Утро было прохладным. От реки веяло свежестью, а от костров распространялся чудесный аромат пшеничной каши с солониной. Мастер Кайрат только что закончил осмотр лошадей, удовлетворённо сообщив мне, что с животными всё в порядке. Так что после завтрака весь наш отряд споро двинулся вниз по течению.
По пути нам не встретилось ни одного поселения, даже самого малого хутора, что было удивительно. Близость воды, поросшая луговыми травами равнина с частыми, но небольшими лиственными рощами, всё говорило о том, что здесь удобно как пасти скот, так и заниматься земледелием. На моё удивление, по этому поводу Мастер Кайрат пояснил:
– Очень близко от гор. Или река к осени мелеет из-за прекращения таяния горных льдов и снега, или весеннее половодье настолько сильно поднимает уровень воды, что затапливает на много вёрст всё вокруг, – такое объяснение вполне удовлетворило моё любопытство.
Так мы и продолжали двигаться, пока на горизонте не стала вырастать поросшая лесом сопка. Ещё три часа движения, и мы уже огибали лесистый холм. Кто-то из воинов предложил настрелять птицы, которая в изобилии обитала здесь. Сварг с радостью согласился на подобную забаву. Он тишком прокладывался вверх по склону и с шумом начинал спускаться, порыкивая. Стаи птиц взмывали в воздух, и стрелкам оставалось лишь выцеливать тех, что пожирней да покрупней. Потратив какое-то время, но снабдив нас хорошим ужином, двинулись дальше, огибая сопку, и вскоре наткнулись на большой каменный столб. Высотой в две сажени, он одиноко стоял посреди открытого пространства. Приблизившись, мы различили на дорожном камне символы и узоры, очень напоминающие те, что были на стенах коридора, ведущего в залу посвящения. Мой питомец обошёл столб по кругу, обнюхивая, потом рыкнул, уставившись на меня.
По какому-то наитию, не иначе, я спешился и подошёл к менгиру. Сняв перчатку с левой руки, открытой ладонью прикоснулся к прогретому солнцем камню. Лёгкое покалывание пальцев, и перед глазами развернулось системное сообщение:
Обнаружен модуль связи. Статус: Режим пассивного поиска. Ресурс: 10% от полного заряда.
Возможно изъятие энергии для частичного восстановления игровых функций. Изъять?
– Да.
– Нет.
Не задумываясь, нажимаю "Да".
Ресурс нанитов восполнен. Текущее состояние: 100%
Возможно использование подпространственного кармана: 6 доступных активаций. Возможность использования классовых умений на 100% мощности: 10 доступных активаций.
Обновление статуса персонажа…
Текущий уровень: 18.
Свободные очки характеристик: 9.
В настоящий момент распределить свободные очки характеристик нет возможности.
Возможность возрождения при гибели персонажа: Отсутствует.
Настоятельная рекомендация: Находиться на территории с минимальным уровнем опасности.
– Что с тобой, княже? – послышался озабоченный голос Трогарда. – Ты уже минуту стоишь, не двигаясь.
– Всё хорошо, просто получил весточку от Системы, ну, от той, про которую я рассказывал, – я отступил от дорожного столба, разрывая с ним прямую связь.
– А, понятно. А то я уже забеспокоился. Стало известно что-то новое? – поинтересовался кузнец.
– Нет, к сожалению. Но зато я теперь могу несколько раз использовать свои боевые умения на полную мощность. Потом покажу тебе, при случае, – ответил я, втайне надеясь, чтоб случай этот представился нескоро. Использование умений с полным усилением ограничено, и не хотелось бы тратить их там, где можно и так справиться. В реальности я мог использовать свои возможности едва в половину от игровых. – Мастер Кайрат, не желаете восполнить часть игровых возможностей?
– Если только возможность возрождения, княже, остальное у меня и так отменно работает, – ответил мне целитель. Я отрицательно помотал головой. – Ну тогда не стоит задерживаться, княже.
Продолжили двигаться на восток, как и посоветовала Девана, и уже к вечеру добрались до первой рощи. Наш отряд распугал всю живность, которая поселилась среди деревьев. Обрадовались, обнаружив в роще небольшой родник, и решили заночевать здесь, чтобы дальше двинуться с рассветом. Вечеряли жареной дичью, ну и наваристой похлёбкой. Такое разнообразие пищи всем пришлось по душе, солонина уже в глотку не лезла.
Ночь прошла без происшествий, и с первыми лучами солнца вновь отправились в путь. Двигались недолго, через пару часов впереди показался небольшой лесной массив, и вскоре мы укрылись в его тени. Трогард скомандовал остановку. Не зная, сколько времени мы тут проведём, лагерь разбивать не спешили. Несколько групп воинов отправили разведать рощу, и одна вскоре вернулась. На северной окраине леса были обнаружены руины древних строений.
– Мы приближаться не стали, как было приказано, сразу обратно поспешили, – доложил разведчик. Трогард, выслушав доклад, вопросительно уставился на меня.
– Думаю, это то, что мы ищем. Мастер Кайрат, вы готовы прогуляться? – обратился я к лекарю.
– Всенепременно, княже. Сейчас соберу сумку, – ответил целитель и полез перекладывать из большой переметной сумы в свою наплечную сумку какие-то баночки и флакончики с порошками. Закончив с приготовлениями, Кайрат повернулся ко мне. – Можем идти, княже.
Небольшой группой, я со Сваргом, лекарь, Трогард и трое бойцов, мы подошли к древним развалинам. Когда-то это было красивое сооружение с массивными колоннами на входе, многоярусной крышей, вход закрывали высокие створки ворот, вылитые целиком из тёмно-серого металла. Сейчас же большая часть колонн разрушена, некоторые до основания, как и вся левая сторона строения. Половина крыши обрушилась внутрь обшарпанных, когда-то украшенных барельефом стен. Одна створка ворот валялась у входа, вторая, перекосившись, по диагонали перекрывала вход. Создавалось впечатление, что сооружение вот-вот рухнет, сложится, как карточный домик.
– Да-а, – многозначительно пробасил Трогард. – Что-то не хочется туда входить, – я мысленно с ним согласился. Но всё же двинулся ко входу. Сварг осторожно пошёл следом, остальные не спешили приближаться к древнему строению. Не спеша, я обошёл валяющуюся створку двери и начал подниматься по наполовину разрушившимся ступеням. Питомец не отставал, громко втягивая ноздрями воздух.
Осталось сделать пару шагов до входа, когда на меня навалилось чувство опасности. Сварг глухо зарычал, тоже почувствовав угрозу, исходящую изнутри древнего сооружения. Я замер, раздумывая, идти дальше или попробовать проникнуть внутрь через разрушенную стену. Хотя какая разница, всё равно угроза исходит из глубины строения, а мне туда обязательно нужно попасть. Мысленным приказом вынул из подпространственного кармана щит, меч из ножен и шагнул вперёд. Внутри сооружения раздался скрип металла, грохот падающих на пол камней и какой-то непонятный, чужеродный звук, отдалённо похожий на визг пилорамы.
Мы с питомцем едва успели сбежать со ступеней, когда неимоверно мощный удар сорвал с петли покосившуюся воротину. Из прохода выметнулось облако пыли и мусора, не давая возможности увидеть, кто или что хочет выбраться наружу.
– Все назад! – крикнул я, прикрываясь щитом. Стоящий справа Сварг глухо рычал, было видно, что он возбуждён. Сквозь рассеивающуюся пыль проступали очертания непонятного существа. Или скорее механизма. Приземистый, похожий на морского краба, которого мне довелось попробовать на одном из званых ужинов, куда меня пригласил император. Сильно приплюснутое, круглое тело, около двух саженей в диаметре, это нечто стояло на шести конечностях, отдалённо похожих на лапы насекомого. Две огромных клешни заменяли чудовищу руки. Одна, правда, была сильно повреждена и заметно плохо слушалась. Зато вторая постоянно щелкала, издавая странный звук при движении. Головы не было вовсе, вместо неё красовался громадный глаз, размером с большую миску. Он светился красным, каким-то неживым светом.
Едва я смог разглядеть чудовище, как перед моим взором высветилось системное сообщение:
Внимание! Обнаружен защитный автономный комплекс "Блокада". Наладить контакт?
– Да.
– Нет.
Выбираю "Да". Через мгновение система вновь засыпает меня сообщениями.
Контакт невозможен. Управляющий контур комплекса "Блокада" повреждён.
Анализ ситуации…
Рекомендуется покинуть данную местность. Комплекс Блокада находится в режиме "Активная защита". Ищущий Альфа, если вы в течение двух минут не покинете территорию, которую охраняет комплекс, вероятность вашей смерти составит 100%. Выделяю красным зону влияния комплекса "Блокада".
Ну, это мы ещё посмотрим. Какая-то железяка будет в страхе держать столько воинов? Да ни за что!
– Мастер Кайрат, – кричу за спину, – красную зону видите?
– Да, княже, я понял, – отвечает лекарь, – мы вышли за её пределы. Если что, я и отсюда лечебными заклинаниями до тебя дотянусь.
В это время стало не до разговоров. Красный глаз сфокусировался на мне, на мгновение замер, затем уменьшился в несколько раз, и из самого его центра в меня ударил луч. Лишь благодаря моей реакции я успел укрыться щитом, в который и пришёлся непонятный удар. Я едва почувствовал толчок, и вот, направленный на меня поток красного света, отразившись от щита, направляется строго в обратном направлении. Луч впивается в туловище чудовища, накаляя его докрасна, и в месте прикосновения образуется дыра с мою голову. Непонятный комплекс странно жужжит, а затем приходит в движение.
– Сварг, стоять! – кричу я, а сам устремляюсь навстречу охранному механизму. Вот между нами четыре сажени, три, одна, удар. Я успеваю в последний момент активировать классовое умение и, перекатом уклонившись от удара целой клешни, со всей силы наношу по ней удар мечом. От удара оружие чуть не выбило из рук, но результат был получен, клешня с силой ударяется о землю, и я наношу второй удар, по сочленению левой передней лапы. Опорная конечность, в отличие от клешни, не выдержала и переломилась. Ещё один перекат, и я разрываю дистанцию с противником. Гигантский металлический краб, быстро сориентировавшись, почти не теряет в подвижности из-за потерянной конечности. Резким рывком он мгновенно перемещается ко мне, и я только чудом, практически распластавшись на земле, избегаю таранного удара, из положения лёжа наношу удар по второй левой лапе. Тушу монстра инерцией протаскивает дальше, и вторую конечность, словно бритвой, срезает начисто. Не удержав равновесия, механический краб заваливается на бок, поднимая часть земли с валяющимися на ней обломками в воздух. Пока удаётся справляться с грозным противником.
– Руслан, лови! – слышу крик лекаря. Надо же, в минуту опасности сразу вспомнил, как меня зовут, а то всё княже, да князь. На лету ловлю фиал и, быстро откупорив, вливаю содержимое в рот. Пищевод обжигает ледяным пламенем. Матерь Прародительница, что я только что выпил? Противник уж пришёл в себя и движется в мою сторону, сильно заваливаясь на левый бок. В этот раз моя тактика дала сбой. Когда я вновь устремился навстречу монстру, он в последний момент слегка притормозил, и я попал под удар повреждённой клешни. Если бы это была целая, то сейчас на земле валялись бы две моих половинки, а так меня всего лишь отбросило на несколько саженей. Благодаря всё ещё действующему классовому умению моё тело выдержало удар. Правда, вздохнуть пару секунд я всё равно не мог. Нет, так не пойдёт. Нужно как-то разом покончить с противником, иначе мы не справимся с ним.
– Сварг, отвлекай на себя! – отдал я команду питомцу, а сам стал кружить, стараясь оказаться в зоне недосягаемости целой клешни. Мой помощник, издав мощный рык, резво бросился в мнимую атаку, отвлекая всё внимание на себя. Переключившись на бера, механический краб дал мне возможность подкрасться, но удар я нанести не смог. В последний момент противник ловко извернулся, и лишь благодаря щиту я остался жив. Он встал ребром в целой клешне, намертво застряв там. Отскочив, я понял, что попал. Враг уже наводил на меня свой стреляющий красным лучом глаз. Увернуться я уже не успевал, поэтому активировал своё второе умение, надеясь, что дальнобойное оружие краба чем-то сродни магическому. На моё счастье, так и случилось. Луч, почти достигнувший меня, не смог пробить щит ярости.
В это время Сварг, решив, что меня уже убивают, со всей силы врезался в бок металлического краба, от чего тот завалился на бок. Я тут же метнулся к противнику, занося меч для решающего удара. В это время краб, непонятным образом извернувшись, умудрился прижать питомца одной клешнёй и уже занёс для смертельного удара вторую.
"Всё, сейчас убьёт", – пронеслась в голове ужасающая мысль.
С каким-то необычайным визгом со стороны бойцов, не участвовавших в битве, прилетел сверкающий диск, с силой ударив в поднятую для удара клешню. Это действие едва ли на мгновение отсрочило смерть питомца, но мне всё же хватило. Набрав приличную скорость, я, словно копьём, пронзил своим мечом красный глаз чудовища, погрузив клинок на всю длину. Тело краба задрожало, задёргалось в конвульсиях, внутри что-то затрещало, как будто молнии в небе.
Сварг наконец-то смог освободиться от захвата, откатившись в сторону. На его шкуре остался длинный рваный порез. Мысленно попрощавшись с мечом, я подхватил выпавший из разжавшейся клешни щит и побежал прочь от механизма. Всё моё нутро вопило удалиться как можно дальше от непонятной твари. Питомец тоже улепётывал, что есть мочи, только пятки сверкали.
Я успел сделать с десяток шагов, когда сзади рвануло. Меня швырнуло лицом вперёд, обжигая спину даже сквозь броню, и, протащив по земле, приложило о дерево. То, не выдержав удара, сломалось, но остановило моё тело.
В ушах стоял гулкий звон, абсолютно лишая возможности мыслить. Каждая косточка, каждая мышца отдавалась непереносимой болью. Перед глазами плыли разноцветные круги. Не знаю, как долго это всё продолжалось, но вот кто-то жестокий схватил меня и куда-то поволок. Я думал, что больнее мне уже не будет, но как же я ошибался!
Наконец мой мучитель перестал тащить моё изнывающее от боли тело, кто-то бесцеремонно чем-то тонким разжал мои стиснутые от боли зубы. В горло потекла какая-то жидкость с сильным железным привкусом. Изнутри меня стали распространяться волны чудесной прохлады, изгоняя из моего измученного тела боль и погружая в сладкое небытие.
Отступление первое.
– Ну как он, жить будет? – спросил Трогард, с тревогой вглядываясь в лицо князя, на котором застыло безмятежное выражение. – Что-то ты ему слишком сильное зелье дал, как бы не отдал Матери Прародительнице душу наш князь.
– Да ты не переживай, всё в порядке. Это его от обезболивающего так сморило, – Мастер Кайрат вытащил баночку из сумки. – Лучше поверни его на живот, я ожоги обработаю. Да не бойся ты, всё с ним в порядке,
К переругивающимся людям подошёл бер. Он обнюхал своего хозяина, лизнул его в лицо и, усевшись на задницу, стал наблюдать за действиями целителя.
– Потерпи, Сварг, сейчас князя подлатаем, и твоей шкурой займёмся, – произнёс лекарь, обильно смазывая обожжённые участки спины целебной мазью. – Друже, подними-ка правую руку, да, вот так, а то неудобно наносить мазь.
Солнце стояло в зените, местами пробивая кроны деревьев жаркими лучами. Возле окончательно обрушившегося древнего строения валялась дымящаяся куча искорёженного металла. В одном из рядом расположенных деревьев торчал меч, остриём наружу. Зато рукоять на две трети была погружена в древесину. Чуть дальше, за деревьями, уже горели костры, над которыми висели походные котлы. В них уже закипала наваристая похлёбка.