Сдерживать себя, когда обидно, и не устраивать сцен, когда больно, – вот что такое идеальная женщина.
Завсегдатаем «Ротонды», где пела Габриэль, был Этьен Бальсан – офицер, который вел свободный образ жизни, увлекался породистыми лошадьми и девушками. Его привлекали молодые дамы, блиставшие не только красотой, но и красноречием. Кареглазая, темноволосая, худощавая Габриэль была хороша собой. Хотя она не вписывалась в каноны тогдашней моды, отдававшей предпочтение дамам с пышными формами, ее самобытная красота и обаяние покорили Этьена Бальсана. Он познакомился с Габриэль Шанель в 1904 году, долго ухаживал, устроил так, чтобы она выступала каждый вечер, а нанятые за полфранка в день студенты заводили толпу, выкрикивая в нужный момент: «Здравствуй, маленькая Коко!»
Бальсан настолько увлекся Шанель, что однажды пригласил ее погостить в своем замке, а в 1906 году предложил ей бросить выступления в «Ротонде» и поселиться вместе с ним в замке Руайо. Девушка согласилась, хотя Этьен не скрывал, что его будет посещать вторая его любовница – Эмильенна дʼАлансон.
До встречи с Бальсаном Габриэль стремилась стать певицей. Но теперь ее планы круто изменились. Этьен открыл для нее новый мир, нужные и правильные знакомства, развлечения. С тех пор с карьерой певицы было покончено.
Коко жила у Бальсана на его деньги, ездила с ним в Париж, одевалась за его счет, стала одной из его любовниц. Жизнь Коко в имении Бальсана была приятной и беспечной. Целые дни она проводила в постели, читала бульварные романы, пила чашку за чашкой кофе с молоком. Благодаря Бальсану у Коко проснулась страсть к лошадям. Ежедневно вместе с Этьеном она совершала конные прогулки, превратившись в превосходную наездницу. Коко часто посещала скачки, восхищаясь элегантной походкой, гордой осанкой, грустным взглядом чистокровных скакунов.
Уже в этот период девушка обнаруживала безупречный вкус и творческий подход к женским нарядам. Известно, что при первом появлении Коко в замке Руайо Этьен преподнес ей роскошную брошь. Специально заказанная в Нью-Йорке, у Тиффани, брошь была усыпана бриллиантами. Это была первая драгоценность в жизни Коко. Но она спокойно приняла подарок, внимательно рассмотрела брошь и отложила в сторону. Такая реакция девушки несколько огорчила Этьена. Но когда он решил познакомить свою новую пассию с друзьями, Коко приколола бриллиантовую брошь к простому темному платью из тонкой шерсти. Драгоценность блистала во всей красе, резко выделяясь на неприметном платье. В тот раз Коко затмила всех на светском рауте и вызвала живой интерес у присутствующих. Она точно знала, что не бывает второго шанса произвести первое впечатление.
Во время визитов в магазины готового платья девушка безошибочно выбирала наряд, подходивший ей лучше всего. А очень дорогие, самые модные шляпки, которые дарил Этьен, она умела превращать в маленькие сокровища, лишь пару раз взмахнув ножницами. Однажды Эмильенна – любовница Этьена, светская львица и законодательница мод – была восхищена, как Коко переделала свою шляпку, и захотела такую же. Вскоре шляпки, к которым приложила руку Коко, носили все приятельницы Бальсана. Успех авангардных шляп подсказал девушке идею собственного магазина.
За плечами 26-летнего Бальсана было немало скоротечных сердечных приключений. Со своими подружками он расставался легко и без особых переживаний. Хотя Коко, обладая удивительным магнетизмом, полностью завладела его сердцем, это не изменило образа жизни светского повесы. Этьен постоянно находился в окружении старых приятельниц и новых поклонниц. Для нее не были тайной любовные связи Этьена. Вот когда Габриэль осознала, что секс является главным в жизни мужчины. Как это ни горько было ей признать, но женщина – это только средство для удовольствия мужчины. Так думали мужчины, и с этим безропотно соглашались женщины. Этьен почти никогда не приглашал Коко на светские приемы. Она и не напрашивалась: ведь она не жена, не родственница, а только любовница. Девушка относилась к своему любовнику трезво, считала его свободным, ничем ей не обязанным. Она знала, что может рассчитывать только на роль содержанки. Коко видела, что в окружении Бальсана большинству мужчин не хватает одной женщины, и они переключаются на пятую, десятую. Но Коко мечтала о таком мужчине, которому бы жизни не хватило, чтобы любить лишь ее – одну-единственную.
Вскоре пылкая влюбленность Бальсана растаяла. Участились ссоры, все шло к разрыву отношений. Коко переселилась из огромной общей спальни в тесную и неудобную комнатку для гостей. К спальне вел длинный коридор с бесконечными поворотами и закоулками. Щедрость Бальсана испарилась, на покупки он выделял Коко гроши, лишил прислуги. Она теперь сама ходила в деревенский магазинчик в Руайо за покупками. Однако жизнерадостная и не избалованная жизнью девушка стойко держала удары судьбы. Коко понимала, что ее нет в планах Бальсана ни в каком виде. Она никак не вписывалась в его жизнь. Что ж, надо просто постоять в стороне от быстро мчавшейся мимо жизни и посмотреть, чтобы понять, куда двигаться дальше.
Прожитые с Этьеном Бальсаном три года были не самыми худшими в жизни Коко. Расстались они без сердечных ран и боли, потому что Шанель никогда не любила Бальсана. В их отношениях были увлечение, дружеская привязанность и уважение. А также обиды, которые Шанель долго не могла простить, особенно его скупость и унизительное невнимание в периоды размолвок. Вероятно, надо со смирением принять тот факт, что мужчины и женщины настолько разные, что мужчина не в состоянии постичь ни тайну Творения, ни шляпку своей женщины, как позже не раз говорила Габриэль Шанель.
Когда Коко стала знаменитой, Этьен Бальсан вспоминал о ней с иронией, возможно, скрывая свое сожаление. Биографы Шанель гадают, могла ли она стать его судьбой. Одни считают, что, если бы Бальсан присмотрелся к девушке получше, это могло стать реальностью. А другие убеждены, что независимая и талантливая Габриэль никогда бы не удовлетворилась ролью хозяйки дома, даже если этот дом – роскошный замок. Зачем быть с мужчиной, если не чувствуешь себя рядом с ним прекрасной и желанной, окруженной любовью и заботой?
Шанель не устраивала роль куртизанки. Она очень рано осознала, что у всех людей всегда есть возможности, только не все ими пользуются. Многие предпочитают жить, ничего не меняя, но все время жалуясь на обстоятельства. Но это было не для Габриэль. У нее была большая, казалось, несбыточная мечта. Девушка стремилась к независимости. Она хотела иметь свободу, чтобы самой вершить свою судьбу. Успех, богатство, слава, всеобщее признание, высокое положение в жестоком мире, созданном мужчинами для мужчин, – вот к чему стремилась и о чем мечтала юная Габриэль Шанель. И только она сама может совершить самый важный поступок – подумать о себе и заявить о своих целях и планах во всеуслышание.
Захватив с собой шляпки, которые мастерила одинокими вечерами во время загулов Бальсана, Коко отправилась в Париж, чтобы уже не вернуться в Руайо. С разрешения Бальсана в 1909 году в его парижских апартаментах Шанель устроила небольшое ателье и продолжила там свои дизайнерские эксперименты. На первом этаже старого дома была расположена маленькая прихожая, витринка с готовыми шляпками, в глубине комнаты – рабочий стол. Так начался путь Шанель к одной из величайших мировых империй моды.
Квартира Этьена Бальсана, которая была территорией встреч представителей французской элиты, охотников за новыми романами, любовницами и мужьями, стала идеальным местом для того, чтобы ввести в высшее общество новую моду на одежду, которую изготавливала Шанель в своем небольшом ателье. Аккуратные шляпки Коко первыми принесли ей известность и успех. Они радикально отличались от популярных в то время, обильно украшенных перьями моделей. Габриэль создавала непринужденные и минималистские по стилю головные уборы для женщин.
Бальсан дал Коко немного денег, чтобы она наняла швею. Он рекомендовал мастерскую своим подружкам и знакомым дамам, которые становились постоянными клиентками Коко. Имя Шанель оказалось на слуху. Шляпки Коко принесли ей популярность и успех. Спустя год мастерская превратилась в настоящий шляпный бутик. В нем приобретали шляпки светские дамы, супруги банкиров, содержанки богачей, парижские модницы.
Крошечная квартирка стала тесной для шляпного салона. Заработанных денег на расширение своего дела Коко не хватало. Этьен снова пришел ей на помощь. Под шляпный магазин он выделил еще одну свою квартиру на бульваре Мальзерб, и Коко была в восторге. Через год она переехала на улицу Камбон, 31. Там и сейчас, напротив отеля «Риц», находится магазин «Шанель».
Историки моды отмечают, что богатый и влиятельный Бальсан ввел Габриэль в парижское общество. Он сыграл определенную роль в становлении Шанель в качестве дизайнера. Благодаря ему Шанель отказалась от занятий пением и нашла свое место в дизайне женской одежды. Спустя годы Этьен Бальсан обронил, что он просто помог ей вставить ногу в стремя. А Шанель говорила, что с Бальсаном она нашла свое место в жизни. А встать на ноги ей помог Артур Кэйпел, которого она встретила благодаря Бальсану. В начале 1910 года Этьен Бальсан отправился на какие-то военные сборы и исчез, словно растворился. Он вернулся в Париж, когда Коко Шанель уже владела роскошным Домом моды на улице Камбон, 31.