История Центрального банка России началась в 1990 году с преобразования Российского отделения Госбанка СССР. Советский Союз переживал кризис, многие республики хотели выйти из его состава. РСФСР во главе с Борисом Ельциным также была намерена обрести независимость. Верховный Совет РСФСР решил, что для этого нужно захватить финансы.
12 июня 1990 года Ельцин подписал Декларацию о государственном суверенитете РСФСР. 13 июня вышло постановление о Госбанке, согласно которому государственные банки на территории России были объявлены собственностью РСФСР. Глава Госбанка СССР Виктор Геращенко в ответ подготовил проект указа, отменяющий решения Верховного Совета, но Президент СССР Михаил Горбачев отказался его подписать.
Так у РСФСР появился свой финансовый институт. Независимый, но бедный. Ни золотых запасов, ни денежных резервов, ни права печатать деньги не было. Профессор экономики Георгий Матюхин, которого по предложению главы Верховного Совета Руслана Хасбулатова назначили главой Государственного банка, несмотря на то что написал диссертацию о проблемах кредитных денег при капитализме и читал лекции о западной экономике, понятия не имел, как создавать банк. Тем более в таких условиях.