– Прочитали? – прямо спросила я.
– Прости… Мы не подумали, что это секрет, – тут же повинилась Ана.
– Да вроде и не секрет. – Я прошла мимо девочек и, не оборачиваясь, призналась: – Я получила эту записку несколько дней назад.
– Но ведь ты говорила, что не знаешь, кто твоя мама?
Я тут же представила, как Элина крепче прижала при этом к груди свою книжку.
– Она ведьма из Древнелесья, это все, что мне о ней известно, – отрезала я. – И она никогда раньше она не писала мне писем.
– Так, может, и это послание не от нее? – внезапно предположила Анатрана.
Я резко повернулась и уставилась на подругу. А мне эта мысль не пришла в голову!
– Почему ты так думаешь?
– Ну… Если она не писала тебе раньше, с чего бы ей делать это сейчас?
Слова Аны перевернули мой мир в который уже раз за сегодня. А я, глупая, переживала, расстраивалась…
– И верно! Почему я о таком варианте не подумала! – воскликнула я почти обрадованно. Мне действительно стало легче, я прямо вцепилась в эту идею. – Но тогда кто ее прислал?
– Может, кто-то решил подшутить? – предположила Анатрана.
– Или это соперница? – выдвинула свою версию наша любительница романтичных историй.
– Какая еще соперница? – Нахмурилась Ана.
– Лире лучше знать, кому она перешла дорогу. Одно ясно, эта девушка влюблена в какого-то дракона, потому и желает, чтобы Талира держалась подальше от них, – развила свою мысль Элина.
– Как-то слишком сложно, ты не находишь? Учитывая, что я ни с одним драконом даже не была знакома до сегодняшнего дня, и тем более не предполагала, что один из них обратит на меня внимание.
Подруги задумались…
– Я знаю, что Найдаре нравится дракон из золотых… – неуверенно выдала версию Ана.
– Да! Он учится в Академии Шторма и Ветров. Найдра мне рассказывала, что планирует захомутать его на этом балу!
– Вы серьезно полагаете, что записку мне оставила Найдара?!
В голове не укладывалось, что наша четвертая соседка могла так поступить. Найдара О-Ма-Гат всегда была слегка высокомерной и не слишком сближалась с нами, но снисходила до дружеских посиделок на террасе. С Элиной она общалась чуть больше, чем с нами, считая ее ближе по положению. Именно поэтому наша обожающая книги подруга стала кем-то вроде мостика между уроженкой Побережья Золотых Песков и нами. И все равно нам жилось вместе комфортно.
– По крайней мере, у нее были все возможности для этого. Найдара могла зайти в твое бунгало, и она одна из немногих, кто знает о твоем происхождении. Может, разглядела в тебе соперницу? – предположила Ана.
– Если это Найдара, то весьма жестоко было с ее стороны так с тобой поступить! – возмутилась Элина.
– Согласна. Потому я не верю, что это сделала она. Но, в любом случае, спасибо вам, девочки. Даже легче на душе стало. Правда. Лучше пусть бы это сделала неизвестная недоброжелательница, чем я получила бы послание от своей матери. Ничего не хочу о ней знать!
– А раз так, идем веселиться! Элька, ты не передумала? – подвела черту под разговором Анатрана и направилась к выходу.
– Пожалуй, побуду здесь еще немного, прочту пару главок. А там, может, и наведаюсь на танцы. Взбудоражили вы меня этой всей историей. Прямо сюжет для любовного романа!
– А я тебе не раз говорила, что жизнь куда сложнее романов бывает. В книге такое напишешь, так не поверят же!
На том мы и покинули Элину, и поторопились туда, где играла музыка, и веселье было в самом разгаре. Весенний вечер был прекрасным и необычайно теплым, уже зажглись магические огни, красиво подсветив дома и дорожки парка. Везде сновали светляки и вечерние бабочки с сияющими крылышками. То и дело срабатывали магические хлопушки, расцветали иллюзии. Программа Бала Весенних Первоцветов была продуманной и обширной. И включала не только фуршет и танцы.
Гости ахнули, когда по темнеющему небу прокатилась золотая колесница, в которой стояла, улыбаясь Мать Всего Сущего. Именно ей поклонялись в Долине Весенних Первоцветов. С грив шестерки лошадей, которые тащили колесницу, осыпались золотые звезды. Золотой шлейф, состоящий из мириадов таких же звездочек, протянулся далеко за ней. Все это великолепие мягко опускалось вниз и постепенно гасло, не достигая земли.
– Какая красота! – застыла Анатрана, задрав голову.
Я была полностью с ней согласна.
Первым делом мы отправились к фуршетному столу, за день успели основательно проголодаться. Множество закусок на любой, даже самый притязательный вкус, тут же раздразнили наши желудки соблазнительными запахами. Мясные тарталетки. Канапэ из овощей для тех, кто не признает животную пищу. Фруктовые и сырные бутербродики. А от разнообразных пирожных и вовсе глаза разбегались. Мы не отказали себе в удовольствии и стали пробовать все подряд. Благо порции были малюсенькие и удобные для употребления.
– Будешь пунш? – предложила Ана и прошла мимо объемных горшков, заглядывая в каждый.
На столе рядом выстроились когорты стаканов. Между ними сновали маленькие феечки, едва успевая уносить грязную, и возвращать чистую посуду.
– Не откажусь. – Я приняла я из рук подруги наполненный вишневым пуншем стакан.
Веселиться так веселиться!
– Милые девушки, вы мне не поможете? – Раздался вдруг мужской голос со стороны.
Мы обернулись одновременно. Ослепительно улыбаясь, на нас смотрел приятной наружности смуглый парень, наш ровесник. Он был одет в свободную белую рубаху, расстегнутую на груди, и обтягивающие стройные бедра светлые штаны. Контраст его загорелой кожи с белой тканью бросался в глаза. Такими же ослепительно белыми были его зубы. А едва достигающие ушей волосы небрежно растрепались. Золотые глаза и переливы на светлых прядях подсказали мне, что перед нами не кто иной, как представитель золотых драконов. Только у этой расы такое характерное сочетание цветов глаз, кожи и волос.
Но не это поразило меня больше всего, а совершенно неприлично повисшая у него на плече библиотекарь – Зузанна Жар.
– А… – глубокомысленно протянула я.
– Э-э-э, – вторила мне Ана.
– Помогите мне куда-нибудь пристроить эту весьма интересную, но слегка прилипчивую даму. – Парень смущенно покосился на свою спутницу.
– Ик! – выдала а.
Прозвучало, кстати, многозначительно. Как будто библиотекарша намеревалась отчитать нас за то, что мы ведем себя шумно. Но тут ее взгляд сфокусировался на котелках, стоящих на столе, и она расплылась она в довольной улыбке.
– Пунш!
Оттолкнувшись от плеча молодого дракона, библиотекарша покачнулась и переместилась прямиком к столу. Мы с Аной переглянулись и хихикнули.
– Бежим! – Дракон подхватил нас за талии и уверенно направился прочь от бывшей спутницы. – Фу! Еле избавился от нее! – облегченно выдал он, когда нас и счастливую Зузанну Жар разделили танцующие пары. – Я вам жизнью обязан, девочки! – совершенно неоправданно поблагодарил он нас.
– Вообще-то, мы ничем вам не помогли, – заметила Анатрана, высвобождаясь из его объятий.
– Ничем вы нам не обязаны, эшшер.
Я последовала примеру кровной подруги.
– Ну как же? Идея обратиться к вам оказалась крайне удачной, а по сему я задолжал вам по танцу!
Наглости золотоглазого не было предела, и нас с Аной развеселил его напор. В конце концов мы и пришли сюда, чтобы танцевать. Почему бы и не с этим симпатичным парнем?
– Ну хорошо! – согласилась Ана. – И с кем из нас вы станцуете вперед?
Дракон задумался, переводя взгляд с меня на Анатрану и обратно.
– Признаться, выбрать сложно. Может, кинем жребий? И давайте уже на ты, а?
В этот момент я увидела у фуршетных столов три высокие фигуры. Это были те самые северные драконы и, что весьма неожиданно, с ними пришла Элина!
– Вопрос решен! Я первая! – Схватив парня не менее крепко, чем до того наша библиотекарша, я скомандовала: – Танцуем к противоположному концу площадки!
– Вот это напор! А меня пытались убедить, что здесь одни недотроги учатся… – восхитился тот.
Уж не знаю, что он имел в виду, но мне надо было срочно спрятаться от серебряного дракона, который, без сомнений, пришел сюда по мою душу. Его дружок со шрамом, – тот самый, которого Ана звала Ёрни, – уже успел высмотреть мою подругу и с ловкостью кабана, увлеченного целью, пер прямиком к ней, заставляя расступаться танцующие пары.
– Лира! – позвала Анатрана, не ожидавшая от меня такого предательства.
Выглянув из-за партнера, я состроила страшные глаза:
– Тсс!
Ана тут же все поняла и стремительно оглянулась, чтобы тут же встретить своего поклонника. Через миг северный дракон и моя огненноволосая подруга уже танцевали.
Мой партнер тоже осмелел и, прижав меня крепче, закружил под развеселую музыку. Признаться, мне было неловко. Я то и дело оступалась и не попадала в такт. Несколько раз отдавила ему ногу и дважды споткнулась. Пришлось вцепиться в плечи парня, чтобы не свалиться, но, кажется, ему это было только на руку.
Горячие ладони на моей талии сжались крепче, и мне чудилось что-то неприличное в этом движении. А еще он смотрел все время на мою грудь и улыбался как-то странно. Захотелось натянуть повыше лиф, да только руки были заняты, и ситуация не располагала. Танец теперь уже не казался таким интересным, и мне захотелось поскорее его прекратить.
– Туда! Танцуй туда! – потребовала я.
– У меня ощущение, что мы от кого-то убегаем. – Верно расценил мои телодвижения уроженец Золотого Побережья.
– Вроде того…
– Скажи, кто тебя обижает, и я…
– Неее! – воспротивилась я.
Мне показалось, что серебряный и золотой, мягко говоря, в разных весовых категориях. Ну не походил молодой улыбчивый парень из академии на серьезного противника. Нет, внешность бывает обманчивой, но я хорошо помнила нашу первую встречу. Серебряный – воин, на которого даже мои улучшенные зельями рефлексы не произвели впечатления, а это говорит о многом.
В этот миг я увидела Найдару. Золотая принцесса стояла на краю площадки в гордом одиночестве и смотрела на нас так, что я почти поверила, что записку якобы от моей мамы написала именно она. Сомнений нет, ее тот самый золотой дракон как раз сейчас танцует со мной…
– Эшшер… Не знаю, как вас там.
– Элой. И мы договорились перейти на ты…
Я вздохнула. Пора было признаться себе, что танцы не задались, и бросить эту затею. Глазами я уже подыскивала темный переулок, в котором можно было бы раствориться, но, как назло, в академии никогда таких не было, а сегодня и вовсе все дорожки в парке были освещены ярко и празднично.
– Хорошо! Элой, так Элой. Вон там стоит девушка, которая подходит тебе куда больше, а я…
– А ты потанцуешь со мной, – прозвучало сзади, и я невольно съежилась. – Эшшер, вы позволите?
– Хмель! – вырвалось у меня.
– Он самый, – согласился серебряный дракон и оттащил меня от золотого.
– Эй, эшшер! – возмутился было тот, но не слишком уверенно, а затем вдруг поинтересовался у меня: – Так это же тебя он сегодня носил на руках?
– Ага, носил, – подтвердил за меня Холлвард.
– Погодите! Так это ее, что ли, ваш артефакт выбрал?! – совсем удивился парень.
– Угу, – самодовольно согласился серебряный.
Золотой поднял руки в примирительном жесте и даже отступил на два шага.
– Приношу искренние извинения, эшшер Холлвард. Не знал, что танцую с чужой невестой. Не сочтите за оскорбление.
Он даже поклонился! И вел себя так, словно действительно кого-то оскорбил! Ну разве что мое декольте своими золотыми глазами…
– Эй! Я не его невеста! – возмутилась я было.
– Прощаю, эшшер, – великодушно бросил Холлвард, прижимая меня к своему боку железной рукой.
Мои же слова он и вовсе проигнорировал, потянув меня прочь.
– Ее зовут Найдара! Познакомься с ней скорее, не пожалеешь! – бросила я золотому уже через плечо.
Мне очень хотелось помочь соседке. А вот предупреждение из записки я нарушала напропалую, общаясь на балу исключительно с драконами. Но самое смешное, что ничего невозможно было с этим поделать. От меня почти ничего не зависело.
Когда Ренгольд Холлвард увлек меня в танце, музыка сменилась. Стала медленной и лирической, и это было хорошо. Трудно представить, как я скакала бы с этим мужчиной под разухабистую мелодию, как до этого.
Повисло тягучее молчание.
Двигаясь, я рассматривала серебряную пуговицу на белом мундире дракона, не отваживаясь поднять взгляд выше, и удивлялась, что его прикосновения не вызывают у меня такого внутреннего протеста, как руки предыдущего партнера. Танцевать с Холлвардом было на удивление комфортно и приятно. Сейчас он меня не ощупывал, как в экспериментариуме, а вел себя вежливо и тактично. Отдельно отметила, что его парфюм мне приятен, в отличие от душных остро-пряных благовоний, которыми облился с ног до головы золотой дракон.
Подумалось, что за сегодняшний день уже в который раз я оказываюсь так близко к этому мужчине… Может, начинаю к нему привыкать?
От странного вывода даже усмехнулась и все же посмотрела на дракона, тут же столкнувшись с его внимательным взглядом.
– Ты такая тихая сейчас. Подозрительно… – выдал он.
– Это еще почему? – удивилась я.
– Неизвестно, что вытворишь в следующий момент. У тебя есть кинжал?
Я едва не поперхнулась.
– Слушайте, эшшер Холлвард. Кажется, мы друг друга не так поняли. Вообще-то, я обычная адептка…
– Я бы так не сказал, – перебил он меня. – Ты меня удивила сегодня. И не раз.
И взгляд у него стал при этом такой, что я как-то не вовремя вспомнила, что совсем недавно умудрилась предстать перед ним в одном белье. Лицо тут же залилось краской, тело закаменело. Я остановилась и, закрыв глаза, выпалила:
– Эшшер Холлвард, вы ошиблись! Я не ваша невеста. Артефакт меня не выбирал! У меня есть доказательства – вот!
Я выставила перед собой две согнутые в локтях руки, будто защищая лицо от удара.
– Талира…
– У меня нет никакого магического браслета! А ведь он должен быть, если это так! Элина сказала, и этот ваш… Ёрни!
Я напрочь забыла полное имя спутника серебряного.
– Вы серьезно решили просидеть здесь весь вечер? – возмущался Ёрни.
Он только вернулся и застал нас за трапезой на террасе. Мы с Ярти наслаждались едой и напитками, которые доставили мелкие феи по распоряжению эшшери Цветаны.
– Тебя что-то не устраивает? – поинтересовался Дагбьярт.
Он уже поел и как-то смирился и с душными запахами цветов, и с прочими неудобствами проживания.
Аудбьёрн плюхнулся в странное, напоминающее, набитый перьями мешок, кресло. Сгреб с большого блюда внушительных размеров ребрышко и впился в пряное мясо зубами.
– Ммм! – протянул довольно.
Мы с туманным переглянулись, надеясь на продолжение ленивых посиделок с неспешными вечерними беседами. Но не тут-то было! Обглодав еще четыре ребра, наш побратим не успокоился:
– Там танцы в разгаре, между прочим! Красотища! Девчоночки в платьицах, а мы тут киснем!
– И, между прочим, сидим хорошо. Ничего менять не хочется, – отмахнулся Ярти.
– Ой ты и дурак! Ты видел, какие здесь платьица? Я ни одного не видел мехом подбитого. А вот коротенькие видел, чуть ниже колена. А ножки там какие!
– Какие? – Неожиданно оживился Дагбьярт.
Женские ножки были его любимой темой.
– Такие! Сходи и сам посмотри. Я тебе что, про них рассказывать должен?
– Парни, я все понимаю, но помните, никакие шуры-муры с адептками не вести! – счел необходимым напомнить.
– Да я разве же про это! – возмутился Ёрни. – Просто на такую красоту хочется насмотреться. Когда еще столько красок и столько улыбок увидим? Опять же, потанцевать никто не запрещал. А, может, я себе тоже решил невесту присмотреть? Это же не запрещается, если все честь по чести!
– А ты прихватил Средоточие предка? – поддел его Ярти и покосился на меня. – «Женильный шар», если по-простому. Драконам Седых Пиков больше нельзя выбирать невест, как раньше. – Проявил он неожиданную солидарность.
– Это еще почему? – Нахмурился Аудбьёрн.
Побратим не был глуп, но когда делал такое выражение лица, выглядел совершенно дремучим.
– Догадайся! – съехидничал Ярти.
– Понял! Все мы должны теперь выбирать истинную по заветам предков, чтобы искоренить Напасть с гарантией. Не все же Рену отдуваться. Ты это, прости. Я и не думал о женитьбе до сегодняшнего дня… – Обращаясь ко мне, он сконфуженно развел руками.
– А сегодня задумался? – поинтересовался я, наблюдая необычные перемены в нашем «любителе девчоночек».
Ёрни взъерошил волосы на затылке.
– Понравилась мне та рыжуля. Бойкая такая…
– Подружка невесты Ренгольда? – спросил Ярти.
– Она самая.
– Настолько понравилась, что ты уже готов сделать ей предложение? – Удивился я.
Влюбленности Аудбьёрна обычно долго не длились.
– Вы не поверите, но, кажется, она проникла мне прямо в сердце. Я ее как увидел, что-то почуял. Вот здесь – Побратим гулко ударил себя кулаком по груди. – А еще мы сюда столько времени добирались, чего два раза ходить?
Идея показалась мне не такой уж и плохой, вот только Средоточие железного дракона осталось дома – на Побережье Острых Клинков, а без него невесту выбирать было бы неправильно, раз уж решили, что все женимся на истинных во имя долга.
– А ты что думаешь? – спросил я Дагбьярта.
– Не то, чтобы я торопился с браком, но согласен с побратимом в том, что два раза ходить и терять целый год как-то глупо. Опять же, не факт, что невеста найдется с первого раза.
И тут туманный удивил меня еще раз, когда выудил увесистый перламутровый шар прямо из воздуха и подбросил на ладони.
– Твое Средоточие?! Ты что, его захватил?
Челюсть Ёрни упала с воображаемым грохотом на пол.
Я лишь покачал головой, удивляясь подобной предусмотрительности побратима.
– Повторяю за своим сюзереном, – Дагбьярт поднялся с дивана, на котором возлежал, и демонстративно поклонился мне.
– Обалдеть… – расстроенно протянул Ёрни и потянулся за новым ребрышком. Принялся уныло его обгрызать. – И почему я не догадался сделать так же?
– Не расстраивайся. Может, оно и к лучшему. Мне кажется, ты не готов пока к серьезным отношениям, – успокоил я побратима.
– Но та рыжуля…
Мы еще какое-то время беседовали, пока Ёрни не заметил:
– А куда делся Ярти?
– Не знаю. – Я пожал я плечами.
И правда, наш друг спустился с крыльца и, ничего не говоря, утопал по тропе. Его не было уже какое-то время. Вернулся он лишь минут через десять после того, как мы о нем вспомнили. И не один, а с какой-то девицей.
Утонченная блондинка со сложной прической и в синем платье, напоминала северянку белой кожей и холодным выражением голубых глаз.
– Позвольте представить вам эшшери Ясень, – познакомил нас Дагбьярт. – Это девушка живет в бунгало по соседству с твоей невестой Рен. И она утверждает, что ее соседки Талира Малина и Анатрана Лис ушли веселиться на праздник.
Ярти многозначительно посмотрел на меня.
С одной стороны, в этой новости ничего эдакого не было, а с другой…
Видар появился неожиданно. Завис в воздухе на своем шаре, зевнул лениво и выдал:
– Сегодня в Долине Весенних Первоцветов женихов пруд пруди… По дороге я видел целый отряд парней из мужской академии, среди которых было много молодняка золотых…
Зевнув снова, он растворился, но "доброе" дело сделал: заронил зерно сомнения в мою душу. Наверняка многие захотят потанцевать с моей невестой. А, может, и сделать ее своей. Вот точно найдется желающий, а у нее даже браслета не видно, благодаря этому очешУенному!
Стоило представить, как кто-то сжимает Талиру в объятиях, кладет руку на тонкую талию. Стоит слишком близко! Чересчур близко! Таращится в ее декольте… А то и еще хуже! Целоваться лезет! Не все же действуют, как мы, по правилам…
В общем, накрутил я себя быстро и знатно. Подорвался с кресла и заскочив в бунгало. Накинув парадную форму, причесал пятерней волосы перед зеркалом и, признав себя готовым, появился на террасе.
– Идемте на эти ваши танцы, так и быть!
Побратимы переглянулись.
– Я к себе. Почитаю… – пискнула девушка, но Дагбьярт уверенно отнял у нее книжечку, которую та прижимала к груди все это время.
– Позже, – мягко произнес он и положил томик на низенький стол.
От меня не укрылось, с каким недоумением прочел он название на обложке.
От девушки, кстати, тоже. По тому, как сузились ее глаза, я понял, что ей это не понравилось. Впрочем, не мои проблемы.
Когда мы явились на праздник, я понял, что почти не ошибся в собственных фантазиях. Талира танцевала с золотым драконом. Он прижимал ее, клал руку на талию, таращился… Все, как я и представлял!
Не уничтожить ящеренка на месте мне удалось лишь огромным усилием воли. Оказавшись в шаге от обращения, я и сам не понял, как это случилось. Зрачки стали вертикальными, изменив магическое зрение. Еще немного, и я бы распахнул крылья, дыхнув огнем…
Где-то на грани сознания, я даже обрадовался этому. Значит, способ действует! Напасть отступает, стоит мне только подумать об этой почти незнакомой мне девушке. Что же будет потом?
Нужно срочно хватать ее и возвращаться на север. Проведем обряд, и тогда будет видно, получилось справиться с Напастью, или нет. Выдвинемся завтра же. Я больше не намерен ждать! О прочем договоримся по дороге…
С этими мыслями я и уставился на парня, а тот даже побелел. Если бы не был такой… золотой, то сравнялся бы цветом с собственной белой рубахой.
Мою реакцию он распознал сразу же. Почувствовал на уровне инстинктов и нашел в себе силы извиниться, после чего ретировался.
А я оттащил девушку в сторону, и с трудом удерживаясь от куда более активных действий, принялся с ней танцевать. Было сложно не стиснуть ее в объятьях, не огладить обнаженные плече, не уткнуться носом в благоухающие волосы, но я очень старался. Танцевал чинно, будто с пожилой эшерри Димма, которая всегда и всех подозревает в домогательствах. Даже держал ее на расстоянии, памятуя наказы Видара, приучать невесту к себе постепенно.
Только сейчас я понял, что мне придется с ней жить под одной крышей, спать в одной постели, а ведь утром я ее еще даже не знал…
Казалось, все будет попроще, но это пока не видишь перед собой живого человека. Даже не драконицу, которая все понимает, а человеческую девушку, которая утверждает, что она и вовсе не моя невеста. И до Напасти дела ей нет никакого. Она никуда со мной не хочет идти. Не желает выходить за меня замуж. И, кажется, даже в отчаянии от одной только мысли об этом.
– Эшшер Холлвард, вы ошиблись! Я не ваша невеста. Артефакт меня не выбирал! У меня есть доказательства – вот!
Талира продемонстрировала поднятые на уровень лица руки, будто прячась за ними. На одной отчетливо проступила вязь татуировки. Изящный серебряный узор, очень похожий на тот, что проявился у меня. Магия моего дракона сработала, демонстрируя всю красоту исключительно мне, вопреки воле Видара. Но вот девушка ее по-прежнему не замечала, как и прочие.
– Талира… – попытался все ей объяснить.
– У меня нет никакого магического браслета! А ведь он должен быть, если это так! Элина сказала, и этот ваш… Ёрни!
Я рассердился. За то, что устроила это все на людях. За то, что отвергает меня публично. Меня, владыку Седых Пиков и всего севера Баларии! Да кто она такая, в конце-то концов?!
Едва сдерживая рык, рвущийся из груди, подхватил ее на руки снова и перекинул через плечо.
Поговорим, но не здесь, а в бунгало, где так тихо спокойно, и нет лишних свидетелей. Мне было плевать, что на нас снова смотрят. Пусть привыкают, что ношу свою невесту на руках, как и полагается хорошему жениху.