Китай является древнейшим единым народом в мире, с общей историей продолжительностью 4000 лет, а в качестве единого государства – более 2000 лет. До индустриальной революции Китай был самой богатой и густонаселенной страной в мире. Он был самодостаточен экономически и находился в изоляции от других великих держав и цивилизаций, отчасти в силу своего географического положения, а отчасти – по собственному выбору. Еще в 1820 году он производил 30 % мирового ВВП.
На протяжении всей своей истории Китай переживал гражданские войны и политические потрясения. Основные политические и моральные ценности Китая основаны на созданных в период междоусобной борьбы в VI и V веке до н. э. трудах Конфуция[3] и его последователей. Согласно учению Конфуция, конечная ответственность за сохранение гармонии и стабильности в стране лежала на плечах Императора, который считался «Сыном Небес». Основной причиной тяжелых эпизодов в современной китайской истории является противостояние между конфуцианством, «Перманентной Революцией» Мао и усилиями китайских реформаторов ввести Китай в двадцать первый век.
На протяжении своей истории Китай постоянно подвергался варварским набегам племен, которые зачастую были основательнее вооружены и сражались лучше, чем китайцы. Общий подход китайцев к борьбе с врагами можно воспринимать как игру вей чи, цель которой – избежать окружения и окружить соперника. Как правило, разница между победителем и проигравшим крайне незначительна, в отличие от шахмат, в которых выигрыш состоит в полной победе. Таким образом, для китайцев и международные отношения – это затяжная кампания, цель которой – получать нарастающие преимущества в течение длительного периода, а не погоня за решающей победой в короткие сроки.
Китай часто сталкивался с ситуациями, в которых его противники были сильней с военной точки зрения. Следуя учениям Искусства Войны Сунь Цзы, написанной более 2500 лет назад, Китай стремится компенсировать свою военную слабость политическими и психологическими преимуществами. Киссинджер демонстрирует в своей книге, как Китай успешно применял такую стратегию в ряде конфликтов XX века.