К методам эмпирического и теоретического познания относят наблюдение, эксперимент, измерение.
Наблюдением называется целенаправленное, организованное восприятие предметов и явлений. Это самый древний метод научного познания, имеющий пассивный характер: наблюдатель не вмешивается в наблюдаемое явление, но только фиксирует происходящие изменения. В науке наблюдения ведутся для сбора фактов для защиты или опровержения существующих гипотез, на основе наблюдений факты получают то или иное теоретическое обобщение.
В отличие от наблюдения эксперимент является способом исследования, имеющим активный характер. Наблюдатель в эксперименте вмешивается в его процесс и сам задает условия проведения эксперимента, контролирует ход эксперимента, при необходимости вносит по ходу дела коррективы.
Эксперимент как научный метод познания имеет особенности: 1) исследуемый объект изолируется от влияния побочных явлений, которые экспериментатор признает как несущественные; 2) предполагает не просто воспроизведение какого-то явления, а многократное воспроизведение наблюдаемого процесса; 3) для эксперимента характерно целенаправленное изменение условий протекания изучаемого процесса или состояния самого объекта.
Измерением в науке называется материальный процесс сравнения какой-либо величины с эталоном, единицей измерения, а число, выражающее отношение измеряемой величины к эталону, называется числовым значением данной величины. Измерение касается протяженности объектов в пространстве, временных показателей и свойств объектов, которые можно выразить математическими величинами (удельный вес, плотность, температура, длина, ширина, высота, скорость и т. п.).
Выбираемый способ познания зависит от поставленной цели и учитывает принцип относительности свойств объекта к средствам наблюдения, эксперимента и измерения (например, существование света как в волновом, так и в корпускулярном виде одновременно требует одних экспериментов для изучения его волновой природы, совершенно других – для изучения его корпускулярной природы; существование веществ в четырех агрегатных состояниях предполагает постановку различных экспериментов для каждого из состояний и т. п.).