Разбудила меня суета, происходящая за пределами моей комнаты. Удивительно, но, даже несмотря на ночное чтение, чувствовал я себя хорошо отдохнувшим. Раньше, едва проснувшись, я вскакивал, умывался, делал разминку и отправлялся заниматься с вечера запланированными делами. Последние же полгода несколько поменяли мои привычки. Просыпаясь, каждый раз несколько минут лежал, тщательно продумывая заготовленные со вчерашнего дня планы. Может поэтому я сразу вспомнил, какой странный, реалистичный сон приснился мне этой ночью. Захотелось сразу проверить, это моя фантазия разыгралась после чтения фолианта, или на самом деле охотник Аракс посетил меня. Вспомнив подробно ночной урок и сосредоточившись, я без особого труда почувствовал частицу хаоса в своём теле. Она бессистемно перемещалась внутри меня, словно нечто чуждое. Не приснилось! Меня действительно посетил брат по ордену, в который я невольно вступил.
Поднялся с топчана и, не облачаясь в броню, лишь пристегнув к поясу ножны с мечом, вышел из своей комнаты. Пройдя мимо снующих туда-сюда местных по короткому коридору, освещённому алхимическими светильниками, дающими тусклый, зеленоватый свет, вышел в большую залу, в прошлом бывшую большим гротом в теле горы. Здесь освещение было уже солнечное, пробивающееся в особым образом пробитые отверстия и отражающееся от больших зеркал из неизвестного мне металла.
В зале вовсю шла утренняя трапеза, правда, за столами сидели лишь гмуры, из моих людей присутствовал только Кайрат, о чём-то оживлённо беседующий со старейшиной племени. Заметив меня, глава племени почтительно поклонился, а Кайрат тут же двинулся ко мне с горящими любопытством глазами.
– Доброго утра, княже. Как спалось? – а у самого взгляд хитрый-хитрый. – Или бессонница сегодня замучила?
– Доброго утра, Мастер. Нормально спалось, встал хорошо отдохнувшим. Да, ещё раз спасибо за книгу, очень полезная. Где все наши, не знаешь? – спросил я целителя, направляясь к столу, сделанному специально для людей.
– Так в бане все, княже. Утром Трогард всех туда отправил, шутка ли, неделю уже нормально не мылись. Это тебе, княже, бадью в жилье справили, в любой момент помыться можешь, да мне нечто похожее выделили. Баня-то все эти дни, что мы тут, местными занята была, все отмывались, в приличный вид себя приводили, а то сам знаешь, как болезнь на гмуров повлияла. Нашим воям в реке приходилось мыться, а в горах она ого-го какая холодная.
– Про баню знаю, сам приказ отдавал. А вот то, что без меня туда пошли, то плохо, негоже князю от дружины сильно отдаляться.
– Это моя вина, княже, – в глазах целителя появилось раскаяние, – решил, что ты всю ночь читать будешь и вряд ли проснёшься рано, ждал тебя ближе к полудню.
– Хех, Мастер, так бы оно и было, если б книга была простая, – улыбнулся я. – Ну ничего, за свою инициативу со мной пойдёшь в баню, уж там я тебя научу, как вредно за князя решения принимать.
Завтракать повременили, не дело в баню с полным желудком ходить. Дождавшись, когда в трапезную гурьбой завалятся разгорячённые, красные от бани воины, я попенял Трогарду за то, что меня не поднял пораньше, но так, больше для порядку. Кузнец сделал вид, что кается, но в глазах искорки смеха. Ещё бы, было время, когда он меня мальцом за ухо в усадьбу Верд, пред очи дядины доставлял, как нашкодившего щенка. У меня тогда ухо три дня красное было, да ещё и изрядно увеличилось в размерах. Ну да было за что меня так вести, мне тогда ещё и дядя кнута всыпал, чтоб я головой думал, когда хулиганить в следующий раз захочу.
Баня у гмуров оказалась полностью каменная, что слегка испортило полученное удовольствие, ну да чего иного ожидать от жителей гор. Правда, жар стоял такой, что волосы трещали, даже войлочный подшлемник не спасал. Веники у карликов были из вереска. На мой взгляд, не очень подходящий материал, всё-таки берёзовый гораздо привычней, зато аромат от такого веника был насыщенный и довольно приятный. Напарились, намылись на неделю вперёд. Пока остывали, поверхностно обсудили наши дальнейшие планы.
– Сегодня последний день лечения, когда требуется моё присутствие, – произнёс Кайрат, утирая лоб грубым домотканым полотенцем, – дальше племя справится и без меня. Пара шаманов, что остались живы, вполне сносно разбираются в травах, сами в состоянии приготовить настой, выводящий последствия проклятой пыли. И самое главное, сегодня случайно обмолвился при старейшине, что наш путь лежит к подгорным жителям, и он попросил разрешения побеседовать с тобой, княже. Говорит, он знает иной путь в чертоги гнумов, который займёт гораздо меньше времени, чем обычно.
– Так чего же ты сразу не сказал? – удивился я. – Нужно было сразу вести старейшину ко мне. Мы и так сильно задержались здесь, и если есть возможность сократить наш путь до гнумов, я с радостью это сделаю.
– Княже, старейшина ждёт нас в трапезной. Когда он узнал, что у него есть хоть какая-то возможность нас отблагодарить, сильно обрадовался.
После полученной от Кайрата новости стало не до бани. Через десять минут мы уже сидели за низким столом на низких же лавках, уплетая пшённую кашу на козьем молоке с мёдом и закусывая ещё горячими пресными лепёшками. Старейшина племени сидел напротив нас и молча потягивал из большой для него кружки горячий отвар вприкуску с мёдом в ожидании, когда мы насытимся. Быстро покончив с завтраком, мы с лекарем тоже взялись за горячее питьё, и глава племени гмуров, решив, что можно начинать разговор, произнёс, глядя на меня:
– Князь, твой волхв говорит, что до того, как встретить нас, ваш путь лежал в чертоги детей Владыки подгорного, – я утвердительно кивнул. – Так вышло, что наши расы никогда не враждовали, и даже более того, всегда дружили. И большое расстояние между нами не помеха. С незапамятных времён, когда ходить по дорогам было куда опаснее, чем сейчас, наши мудрые предки решили, что не стоит лишний раз рисковать своими жизнями, подставляясь под стрелы и топоры разбойников, и платить сборы на ремонт дорог. Тогда лучшие из мастеров обоих народов, собравшись вместе, стали думать, как миновать опасности на дорогах. Самый молодой из них, скульптор Мурий, великий Мастер, работы, вышедшие из под его резца, украшают и поныне чертоги подгорного короля, предложил сделать дорогу под землёй, раз по земле передвигаться опасно. Многие тогда высмеяли юного выскочку. Но Мастер Мурий не обиделся, а взял свой инструмент, выкованный в пламени земных недр, и в одиночку пробил в скальном массиве тоннель в сто саженей. На это у него ушла всего седмица. Когда увидели Мастера результат труда Мурия, вновь собрали совет, ведь на прошлом так ничего и не решили. И вновь дали слово молодому скульптору. Не затаил злобы или обиды юный Мастер и рассказал, как приснился ему сон, в котором пришёл к нему сам Владыка подгорный. И научил его владыка тайным знаниям, как камень с землёй чувствовать и управлять ими. И разрешил других обучить этому искусству.
Старейшина прервался, чтоб промочить пересохшее горло, и продолжил повествование.
– Долгие годы ушли на прокладку подземного пути, не одно поколение мастеров сменилось, прежде чем основной туннель был завершён. А потом ещё столько же времени ушло, чтобы соединить не только народы, но и племена и гнумские кланы между собой, а также проложить пути к границам ближайших государств. Владыка подгорный и Отец гор, увидев, какой труд великий сотворили их дети, тоже приложили усилия, и подземному пути стали нестрашны землетрясения и движение подпочвенных вод. Многие годы существует путь, но до сих пор как будто вчера проложили, – старейшина умолк, ожидая нашей реакции. Я подобной истории не слышал, а вот Кайрат поддержал историю главы племени.
– Во время моей учёбы в академии ходили слухи, что у гнумов есть подземные дороги, по которым они могут попасть куда угодно. Но там не упоминались дети гор.
– Наш народ почти не ведёт торговлю с людьми, поэтому нас редко упоминают среди вас. Во многих странах вообще не слышали ни разу о существовании гмуров. Мы не в обиде, наоборот, чем меньше о нас говорят, тем меньше к нам будут лезь.
– Тогда почему вы так легко рассказываете нам, людям, одну из самых главных ваших тайн? – удивился я. – И даже более того, хотите предложить воспользоваться подземной дорогой, и не из простой же благодарности за ваше спасение, ведь делитесь секретом не племени, а всего народа. Какую цель вы преследуете?
Старейшина опустил голову, то ли пряча глаза, то ли погружаясь в глубокое размышление. Я не стал требовать немедленного ответа, дожидаясь, когда глава племени сам начнёт говорить.
– Мы были не до конца честны, когда сказали, что наш шаман случайно встретил проклятого купца. На самом деле он целенаправленно искал торговца солью. Сейчас объясню, почему, – в глазах старейшины появилась решимость разумного, который готов пойти до конца. – Как вы могли убедиться, мы плохие воины. И если возникает выбор, мы предпочитаем отступить, спрятаться, а не сражаться. Не перебивайте, выслушайте до конца. Нашему племени необходима соль. Если наши тела не получают её, то в теле начинают разрушаться кости. Не спрашивайте причины, мы не знаем, почему так. Возможно, это связано с водой, которую мы пьём. Раньше многие поколения подряд наше племя закупало соль у гнумов, которые добывали её на своих соляных шахтах. Но чуть больше трёх лет назад на подземном пути, в ответвлении, ведущем к нашему племени, завелось нечто. Никто не видел, что это, а те, кто мог увидеть, все мертвы. Гнумы посылали своих хирдманов, те осмотрели все тоннели, все тупики, заглянули в самые малые трещины, но не нашли ничего. Тогда они ушли, оставив небольшой отряд для патрулирования пути. Через двое суток оставшихся гнумов нашли убитыми. Трижды приходили воины гнумов, и трижды никого не находили. Ещё один отряд был полностью убит. Наши шаманы и чародеи подгорного народа обращались к богам, но те остались безмолвны. И тогда было принято решение заложить проход, ведущий в смертельно опасный участок подземного пути. Добрые гнумы снабдили нас изрядным количеством соли, а путь был запечатан камнем и ворожбой.
Старейшина замолк, сделал несколько глотков уже остывшего отвара и вновь продолжил свой печальный рассказ.
– Мы растягивали запасы соли, как могли, но через год они почти закончились. И тогда самые смелые и отчаянные среди нас пошли в людские селения в надежде выторговать такую нужную нам вещь в обмен на самоцветы. И нам повезло! На пограничном посту царства Перунова мы без проблем поменяли драгоценные камни на соль. Только было её очень мало, а придя в следующий раз, мы узнали, что на посту отряд ещё не менялся, и соли на продажу у них уже нет. Чуть лучше вышло с поселением другого человеческого государства, но до него было три дня пути пешему гмуру в одну сторону, поэтому появление торговца специями было воспринято, как помощь свыше.
Да уж, не позавидуешь гмурам, попасть в такое положение. Хотя у них были разные варианты, как поступить, и выбранный не из лучших.
– Так вы что, хотите, чтоб я со своими людьми справился там, где хирдманы потерпели поражение? С чего вы так решили? И да, не проще ли было переселиться в другое место, раз здесь вы оказались отрезанными от своего народа? – я действительно не понимал, что от меня хочет этот гмур.
– Отряд воинов, даже росских, скорее всего не справится, а вот охотник Аракс с поддержкой опытных бойцов – вполне, – произнёс старейшина и уставился мне прямо в глаза. Только не с тем он решил поиграть в гляделки. Брат. Учитель. Ласка.
Ярость накрыла меня с головой, рычанием вырываясь из глотки. С трудом удалось подавить захлестнувшее меня чувство. Старейшину проняло до печёнки. Он весь съёжился, лицо стало землистого цвета.
– Князь? Ваша светлость? – словно сквозь густой туман я расслышал Кайрата, который, видимо, уже давно пытается привлечь внимание. Лицо его выглядело тревожно.
– Всё в порядке, Мастер Кайрат, я в норме, – успокоил целителя, вновь переводя взгляд на старейшину. Тот сидел ни живой ни мертвый. – Так поясни мне, гмур, какой резон рисковать собой и отрядом, ведь ты только что сказал, что на подземном пути смертельно опасно?
– Расположение гнумов! – я уже думал, что старейшина онемел от страха, когда он вновь заговорил. – Я не знаю, что вам нужно от подгорного народа, но точно что-то важное. Сейчас, если вы приедете к ним, с вас возьмут сумму, многократно превышающую реальную стоимость того, что вам надо. Но если вы очистите путь от демона, гнумы станут обязаны вам, и тогда уже вы будете вправе ставить условия. А наше племя станет совестью подгорного народа, не позволяющей обмануть вас. Поверьте, гнумы очень хитры и коварны. Если у вас не заключён с ними договор, закреплённый печатью Владыки подгорного, они с лёгкостью нарушат своё слово, ведь вы для них чужаки.
– А у вас, стало быть, есть такой договор? – спросил я с ехидцей, но старейшина, не заметив издёвки, кивнул. А ведь он прав! Что помешает гнумам взять у нас в оплату демонический металл, а потом вышвырнуть со своих земель? Или вообще завести в какой-нибудь штрек и устроить обвал, а мы и пикнуть не успеем! Что ж, посмотрим, что за тварь держит в ловушке племя гмуров. – Показывай, где этот проход.
Старейшина вёл нас довольно долго, под конец пришлось даже зажигать факелы, так как магические светильники, развешанные по стенам, давно разрядились. По известным причинам у гмуров и так было везде запустение, лишь со вчерашнего дня стали приводить в порядок место своего обитания, но здесь вообще всё покрылось многолетней пылью.
– Мы пришли, – произнёс старейшина, вставляя факел в специальный держатель на стене. Затем от него зажёг второй и воткнул с противоположной стороны. Сразу стало светлее, и мы разглядели большие, во всю ширину и высоту коридора, ворота. Полностью из тёмно-серого металла, потускневшего от времени. Никаких украшений, лишь на каждой створке вытеснена охранная руна. Было видно, что старейшина хочет подойти к вратам, но боится. Мастер Кайрат хотел было первым приблизиться к створкам, но я его остановил.
– Постой, сначала я, – увидев в тусклом освещении факелов, как вопросительно смотрит на меня лекарь, пояснил. – Есть у меня предположение, что за тварь там обосновалась.
Приблизившись к вратам почти вплотную, я замер с закрытыми глазами в полушаге от них. Сосредоточившись, я почувствовал кровь демона внутри себя. Поднял руку и прислонил её к одной из створок врат. Её покрывал многолетний слой пыли, которая мешала. Пришлось предплечьем очистить небольшой участок. Вновь прислонил открытую ладонь, чувствуя холод от металла. Настроившись на поиск порождений Кривды, я мысленно направил своё восприятие сквозь толщу врат, мысленно представляя, как я проникаю сквозь них. Первые секунды ничего не происходило, поэтому я удвоил своё стремление ощутить пространство за вратами. За спиной сдавленно охнул старейшина, а Кайрат помянул Мать Прародительницу. "Чего это они", – промелькнула мысль на краю сознания. Напряжение росло, расширяя моё восприятие, но я по прежнему не ощущал присутствия демона. Неужели ошибся, и здесь не порождение Кривды, а нечто другое?
Как всегда, в самый неподходящий момент перед закрытыми глазами всплыло сообщение от нейроинтерфейса.
Зафиксировано использование умения, не поддающегося анализу. Зафиксирован сильный отток энергии, классифицированной, как мана. Рекомендация: прервать использование неидентифицированного умения. В противном случае возможна потеря сознания.
Я решил прислушаться к совету нейроинтерфейса и уже прерывал поиск, когда в створку врат, к которой я прислонил руку, с той стороны что-то ударилось, а я впервые почувствовал присутствие демона. Ощущение было, словно я одновременно окунулся в кипящее масло и ледяную воду. Я тут же отдёрнул ладонь от врат, и непередаваемо противное ощущение сразу пропало. На лбу выступил холодный пот. Пытаясь его вытереть, замарал рукав кровью, которая шла из носа. Ну вот, а я даже не заметил.
В ворота опять что-то врезалось, но для них это было что горохом об стену. Я повернулся к сопровождающим. Лицо Кайрата выражало сильную тревогу, а вот старейшину всего трясло от ужаса.
– Вам повезло. За этой преградой находится тварь, – махнул я за спину рукой, – с которой мне, скорее всего, по силам будет справиться. Я постараюсь решить эту проблему, но мне и моим людям нужно подготовиться. Думаю, за пару дней справимся.