Отличительная черта развития естествознания в том, что, длительно эволюционно развиваясь в рамках натурфилософии, затем оно развивалось путем резких революционных изменений – естественнонаучных революций. Для них характерны следующие черты: 1) развенчание и сброс старых идей, мешающих прогрессу; 2) совершенствование технической базы со стремительным расширением знаний о мире и зарождением новых идей; 3) появление новых теорий, понятий, принципов, законов науки (которые могут объяснить необъяснимые с точки зрения старых теорий факты) и быстрое признание их основополагающими. Революционные последствия может дать как деятельность одного ученого, так и деятельность коллектива ученых или всего общества в целом.
Революции в сфере естествознания могут относиться к одному из трех типов:
1) глобальные – затрагивают не одно какое-то явление или область знания, а все наше знание о мире целиком, формируя либо новые отрасли наук или новые науки, а иногда полностью переворачивая представление общества об устройстве мира и создавая другой способ мышления и другие ориентиры;
2) локальные – затрагивают одну область знания, одну фундаментальную науку, где коренным образом изменяется основополагающая идея, переворачивая базовые знания данной отрасли, но в то же время не затрагивая не то что основ, но и фактов в соседствующей области знания (например, теория Дарвина стерла аксиому биологии о неизменности видов живых существ, но никак не отразилась на физике, химии или математике);
3) частные – касаются отдельных нежизнеспособных, но широко распространенных теорий и понятий в какой-то области знания – они под напором фактов рушатся, но старые и не входящие в противоречия с новыми фактами теории остаются и плодотворно развиваются. Из новых идей может родиться не только новая теория, но и новая отрасль науки. Основополагающая идея в ней старых обоснованных теорий не отвергает, но создает настолько революционную, что она не находит места рядом со старыми и становится базой для новой научной отрасли.