Маша вышла на улицу. Медленно пошла без особой цели и желания что-то увидеть или что-то сделать. Просто шла и смотрела на свой сумеречный мир отстранённо и как бы издалека. Невысокие десятиэтажные дома, кое-где здания пониже, но нигде выше. Ровные улицы, неширокие проспекты. Никаких машин, только метро. Ходят люди, дети туда-сюда. Кто по делам, кто гуляет. Никакой растительности, никакой живности, ни пяди земли. И надо всем этим многокилометровые купола, отделяющие остатки человеческих жизней от породившей их Земли. Строго говоря, это был один купол-крыша. Просто выглядел он как пена в ванной, вдруг застывшая над гигантскими надземными городами. Только здесь и можно было спастись от почти вечной зимы.
Зима была не везде. На экваторе ещё можно было жить, как в северных широтах в пору нормального климата, когда чётко было понятно, где лето, где зима. Там, на экваторе были открытые города, без куполов. Но люди там не жили, они там только отдыхали. Это было святое право и обязанность людей: увидеть и почувствовать ласку и тепло настоящего Солнца. Такого далёкого и такого теперь холодного.
Как бы ни были хороши современные города, в которых люди поначалу думали спастись и жить едва ли не вечно, ничего не вышло. Без солнца люди болели и умирали не только от недугов, но и от тоски по нему и его теплу. Ну никак не удавалось превратить человека разумного в человека пещерного и подземного. Маша сама была ярким представителем этой тупиковой ветви человечества, что приспосабливаться отчаянно не хотела. Возможно, поэтому её и отобрали для участия в проекте, хотя с её личной точки зрения, были и более достойные кандидаты. Себе она казалась излишне эмоциональной, порывистой и склонной к рискованным поступкам. А муж говорил, что как раз из таких мечущихся и рефлексирующих товарищей выходят настоящие герои и в шутку приводил в пример каких-то мультяшных персонажей из глубокой древности. Наверное, поэтому он и отговаривал её от полёта, думала Маша, чтобы она там в порыве геройства не кинулась разжигать Солнце своими бренными костями. А она могла.
Ах, если бы всё было так просто.
Маша чувствовала, что её затягивают депрессивные мысли о возможной неудаче проекта и решила выйти за купол, чтобы проветриться. Такая возможность была у каждого жителя любого города, только пользовались они ей крайне редко. Пейзажи вокруг были довольно унылые, а погода просто адова. Сейчас было лето, а это значило, снаружи шёл холодный дождь и дул пронзительный ветер. В общем, хорошая погода, даже тёплая. Зимой город накрывали снежные бури, долгие, тяжёлые. Порой казалось, а может, и было на самом деле, что купола скрипят и стонут, сопротивляясь штормовым снежным ветрам. Снег не накрывал купола целиком. С их пенных вершин он попросту скатывался в перемычки между «пузырями», где системы жизнеобеспечения превращали его в воду и подавали в город. Воды было достаточно, спасибо вечной зиме. А без неё города бы страдали от жажды. Огромные территории, накрытые куполами и заасфальтированные от стенки до стенки, естественно, не получали ни капли дождевой или снежной воды. Наземные реки и озёра были осушены, вода сохранена. Под землю ушла львиная доля стройки подкупольных городов. Строго говоря, наверху, под самими куполами остались только 10-этажные жилые дома, вся система здравоохранения и образования, зоны отдыха. Всё остальное: все управление и администрирование, все научные и производственные мощности, общественные заведения и даже тепличные хозяйства ушли под землю. Люди без солнца не смогли, а растения обошлись искусственным освещением. Их не мучила депрессия, их и гидропоника вполне устроила вместо почвы.
Запасённая вода тоже быстро кончилась. Но начались снежные бури. То, что убивало людей, их же и спасало.
Маша свернула на проспекте к ближайшему выходу наружу. Ей было всё равно, на какую часть голой степи, скрытой за стеной дождя, любоваться. Ей просто хотелось дышать. Дышать полной грудью, почувствовать на лице тяжёлые капли дождя, промокнуть и простудиться даже, но от настоящего ветра и дождя. Ей нравилось, когда ветер был такой сильный, что трудно было дышать, когда надо было держаться за поручни на длинных балконах снаружи купола, когда ветер приносил запах мокрой земли, каких-то скудных трав и ещё чего-то такого, что было слишком далеко и куда зоркое око службы охраны здоровья и благополучия не пустило бы одинокую мечущуюся будущую героиню.
Маша вошла в двери высокого серого здания у самой стены. Поднялась по прозрачной лестнице на третий этаж. С пролётов лестницы уже была видна вся окружавшая купол степь и залив вдали. Можно было полюбоваться ливнем и отсюда. Но Маша хотела дышать. Она физически чувствовала, что ей необходимо, просто жизненно важно ощутить это удар стихии на себе. Как будто сильный порыв ветра или потоки холодного дождя должны были привести её в чувства, приземлить и подтолкнуть вперёд. Как будто в борьбе со штормом должно было родиться нечто неведомое, но важное. Как будто сердце её могло остановиться, если в грудь не ударит ледяной и влажный порывистый ветер.
«Точно! Сердце остановится! Мне нужен этот разряд! Нужна молния!»
Она подошла к шлюзу на третьем этаже. Автомат любезно предложил ей тёплый непромокаемый костюм, перчатки и шапку. Напомнил, что в такую погоду оставаться на балконе дольше 20-30 минут не рекомендуется и пожелал приятного отдыха. Маша переоделась, отметилась перед сканером службы охраны здоровья и благополучия. Очередной шлюз на балкон открылся. В лицо ударила долгожданная свобода. Девушка захлебнулась на мгновение холодным и мокрым ветром. Зажмурилась, не дыша, сжала кулаки.
«Вот! Вот только и осталось от настоящей жизни, это мятежное море там вдали, стонущий и ревущий ветер, как будто оплакивающий ливнями всё, что уже потеряно человечеством за сотни лет борьбы за существование. Быть может, он оплакивает нас и наш провал? Что же будет? Что? А если не удастся?»
Маша шагнула к краю балкона, вцепилась в перила. Дыхание постепенно восстанавливалось. Свежий воздух кружил голову. Ветер бросал в лицо холодные струи дождя, но Маша прятаться за навесами не хотела. Она хотела ощутить всю мощь, силу и мятежность этой ледяной планеты, прежде чем сгореть в протуберанцах тоже умирающего Солнца.
По щекам потекли слёзы. Что-то часто она стала плакать. Как будто прощалась с Землёй. Как будто шестое чувство подсказывало: запомни, запечатли, попробуй, почувствуй – это всё в последний раз.
Воздух был вкусный, живой, знакомый, но непривычный. Попробуй тут привыкни к тому, что отделено от тебя с самого рождения и до самой смерти стеной, пусть и прозрачной. Машка закрыла глаза и устремилась туда, вдаль, к побережью бушующего ледяного океана. Машка представила, что брызги дождя – это его солёные капли, которые срываются с пенных бушующих волн и долетают до неё, стоящей у самой кромки неспокойной чёрной воды. Под ногами Машка представила тёмные камни, среди которых заворачивались спиральками взбитая в пену океанская вода. Ей казалось, что шторм не просто наступает на берег, а пытается выбраться на сушу, захватывая сантиметр за сантиметром землю мокрыми щупальцами. В своей фантазии она позволила воде подступать всё ближе и ближе к ногам, касаться ботинок, оставляя на них влажные следы. Она протянула руку вперёд, как будто пытаясь коснуться волны. Придуманный пенный гребень перепрыгнул через голову и окатил её водой. А на самом деле в балкон купола ударил ещё один штормовой вал и захлестнул Машку стеной дождя.