ПАРУ МИНУТ СУЩЕСТВО не двигалось, разглядывая нас. Мы тоже уставились на него. Сцена вышла настолько драматичная, что и сегодня, когда я ее вспоминаю, нервы у меня начинают выбрировать как натянутые струны.
Одних только его глаз было достаточно, чтобы человек лишился чувств. Как я уже написал глаза странного существа напоминали две полные луны. Они были большими, круглыми и светились желтым. Точнее, желтым они светились, а сами были зелеными, словно глаза огромной кошки или дикого зверя. Его крупная волосатая голова была черной, а коренастое тело – белым, как у полярного медведя. Мускулистые и длинные руки, как у обезьяны, говорили о его огромной силе.
Эдмунд первым стряхнул с себя оцепенение и совершил абсурдный поступок.
– Привет! – крикнул он настолько громко, что мы подпрыгнули, будто рядом с нами ударила молния.
Эффект от этого возгласа оказался поразительным. С глаз венерианца мигом слетела пелена. Он подпрыгнул, пискнул смешным, необычайно тонким для такого крупного и сильного существа голосом и кубарем покатился вниз по ступенькам.
– Урра! – закричал Эдмунд. – Мы покорим это полушарие!
То, что существо так сильно испугалось, взбодрило нас. Наши страхи рассеялись, и следом за Эдмундом мы нырнули в дыру и устремились вниз по ступенькам.
Температура вокруг начала повышаться. Чем глубже мы спускались, тем теплее становилось. Наконец, мы сбросили свои арктические одеяния и оставили их на каменном выступе дожидаться нашего возвращения, но забрали из карманов автоматические пистолеты. Потом мы продолжили спуск. Шахта оказалась ужасно глубокой. Ступени, грубо вырезанные в ее стенах, спускались по спирали, как в колокольне, но идеально круглой яма не была. Похоже, она имела естественное происхождение. Она напоминала жерло спящего вулкана, хотя на поверхности не было ничего похожего на горы. Только вот ступени были, без сомнения, искусственного происхождения.
СПУСТИВШИСЬ НА НЕСКОЛЬКО сотен футов, мы очутились в просторной пещере. Все время, пока мы спускались, температура повышалась, и здесь было тепло, как в обычной гостиной. Пещера была около двадцати ярдов в ширину и восемь или десяти футов в высоту и имела плоский каменный свод. В дальнем углу мы увидели дыру, где лестница, ведущая вниз, продолжалась. Вокруг не было невидно никаких живых существ, а свет исходил от груды угля, которая невероятно ярко горела посреди пещеры.
Тут стоял странный, неприятный запах, и мы остановились, весело переговариваясь. Эдмунд сказал, что запах может быть связан с какой-то особенностью атмосферы, которая, несомненно, была много плотнее атмосферы Земли. Это могло также стать и причиной нашей возраставшей храбрости. К тому же, проделав столь долгий спуск, мы ничуть не запыхались. Осмотрев нас по одному, Эдмунд распорядился.
– Мы не можем все так оставить, – сказал он. – Мы видели местных обитателей, а так как мы видели одного из них, мы точно знаем, что они существуют. Пошли дальше.
Он повел нас к лестнице в дальнем конце пещеры. Она, так же как и прежние, уходила вниз по спирали. Мы спустились еще футов на триста и оказались в следующей пещере. Она была гораздо больше первой. Вот тогда мы их и увидели!
Ужасное зрелище! От него кровь застыла в жилах, и эйфория легкой победы моментально испарилась.
При свете другого угольного костра мы разглядели двадцать или тридцать странных сушеств, стоявших плечом к плечу у противоположной стены. Их огромные глаза мерцали, словно огромные фонари. Однако настоящий ужас в нас вселили не их глаза, а их движения.
ВЫ, КОНЕЧНО, ЧИТАЛИ жуткие истории о том, как огромная кобра, поднимаясь, раскачивает из стороны в сторону отвратительной головой, прежде чем нанести удар. Так вот все эти черные головы у стены тоже одновременно совершали мерзкие круговые движения, причем, завершив один круг, они начинали двигаться в обратном направлении. На наших глазах они трижды прошли сначала направо, а затем налево. Казалось, их светящиеся глаза оставляли в воздухе следы, и те пересекались из-за скорости движения.
Такого зрелища ни один человек не смог бы увидеть даже в диком кошмаре. Зловещее действо! Чары были сродни тем, которыми удав завораживает испуганную жертву. Все мы испытали приступ головокружения. Я зашатался и с трудом устоял на ногах, но что-то парализовало мои конечности. А потом странные обитатели разом то ли зашипели, то ли засвистели, и одновременно подняли волосатые ноги, словно солдаты на параде, в то время как головы у них продолжали вращаться, а огромные глаза вычерчивали круги в воздухе… Но и тут Эдмунд не растерялся. Не поворачивая голову, он шепотом обратился к нам:
– Парни, доставайте пистолеты. Постараемся перебить как можно больше… Но не стреляйте, пока они не бросятся на нас. А для начала я пристрелю их предводителя. Он в центре. Надеюсь, этого будет достаточно.
Сказав так, он достал пистолет, а нам, как мы ни пытались, этого сделать не удалось. Мы словно обратились в каменные статуи.
А когда все существа разом шагнули в нашу сторону, Эдмунд выстрелил! Результат был подобен землятресению. Выстрел ударил нам по нервам, и мы едва не потеряли сознание. Более того, плотная атмосфера и замкнутое пространство пещеры сделали грохот выстрела поистине ужасным. Вожак аборигенов, который стоял в центре, в которого целил Эдмунд, повалился на пол пещеры так, словно его сразил снаряд из катапульты. Остальные повалились как и он, и застыли в самых разнообразных позах. Только вот головы продолжали крутиться, только вот теперь проделывали они это не синхронно.
Чары были разрушены, и когда мы увидели, что враги повержены, мы расслабились, и самообладание вернулось к нам.
– Все так, как я и думал, – холодно объявил Эдмунд. – Но звук мог бы их не остановить. Жаль, пришлось убить этого парня. А атмосфера тут что микрофон. Вы слышали голос этих существ, который едва громче шепота? Их уши не выдерживают таких громких звуков, как выстрел. Не удивлюсь, если у большинства из них лопнули барабанные перепонки… После всего этого, – продолжил он немного подумав, – не так плохо, что нам пришлось забрать всего одну жизнь. Хотя, быть может, мы добились должного эффекта, и теперь эти туземцы будут нас бояться. Если они доберутся до нас, они нас голыми руками разорвут.
С ЭТИМИ СЛОВАМИ Эдмунд уверенно подошел к лежавшим венерианцам и пнул ногой лохматое белое тело туземца, которого он сразил одним выстрелом. Пуля прошла через его голову.
Когда Эдмунд приблизился к лежавшим, они еще сильнее вжались в пол, а те, что лежали ближе к нему, подняли головы и уставились на него своими луноподобными глазами, в которых безошибочно читались страх, покорность и мольба о пощаде. Эдмунд жестом подозвал нас, и мы, подражая ему, принялись гладить и успокаивать дрожавших венерианцев, пока не внушили им, что мы не собираемся причинять им боль. Постепенно между нами установились отношения, напоминающие отношения хозяев и покорных рабов.
Венерианцы, постепенно приходя в себя, стали подниматься с пола пещер. Более того, к ним присоединились и другие существа, привлеченные шумом. Они забирались через проломы и туннели в стенах. На лицах туземцев читалось удивление, и все их внимание было направлено на нас.
Когда мы получше познакомились с этими существами, мы обнаружили, что они вовсе не были дикарями, какими показались нам на первый взгляд. Их головы и большая часть их лиц заросли черными волосами, в то время как тела покрывал белый, шелковистый мех. Откуда взялась такая удивительная окраска, я и представить себе не мог. А вот огромный размер глаз объяснялся просто. Ведь они обитали во тьме пещер на темной стороне планеты. Кроме того, огромные глаза делали их похожими на гигантских кошек. Кроме того, они поразили нас своим интеллектом. Лестницы в сотни ступеней вели вглубь пещер. Большую же часть времени они занимались тем, что добывали вещество, похожее на уголь, которое давало им свет и тепло. Но это далеко не все…
Мы обнаружили туннели, обеспечивающие приток воздуха, которые соединяли пещеры. Кроме того, они выращивали различные растения, аналогов которым на Земле не существовало. С потолков пещер капала вода, но других источников света, кроме горящих углей, не было, однако растеня, практически бесцветные, чувствовали себя неплохо и в темноте.
ТУЗЕМЦЫ ГОТОВИЛИ СЕБЕ пищу самыми разными способами. И хотя у нас все еще было множество еды на нашем корабле, Эдмунд настоял на том, чтобы мы попробовали местную пищу, которая в результате оказалась приятной на вкус и не вызвала никаких неприятных побочных эффектов.
Единственные дикие животные, которых мы обнаружили в пещерах, были похожими на собак существами, размером с терьера, но чрезвычайно пушистыми.
Кроме того, мы попали на местное «кладбище», когда туземцы стали хоронить парня, которого пристрелил Эдмунд. «кладбищем» оказалась большая пещера, находящаяся на значительном расстоянии от других. Мы наблюдали, как венерианцы провели нечто вроде похоронной церемонии, прежде чем предать земле своего родича. И тогда мы впервые увидели существ женского пола. Но нас ожидал еще больший сюрприз. Мы увидели доказательства самых настоящих семейных отношений. Когда тело опустили в могилу, одна из женщин стала рыдать, и мы решили, что это жена погибшего.
Она держала за руки то ли двух, то ли трех детей и плакала навзрыд. Эта сцена буквально подкосила Эдмунда.
– Лучше бы я никогда не прилетал сюда! – с горечью заявил он. – Первое, что я сделал, – это убил ни в чем не повинное разумное существо.
– Не такое уж неповинное, – дружески заметил Джек. – Бог его знает, что оно сотворило бы, попади мы в его руки.
А я добавил, сказав, что Эдмунд слишком мило относится к этим существам, которые, казалось, терпели наше присутствие, считая нас высшими существами, и делали все, что мы попросим.
Я пишу о них как о единой общине, но могу сказать, что позже мы обнаружили, что часть венерианцев образовали нечто вроде примитивных комунн, чем-то напоминающих отдельно существующие племена. Каждое племя занимало несколько пещер, и, почти не общались между собой. Они редко покидали свои пещеры, кроме как для похоронной церемонии. Потому как пещеры содержали настоящие опасности, от которых на голове у меня появились седые волосы, хотя до той поры у меня их не было. Но об этом чуть позже.
Мы сделали удивительное открытие, обнаружив в одной из пещер настоящую кузницу! Эдмунд предсказывал, что мы должны найти что-то подобное. Он сделал такое предположение на основе того, что у туземцев были примитивные инструменты и посуда из металла. Осмотрев изделия он уедился в том, что это низкокачественнное железо.
– Все твердые планеты по большей части состоят из железа, – пояснил Эдмунд. – Эти существа, какими, примитивными они ни выглядели, научились плавить его и делать из него различные изделия. Поэтому у них должна быть кузница.
Прошла пара дней с тех пор, как мы опустились на поверхность планеты, когда мы наткнулись на кузницу. Она располагалась в одной из боковых пещер. Когда мы явились туда, несколько кузнецов были за работой. Головы у них были замотаны шкурами, чтобы уберечь уши от грохота. Стоило же нам появиться, они тут же нацелили в нас длинные копья с зазубренными наконечниками. Эдмунд несколько секунд изучал это странное оружие.
– С помощью этих штук они добывают уголь! Здесь!
И снова Эдмунд оказался прав. Подойдя, мы увидели в скале толстый пласт угля, который и жгли эти создания. На мой взгляд, этот уголь был лучше, чем стопроцентный антрацит.
– А огонь они откуда берут? – поинтересовался Джек.
– Возможно, добывают трением, как дикари на Земле, – заметил Эдмунд.
– А может, они берут его из глубин планеты? – предположил я.
– Что вы имеете в виду? – недоуменно спросил Джек.
– Я понял, что наш друг имеет в виду, – встрял в наш разговор Эдмунд. – Я понимаю суть его догадки лучше его самого. Венера не такая старая планета, как Земля. Поэтому кора у нее не такая толстая. Быть может, внутренние раскаленные пласты планеты залегают не так уж глубоко. Не удивлюсь, если комфортабельная температура в пещерах существут только благодаря им, в то время как на самой поверхности царит ужасный холод, ввиду полного отсутствия солнечного света.
Другие наши открытия в кузнице заставили Эдмунда надолго задуматься. Наконец он снова заговорил:
– Нам ужасно повезло. Мы случайно столкнулись с этими туземцами и, наблюдая за ними, узнали много полезного.
– И что же именно? – поинтересовался я.
– СКАЖУ ВАМ, ЧТО… я хотел бы взять некоторых из них с собой, когда мы отправимся на дневное полушарие этой планеты. Дорогу я найду, наблюдая за звездами, а этих существ мы используем совсем для других целей. Но мы не сможем посадить их в кабину машины, так как внутри для них просто нет места. Удачно то, что моя машина обладает практически неограниченной энергией. Она может потащить за собой целый поезд саней, если необходимо. А пока нам нужно отвести их к нашим саням, чтобы они сделали себе сани из железа, так как тут нет никакого дерева. Удачно, что эта часть поверности Венеры мертва, своего рода ровная равнина, как вы видели, покрытая ледяной галькой, которая вполне сгодится для саней. Деревьев тут нет, а если и были какие-то реки, то они замерзли давным-давно.
– А почему не отправить этих туземцев пешком? – спросил Джек. – Они могут довольно быстро идти.
– Пешком! – фыркнул Эдмунд. – Потому что им пришлось бы пройти по меньшей мере пять тысяч миль, прежде чем мы достигнем дневного полушария, и я не собираюсь тратить несколько месяцев на это путешествие. Прицепив сани к моей машине, мы сможем двигаться со скоростью сто миль в час.
– Все в порядке, – кивнул Джек. – Но вот одно меня беспокоит. Я хотел бы обнаружить нормальных людей на Венере. Эти туземцы не слишком соответствуют моему вкусу.
А Генри на это ничего не сказал, но, когда я посмотрел на него, я увидел, что он прикидывает, сколько миллионов он смог бы заработать, прихватив парочку туземцев с Венеры на Землю. Эдмунд же приступил к исполнению своего плана. Но подготовку путешествия он начал совсем с иной стороны. Но закончилось все весьма драматически.
Пока мы осматривались в кузнице, так я называю эти природные пещеры, прикидывали, как выковать лыжи, в пещеру примчался туземец и что-то сообщил своим соотечественникам. Те как один, оставив нас, выбежали из пещеры. Мы отправились за ними. Когда мы вернулись в главную пещеру, нам открылось странное зрелище.
ДВОЕ ТУЗЕМЦЕВ, КОТОРЫХ мы никогда раньше не видели, исполняли некий ритуал. На них были надеты высокие конические шапки из полированного металла, покрытые иероглифами, а в руках они сжимали металлические посохи. Незнакомцы выстроили остальных, которых было несколько сотен, в длинную колонну, и все они начали медленно и торжественно подниматься по ступеням. Два предводителя процессии выбивали назойливую мелодию, стуча своими посохами. Женщины смешались с мужчинами, и даже дети присутствовали. Мы шли в хвосте этой процессии, заинтригованные происходящим.
На то, чтобы взобраться по ступеням, потребовался примерно час. Когда мы оказались на поверхности, то сразу страшно замерзли. Туземцы же, чьи тела обросли мехам, казалось, вовсе не чувствовали холода. А вот нам пришлось вернуться к нише, где мы оставили теплую одежду, и облачиться в арктические меха. Затем мы снова поднялись по ступеням и вышли в арктическую ночь, обнаружив, что толпа остановилась неподалеку от входа в пещеру. Морозное небо искрилось звездами, и мы узрели, что прямо над нашими головами сияла планета огромного размера, а рядом с ней находилось еще одно небесное тело.
– Земля и Луна! – вытянув руку вверх, воскликнул Эдмунд.
В самом деле, это была наша планета и ее спутник. Не могу описать ощущение, которое испытал в тот момент при виде этого зрелища! Но в эту секунду Эдмунд сбил меня с мысли.
– ГЛЯНЬТЕ-КА НА ЭТО! – привлек наше внимание Эдмонд.
Местные в свете звезд встали, образовав огромный круг, а двое жрецов остались в центре. Все, кроме этих двоих, опустились на колени, а «жрецы», вытянув свои длинные руки к небу, уставились в зенит, напевая странными, пищащими голосами что-то вроде молитвы.
– Боже мой, они молятся Земле! – воскликнул Эдмунд.
В самом деле это действо выглядело как религиозный обряд. Я же никогда раньше не видел такого необыкновенного небесного тела. Земля была в двадцать раз ярче, чем любая из планет, что когда-либо созерцали земные астрономы, а Луна, которая сияла рядом с ней словно звезда-спутник, лишь усиливала этот эффект.
– Момент максимальногго противостояния, – пояснил Эдмунд. – Это их религия. Эти парни – жрецы. Земля для них – богиня. Я так понимаю. Ни за что не хотел бы пропустить это представление.
Внезапно двое жрецов начали выделывать пируэты. Они кружились все быстрее и быстрее, при этом их сверкающие глаза оставляли фосфоресцирующие круги в темноте, по-хожие на те, что так удивили нас в пещере в первый раз. Жрецы двигались с потрясающей скоростью, а все остальные повалились на землю в порыве благоговения и прижали головы к земле, а их беспомощные взгляды замерли на жрецах.
ТУТ Я ВПЕРВЫЕ заметил находящийся в нескольких шагах от нас продолговатый предмет, стоящий на возвышенности высотой в пару футов в центре круга.
Жрецы приблизились к кругу туземцев, схватили по одному из них и вместе со своими жертвами побежали к этому причудливому предмету посреди круга.
– Да это камень для жертвоприношений! – выпалил Эд-мунд. – Они собираются убить их в качестве жертвоприношения Земле и Луне.
Эта сцена заставила меня застыть от ужаса. Уже через секунду второй жрец достиг алтаря, куда уже положили первую жертву пригвоздив его острым концом посоха. Вторая жертва, неожиданно осознав, что его ожидает, громко закричала, вырвалась, перепрыгнула круг склонившихся молящихся, помчалась прочь, пытаясь скрыться в переплетении теней. Несчастный пробежал недалеко от нас, и Джек бросил ему вслед:
– Отважный парень!
Жрец, выбравший беднягу в жертву, молнией метнулся за ним. Когда он оказался рядом с нами, его жуткие глаза, казалось, сверкнули настоящим огнем. Но беглец уже скрылся.
Не раздумывая ни секунды, жрец резко выбросил вперед свою огромную руку, схватил меня за шею. А в следующую секунду он протащил меня, словно тигр добычу, через круг склоненных голов своих соотечественников, направляясь к ужасному алтарю.