тебя ждали, проходи. – ответил, попятившись амбал. – Прямо и налево.
– Вот и отлично! – довольно сказал охотник и вошёл в здание.
Интерьер внутри выглядел лучше, чем снаружи. Пол был каменным, возле голых стен стояли старые металлические шкафы с электронными носителями информации. В воздухе пахло табаком и сгоревшей проводкой.
Свернув налево, Виктор попал в просторный кабинет, где и находился его, возможно, будущий работодатель – кротусеринианец Григз. Он был контрабандистом и одним из четырёх управляющих города. Вид у него был запоминающийся: синяя кожа и синий ирокез на голове, гладковыбритый, высокий, заметно выше Виктора. Шрам на правом глазу, на левой руке бионическая кисть.
– Виктор, мой друг! – привстав с места, прокричал Григз. – Я так рад, что ты прибыл быстро.
– Не буду скрывать, ты меня заинтриговал. «Контракт на хорошую жизнь» звучит маняще! – с воодушевлением отметил Виктор, сняв перчатку.
– Присаживайся! – Григз жестом пригласил охотника сесть.
Виктор снял свой плащ и отдал его подошедшему помощнику Григза, а затем уселся в красное кожаное кресло и забросил одну ногу на другую. Под плащом оказался новейший чёрно-серый комбинезон армии Кротуса с встроенным бронежилетом, разгрузкой под магазины и небольшим экраном на левой руке, который показывал всё ключевые показатели организма владельца, а также использовался как компактный персональный компьютер с обширной информационной базой и встроенным искусственным интеллектом. На поясе костюма был прикреплён нож из метеоритной стали и обычный земной пистолет, заряженный, однако, совсем неземными патронами.
– Ну что ж, перейдём к делу? – спросил Виктор, почесав гладковыбритую щёку.
– Конечно! – согласился Григз. – Выпьешь!? – его гримаса исказилась в улыбке страшного клоуна. Ему недоставало несколько боковых зубов на нижней челюсти.
– Налей мне из стеклянной бутылки, которая стоит рядом с тобой.
Григз вынул из ящика стола два стеклянных стакана и, с помощью бионической протезированной руки, открыл пробку на бутылке, налив жидкость бледно-желтого цвета.
– Довольно крепкая штука, – подметил Григз, пододвинув Виктору стакан.
– Не страшно, – шутливо отмахнулся охотник, – в местах, откуда я родом, не принято бояться огненной воды.
Григз улыбнулся и произнёс:
– За Кротус!
– За Кротус! – подтвердил Виктор и залпом опрокинул стакан.
Алкоголь был весьма крепок и также противен на вкус, как и на запах. Неприятная жижа пошла по горлу охотника, оставляя во рту мерзкое послевкусие.
– Это что, моча геликликанского двурога? – поморщившись откашлялся охотник, поднеся кулак ко рту, чтобы сдержать рвотные позывы. – Осмелюсь предположить, что хуже этой жижи я ничего в жизни не пил…
– Я предупреждал… – совершенно спокойно сказал Григз. – К слову о моче. Ты пробовал мочу геликликанского зубра?
– Да иди ты! – смеясь, но всё ещё морщась, ответил Виктор.
Наконец успокоившись охотник и контрабандист решили перейти к делу.
– Посмеялись и хватит. Прежде чем перейдём к обсуждению более важных вопросов, скажи, почему у тебя воняет сгоревшей проводкой? – спросил Виктор.
– Ничего серьёзного. Короткое замыкание ,– отмахнулся Григз. – Возвращаясь к теме работы могу сказать вот что: на моей памяти давно таких серьёзных заказов не было.
– Интригуешь!
– Меня наняли луиситы, чтобы я нашёл того, кто готов сделать очень большую работу. Она заключается в том, чтобы проникнуть на нефтеперерабатывающий завод на планете Арэн, убить управляющего и достать один важный информационный носитель. В общем всё, что ты любишь!
– Звучит слишком просто, – облокотившись на спинку кресла, вальяжно сказал Виктор. – В чём подвох?
– Ни в чём! Добычей нефти на этом заводе занимаются горкунцы, но охраняют его наёмники из организации «Чёрный легион». Серьёзные парни, как ты знаешь.
Виктор задумался. Ему не нравился тот факт, что платят луиситы. Они также, как и горкунцы, занимаются нефтедобычей на Арэне, но в отличие от вторых являются свободной расой. Сама планета давно принадлежала империи Гелио, но им было легче платить другим, чем добывать и перерабатывать нефть самим. После «Большой войны» они стали второй силой в системе после Кротуса и присоединили к себе две планеты: Фреон и Горкунс. Если фреонцы, как можно меньше собирались контактировать с имперцами, то горкунсы, напротив, часто были в лице первых, к кому обращался «большой брат».
– В чём выгода луиситов? – Виктор не мог отделаться от мысли, что предложение дурно пахнет.
– Они хотят монополизировать добычу нефти на Арэне. Им не нужны конкуренты. Они, как ты и сам прекрасно знаешь, вообще из другой системы, и им будет намного выгоднее, если «Гелио» будет платить только им.
– Сколько платят?
– Два миллиона в валюте Кротуса, если будет нужно, переведут всё в драгоценные металлы. Один мне, один тебе. Миллион авансом уже у меня на счёте. Сумма внушительная, навряд ли тебе когда-то столько платили за один заказ.
– Интересно получается. Тебе миллион и мне, а всю работу буду делать я? – недовольно произнёс Виктор.
– С меня новый транспорт, оружие и припасы. Один только корабль вышел в пол миллиона, себестоимость его выше, но я тебе немного задолжал, поэтому думаю мы с тобой будем в расчёте. Также мои ребята сделают всё, чтобы о тебе в этом деле вообще не узнали, тут, сам понимаешь, денег много уйдёт. Но результат я гарантирую!
– Так уже лучше! – согласился Виктор. – Что за оружие и корабль?
– Новейшая винтовка элитных бойцов кротусеринианской армии. Только с конвейера! А корабль производства империи Теро. На нём почти вплотную можно подойти к Красному карлику и не сгореть. У него запас хода на десять световых лет, автоматическая система наведения ракет и самый лучший искусственный интеллект, во всех известных нам системах.
– Удивил! Как ты его достал?
– Задолжали мне очень круглую сумму бывшие владельцы. Поэтому отдали свой долг с внушительной скидкой. Я его полностью заправил и снабдил припасами. Плюс, немного доработал изнутри. Он, если ты согласишься на дело, будет ждать тебя в моём ангаре. К слову, им можно спокойно управлять через твой КПК. ИИ там прокачен.
– Мне нравится! Я согласен взяться!
– Отлично! – громко обрадовался Григз, хлопнув ладонями по столу. – Я в тебе и не сомневался! Винтовку передаст тебе наш общий знакомый на Арэне, у него сейчас там бар.
– Понял о ком ты… Когда можно приступать?
– Завтра утром корабль будет готов к отправке.
– Значит сегодня пойду в квартал разврата и как следует отдохну, – хитро улыбнулся Виктор, вставая с кресла и протягивая контрабандисту руку на прощанье. – Где твой ангар я знаю, так что до завтра.
– До завтра! – ответил Григз, пожимая охотнику руку.
Попрощавшись с Григзом, Виктор вышел из здания и направился в квартал разврата и развлечений. Хотелось выпить перед большим делом.
***
Ради отдыха Виктор решил посетить самый популярный бар города под названием «Красный Карлик», в котором постоянно собиралось много представителей различных рас, желающих выпить.
Открыв дверь, охотник тут же ощутил на себе все прелести бара: по залу гулял сильный запах табака и лёгких наркотиков. Белая пелена дыма так плотно висела в воздухе, что казалось, её можно разрезать ножом.
Виктор, не оглядываясь на наёмников, пиратов, контрабандистов и охотников за головами, прошёл сквозь ряды деревянных столов, на крышках которых не самыми добропорядочными посетителями были оставлены отметины от тушения окурков, к барной стойке.
Облокотившись на такую же прожжённую во многих местах, как и крышки столов, стойку, Виктор сделал заказ:
– Плесни чего-нибудь!
Услышав заказ, краснокожий высокий бармен неизвестной расы, с чёрной повязкой на правом глазу, с щупальцами вместо рук, молча развернулся к прозрачному холодильнику и, достав стеклянную бутылку, открыл её присоской на щупальце, поставив перед охотником.
Виктор взял бутылку и принялся пить неспешными глотками напиток яркого золотистого цвета. Пить можно. Правда, даже не хочется знать, что это.
Выпив первую бутылку, охотник заказал ещё одну и, включив на своём КПК карту системы, принялся смотреть путь до Арэн и местность планеты. Она была первой по близости к Красному карлику – Рубэру. Поэтому на ней почти не было естественной жизни, кроме примитивных пресмыкающихся и некоторых видов насекомых. Горячий песок и огромные запасы густой и вязкой жидкости под ним, названной совсем по земному – «нефтью», – вот две главные вещи которыми можно было описать планету.
Когда-то Арэн был почти полностью покрыт водой, с небольшими островами в огромном океане, но из-за увеличения активности звезды вся вода испарилась, а вместе с ней и почти вся жизнь.
Многие тысячи лет никому не было дела, до песчаной планеты, но после «Большой войны» Империя Гелио отправила на Арэн работа-разведчика, который показал, что под слоем песка находятся неисчерпаемые источники чрезвычайно горючей жидкости, подобную той, что уже добывали на других планетах. Эту жидкость, при определённой переработке, можно было использовать в качестве топлива. По своим качествам она напоминала земную нефть и это название закрепилось за ней. После этого сразу же были организованны экспедиции для создания первых нефтяных вышек и заводов по её переработке, а также были заключены контракты с луиситами и горкунцами, чтобы те добывали «чёрное золото» для империи.
Луиситы просто получали прибыль, так как на планетах в своей системе занимались тоже добычей нефти, а горкунцы, помимо прибыли, получали возможность не платить ежегодные репарации своему «патрону».
На карте планеты Виктора в первую очередь интересовало место, где можно было незаметно приземлиться и оставить корабль, и чтобы не очень долго идти до единственного на планете бара.
– Хотите купить нефть? – спросил до этого молчавший краснокожий бармен, увидев, как Виктор смотрит на трёхмерной карте местность вокруг заводов.
– Да, – соврал Виктор. – Хочу купить для дальнейшей перепродажи. Покупка прямо на Арэне выходит намного дешевле, чем при покупке на Гелио. Тем более я спокойно могу сам доставить её в нужное мне место.
– Посоветую брать у луиситов на южной стороне, там нефть чистая, без всяких примесей. Да, она дороже. Но думаю, для вас это не проблема.
– Буду иметь ввиду. – Виктор залпом осушил бокал. – Пожалуй, пойду… Завтра утром нужно будет рано улетать.
– Удачного полёта!
Виктор расплатился с барменом и направился к выходу. Ему надоело вдыхать запах табака и травы, который от бесконечного потока посетителей с каждой минутой только усиливался.
На улцие охотник направился к одному из самых дорогих отелей в городе. Синяя вывеска с названием «Семь планет», обозначающая количество планет в системе, была видна из любой части города. Отель был не всем по карману. Комнаты были дорогие, но зато чистые и ухоженные.
В этот отель обычно селились богатые посетители, не имеющие за спиной список противозаконных действий против «Больших Империй».
Добравшись до «Семь планет» Виктор, не раздумывая вошёл внутрь. За стойкой регистрации стояла милая молодая девушка, расы геликликанцев. Она была невысокая, с тёмно-зелёной кожей и рыжими волосами, кончики которых слегка касались её хрупких плеч.
Увидев вошедшего, она спросила:
– Хотите заказать номер? В нашем отеле найдутся как комнаты по доступным ценам, так и люксы.
– Люкс на одну ночь, на последнем этаже. Если он свободен, – попросил Виктор.
– Сейчас посмотрю… – ответила девушка, уткнувшись в монитор. – Да, он свободен. Пожалуйста, ваши документы.
Виктор приложил КПК на левой руке к панели экрана для посетителей и перед девушкой возникла вся информация о нём.
Имя – Виктор.
Раса – человек.
Пол – мужской.
Возраст —50 лет.
Система – солнечная.
Родная планета – Земля (третья от Солнца).
Гражданство – гражданин империи Кротус.
Род деятельности – высший гвардеец «Армии императора Кротус».
Противозаконные действия против «Больших империй» – нет.
Посмотрев данные, девушка сказала:
– Всё в порядке Виктор. Как и в какой валюте будете расплачиваться.
– В кротусеринианской.
– С вас три тысячи империалов.
Охотник расплатился с девушкой, получил ключ-карту от номера и, поблагодарив, поднялся на лифте на самый последний этаж.
Поднявшись наверх, Виктор открыл номер. Стоило ему только переступить порог, как в комнате автоматически всклочился свет, и искусственный интеллект мягким женским голосом предложил своему новому постояльцу свои услуги:
– Добро пожаловать в гостиницу «Семь планет»! Элли к вашим услугам.
– Привет, Элли! – ответил Виктор. – Освежитель воздуха «хвойный лес» Кротуса.
– Выполняю!
В воздухе запахло хвоей, который тут же отправил Виктора лет на двадцать пять назад, в те времена, когда он был ещё на Земле. Охотник вдохнул его полной грудью, разулся и, повесив плащ на вешалку, прошёлся по просторной и чистой комнате к панорамному окну с великолепным видом на ночной город, пылающий разноцветными огнями.
Он просто смотрел на пролетающие мимо окна корабли и беспилотные аппараты и ему было хорошо. Так он стоял пока голос искусственного интеллекта не вернул его в реальность.
– Вам нужна моя помощь? – спросила Элли.
– Наполни ванну! – ответил, очнувшись. Виктор.
– Выполняю!
Охотник, отойдя от окна, подошёл к стоящему белому мягкому дивану. На него он сложил свои вещи: пояс с ножом и пистолетом, снял свой комбинезон, чувствуя, как мелкие датчики, отвечающие за систему жизнеобеспечения, отходят от его тела.
Оставшись в одном нижнем белье, он сел на диван, облокотившись на удобную белую спинку, вытянул ноги и положил их на удобный пуфик. Алкоголь его расслабил.
– Ванна готова! – произнесла Элли. – Что мне ещё сдел…
– Уйди в «спящий режим», – перебил искусственный интеллект Виктор.
– Выполняю! Буду нужна, обращайтесь!
Виктор встал с дивана и направился в ванную. Прежде чем залезть в неё, охотник подошёл к большому, во весь его рост, зеркалу и посмотрел на своё тело. Оно было усеяно множеством шрамов от пуль, лазерных выстрелов, ожогов, порезов от холодного оружия. Виктор в любой момент мог их убрать в любой клинике на Кротусе, но не хотел. Они напоминали ему о том, кем он является.
Охотник смотрел на себя почти с презрением. С чувством вины перед всеми теми, кого убил. Но это была лишь небольшая слабость. Совсем скоро Виктор снова нажмёт на курок и обагрит руки кровью. Он потеряет всё сострадание ко всему живому и будет опять наслаждаться смертью.
Насмотревшись на себя, Виктор медленно погрузился в мраморную белую ванну, наполненную кристально чистой водой, и, устроившись поудобнее, громко вздохнул, запрокинув голову на бортик. Он ни о чём не думал, просто отдыхал.
Так он пролежал около двадцати минут, пока не остыла вода, после чего вылез из ванны и, переодевшись в чистое бельё, отправился спать. Искусственный интеллект погасил для него свет.