К концу XVIII века Китай под управлением маньчжурской династии Цин расширил свои границы и очевидно был доминирующей силой в Азии. К этому времени западные наука, технологии и военная мощь намного превосходили китайские. Западные страны изначально стремились использовать свое технологическое превосходство в мирных целях, развивать свободную торговлю с Китаем, открывать посольства и строить дипломатические отношения, основанные на принципе суверенного равенства с Китаем, но Китай этому противился.
Англия особенно стремилась открыть Китай для своих коммерческих интересов и готова была применить для этого силу. Флот британских кораблей заблокировал китайские порты, и китайцы вскоре полностью оценили подавляющее военное превосходство, с которым они столкнулись. В конечном итоге Китаю пришлось пойти на унизительные уступки, в частности, передать Англии Гонконг и предоставить право иметь посла в Пекине.
Вскоре французы, немцы, японцы, русские (которые уже были там) и американцы стали требовать концессий. Китай не мог оказывать военного сопротивления, но пользуясь своим историческим опытом, он смог минимизировать уступки, играя на столкновении интересов различных стран и группировок. Тем не менее, было очевидным, что, в отличие от прошлого, эти новые «торговые партнеры» не были «платящими дань» нациями, как более мелкие соседи Китая, и должны были быть признаны Поднебесной Династией как суверенно равные Китаю. В то время как западные страны в основном требовали торговых концессий, у двух самых мощных соседей Китая – России и Японии – были территориальные притязания. Во второй половине XIX века Россия присвоила более 900,000 квадратных километров территории, включая Внешнюю Маньчжурию и портовый город Владивосток. В 1890-х Япония развязала войну с Китаем и уничтожила его флот. По условиям мирного договора Япония получила Тайвань и часть Маньчжурии.
В 1898 году массовое недовольство возросшим влиянием иностранцев и слабостью Императорского Двора переросло в Боксерское Восстание. Императрица Цыси решила встать на сторону повстанцев, которые начали нападать на иностранцев и иностранные посольства. Все иностранные державы, имеющие коммерческие предприятия в Китае, объединились для подавления восстания в 1900 году. Двенадцать лет спустя династия Цин рухнула, и была провозглашена Китайская Республика.
После первой мировой войны Япония завоевала восточные части Китая и создала «независимое» государство Маньчжоу-го в Маньчжурии. На том этапе Соединенные Штаты возглавляли усилия по сохранению независимости Китая, добившись поражения Японии во второй мировой войне. За этим последовала борьба за власть между коммунистами Мао Цзэдуна, опорой которых являлось сельское население, и националистами Чана Кайши[4], которого поддерживали Соединенные Штаты. Победа Мао заставила Чана Кайши и его сторонников отступить на остров Тайвань, который, благодаря поддержке США, остается независимым по сей день, несмотря на стремление Китая «вернуть» его обратно.