Отряд удалось собрать довольно быстро. Почти все тренировались на склоне горы, лишь шестеро стояли в карауле, да один приглядывал за лошадьми. Я рассказал всем о предложении старейшины, о том, с чем нам придётся столкнуться, и предложил всем высказаться по этому поводу.
– Ежели хирдманы с магами не смогли обнаружить тварь, то как мы сможем это сделать? – спросил один из десятников, Радомир. – Да и если обнаружим, как сражаться с тем, о ком ничего не знаешь?
– Обнаружим, это я беру на себя. И как сражаться, тоже выясню. Есть способы, – не стал я вдаваться в подробности. – На охоту выйдем завтра утром, а сегодня все отдыхают, готовят оружие с броней, к вечеру отработаем взаимодействие.
Бойцы отправились решать личные дела, у кого-то клинок со вчерашнего не точен, кому-то нужно поправить пластину на броне, подбить каблук у сапога. Я же направился в свою комнату, по пути прихватив из трапезной кувшин с морсом из неизвестной мне ягоды, очень бодрящий напиток.
Зашёл в полумрак своей комнаты, обнаружив в ней мирно спящего Сварга. Бер, до этого постоянно путешествующий со мной, наконец-то дорвался до свободы и теперь днями и ночами пропадал на склонах гор, охотясь на горных баранов, которых почему-то не съедал, а притаскивал в селение гмуров, расположенное в пещерах на склоне горы. Видимо, решил приносить пользу на вынужденной стоянке отряда. Погладив спящего, а вернее, притворяющегося таковым, зверя по голове, я сел за стол, добавил яркости магическому светильнику, раскрыл книгу в месте описания разновидности демонов и принялся за чтение. Быстро пролистал описание мелких демонов, перейдя сразу к опасным. Нашёл раздел с тварями, которые могут воздействовать на разум.
"Демоны, воздействующие на разум жертвы.
Только некоторые из разновидностей высших демонов могут воздействовать на разум своих жертв. Большинство разумных не смогут сопротивляться ментальному воздействию, становясь марионеткой исчадия Кривды. Как правило, высшим демонам крайне сложно проникнуть в мир Яви, граница миров тем яростнее сопротивляется, чем сильнее через неё пытается пробиться тварь. Только очень сложные ритуалы или большие жертвоприношения, о которых знают лишь сильные демонологи, могут открыть проход для сильных тварей Кривды. Ниже приведены самые опасные из высших демонов, обладающих ментальной магией.
1 – Повелитель: Одна из самых опасных тварей Кривды. Человекоподобный четырёхрукий демон ростом от двух до трёх саженей. Обладает огромной как физической, так и магической силой, а также аурой страха, с помощью которой может брать под контроль до ста разумных одновременно. После контроля несчастные превращаются в послушных рабов, беспрекословно выполняющих приказы своего хозяина. Лишь отдалившись на расстояние, превышающее пятьдесят саженей, подчинённый избавляется от подчинения. Также Повелитель владеет магией хаоса высшего порядка. Может в одиночку уничтожить большой город. Действует всегда открыто, не страшась ничего. Уничтожить его практически невозможно.
Рекомендации по борьбе с Повелителем.
Необходимое число охотников для уничтожения твари: не менее восьми. Только заманив Повелителя на печать Сварога, можно справиться с ним. Действие ауры страха может блокировать лишь амулет "Полуденного солнца", никакие прочие умения и защита не спасут от неё.
2 – Обольститель. Одна из самых коварных тварей Кривды. Человекоподобный демон до двух саженей ростом с длинным хвостом. Физически слаб, но обладает умением менять форму, предпочитая облик красивой женщины или мужчины, по обстоятельствам, а также распространяет вокруг себя ауру похоти, вожделения, попав под действие которой, разумный забывает обо всём на свете, желая лишь одного – доставить удовольствие демону. Жертвы добровольно отдают свою душу Обольстителю, подчиняясь ментальной магии. Может одновременно воздействовать ментально на двух, редко трёх разумных. Уничтожить трудно.
Рекомендации по борьбе с Обольстителем.
На Обольстителя рекомендуется охотиться в паре, где охотники разных полов и имеют хорошую ментальную защиту: амулет, природную невосприимчивость, ментальную блокировку.
3 – Ужас. Ненасытное порождение Кривды. Демон от двух до трёх саженей ростом, внешне выглядит как ящер, передвигающийся на задних конечностях. Очень сильный физически, но предпочитает расправляться с жертвой, воздействуя на разум. Подавляя волю несчастного, вводит того в состояние ужаса и питается страхом, вытягивая вместе с ним душу, пока жертва окончательно не теряет разум.
Рекомендации по борьбе с Ужасом.
Ужас всегда атакует сначала ментально и лишь после, если терпит неудачу, нападает физически. Поэтому при борьбе с ним необходимо обладать защитой от ментального воздействия. Убивать Ужас предпочтительнее на расстоянии, дальнобойным оружием, усиленным магически".
В четвёртом описании узнал демона, которого я убил в замке мятежника. Звали его Крушитель, и он, помимо ментальной, владел ещё магией земли и хаоса. Охотиться на него рекомендовалось парой, так как под контроль он мог взять только одного разумного. Остальные демоны из владеющих ментальной магией тоже не подходили под повадки той твари, что засела на подземной тропе.
Я задумался. Что же скрывается за вратами? Может это демон, владеющий особым умением скрываться? Вернувшись к описанию разновидностей демонов, полностью прочитал его. Есть!
Открыл фолиант на нужной странице.
"Раздел: Демоны, владеющие маскировкой, а также обладающие способностью частичного развоплощения.
1- Мга. Одно из хитрейших порождений Кривды. Змееподобный демон, обладающий способностью сливаться с окружающей средой. Солнечный свет или истинный огонь лишает его возможности маскировки. Слабый физически, обладает начальными зачатками магии хаоса. Обычно нападает на спящих, а также если уверен в бескровной победе. Труслив. С обычным воином справится только случайно.
Рекомендации по охоте на Мгу.
Иметь при себе амулет истинного пламени или факел, выдержанный в масле солнечного цветка. Любой источник истинного огня так же лишит демона скрытности.
2 – Допель. Одно из умнейших порождений Кривды.
Человекоподобный демон, обладающий способностью маскироваться под человека. Внешний вид, особенно лицо, большей частью неотличим от человека, поэтому опасен в первую очередь для людей. Силён физически, очень хитёр. Обладает магией иллюзии, благодаря чему может полностью скопировать убитого им человека. При поглощении души убитого приобретает знания и повадки убитого, благодаря чему может полностью заменить несчастного, продолжив жить его жизнью. Обнаруживается основным умением охотника.
Рекомендации по охоте за Допелем.
В местности, где проживает Допель, всегда происходят исчезновения людей, не реже одного в неделю. Достаточно одного Аракса, охотника на демонов, для уничтожения твари".
Чем больше я читал о демонах в поисках подходящего варианта, тем больше понимал, что мой план трещит по швам. Скорее всего идти на демона мне придётся одному. Потому что под скупые описания твари старейшиной ни одно из порождений Кривды не подходило! Если бы я не почувствовал сквозь запертые врата демона, то решил бы, что за ними нечто иное. До вечернего собрания ещё оставалась куча времени, поэтому я решил ещё раз пройтись к запечатанному входу на подземный путь, попутно прихватив с собой старосту. Возможно, удастся вытащить из него что-то новое о твари.
Старейшина нашёлся довольно быстро, но со мной идти отказался. Зато свёл меня с гмуром, который о твари на пути знал больше всех в племени. Попутчиком оказался мой старый знакомый, который беседовал со мной после разгрома войска разгневанных горных жителей.
– Меня зовут Бром, Избавитель, – Избавителем меня стала величать большая часть племени, моё возмущение по данному поводу просто игнорировалось. – Ты хотел узнать о убийце из темноты? Я расскажу тебе всё, что знаю. Я сам мечтаю убить эту тварь, отнявшую у меня сына с невесткой, но что я могу противопоставить там, где не справился даже отряд хирдманов?
Пока шли к вратам, Бром рассказал, как после гибели родных стал собирать всё, что связано с убийцей из темноты, и я узнал кое-что новое. Например, тварь никогда не нападала, если отряд состоял из десятка и более разумных, за исключением гмуров. Из-за своего малого роста и хлипкого телосложения они были слабым противником, и поэтому демон атаковал, даже когда отряд состоял из двадцати коротышек. Также после нападения тварь исчезала на трое суток, и в это время можно было передвигаться без опаски. Убийца из темноты никогда не пожирал убитых, но, судя по следам на телах, любил издеваться над жертвой, если у него была такая возможность. Кстати, убивала тварь всегда со спины, перекусывая сзади шею или сильным ударом разбивая голову. В случая же, когда демону удавалось захватить жертву живой, ту ожидала страшная участь.
– За всё время никто так и не смог увидеть Убийцу из темноты. Даже маги гномов не смогли хотя бы обнаружить его логово, – завершил свой рассказ Бром. Мы уже приближались к запечатанным вратам, оставалось пройти совсем немного, и гмур стал боязливо оглядываться по сторонам, словно ожидая нападения твари.
Врата стояли на месте, что им будет, по прежнему запечатанные. В этот раз я, прежде чем начать использовать свой дар, решил сосредоточиться. Приблизившись вплотную к металлической преграде, расстелил прихваченный с собой небольшой коврик и уселся на него, скрестив ноги.
Ввёл себя в медитацию. На этот раз воспользоваться умением охотника по поиску порождений Кривды удалось легче. Чтобы проникнуть сквозь врата, пришлось всего лишь чуть сильнее сконцентрироваться. Расширял радиус действия умения медленно, не торопясь. И, за несколько минут продвинувшись на пару саженей, наткнулся на него. На тварь, что являлась порождением Кривды. Она не двигалась, находясь на одном месте. "Да ведь демон спит!" – дошло до меня! Если бы не запечатанные врата, убийцу из темноты ждала бы скорая расправа в моём лице. Но нас разделяла непреодолимая преграда.
Я по какому-то наитию постарался ещё больше расширить радиус умения и к своему удивлению через пару локтей обнаружил ещё один источник порождения Кривды. Два демона? А вдруг их ещё больше? Теперь я постарался использовать умение на пределе своих сил. Удалось продвинуться ещё на пару саженей, когда сознание начало затягивать в черноту.
Очнулся я от того, что кто-то льёт на моё лицо воду. Та попала в глаза и нос, от чего я закашлял. Лить сразу прекратили, и писклявый, испуганный голос Брома защебетал:
– Избавитель, слава Отцу гор, ты жив, я уж думал, что всё, скончался.
– Что случилось? – я, вытерев лицо рукавом, сел и огляделся. Лежал я на том же месте, где до потери сознания, то есть на коврике. – Как долго я без сознания пробыл?
– Так совсем недолго. У тебя сначала носом кровь пошла, а потом ты на бок завалился. Я подскочил, поправил, чтоб, значит, ты ровно лежал, а не согнувшись в три погибели. Только плеснул холодной воды в лицо, а ты, Избавитель, тут же закашлялся, живой, стало быть. Что случилось-то?
– Силы не рассчитал, вот и перенапрягся. Ладно, пойдём обратно, – я поднялся на ноги. Тошнота и слабость присутствовали, но идти я мог, хоть и мутило изрядно. Только двинулись назад, как во врата что-то ударилось. Вернее, кто-то. Бром аж взвизгнул от страха, из его рук выпал магический светильник, а сам он упал на колени и принялся молиться Отцу гор. Ударов в запечатанные врата больше не последовало, и я двинулся дальше на выход, с трудом заставив идти за мной гмура. До трапезной добрался, уже окончательно придя в себя, где с удовольствием обнаружил большую часть дружины во главе с Трогардом, что было весьма кстати. Мастер Кайрат тоже присутствовал. Общий вечерний сбор проведём сейчас, чтоб мне не отвлекаться.
– В общем, их может быть двое, но я склоняюсь к мысли, что это один демон, у которого имеется мощный артефакт из Кривды, благодаря которому тварь может укрыться от любого взора, даже магического, – закончил я короткий рассказ, поведав дружине всё, что смог выяснить.
– Княже, получается, мы не знаем точно, что нас ждёт за вратами, но всё равно полезем туда? – спросил за всех Трогард. – Может лучше попробуем по старому плану, спокойно дойдём по поверхности, заключим договор, а там, глядишь, обойдётся.
– Я не узнаю тебя, воевода! Не поверю, что ты или кто другой из дружины испугался.
– Так за тебя, княже, боязно! Опять же вперёд всех полезешь, знаю я твою натуру, весь в отца. – Трогард аж привстал. – Такой же неугомонный и бесстрашный. Я не отговариваю тебя от попытки пройти подземными тропами, а прошу не спешить, может есть ещё что-то, что мы не знаем. Предлагаю ещё пару дней подождать, узнать побольше, вдруг что-то важное всплывёт!
Я призадумался. Ведь Трогард прав, один-два дня нам погоду не сделают, стоит постараться узнать побольше. Может… И тут меня просто осенило! Сон, во сне обещал прийти охотник, чтоб преподать очередной урок. Я же могу у него спросить! Расскажу всё, что узнаю сегодня, может он по собранным мной сведениям подскажет, как действовать. Остаётся опросить как можно больше тех гмуров, которые хоть как-то интересовались происходящим на подземном пути. Срочно нужен старейшина!
Старейшину нашли довольно быстро и представили пред мои очи. А в скором времени привели всех, кто хоть что-то знал или слышал об убийце из темноты, всего трое гмуров. Первым был юноша, почти подросток ещё, второй совсем старик, удивительно, как его не убили специи торговца, и мой старый знакомый.
Бром ничего нового к рассказанному добавить не смог, старик вообще внятно говорил через раз даже на языке гмуров, так что его тоже пришлось отпустить. А вот то, что поведал малой, было бесценно.
Оказалось, этот юноша ещё мальчишкой столкнулся с Убийцей из темноты и остался жив. Он в тот роковой день отправился с отцом и ещё десятком соплеменников по подземному пути в другое селение гмуров, по каким-то отцовским делам. Перед выездом парень не мог уснуть от волнения, всё же первая его поездка, раньше он своё селение не покидал. Ну и, соответственно, по дороге его сморило, причём едва они только отъехали. Закопавшись в подстилке телеги, которую тащили два ездовых барана, и закрыв уши ладонями, малец провалился в глубокий сон.
Проснулся он от ужасного, лишающего сил и воли визга. Маленький гмур не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже закрытые веки не слушались его. Единственное, что подросток мог, это дышать и слышать. И он слышал. Слышал, как падали тела соплеменников, слышал чавкающие звуки, хруст перегрызаемых позвонков. В какой-то момент оцепенение спало, но малец даже не попытался пошевелиться. Раздались крики ужаса и боли, но вновь всё перекрыл страшный визг, и опять всё тело парализовало. Крики тут же смолкли, а хруст и чавканье продолжились, с каждой минутой приближаясь.
Звуки чудовищного пиршества были совсем близко, когда на маленького гмура что-то обрушилось, придавив к дну повозки. Он хотел закричать от ужаса, но голос, как и всё тело, его по прежнему не слушались.
Хруст и чавканье тем временем стали удаляться. Спустя несколько минут, во время которых тварь ещё трижды пронзительно визжала, ужасные звуки стихли, оцепенение наконец-то исчезло, но подросток всё равно лежал без движений, боясь пошевелиться и привлечь внимание неизвестной твари.
Его нашли гмуры из родного племени, которые двигались тем же маршрутом. Обнаружили случайно, перевернув повозку, чтобы сбросить с неё тушу убитого барана. Подросток даже после падения на твёрдую поверхность с большой высоты не шевелился, сжавшись, словно не родившийся младенец в утробе матери. После этого случая малец год вообще не разговаривал, да и после говорил крайне редко.
Мы все сидели в тишине, выслушав страшную историю юного гмура. В глазах старейшины, Кайрата и большинства воинов стояли злые слезы, а мою душу поглощала лютая ярость. Не должны дети переживать Такое!
С трудом удалось успокоиться, сосредоточившись на деле. А в нём вырисовывалась совершенно непонятная картина. Я прочитал практически о всех порождениях Кривды, которые опасны для человека, но о таком, что криком парализует жертву, в книге не было ни слова. Нужно срочно отправляться спать и надеяться, что брат-охотник посетит меня во сне. Благо время уже было позднее, день пролетел незаметно. Со спины кто-то потыкался мне в плечо. Сварг, зверюга хитропопая! Видать, почувствовал мою растерянность и пришёл поддержать хозяина и друга в одном лице. Я обхватил одной рукой здоровенную голову, а другой погладил сначала по голове, почесал за ушами, а затем прошёлся от шеи к подбородку. Бер от удовольствия расплылся в блаженной улыбке, плюхнувшись задом на пол, и заурчал. Вот же зверюга хитрая, ещё потрепав питомца на холке и выпустив его из объятий, я поднялся.
– Братцы, в свете новых сведений мне нужно подумать, как нам придётся действовать завтра, – сказав эти слова, я поднялся и отправился в свою комнату, предварительно попросив у Кайрата что-нибудь для улучшения сна. Выпив какой-то невкусной настойки, я лёг и практически тут же провалился у сон.
Сначала снились обычные сны, причём беспокойные, дёрганые. А потом я вновь очутился на поле, поросшем луговыми травами и цветами. На этот раз собрат стоял в паре метров передо мной и улыбался.
– Приветствую тебя, брат. Готов продолжить урок?
– Приветствую и я тебя! – я подошёл, и мы пожали друг другу руки. – Прежде чем продолжим обучение, я хотел бы спросить совета, – и я поведал охотнику про убийцу в темноте и мои попытки определить, что это за тварь. Брат по ордену надолго задумался, присев на появившийся из ниоткуда пень. Я терпеливо ждал, ожидая ответа.
Вот на лице охотника промелькнула тень узнавания, и он поднял на меня глаза.
– Это двоедушник, брат, больше некому. Причём двоедушник не обычный, а выходец из Нави, судя по парализующему визгу. Видимо, кто-то из тамошних жителей как-то проник в Явь, и каким-то образом в него подселился бестелесный демон. И ещё это порабощённое демоном существо получило в своё пользование очень сильный демонический артефакт, отводящий глаза. Нам, охотникам, несложно обнаружить любое порождение Кривды, поэтому мы всегда будем видеть подобное. А визг, который парализует, тут надобно особый настой изготовить. Этим настоем пропитать скатанные из пуха шарики и заткнуть уши. Они не позволят воплю навки поразить разум, ведь это они так кричат, если жертва в последнюю секунду чего-то пугается и пытается избежать гибели в их холодных объятиях. Ну и раз тебе понадобился специальный травяной настой, то темой сегодняшнего урока будет знахарство и алхимия.