Несмотря на физические и умственные отличия, люди равны, считает Гоббс. Например, более слабый может путем тайных махинаций или союза с другими убить более сильного. Из равенства вытекает взаимное недоверие (человек, владея чем-либо, может ожидать, что другие люди совместными силами отнимут плоды его труда, жизнь или свободу), а из последнего – война. Всего мыслитель выделяет три причины войны: соперничество, недоверие и жажду славы. Первая заставляет людей нападать друг на друга в целях наживы (чтобы стать хозяевами других людей, их жен, детей, имущества), вторая – в целях самозащиты, а третья – из соображений чести (в ответ на проявление неуважения к человеку или его родне, друзьям, народу, сословию или имени).
Пока люди живут без общей власти, держащей всех в страхе, они находятся в состоянии войны всех против всех (под войной Гоббс подразумевает не только сражение или военное действие, но и устремленность к борьбе или боям). В этом состоянии каждый человек имеет право на все, даже на жизнь другого человека.
«В таком состоянии нет места для трудолюбия, так как никому не гарантированы плоды его труда, и потому нет земледелия, судоходства, морской торговли, удобных зданий, нет средств движения и передвижения вещей, требующих большой силы, нет знания земной поверхности, исчисления времени, ремесла, литературы, нет общества, а, что хуже всего, есть вечный страх и постоянная опасность насильственной смерти, и жизнь человека одинока, бедна, беспросветна, тупа и кратковременна».
Пока сохраняется такое право, никто не может быть уверен, что проживет отведенное природой время. Где нет общей власти, нет закона и справедливости, а жизнь людей похожа на гражданскую войну. В доказательство философ приводит аргумент: отправляясь в путь, мы вооружаемся и стараемся идти в большой компании, отправляясь спать – запираем двери и даже при наличии законов и вооруженных представителей власти запираем ящики в собственном доме.