Доставив девушку домой, я расположился на террасе в удобном кресле-качалке. Главным образом, чтобы подумать, как быть дальше. Ну и на случай, если вдруг моя помощь снова понадобится.
За дверь меня выставили прямо скажем невежливо, но я совершенно не обиделся. Напротив, было забавно понаблюдать за суетой, которую вызвало мое присутствие. Я даже на миг забыл о своей миссии, наслаждаясь моментом.
Эх, если бы вернуться назад на несколько лет. Ощутить себя снова адептом-старшекурсником, беззаботным и свободным, как мне тогда казалось…
– Скажи-ка, уважаемый Видар, эта девушка все-таки моя истинная, так? – поинтересовался у предка.
– Это ты у своей драконьей сути спроси, – съехидничал тот из кармана, где лежало Средоточие.
Ладно. Проявим терпение… Старики часто бывают вредными. А этот… Совсем уже старенький, раз самый первый из серебряных. Надо бы с ним поуважительней, что ли.
Я вдохнул и выдохнул. Ответил нейтрально:
– Ящеру она нравится.
– Прекрасно! А еще что скажешь?
– Я чувствую к ней что-то особенное. Совсем не знаю ее, но… Скажем, она мне интересна. Притягивает.
– Притягивает… – передразнили меня из кармана. – И как, сильно? Как истинная?
Он еще спрашивает! Это же как удар Бьёрна под дых. Сейчас, когда нас разделяет расстояние и эфемерная стенка, я хоть дышать стал чуть ровней. Немного, но все же успокоился. Да я в жизни никогда не ощущал ничего подобного ни к одной женщине. А тут какая-то девчонка с вздорным характером и ненормальными для приличной девушки пристрастиями к хищникам.
– Терпимо. – Не стал радовать очешУенного подробным описанием ощущений.
– Она необычная. Я сразу ее выделил из целой толпы. Она словно светилась, как маяк в тумане… Непростая. Подходящая, – разоткровенничался Дар.
– Мастер чудовищ, тоже мне! – пробормотал я и качнул головой.
– И что тебя не устраивает?
– Меня не устраивает отсутствие магического знака на ее руке.
– О, можешь не переживать. Он есть. Я просто не хочу пугать ее раньше времени.
– К слову о времени. У нас его почти не осталось. Нужно срочно возвращаться. И раз ты подтвердил, что она моя невеста, не будем медлить.
– Ты это… Не торопись. И понежнее с ней, Рен. – Раздался голос Видара из кармана. – У девочки есть характер. Она похожа на шиповник, и не сдастся быстро. Сначала придется пролить немного крови, оцарапавшись о шипы, прежде чем доберешься до награды в виде вкусных плодов… Но прежде нужно дать расцвести вашим чувствам. Истинность сама по себе ничего не определяет. Не торопись, дай ей привыкнуть к тебе, и не пожалеешь!
– Малина, – перебил я его. – Она не шиповник, Видар. Малина.
Именно в этот момент дверь бунгало распахнулась. На пороге возникла крайне приятная глазу картина. Талира Малина, моя истинная и будущая невеста, в неглиже!
Неожиданно…
Я успел оценить тонкую талию, округлые бедра, высокую грудь, не утянутую корсажем. Стройные ножки… И блеск глаз, выражение которых за одно мгновение изменилось несколько раз.
Клык готов отдать, если она и собиралась меня соблазнить вначале, то передумала мгновенно. Раз! И дверь закрылась, отрезав меня от столь желанной картины. Дракон внутри протестующе зарычал, требуя разнести бунгало и добраться до той, что должна принадлежать мне. Особенно после всего, что сейчас произошло.
Озеро. Ледяное озеро… Ну или хотя бы ведро снега на голову. Что-нибудь, срочно! Да хоть бы небритая рожа Дагбьярта…
Находится так близко к истинной стало невыносимо. Рывком поднявшись, я покинул террасу. Пора повидать побратимов.
Вскорости я наткнулся на Аудбьёрна.
– Ярти там с феями ругается. Потолки ему в бунгало низкие. Пригибаться, видите ли, приходится. И цветы пахнут слишком сильно.
Привереда Ярти стойко переносил тяготы походной и казарменной жизни. Мог ночевать на снегу голым, если понадобится, но превращался в зануду и брюзгу, стоило остановиться под крышей. Ему не нравилось все! То недомытая посуда на постоялом дворе. То мошка, попавшая в питье, или упаси, Великий Север, волос! Постель плохо пахла и была комковатой, интерьер нагонял тоску и даже цвет сажи в камине мог ввергнуть его в дурное настроение.
– Узнаю старину Дагбьярта, – отмахнулся я.
– Вот скажи ме, что можно поделать с цветами? – поинтересовался побратим.
– Выполоть? – предположил я, но друг неодобрительно покачал головой.
– А вот мне здесь нравится. Уютненько… Девчоночки миленькие повсюду… – мечтательно протянул Аудбьёрн.
– Насчет «девчоночек»… – начал было я.
– Спокойно, Рен. Я помню свои обещания. Никого и пальцем не трону, пока мы здесь.
– Так уж и не тронешь? Видел я, как ты одну выволок на сцену.
– Так – то ж совсем другое! – возмутился друг. – Ее там едва не затоптали. Я спасал.
– Смотри мне, спасатель.
– Рен, так я что-то не понял, тебе удалось найти истинную? Не заметил, когда пропал твой поисковый шар.
– «Женильный».
– Что? – переспросил друг.
– Это «женильный» шар, – повторил я, хохотнув.
Бунгало, которые выделили нам, выглядели точно так же, как и те, что у девушек. И располагалось в том же кампусе, но чуть на отшибе. Я поднялся на деревянную террасу, где были свалены все наши вещи.
– Я не стал заносить. Не знал, какое бунгало ты выберешь.
– Мне без разницы.
Я сунулся направо и едва не столкнулся с Дагбьяртом.
– Рен, ты вернулся? Только посмотри, куда они нас поселили! Никакого уважения к высоким гостям! – принялся он жаловаться прямо с порога. – Я едва не задеваю головой потолок…
– Но ведь не задеваешь же? – поддел его Аудбьёрн.
– Заткнись, Ёрни! – огрызнулся Дагбьярт.
– Я-то заткнусь, но ты лучше бы спросил у Ренгольда, нашел ли он невесту.
– Нашел. Завтра, край послезавтра, выдвигаемся в обратный путь, – не стал томить побратимов я.
– Хвала Великому Северу! А то я тут и ночи не выдержу, – обрадовался Ярти.
– Можешь переночевать на террасе. На свежем воздухе, – предложил ему Ёрни.
– Я что, тебе собака? – Тут же напал на него наш склочник. – Да и какой воздух, когда эти цветы так воняют!
Покачав головой, я направился было к левому бунгало, разу уж правое занял Ярти, как вдруг прямо в воздухе воплотился Видар. Внимательно посмотрел на незамечающих его побратимов, которые теперь грызлись между собой.
– Рен, это кто еще такие? – поинтересовался мой предок.
– Побратимы мои, – ответил я.
– Они же полные придурки! – Обозвал их дракошка и добавил непонято: – Клинические!
– Возможно, – согласился я. – Но они надежные друзья и верные подданные.
– Эй, Ярти, вон та хрень нас придурками назвала только что.
Ёрни с подозрением уставился на дракончика.
– Повежливее, парни! – пресек я дальнейшую перепалку. – Это дух моего предка. Первый серебряный дракон.
– Значит, ему можно обзываться, а нам нет? – Хмурился Ёрни.
– Я не обзывался, я констатировал факт, – пробурчал Дар.
– Ну, старшим виднее, – продемонстрировал чудеса тактичности Ярти, положив руку на плечо побратима.
Кажется, его появление духа-предка не слишком удивило. Хм.
– Это Аудбьёрн Страйк и Дагбьярт Димма, – представил я друзей.
– Видар Алла… – Дар осекся на полуслове, поморщился и снисходительно выдал: – Для вас просто Дар. Все равно не запомните.
Аудбьёрн подозрительно прищурился.
– Ярти, тебе не кажется, что этот… дух предков нас совсем не уважает?
Я тяжело вздохнул и покачал головой. Мало мне было ссор этих двоих. Третий склочник добавился. Интересно, как долго мне придется это терпеть? И сам же себе ответил: как минимум до дома…
– Страйк и Димма, – протянул задумчиво Видар. – Потомки стоеросового и мутного, что ль?
Друзья возмущенно переглянулись. Ярти стиснул зубы и потупился, а вот Ёрни засопел и покраснел от переизбытка чувств.
– Стоеросовый – это растущий прямо. Это про дерево! А я не деревянный, я железный дракон! – возмутился Ёрни.
– Тебя только это беспокоит? – усмехнулся Ярти, недоброжелательно зыркнув на дракошку.
Мне все это начало надоедать.
– Видар, не мог бы ты быть повежливее с моими друзьями?
Вместо ответа дух предка просто взял и исчез.
– Рен, мне кажется, что твой предок не уважал наших еще при жизни, – обиженно заметил Аудбьёрн.
– Ты как ребенок, Ёрни! – вспылил вдруг Ярти и попытался скрыться у себя в бунгало.
Да только забыл пригнуться и с размаху ударился о притолоку двери головой. Сдавленно ругнувшись, он захлопнул створку с такой силой, что задрожало все строение, и на миг мне показалось, что оно просто сложится и погребет под собой побратима. Но нет. Домик выдержал.
Мы с Ёрни переглянулись.
– Ну ладно я – стоеросовый, а он-то чего мутный? – негромко поинтересовался Ёрни.
– Без понятия. – Пожав плечами, я прихватив свои вещи и направился во временное жилище.
– Пойду прогуляюсь, – оповестил меня Аудбьёрн, уже спускаясь с террасы.
– Ана, не томи! – потребовала я, пока подруга изображала загадочную мину.
– Ты не его невеста. Жаль… – Скривилась она сочувственно.
– В смысле жаль? – возмутилась я. – Хочешь, чтобы я вышла за этого неизвестно кого замуж? Ты хоть знаешь, как там на севере живется?
Холод, снег, лед и такие же холодные люди с серьезными лицами и ледяными сердцами. Суровая земля…
– Ну… Если вы не поженитесь, то я не увижусь больше с тем красавчиком.
Мечтательно вздохнула Ана.
– Антрана Лис, о чем ты думаешь? – скопировала я интонацию ректора.
– Да ладно-ладно. Просто порадуйся, что все в итоге, как ты и хотела. Останешься в академии работать…
– Так. Давай-ка по порядку. Неужели эшшери Зузанна согласилась помочь?
– Если бы! Она так налегала на ягодный взвар номер шесть, что я не рискнула к ней подойти.
– То есть, в библиотеку ты так и не попала? – разочарованно протянула я, подозревая, что ответу Аны нельзя доверять полностью.
– Нет!
– Почему же тогда Эшшер Холлвард проявляет ко мне столько внимания?
– Не знаю, но мне рассказали, что знак должен проявиться на руке. Широкий магический браслет от запястья до локтя, у тебя ведь такого нету?
– Ты сама меня осматривала, вряд ли мы вдвоем могли такое пропустить, – намекнула я.
– Вот и я о том же! А у дракона и его истинной эти знаки должны быть одинаковые. Драконья магия помечает пару особенным плетением. Но раз у тебя браслет не проявился, то и переживать не о чем, – закончила подруга, улыбнувшись.
Мне должно было стать легче. Свободнее. Но против всякой логики я ощутила разочарование. Припомнились слова подруги о моем отце. И поцелуй… Пусть и не совсем настоящий, но мой первый. И новых больше не будет.
– А что за красавчик, о котором ты говорила? – поинтересовалась я несколько рассеянно.
– Ну тот, со шрамом, – призналась Ана, отчего-то краснея.
– Я их толком и не видела даже. Только на сцене. – Пожала я плечами.
– Его зовут Аудбьёрн Страйк. – Светлокожая подруга снова залилась краской.
– Аудбьёрн Страйк? Суровое северное имя! – Хохотнула я. – И когда вы успели познакомиться? Постой! Это ведь он тебя выручил у сцены? – Вспомнила увиденное во время побега.
– Ага, он. Эти сумасшедшие меня едва не затоптали, пытаясь поймать артефакт. – И правда! Я сбежала, а Ана осталась и очутилась в самом эпицентре битвы за шанс стать невестой серебряного дракона. – Но тогда мы почти не говорили. И до знакомства дело не дошло.
– А когда поговорили? – Мгновенно сообразила я, к чему клонит подруга.
– Понимаешь, когда я поняла, что в библиотеку мне не попасть, решила, что такую информацию логично поискать у первоисточника…
Взгляд Анатраны описал сложную траекторию по комнате – верный признак того, что она ввязалась в какую-то авантюру.
– Ты спросила у Холлварда? – Покачала я головой.
– Нет, что ты! У Ёрни.
– У Ёрни? Вы с ним уже на ты перешли?!
Ана поправила венок, затем разобрала кудрявые пряди пальцами, уходя от ответа.
– Ана?
Кровная подруга повернулась ко мне и, шумно выдохнув, призналась:
– Я отправилась к бунгало, куда поселили драконов.
– Ты сделала что? – Я не поверила своим ушам. – О чем ты думала, когда решилась остаться наедине с этими тремя неотесанными северянами, которые… Которые…
Я захлебнулась воздухом и закашлялась, вспомнив, как руки серебряного оглаживали мои лодыжки.
– Лира, да ни с кем я не оставалась наедине! Точнее, только с Ёрни. Он поймал меня, когда я наблюдала за драконами из-за кустов.
Я представила себе эту картину. Ана в огромных ручищах косматого мужлана со шрамом поперек точно вырубленного из камня лица… Получилось очень ярко. Как обложка одной из книги Элины.
– Зачем, Ана? Ну зачем ты так рисковала? – посетовала я не без некоторого восхищения.
– Ради тебя, конечно же! Иначе зачем еще нужны подруги?
Не выдержав, бросилась к Анатране и крепко ее обняла.
– У меня самая-самая-самая сумасшедшая подруга на свете! И самая лучшая! Я даже сама себе завидую, – пробормотала я.
– Цени, – ответила несносная Ана.
– Он тебя не обидел? – спросила я, отстранившись.
– Кто? Ёрни?! Да ты что! Он не такой!
– Откуда тебе знать, какой он, этот северянин? – Нахмурилась я, подозревая недоброе.
Кажется, впервые на моей памяти на Анатрану Лис кто-то из мужчин произвел подобное впечатление. А ведь она не сидела в академии безвылазно, как некоторые, а регулярно ездила в Долину домой. И постоянно привозила забавные истории о разных ухажерах, которым от нее доставалось на орехи.
– Ниоткуда. Просто… Я так чувствую. Здесь. – Ана приложила ладонь к сердцу.
Какое-то время мы молча глядели друг на друга. Я не выдержала первая:
– Похоже, Анатрана Лис… влюбилась! – обличила я подругу.
– И вовсе нет! – возмутилась та.
– Да!
– Нет!
– Да!
Ана бросилась ко мне, я – бежать! С воплями и хихиканьем мы описали круг по комнате. А затем подруга настигла меня и принялась щекотать.
– А-а-а! Отстань!
Я вывернулась и ответила подруге тем же. Когда запал иссяк мы, отсмеявшись и тяжело дыша, вместе повалились на кровать. И в этот момент в дверь постучали.
Дверь приоткрылась, и внутрь заглянула Элина.
– Лира, Ана? Вы здесь?
Как всегда, соседка держала в одной руке очередную книжку. Где она их брала, не знаю, но мы подозревали ее в тайной дружеской связи с Зузанной Жар, которая и сама была не прочь почитать на досуге про горячие похождения нежных дев и правителей какой-нибудь вымышленной страны.
– Заходи! – по-хозяйски пригласила ее Ана.
Элина прошла внутрь, тихонько прикрыв за собой дверь. Она всегда это делала так сосредоточенно и аккуратно, словно это действие имело для нее какое-то особое значение. Осмотрев комнату, Элина сосредоточилась на нас.
– А что вы обе здесь делаете? Почему не на балу? Веселье же в самом разгаре!
Похоже, наша соседка еще не знала о небольшом скандале, в центр которого попала я, когда дракон принес меня на руках к ректору. Наверное, сидела в это время в какой-нибудь беседке с любимой книгой, вместо того чтобы танцевать.
– А сама-то ты почему здесь? – коварно пошла в наступление Анатрана.
– Стало скучно, – пожала Элина плечами, крепче прижав к себе книжку.
– Зуб даю, интересное место в книге. – Я усмехнулась.
Искреннее удивление на лице соседки подсказало, что я права.
– Откуда знаешь?
– Ты всегда в такие моменты готова бросить все, лишь бы остаться один на один с полюбившимися героями.
Ана подскочила и вырвала книгу у Элины из рук.
– «Тень дракона. Пленница», – прочитала она название. – Лира, прямо как про тебя написано!
– Отдай! – Элина отняла книгу и прижала к груди.
– Про что там хоть? – спросила я.
– Учеба утомила, захотелось что-нибудь легкое почитать. Смешное. Представляете, там героиня хочет лишиться девственности, чтобы не выходить замуж за короля, и соблазняет парня из академии! Да только она понятия не имеет, как правильно это делать.
Элина хихикнула, мило прикрыв рот ладошкой.
– А она любит того парня? – заинтересовалась сюжетом Анатрана.
– Пока еще нет, – ответила со знанием дела Элина.
– Тогда она глупая какая-то! – Искренне возмутилась Ана. – Как можно лишиться чести вместо того, чтобы стать королевой? Я этого не понимаю!
Элина неодобрительно окинула Ану взглядом. В такие моменты в ней всегда говорила истинная аристократка.
– И ничего не глупая! Король, между прочим, отвратительный тип. За него там никто выходить не хочет, и все идут на различные уловки.
– Да? – Задумалась Анатрана и пристально посмотрела на меня. – Слушай, а ведь это мысль. Если тебе Холлвард неприятен, можно сделать то же самое?
– Ты о чем?! – искренне удивилась я, не до конца понимая, шутит подруга или нет.
– Она предлагает тебе лишиться девственности, чтобы этот Холлвард от тебя отстал, – пояснила Элина и осеклась: – Погоди! Ты сказала Холлвард? Но ведь так зовут серебряного дракона!
Элина уставилась на меня словно видела впервые в жизни, и при этом у меня был рог единорога вместо носа.
– Я про него и говорю!
Ана скривилась так, словно Элина сморозила величайшую глупость.
– Лира, я правильно понимаю, что артефакт серебряного выбрал тебя в невесты. Я не видела, чем все закончилось, но…
– И да, и нет, – ответила я.
– Ну девочки! У вас тут страсти покруче, чем в иных книжках, кипят! Рассказывайте! – властно, как и подобает истинной аристократке, приказала Элина.
– Да нечего рассказывать… – Я замялась. – Когда он свой «женильный шар» выпустил…
– Женильный что?! – перебила меня Элина.
– Шар этот. За который девки чуть не передрались, – по-простецки пояснила Ана.
– Интересно, а дракон знает, как уничижительно вы называете его родовое сокровище?
Мы с Аной переглянулись и, кажется, нам в головы пришла одна и та же мысль:
– Что тебе известно об истинных драконов?
– То же, что и остальным.
Элина недоуменно заморгала.
– Э, нет! Колись! – насела на нее Анатрана.
– Да в этом нет никакого секрета. Раньше драконы использовали Средоточие – артефакт с заключенным в нем духом первого дракона рода, чтобы он помог выбрать подходящую невесту. Чаще всего для этого они прилетали сюда в Долину, потому что все уважающие себя аристократы отправляли сюда своих дочерей в академию на учебу. Так что все одаренные девушки были собраны в одном месте. Как вы понимаете, это значительно упрощало поиски.
– А если в Долине невесты не оказывалось? – поинтересовалась я.
– Тогда дракон продолжал поиски. Выяснял, у кого еще есть одаренные дочери, которые учатся в иных заведениях. Посещал их и, если не находили невесту и там, наведывался в гости к родителям, которые по какой-то причине решили не отправлять дочь на учебу. Иногда даже приходилось искать среди бастардов. И такие ситуации бывали.
– Теперь понимаю, почему драконы плюнули на эту традицию и стали жениться на тех, кто понравился. Пока найдешь истинную, состаришься раз тридцать.
– Драконы долго живут, – заметила я.
– Бывали случаи, когда невеста на момент поисков еще не родилась, – парировала Элина. – Вот приходилось повторять поиски снова и снова.
– Элька, а ты, выходит, не только романчики читаешь? – поддела соседку Анатрана.
– Не только. И я тебе не Элька! – привычно огрызнулась та. – В нашей семье принято изучать биографии всех известных родов Баларии. Так что я про многих могу рассказать. Но и легкие романы читаю, когда хочется разгрузить голову, – с некоторым превосходством откликнулась Элина.
Она не любила, когда ее имя коверкают, но Ана делала это с завидной регулярностью, а Элина не любила конфликтовать. Особенно с Анатраной Лис.
– Скажи, как драконы понимают, кто их истинная? – поинтересовалась я.
– После того как Средоточие делает выбор, у обоих истинных появляется особый знак на руке в виде браслета. Широкий такой от запястья до локтя. Я видела магическое изображение.
– Вот к кому надо было обращаться с этим вопросом! – сказала я Анатране.
Подруга только пожала плечами с видом: «Кто бы мог предполагать?»
– А вы мне так и не ответили, почему Лира невеста Холлварда? Или все же не невеста? Я так и не поняла, если честно.
– Даже не знаю, что и сказать. Я сбежала в экспериментариум, и там на меня напал плющ. Эшшер Холлвард нашел меня и помог. А потом сидел здесь на террасе, вместо того чтобы искать ту, которую выбрал его жениль… Выбрало Средоточие. Нам показалось это подозрительным.
– Угу. Навело на нехорошие мысли. К счастью, мы уже поняли, что ошиблись, – добавила Анатрана.
– У меня нет никакого магического знака. – Я выставила перед собой две руки, так, будто прикрывалась во время спарринга. – Видишь?
– Не вижу. Точнее, вижу, что никакого знака нет.
– Вот и прекрасно, – подвела черту в разговоре Анатрана. – Лира, Ана, идемте потанцуем. Зря мы наряжались полдня, что ли? Это последний наш весенний бал, между прочим. Нужно оторваться по полной.
Она была права.
– Элина, идешь с нами?
– Возможно, приду чуть позже. А пока еще почитаю, пожалуй. Там как раз героиня мажет героя блестками.
Она открыла книгу на заложенной страничке. Мы с Аной переглянулись.
– Можешь, остаться здесь, если хочешь. Только дверь прикрой, когда будешь уходить. Ана, я сейчас!
Я направилась в ванную, чтобы в очередной раз оценить степень ущерба прическе и устранить возникшие после шуточной борьбы с подругой несовершенства. Когда я вернулась, на меня удивленно уставились две пары глаз.
– Так… И что еще случилось за эти две минуты?
С подозрением я перевела взгляд с одной соседки на другую, а затем покрутилась, осматривая платье, чтобы убедиться, что оно не испачкано и не порвано.
– Лира, мы нашли вот это…
Ана протянула мне мятый листок, который я тут же узнала.