ЭДМУНД СТОУНВОЛЛ БЫЛ самым замечательным изобретателем своего времени.
По-моему, так он вообще был самым замечательным человеком на Земле. И скажу, нисколько не покривив против фактов, что, насколько мне известно, именно поэтому он взял меня и еще двух своих друзей в это дикое, безумное и самое невероятное путешествие, какое только можно представить.
Я должен был бы ненавидеть Эдмунда Стоунволла за то что он сделал со мной и моими друзьями. Но фактически я хочу сохранить память о нем.
Но давайте я лучше расскажу всю историю, и тогда вы поймете, почему я так странно отношусь к Эдмунду Стоунволлу…
Во-первых, когда Эдмунд Стоунволл сделал свое удивительное открытие, никто в мире ничего не заметил. Фактически никто ничего не узнал, и вздрагиваю, стоит мне только подумать об этом.
В основе его изобретения было эллектричество, потому как в наше время оно – основа всему. Кроме того, при каждом упоминании об этом изобретении звучало еще одно словечко, ставшее популярным в начале двадцатого века: «радиоактивность».
Но что такое «радиоактивность»?
Одни небеса знают. Но именно из-за него я чуть было не погиб. Оно отняло у меня моих лучших друзей. Хотя я до сих пор не хзнаю, что означает это слово, а если верить Стоунволллу, то оно и вовсе могло положить конец и Земле, и всем нам!
Стоунволл всегда любил рассуждать о «силе» и «энергии». Он разбирался в машинах и двигателях, как любой мальчишка разбирается в игре в кости и мраморные шарики. А вот во всем остальном…
– Люди глупы, – говорил он. – А ведь они могли бы жить словно боги. А вместо этого мечутся по земному шару без всякого смысла.
Помните старый «Келли Моторс»? Так вот Эдмунд верил в него, но сразу сказал Келли, что он идет не туда, и никогда не советовал тому выбрать путь развития, которым в итоге пошла фирма.
И еще он сам проводил эксперименты. Думаю, он получил наследство от богатого дяди и построил лабораторию. Однажды он пригласил Джека Аштона, Генри Далтона, Уила Черча и меня, для того, чтобы мы наблюдали один из его экспериментов. Все происходящее было странным даже для нас, но мы согласились Мы видели удивительные вещи, о которых другие люди даже не подозревали. Эдмунд даже обращался к Тесле: у него была идея наладить связь с Марсом, но когда в обиход вошло слово «радиоактивность», Эдмунд оставил все другие проекты.
КОГДА УЧЕНЫЕ ОТКРЫЛИ, как произвести радий из урановой руды, было сделано еще много открытий, но мы знали обо всем этом лишь со слов Стоунволла. Тогда в газетах появились первые сообщения о радиоактивности, и не могу сказать, что рассказы нашего друга были более внятными, однако с помощью своих демонстраций он поразил наше воображение.
– Послушайте, парни! Профессор Томсон утверждает, что энергии атомов, содержащихся в одном гране радия, достаточно, чтобы поднять миллион тонн на высоту в триста ярдов. Но профессор Томсон и понятия не имеет, как добыть эту энергию у профессора Рейгфорда и лорда Келвина.
Но кто-то должен был совершить это открытие, так почему не я?
– Ну, совершишь ты это открытие, и что? – в своей добродушно-непосредственной манере поинтересовался Джек.
Тут глаза Эдмунда задорно блеснули, и он объявил:
– Я сделаю то, что Архимеду было не под силу.
Никто из нас не знал, о чем мечтал Архимед, и мы оставили эту тему.
Только вот Эдмунд Стоунволл и не думал отступать. Он продолжал работать. Обычно он заходил в наш клуб каждый вечер, но после того, как им овладела эта новая идея, мы не видели его целую неделю. А если мы сталкивались с ним где-то, то выглядел он словно устрица – при встречах из него едва можно было выдавить слова приветствия. Но каким красноречивым был взгляд его глубоко посаженных глаз! Стоунвелл всегда казался нам немного эксцентричным, но теперь казалось, он и вовсе спятил. Порой он и на человека вовсе не походил.
Однажды вечером, после долгого отсутствия, Эдмунд внезапно появился в клубе, буквально искрясь от счастья. Однако мы не могли понять и половины того, о чем он попытался нам рассказать, но сам вид его очаровал нас. Мы никогда не смеялись над его необычными идеями. Но в этот раз он был взволнован, как никогда ранее.
– Все просто замечательно, – сказал он. – Итак, я ее получил.
– Что именно? – поинтересовался Джек.
– Межатомную энергию. Я получил контроль над ней. Сделал то, о чем только грезил профессор Дункан, когда писал, что «если бы человек знал, что каждый объем воздуха, который он вдыхает, содержит в себе достаточно энергии, чтобы от нее сутки работали все фабрики мира, он непрестанно пытался бы найти способ извлечь эту энергию». А вот мне это удалось!
– В самом деле! – воскдликнул Джек. – Помнишь, я уже как-то спрашщивал тебя, что ты собираешься со всем этим делать?
Я уже говорил вам, что мы никогда не подшучивали над идеями Стоунволла, но в этот раз в его словах было нечто экстравагантное, да и та манера, в которой он сообщил нам эту новость, заставила нас настаивать:
– Да, Эдмунд, скажи нам, что ты собираешься делать с этой энергией?
Мы вовсе не собирались обижать его, но судя по всему, именно тогда, возможно, мы заложили фундамент для всех дальнейших событий. Мгновение Стоунволл молчал. Взгляд его метал молнии, лицо побагровело, а потом он медленно произнес:
– Если вы изволите явиться ко мне в лабораторию, покажу вам, что я собираюсь делать с этой энергией.
ЛУЧШЕГО МЫ И желать не могли. С тех пор как Эдмунд отдалился от нас, мы хотели узнать, чем он занимается. Поэтому мы все, воспользовавшись приглашением, как один явились в его лабораторию. Эдмунд повел нас сразу на задний двор, который, к нашему удивлению, был огорожен забором и укрыт крышей так, словно это огромная лачуга.
Эдмунд, открыв дверь, пригласил нас проходить.
Расскажу вам подробно о том, что мы увидели. Подобное и вообразать нельзя. Я бы не смог точно описать эту штуковину. Я бы назвало эту штуковину машиной, потому как никакое иное сравнение мне в голову не приходит. Оно было около восемнадцати футов длиной и десять футов высотой, круглое, как котел, с выпуклостями на концах. Сама «машина» была сделана из полированной стали.
Эдмунд открыл дверь на одном из концов странной машины.
– Залезайте, джентльмены, – пригласил он.
Мы без колебаний приняли его предложение, за исклю-чением Черча, который по натуре был скептиком и не последовал за нами. По какой-то неведомой нам причине он остался Эдмунд включил электрический светильник, и мы увидели, что находимся в продолговатом помещении, изнутри отделанном пластинами полированного дерева и вдоль стен обставленном кожаными креслами. На стенах сверкали множество металлических кнопок и ручек.
– Садитесь, – предложил Эдмунд. – Я расскажу вам, над чем я тут работаю.
Он снова позвал пропавшего Черча, но ответа не последовало. Мы решили, что предмет исследований Эдмунда не заинтересовал Черча и тот вернулся в клуб.
Вновь заняв свое место, Эдмунд начал:
– Как я уже говорил, мне удалось открыть тайну атома. Теперь в моем распоряжении безграничные силы. Построив правильную машину, я смог бы сдвинуть с места Землю и обрушить ее на Луну! Но я не хочу оказаться причиной подобной катастрафы. Я всего лишь собираюсь провести небольшой эксперимент. Одну секундочку.
Стоунволл вышел из комнаты, а мы, удивляясь, переглянулись. Мы верили в гений Эдмунда, а его слова по-настоящему заинтриговали нас. Мы не желали отступать и как один хотели увидеть те удивительные открытия, которые он сделал в своей лаборатории. Хотя мы не понимали даже самой сути его открытия, мы хотели посмотреть на конечный результат. Мы приготовились, с нетерпением ожидая, что же произойдет дальше.
Мы слышали, как Эдмонд грохочет чем-то снаружи. Судя по звукам, он открывал ворота, которые были заперты на засов. Потом он вернулся внутрь своей «машины» и плотно закрыл за собой дверь.
Мы наблюдали за ним со все возрастающим любопытством. Его лицо расплылось в загадочной улыбке, когда он надавил одну из полированных кнопок на стене.
Мы почувствовали, что машина, внутри которой мы находились, пришла в движение. Она чуть приподнялась, словно лодка на приливной волне. Мы без страха внимательно следили за происходящим.
– ЭТО ЧТО, ВОЗДУШНЫЙ шар новой конструкции? – вежливо поинтересовался Джек.
– Это нечто большее, чем воздушный шар, – коротко ответил Эдмунд.
Мы видели, как он коснулся другой кнопки, и почувствовали, что машина замерла, застыв, как скала. Тогда Эдмунд открыл жалюзи на одной из стен, за ним оказалось многослойное окно из толстого стекла. Мы вскочили, выглядывая наружу. Внизу мы увидели крыши домов и верхушки деревьев.
– Мы на высоте двухсот футов, – объявил Эдмунд. – Что вы думаете об этом?
– Удивительно! Потрясающе! – хором воскликнули мы.
– Но какова цель всего этого? – продолжал настаивать на своем Джек.
– Увидите!
Пейзаж, открывшийся перед нами, был прекрасен. Городские огни остались внизу, и в стороне Нью-Джерси, над горизонтом я заметил Венеру, готовую скрыться за горизонтом, но блиставшую, как алмаз. Мне приходилось наблюдать звездное небо, и, поскольку Эдмунд оказался рядом со мной, я обратил его внимание на планету.
– Она прекрасна, не правда ли? – ответил Эдмунд. – Лучший из миров Солнечной системы. Скиапарелли писал, что у нее две крайности: на одной ее стороне всегда день, а на другой – ночь.
Я был несколько удивлен познаниями Эдмунда в астрономии. Никогда прежде я не замечал, чтобы он интересовался этой наукой. Однако мгновение спустя забыл об своих размышлениях, потому что Эдмунд вдруг оттеснил нас от окна и закрыл его.
– Уже возвращаемся? – спросил Джек, как и раньше чуть подтрунивая над приятелем.
Эдмунд улыбнулся.
– Летим, – сказал он и положил руку на одну из кнопок и осторожно нажал ее. Мы тут же почувствовали, что начали спускаться.
– Отлично, Эдмунд, – сказал Джек. – Только осторожнее, не люблю на лбу шишки набивать.
МЫ ЖДАЛИ ТОГО момента, когда машина опустится на свои стапели, с которых она стартанула в небо. Но мы ошибались. То, что произошло на самом деле, лучше всего описал Уил Черч, который, как вы помните, остался снаружи, наблюдая за происходящим. Спустя много времени я получил от него этот отчет. Он все описал и спрятал отчет, сохранив его в качестве исторического документа.
Вот рассказ Черча, за исключением введения, написанного в стиле юридического документа.
Когда мы отправились из клуба в дом Стоунволла, я отстал от других, поскольку они вчетвером заняли весь тротуар. Стоунволл разговаривал с ними, и я обратил внимание на необычность его поведения. Я не мастер разгадывать загадки, и при виде странного экипажа так и не смог сообразиить. для чего он предназначен.
Я никогда не считал Стоунволла безумцем или кем-то в таком роде, но мне показалось, что он хочет нас разыграть. После всего произошедшего я сильно раскаялся, что не переговорил с остальными. Но, с другой стороны, я и сам понятия не имел, насколько все это серьезно. Однако я решил держаться подальше, чтобы потом надо мной не смеялись. Соответственно, когда все вошли в машину, я остался снаружи и чуть позже не отозвался на зов Стоунволла.
Когда он закрыл дверцу машины, у меня впервые появилось ощущение, что это и в самом деле нечто серьезное. Я был страшно удивлен, когда ни с того ни с сего машина начала подниматься в воздух. Машина ничуть не напоминала воздушный шар, да и розыгрышем тут не пахло, хотя если бы я не был столь беспечен, то смог бы соообразить, что к чему, когда Стоунволл открыл крышу, словно это гигантские ворота.
С трепетом я наблюдал действо, которое в мерцающем свете электрических ламп выглядело поистине дьявольски. Машина медленно скользнула сквозь крышу и поплыла вверх самым таинственным образом. Я почувствовал облегчение, лишь когда она остановилась на высоте в пару сотен футов. Я тогда поумал, что они вот-вот спустятся, а потом, еще чего доброго, станут насмехаться надо мной, говоря, что я испугался.
ОДНАКО МАШИНА НАЧАЛА медленнее, чем раньше, подниматься, сверкая в свете ламп, как чудовище, закованное в кольчугу. От ужаса у меня по спине поползли мурашки, и я задрожал всем телом.
Машина неспешно поднималась и через пять минут оказалась на высоте в пять сотен футов. Неожиданно машина метнулась в небо. Потом она крутанулась, словно странная птица, и рванула на запад. Вскоре она исчезла из вида за высокими зданиями. Я выскочил на улицу, но их уже и след простыл.
Они исчезли! От волнения я едва сознания не потерял. А потом я заметил полисмена.
– Офицер! Офицер! – позвал я. – Вы видели это?
– Видел что? – спросил полицейский, поигрывая дубинкой.
– Машину… Воздушный шар… – пробормотал я.
– Я не видел никаакого воздушного шара. Думаю, ты пьян. Шел бы ты домой.
Было бесполезно пытаться что-либо объяснять полицейскому, я вернулся во двор и присел на один из стапелей, на которых раньше стояла странная машина. Еще долго я смотрел на открытую на манер ворот крышу, надеясь что вот-вот они вернутся. Уже, должно быть, была полночь, когда я отправился домой, озадаченный, горько ругая себя за то, что вел себя очень осторожно. Я уснул, но в ту ночь мне снились лишь кошмары.
На следующий день я встал пораньше и просмотрел все газеты в надежде найти какие-нибудь сообщения о машине. Но в газетах не было ни слова о моих друзьях. Я просматривал новости в течение еще нескольких дней – и по-прежнему без результата.
Не могу описать свои чувства. Моих друзей как будто выкрала какая-то секретная служба, и ужас сложившейся ситуации сводил меня с ума. Потом члены их семей – к счастью, никто из них не был женат – стали приходить ко мне с вопросами. Но что я мог рассказать им? Зная, что они еще раз непременно обратятся ко мне, я выдумал историю о том, что они совместно отправились на охоту.
Прошла неделя, а потом еще одна, но никаких вестей от них не появилось, и я впал в отчаяние. Мне пришлось расстаться с надеждой. Вспомнив, что мы живем неподалеку от побережья, я решил, что они оказались в море и их куда-то унесло. Мне трудно было рассказать правду после всей той лжи, что я нагородил.
Полицейские обыскали лабораторию Стоунволла и гараж, но не обнаружили ничего, что могло бы пролить свет на тайну. История исчезновения Стоунволла с друзьями стала сенсацией, но вскоре газеты перестали писать о ней, и я остался один со своими сожалениями.
Год прошел без новостей. Я составил этот документ в годовщину их ухода. Я решил, что мои друзья погибли. Какие чувства меня одолевали! Когда вы присутствуете на похоронах своих друзей, это уже достаточно тяжело, но когда они исчезли, не оставив после себя и следа, это воистину невыносимо!